周忱，字恂如，吉水人。永樂二年(1404)，中進士，被選為庶吉士。第二年，成祖選擇其中的二十八人，令他們進文淵閣學(xué)習(xí)。周忱自述自己年輕幼小，請求加入?；噬腺澦兄練猓饝?yīng)了他。不久升為刑部主事，再升為員外郎。

　　周忱有經(jīng)世之才，在郎署沉浮了二十年，人們都不了解他，只有夏原吉知道他有奇才。洪熙改元后，他逐漸升為越王府長史。宣德初年，有人推薦他為知府。夏原吉說：“這不過是正常調(diào)遷，怎能盡周君之才？”五年(1430)九月，皇上因天下的財賦多得不到治理，而又以江南為甚，蘇州一府，拖欠的租稅達八百萬石，便想要找到有才干的重臣前往治理，于是由于大學(xué)士楊榮的推薦，升周忱為工部右侍巡撫江南各府，總督稅糧。

　　他剛到時，便召父老來問欠稅糧的原因，他們都說豪富大戶不肯加交耗米，只好一并向小民征收，人民因為貧困只好逃亡，導(dǎo)致稅額愈缺。周忱于是創(chuàng)行平米法，令均攤交納耗米。他又請皇上敕令工部頒給鐵斛，交給各縣做為標(biāo)準(zhǔn)樣式，將搞大入小出的糧長革除。按舊例，糧長有正副三人，每年七月赴南京戶部領(lǐng)取勘合。工作完畢后，送回部里。他們往返的費用，都是征斂而來。周忱只設(shè)正副各一人，讓他們輪流去領(lǐng)勘合。工作結(jié)束后，有關(guān)官員集中收回上交戶部。百姓大為便利。周忱見各縣收糧沒有團局，糧長就在其家中貯存，便說“：這是導(dǎo)致拖欠的原因?！北懔罡骺h在水邊設(shè)囤，每囤設(shè)糧頭、囤戶各一人，稱為轄收。到有六七萬石以上，才設(shè)糧長一人總管，稱為總收。人民持帖到囤交糧，官員監(jiān)督他們交納，糧長只是照日期匯總而已。他還設(shè)撥運、綱運兩簿。撥運簿記支撥起運的數(shù)量，預(yù)計所運糧食到京師、通州各糧倉的損耗，來定應(yīng)支給的數(shù)量。綱運簿是由他們填寫剝淺等方面的費用，回來后補償給他們。應(yīng)上交省庫的羨余，仍存貯在倉庫中，稱為余米。第二年如果剩余多則加六征，到第三年加五征。

　　當(dāng)時，太祖平定吳地后，盡將功臣子弟的莊田抄沒入官，后來又厭惡富民的兼并，他們因犯罪而被沒收的田產(chǎn)，也都被稱為官田。這些官田的稅糧，即按原來租簿所記的數(shù)量作為稅糧來征收，所以蘇州府的賦稅比別的府為重，官田和民田的租總共是二百七十七萬石，而官田的稅額就占了二百六十二萬石，人民不堪承受。

　　當(dāng)時宣宗屢次下詔減少官田租額，周忱于是與知府況鐘經(jīng)過幾個月的計算，將蘇州官田租稅減到七十二萬余石，其他府也依次減少，人民這才稍得解困。七年(1432)，江南大豐收，皇上詔令各府縣以官鈔平價收購糧食以備賑濟和借貸，蘇州于是購得米二十九萬石。所以當(dāng)時公侯的祿米，軍人官吏的月俸，都由南戶部支給。蘇州、松江百姓轉(zhuǎn)輸?shù)侥暇┑亩惣Z，每石加收費用開支六斗。周忱上奏請令就各府支給，貼給船價米一斗，所剩的五斗，總計總數(shù)有四十多萬石，再加上用官鈔所購買的，一共得米七十萬余石，遂設(shè)倉庫貯存起來，名叫濟農(nóng)。濟農(nóng)米除用于賑濟和借貸之外，每年還有盈余。大凡綱運花費、風(fēng)濤漂沒、被盜挨搶，都可從這里借貸，待秋收之后再如數(shù)還官。至于修圩、筑堤、開河、浚湖所支的口糧，則不用償還。耕種者來借貸，必先查清他家的各方面狀況以及田地多寡，然后再借給，秋收后與稅糧一起收回，遇到荒年再賑濟。對奸頑不償還的人，以后不再借給。他把這些都定為條例報告朝廷。皇上嘉獎他。在周忱任內(nèi)，江南的幾個大府，小民不知道有災(zāi)荒，夏秋兩稅不曾有拖欠，這都是周忱的功勞。

　　當(dāng)時漕運糧食，軍運和民運各半。軍運由國家給船，民運則是租用船只，加以雜耗，每交納三石糧食大約要多加一石，而往返需要一年，耽誤農(nóng)事。周忱與平江伯陳蠧商議，決定民運到淮安或瓜洲水路邊上后交兌，再由軍隊漕運到通州。運到淮安的每石加交五斗，運到瓜洲的再加五升。運到附近以及南京的衛(wèi)所而沒過江的，即倉交兌，每石加交過江米二斗，襯墊蘆席也折成米五合交納。由軍人兌運如果遇風(fēng)延期到達，則令州縣支給贏米。在瓜洲水邊設(shè)糧倉，遷米去存貯，量支余米給守倉人。由此而漕運費用大大節(jié)省。

　　民間每年把馬草運到兩京，勞費難以估算。周忱請每束折成白銀三分，在南京則將所折的銀兩就地買納。京師百官的月俸，都要持帖到南京領(lǐng)取。米賤的時候，俸帖七八石，僅換得白銀一兩。周忱請檢查出稅重的官田、極貧的下戶，準(zhǔn)許其兩稅折成金花銀交納，每兩抵米四石，解送往京師用來兌換俸祿，這樣百姓出得很少，而官俸常足。嘉定、昆山等縣每年要納布，每匹重三斤，抵糧食一石。到他們解送上交時，因為線粗而被退回的達十之八九。周忱說“：布線細(xì)則重量必輕，而價錢更高?，F(xiàn)在既然是論重量交納，他們勢必不會做得太細(xì)。請從今以后，不論輕重，只論長短是否符合規(guī)格。”皇上聽從了。各府的驛馬以及一切供應(yīng)所需，原來都向馬頭領(lǐng)取，有了耗損，則馬頭就橫征補買。周忱令每畝田出米一升九合，與秋糧同時征收，根據(jù)馬的上中下價值給米。

　　正統(tǒng)初年，淮安、揚州受災(zāi)，鹽稅虧損，敕令周忱去巡視。周忱上奏令蘇州等府，撥出余米一二萬石運到揚州鹽場，允許可以抵消明年的田租，灶戶可以納鹽領(lǐng)取米糧。當(dāng)時米貴鹽賤，此舉使國家得鹽，百姓得米，公私大利。不久敕令周忱兼理松江鹽稅。華亭、上海二縣拖欠的賦稅達六十三萬余引，灶丁逃亡。周忱認(rèn)為田賦應(yīng)養(yǎng)農(nóng)夫，鹽稅應(yīng)養(yǎng)灶丁，因即上書提出四項建議?；噬厦鼜乃賹嵭小Ｖ艹酪虼藴p少灶戶的運耗，計得米三萬二千余石。也仿濟農(nóng)倉的辦法，設(shè)置贍鹽倉，將逃亡灶戶的缺額補上。由此鹽稅大增。浙江應(yīng)當(dāng)造海船五十艘，朝廷交周忱計算費用。周忱召都城工匠來問，他們說一艘需要米一千石。周忱認(rèn)為要成大事不宜舍不得花費錢財，他將每艘費用減去二十石后上奏朝廷，竟得批準(zhǔn)。因九年任滿，他升為左侍郎。六年(1441)，命他兼理湖州、嘉興二府稅糧，又命他同刑科都給事中郭瑾審理南京刑獄案件。

　　周忱一向追求簡易。先前，大理寺卿胡概為巡撫，用法嚴(yán)厲。周忱一切都力求簡易，來告發(fā)的人他常常不理。有人當(dāng)面攻擊他偏差“：您不如胡公?！敝艹佬Φ馈埃汉浞铍妨?，責(zé)任在于祛除民害。朝廷委任我，只說要安撫軍民。朝廷的授命不同而已?！彼染迷诮希c官民已非常熟悉，情若家人父子。他每次行走村落，總是屏去侍從人員，與村夫民婦交談，從容問他們的疾苦，為他們提意見和處理。他對待屬下，即使是卑官冗吏，也悉心訪求他們的意見。遇到有才能的長吏，像況鐘和松江知府趙豫、常州知府莫愚、同知趙泰等人，他都推心與他們討論籌劃，務(wù)必盡其所長，所以事情無不得到實施。他常到松江視察水利，見嘉定、上海之間，沿江長滿茂草，多淤塞水流，便疏浚上流，使昆山、顧浦等地河水，都迅流而下，沖開了壅塞的地方。閑暇時他單槍匹馬往來江上，見到的人還不知道他是巡撫。前后經(jīng)歷宣德、正統(tǒng)二十年，朝廷對他的委任更專。他兩遭親喪，皇上都強令他出來理事。周忱因此更加發(fā)奮，發(fā)現(xiàn)利害必提出建議，而皇上對他也是言無不聽。

　　當(dāng)初，周忱想減少官田稅額依照民田來征稅。戶部的郭資、胡氵熒上奏他變亂成法，請求加罪于他，宣宗嚴(yán)厲責(zé)備郭資等人。周忱曾說“：吳淞江畔有沙涂柴場一百五十頃，水草茂盛，蟲子蚱蜢多生長其中。請募民去開墾，這樣可以增加國家收入，還可以消去蟲災(zāi)?！彼终f：“丹徒、丹陽二縣被江水淹沒的田地，賦稅還沒有去掉。建國之初免稅之家，他們的田地多并入富家，應(yīng)該向他們征稅，而被江水淹沒的田地則應(yīng)免除，這樣稅額不減而貧富又均。無錫官田所征的白銀太重，請改征租米?！被貓蠖颊f可行。他因災(zāi)荒而請求免除租稅，以及陳述其他方面的利病還不少，小的方面他便自行處理，無所顧慮。到后來他見獻身稅充盈，更求進一步發(fā)展。修葺公舍學(xué)校、先賢祠墓、橋梁道路，以及崇飾寺廟道觀，饋贈朝廷官員，資助過往客人，他都毫不吝惜。下級官員從中漁利，他也不甚過問，因此屢次受別人指責(zé)。

　　九年(1444)，給事中李素等人彈劾周忱妄自更改制度，專擅科斂，周忱上書辯解。皇上認(rèn)為余米既然是公用，便不對周忱問罪。先前，奸民尹崇禮想阻撓周忱的制度，上奏周忱不應(yīng)當(dāng)多征耗米，請深究主管倉庫的人，周忱為此廢去先前的制度。后來兩稅又出現(xiàn)拖欠，百姓無所依賴，都說不方便。周忱于是上奏調(diào)查尹崇禮之罪，仍實行先前的制度。又因九年任滿，升為戶部尚書。不久因江西人不得任戶部尚書，便改為工部尚書，仍任巡撫。

　　景泰元年(1450)，溧陽百姓彭守學(xué)又像尹崇禮那樣攻擊周忱，戶部便請派御史李鑒等人前往各府調(diào)查。第二年又因給事中金達的建議，召周忱回朝。周忱于是自述道：“臣還沒有負(fù)責(zé)此事之前，各府的稅糧沒有一年不拖欠的。自從臣到任后，制定制度，鏟除弊端，節(jié)省浮費，使每年不但沒有拖欠的租稅，反而還有盈余。凡原來公用開支所需要和向百姓征取的雜費，現(xiàn)在都從余米中支給。有的借貸出去還沒還回來，遇到赦令就寬免了；有的沒有估算當(dāng)時的價值，以致高低不一。但因臣奉有宣宗皇帝和太上皇的敕諭，允許臣相機行事，所以在支用方面臣不用再報告朝廷?，F(xiàn)在彭守學(xué)上奏揭發(fā)，戶部派官員去追查，實是臣出納不謹(jǐn)，死有余罪?！倍Y部尚書楊寧說：“胡亂開支之用在于周忱，現(xiàn)估計剩下的錢財，都是取之于民間，百姓因此有的棄家逃竄的。請將正統(tǒng)以前的免予追究?！痹t令批準(zhǔn)這一請求，并將李鑒等人召回。后來言官還紛紛彈劾周忱，請把他正罪。景帝一向知道周忱賢明，大臣也多保護他，便只令他退休。

　　但當(dāng)時理財?shù)娜?，沒人能超過周忱。他理財以愛民為本。設(shè)置濟農(nóng)倉時，雖然與百姓定有期限，但到時多不追取。每年征收完畢后，過了正月中旬，總是下檄文放糧，說：“這是百姓交納給朝廷后的剩余部分，現(xiàn)還給百姓使用。希望你們努力種朝廷之田，秋后再納朝廷之稅?！彼膹埑谧兺?，都足可以為后人所仿效。各府的余米，數(shù)量多得無法統(tǒng)計，公私富足，還可幫助外府。景泰初年，江北發(fā)生嚴(yán)重饑荒，都御史閎王..向周忱借三萬石糧食。周忱為他考慮到來年麥?zhǔn)?，給了他十萬石。

　　周忱個性機警。錢谷數(shù)萬，他一屈指便可計算清楚。他曾暗中用本子記下天氣的陰晴風(fēng)雨。有人說某日江中遇到大風(fēng)，損失了米糧，周忱說那一天江中無風(fēng)，那人驚服。有個奸民故意擾亂他的舊案來試試他，周忱說：“你在某時到我處辦事，我為你辦理，你還敢騙我嗎？”三殿重建時，詔令征用一萬斤牛膠，做彩繪之用。周忱正好赴京，他說庫存的牛皮，歲久已經(jīng)腐朽，請拿出來煎膠，等回去后再買牛皮來償還國庫。土木之變，執(zhí)政的人建議要焚燒通州糧倉，斷絕敵寇軍資。周忱正好因議事到京，他說倉米有數(shù)百萬，可充京師部隊一年的糧餉，如令他們自己前往取回，則馬上就會取光，何至于要將其燒掉。不久，詔令馬上制造數(shù)百萬付盔甲。周忱算出洗鐵拋光盔甲的工作量大，命令先澆錫，幾天之后全部辦齊了。

　　周忱被彈劾后，皇上命李敏取代他，敕令他不要輕易更改周忱的制度。但從此以后戶部將所積存的余米收為公家賦稅，儲備糧食蕭然無存。后來吳地發(fā)生嚴(yán)重饑荒，人民道死相望，租稅又依舊拖欠了。人民更加懷念周忱不已，到處建生祠祭祀他。景泰四年(1453)十月，周忱去世。謚號文襄。