方孝孺，字希直，另有一字叫希古，寧海人。他父親名叫克勤，洪武年間的循吏?！睹魇贰分辛碛袀饔?。方孝孺年幼時就機警聰明，目光炯炯有神。讀書每天都有長進(jìn)，人們都稱他為“小韓子”。長大后，方孝孺拜宋濂為師。但宋濂門下的知名學(xué)士都不如他，就連前輩胡翰、蘇伯衡都自認(rèn)不如。方孝孺沒有拘泥文學(xué)、藝術(shù)，常以彰明王道、致太平為己任。方孝孺曾經(jīng)患病，家中無糧，家人告訴他，誰知他卻笑著說：“古人有三十天只食九天的先例，貧窮難道只我一人嗎？”他的父親克勤因“空印”案而被殺，他護(hù)喪葬歸故里，路人都為之哀痛。待喪事一完，他又立即從學(xué)宋濂，直至畢業(yè)。

　　洪武十五年(1382)，由于吳沉、楊樞的推薦，方孝孺得到皇上的召見。太祖看他舉止端整，十分高興，就對太子說：“這個年青人，今后應(yīng)該發(fā)揮他的才華?！辈⒍Y節(jié)性地把他遣送回去。后來因仇家連累，方孝孺被逮送到京城，太祖看到他的名字后，下令釋放他。二十五年，又因推薦被召到京城。太祖說“：現(xiàn)在還不是使用方孝孺的時候?！比蚊麨闈h中教授。方孝孺每天對儒生講學(xué)孜孜不倦。蜀獻(xiàn)王得知他的賢良，就聘任他為王子的老師。每每見到他，都和他陳說道德倫理，蜀獻(xiàn)王對他十分尊重，并把他讀書的屋子命名為“正學(xué)”。

　　到了惠帝即位，召方孝孺為翰林侍講。第二年升為侍講學(xué)士，國家遇有大事常常向他咨詢?；莸巯矚g讀書，每當(dāng)遇到疑問時就召他講解。上朝奏事，君臣在朝廷面議可否，有時就命令方孝孺到屏風(fēng)前批答。當(dāng)時明廷正在編撰《太祖實錄》和《類要》等書，方孝孺都擔(dān)任總裁。變更官制后，方孝孺為文學(xué)博士。燕王起兵以后，朝廷商議征討，詔令、檄文都出自方孝孺之手。

　　建文三年(1401)，燕兵侵占了大名。燕王聽說齊泰、黃子澄已逃竄，上奏請求罷免盛庸、吳杰、平安的兵權(quán)。方孝孺建議說“：燕兵久住大名，天氣很熱又下雨，不打仗他們自己也會疲勞。應(yīng)立即命令遼東諸將進(jìn)入山海關(guān)進(jìn)攻永平、真定，諸將過盧溝橋進(jìn)攻北平，對方一定會回救。我方用大兵斷其后，這樣就可以擒拿賊王?，F(xiàn)在燕王奏書剛到，應(yīng)暫且答書，這樣，往返需要一個多月，敵方將士心理懈怠。當(dāng)我方謀劃已定，形勢又極為有利，便可一舉克敵。這并不是很困難的事?！被噬嫌X得十分有理，于是就命令方孝孺草擬詔書，派大理寺少卿薛巖飛馬馳送詔書到燕，完全赦免燕的反叛之罪，要求他們收兵回歸藩地。又給薛巖帶上皇上數(shù)千言的手諭，讓他帶到燕王的軍隊中，秘密散發(fā)到將士手中。但事到臨頭，薛巖隱藏宣諭不敢取出，燕王也不遵奉皇帝的詔令。

　　五月，吳杰、平安、盛庸帶兵騷擾燕軍的糧道。燕王再次派遣指揮武勝上書請求皇上罷前線軍隊?；实蹨?zhǔn)備同意撤兵。但方孝孺說：“撤兵容易，再次集聚軍隊就難了，不要被燕王的言語所迷惑?！被实塾谑窍铝顨⒘宋鋭伲源藖頂嘟^和燕國的交往。沒多久，燕軍侵掠沛縣，并燒毀糧船。當(dāng)時黃河以北的軍隊疲累而無戰(zhàn)功，而德州的運糧道路又被截斷。為此，孝孺深感憂慮。燕世子仁厚，他的弟弟高煦狡詐，得寵于燕王，曾想爭奪嫡長子之位。方孝孺想用計挑起他們內(nèi)亂。于是方孝孺向建文帝稟明計劃，并派錦衣衛(wèi)千戶張安帶著蓋有皇帝印章的書信，賜封燕世子。世子拿到信函并不拆封，并將張安一起送到燕王軍帳里。于是離間之計失敗了。

　　第二年五月，燕軍打到了長江以北，皇帝下詔書征集全國的軍隊。方孝孺說“：事情已經(jīng)十分緊急?？膳扇饲巴f和，許以割地，爭取拖延幾天時間。東南募兵已逐漸云集，北方的軍隊不擅長水戰(zhàn)，如果兩軍在長江上決戰(zhàn)，勝負(fù)就難以預(yù)料了?！苯ㄎ牡叟蓱c成郡主前往燕軍中，陳說了孝孺的意思。但是，燕王不聽。建文皇帝命令眾將率水師匯集在長江上，但明戰(zhàn)將陳蠧率領(lǐng)戰(zhàn)艦向燕軍投降了。燕軍于是渡過了長江，當(dāng)時是六月三日。建文帝憂慮懼怕，有的勸說皇上移宮他處，再圖復(fù)興大業(yè)。方孝孺力請皇上堅守京城等待援兵的到來。即使失敗，也是為社稷而亡。十三日，京城的金川門被打開了，燕軍入城，建文帝自焚而死。當(dāng)日，方孝孺被抓進(jìn)監(jiān)獄。

　　這以前，成祖發(fā)兵北平，姚廣孝向成祖請托方孝孺時說：“兵臨城下那一天，孝孺一定不會投降，請不要殺他。如果殺了方孝孺，就會斷絕天下的讀書人?！背勺纥c頭答應(yīng)。攻下南京后，想讓方孝孺草擬詔書。方孝孺被召到宮殿后，悲慟之聲響徹大殿。成祖從殿座走到方孝孺的身邊安慰他說“：先生不要自己苦自己，我不過是效法周公輔佐成王罷了。”方孝孺問：“成王在哪里？”成祖回答說：“他已自焚而死。”方孝孺又問：“為什么不立成王的兒子為皇呢？”成祖回答說：“老百姓信賴年長的君王?！狈叫⑷嬗謫枺骸盀槭裁床涣⒊赏醯牡艿転榛誓?？”成祖回答說“：這是我們家庭內(nèi)部的事。”要左右把筆和紙拿給方孝孺，說：“詔告天下，非先生起草的詔書不可?！狈叫⑷姘压P扔到地上，又哭又罵說：“死就死吧，詔書我是不會起草的。”成祖大怒，命令斬首示眾。方孝孺從容就義，臨死前做絕命詞說“：天降大亂啊又有誰知道其中的緣由，奸臣得計謀奪國家，忠臣發(fā)憤啊又血淚交流，以身來殉先君又還有何求。唉！如此這般方能死無怨尤?！碑?dāng)時方孝孺年僅四十六歲。他的學(xué)生德慶侯廖永忠的孫子廖鏞和他的弟弟廖銘把方孝孺的尸體殮葬于聚寶門外的山上。

　　方孝孺的哥哥叫方孝聞，勤奮好學(xué)，為人忠厚，他比方孝孺先死。弟弟方孝友與方孝孺同時被殺，臨死前也賦詩一首。方孝孺的妻子鄭氏及兩個兒子方中憲、方中愈先后上吊身亡，兩個女兒也投秦淮河而死。

　　方孝孺工于文章，其文清純深邃，雄偉豪邁。他的每一篇文章問世，海內(nèi)都爭相傳誦。永樂年間，凡藏有方孝孺文章的都論以死罪。方孝孺的學(xué)生王禾余暗中把他的文章收集編寫成《侯城集》，方孝孺的文章因此得以流傳后世。

　　仁宗即位，示諭禮部：“建文時的各位大臣，已經(jīng)蒙受了殺戮之禍，他們的家屬淪為官籍奴仆者，都釋放為民，并歸還田土。其外親戍邊者，除留一人戍所外，其余的都遣放回家。”萬歷十三年(1585)三月，釋放了因方孝孺案株連而戍邊者的后代，浙江、江西、福建、四川、廣東共計一千三百多人。方孝孺已經(jīng)沒有后代了，唯獨方克勤的弟弟方克家有個兒子叫方孝復(fù)。洪武二十五年(1393)，方孝復(fù)曾經(jīng)上書朝廷，請求減免信國公湯和給寧海所增加的賦稅，被貶戍慶遠(yuǎn)衛(wèi)，株連時因軍籍免。方孝復(fù)的兒子名叫方琬，后被釋放為民。世宗時，松江人俞斌自稱是方孝孺的后代，一時士大夫深信不疑，編纂《歸宗錄》。后來方氏發(fā)覺俞斌不是方孝孺的后代，于是就將實情告訴了官府，這一騙局也就結(jié)束。神宗初年，下詔令褒獎建文時的忠臣，在南京建立表忠祠，排位第一的是徐輝祖，排位第二的是方孝孺。