劉吉，字..之，博野人。正統(tǒng)十三年(1448)，中進(jìn)士，改為庶吉士，任編修，充任講經(jīng)筵官。《寰宇通志》修成，他升為修撰。天順?biāo)哪?1460)，在東宮侍奉太子讀書，因親喪回家。

　　憲宗即位后，把他召回修《英宗實(shí)錄》。劉吉到京后，上疏請求守孝終制?；噬喜辉剩M(jìn)升他為侍讀。《實(shí)錄》修成后，他升為侍讀學(xué)士，在講經(jīng)筵當(dāng)值。累升為禮部左侍郎。

　　成化十一年(1475)，他與劉王羽同時(shí)受命兼翰林學(xué)士，入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，不久升為禮部尚書。孝宗出閣后，他被加封為太子少保兼文淵閣大學(xué)士。十八年，遭父喪，詔令起復(fù)他。劉吉再三上疏懇切推辭，而暗中卻囑托外戚萬喜為他活動(dòng)，使他不被允許推辭。《文華大訓(xùn)》修成，他加封為太子太保，進(jìn)升為武英殿大學(xué)士。后來，又升為戶部尚書、謹(jǐn)身殿大學(xué)士，不久再加封為少保兼太子太傅。

　　孝宗即位后，庶吉士鄒智、御史姜洪極力攻擊萬安、尹直和劉吉都是小人，應(yīng)當(dāng)斥退。劉吉非常恨他。萬安、尹直都走了，唯獨(dú)劉吉留了下來，皇上對他的寄托更專。劉吉擔(dān)心言官對自己攻擊不已，于是建議超升科道官員，不以資歷順序安排職位?；噬舷略t起用被斥退和遺漏的人才，給事中賀欽、御史強(qiáng)珍等十人已經(jīng)得依序升遷，劉吉又上疏推薦他們，各部參預(yù)推薦的官員只有林俊一人。劉吉想借此來籠絡(luò)言路官員，但言官的議論猶未平息。庶子張升、御史曹瞞、歐陽旦、南京給事中方向、御史陳嵩等人相繼彈劾劉吉。劉吉很憤怒，中傷張升，將他逐了出去。他還屢興大獄，鄒智、方向都被關(guān)押，而后貶往遠(yuǎn)方，姜洪也被貶官。他又與宦官蔣琮勾結(jié)，逐出南京御史姜綰等人，都察院官署為之一空。中外人士側(cè)目，而議論的人也少了。

　　當(dāng)初，在成化時(shí)期，皇上失德，劉吉與萬安、劉王羽沒有作出什么規(guī)諫糾正，當(dāng)時(shí)有“紙糊三閣老，泥塑六尚書”的歌謠。至此劉吉見孝宗仁明，同僚徐溥、劉健都是正人，而劉吉在閣臣中是首輔，所以徐、劉二人有什么建議，劉吉也署名，又時(shí)時(shí)作些正論，盜竊美名以掩蓋自己。

　　弘治二年(1489)二月，天旱，皇上令儒臣撰寫祭文祈雨。劉吉等人說“：近來有奸徒想沿襲李孜省、鄧常恩的故伎，見到月宿在畢，將有陰雨天，便奏請祈禱，企圖有應(yīng)驗(yàn)而獲得進(jìn)用。僥幸之門一開，奸徒將會爭言祈禱，要寵招禍，這種情況實(shí)是由此而發(fā)端。撰寫祝文之事，臣等不敢奉詔?！被噬衔蜻^來了，遂停罷了這一舉動(dòng)。五月，因有災(zāi)異發(fā)生，劉吉請皇上敬修德行，防微杜漸，慎終如始。八月，他又因有災(zāi)異上陳七項(xiàng)建議。代王獻(xiàn)海東青(雕)，劉吉等人說登基詔書中已說要辭退四方的貢獻(xiàn)，請不要接受。第二年三月，劉吉與同僚上書說：“陛下體質(zhì)較差，與先帝不同。凡是宴樂游觀，一切嗜好之事，都應(yīng)當(dāng)減省。左右近臣如果有人請陛下照先帝那么做的，陛下當(dāng)引太祖、太宗的典故將他斥退。祖宗過節(jié)和歡宴游樂都有節(jié)制，陛下效法祖宗就行了?！蓖卖敺拐哌M(jìn)貢獅子后回去，皇上令內(nèi)閣起草敕書，派宦官去送他們。劉吉等人說不宜對他們優(yōu)寵太過，使番戎之人輕視中國。這事于是撤消了。后來劉吉又說：“獅子等野獸，每天要喂兩只羊，每年要用去七百二十只，還要每天用五十名校尉看守，這都是繁重的耗費(fèi)。應(yīng)該對各野獸絕食，讓它們處斃?！被噬喜荒懿杉{。十二月，有星變，劉吉又說“：近來有妖星出天津，經(jīng)過杵臼，逼近營室。這個(gè)天象主兵、主饑、主水旱之災(zāi)?，F(xiàn)在南北兩京畿、河南、山西、陜西有蟲災(zāi)旱災(zāi)，四川、湖廣年成不好。如果明年還是這樣，恐怕盜賊竊發(fā)，禍亂將會發(fā)生。愿陛下節(jié)約開支，停罷游宴，屏退讒言，斥出異教，留心誦讀經(jīng)史，講求治國之道。沙河修橋、江西造瓷器、南海子修繕城垣，這些工程都不緊要，應(yīng)全部停止?！被噬霞卧S采納了?；噬媳唤贾运曰螅艹缟衅矶\之事，發(fā)出經(jīng)牌令閣臣作贊，又令他們草擬神將的封號。劉吉等人極力建議這種邪說應(yīng)當(dāng)廢斥。

　　劉吉從孝宗即位之初升為少傅，兼太子太師、吏部尚書。到《憲宗實(shí)錄》修成后，又進(jìn)升為少師、華蓋殿大學(xué)士。他執(zhí)政歲久，權(quán)勢煊赫?；噬袭?dāng)初很傾心于他，對他很信任聽從，后來對他的寵愛稍衰，但劉吉仍沒有離去之意。五年(1492)，皇上想封皇后的弟弟為伯爵，命劉吉撰寫誥券。劉吉說一定要一起封兩位太后的家人子弟才行?；噬喜桓吲d，派宦官到他家，暗示讓他退休，劉吉這才上書引退。詔令賜給他敕書，讓他照舊例坐驛車回去。

　　劉吉多智謀，善于附會和自我掩飾，攀附權(quán)貴，銳于營私，常常受言路攻擊。他在內(nèi)閣十八年，人們稱他為“劉棉花”，因?yàn)樗苣蛷?劾)。劉吉懷疑這話是出于落第的舉人，便請求舉人三次會試不中的，不得再參加會試。當(dāng)時(shí)適逢會試之期，舉人都已群集京師，禮部為劉吉請示皇上。皇上下詔說姑令他們?nèi)朐?，以后再如劉吉所請。過后劉吉被罷免，這項(xiàng)規(guī)定也就沒有實(shí)行。劉吉回去后，過了一年去世，贈太師，謚文穆。