徐有貞，字元玉，初名王呈，吳縣人。宣德八年(1433)，中進士，被選為庶吉士，授予編修。他長得短小精悍，富有智謀，喜歡功名。凡天文、地理、兵法、水利、陰陽方術(shù)之書，他無不深入研究。

　　當(dāng)時天下承平既久，邊防守備松弛，而西南卻用兵不息，徐王呈為此很擔(dān)憂。正統(tǒng)七年(1442)，他上書提出兵政方面五項建議，皇上很贊賞，但不能采用。十二年，他升為侍講。十四年秋，火星侵入南斗。徐王呈私下對友人劉溥說：“禍不遠了?！彼R上命妻子兒女南返。土木之難發(fā)生后，成阝王召群臣來問對策。徐王呈大聲說：“對應(yīng)星象，再根據(jù)歷數(shù)，天命已去，只有南遷才能消除災(zāi)難?！碧O(jiān)金英呵斥他，胡氵熒、陳循也都認(rèn)為不可南遷。兵部侍郎于謙說：“提出南遷的人，可斬了他。”徐王呈大為沮喪，不敢再說。

　　景帝即位后，派十五個科道官員出外募兵，徐王呈代行監(jiān)察御史之職，前往彰德。敵寇退走后，他被召回，仍任原官。徐王呈急于進取，自從創(chuàng)議南遷，遭內(nèi)廷訕笑后，很久得不到升遷。他便送給陳循玉帶，并使用星術(shù)，對陳循說“：公的腰帶不久將是玉的?！辈痪?，陳循果然加封為少保，他非常高興，便屢次推薦徐王呈。而當(dāng)時朝廷用人多由少保于謙決定，徐王呈托于謙門下之士游說于謙，求國子監(jiān)祭酒一職。于謙為他向皇上提出，皇上說：“是那個提議南遷的徐王呈嗎？此人為人險詐，將會壞學(xué)生們的心術(shù)?！毙焱醭什恢烙谥t推薦他，以為于謙壓制他，所以深怨于謙。陳循勸徐王呈改名，他于是改名為有貞。

　　景泰三年(1452)，他升為右諭德。黃河在沙灣連續(xù)七年決口，前后去治理的人都無功。廷臣共同推薦有貞，于是皇上升他為左僉都御史，去治理黃河決口。有貞到張秋后，審度水勢，提出三個對策：一，設(shè)置水閘；二，開辟支河；三，疏浚運河。計劃定下后，督漕都御史王..因漕運水道淤淺，阻礙漕船，請盡快堵住決口。皇上敕令有貞照王..的建議辦。有貞堅持相機行事，說：“臨清河道淺，原本就是這樣，不是因為黃河決口沒有堵住。漕臣只知道堵塞決口是急務(wù)，不知道秋冬雖然堵住了，來年春天必定又要決口，徒勞無益。臣不敢圖近功?！痹t令聽從他的意見。有貞于是大集民夫，親自督率，治理溝渠，修建閘門，從張秋直通到黃河、沁水。旁出的河流不順的，他又筑九道水壩來攔住。他還另筑大壩，在壩上設(shè)水閘，用五百五十五天而完工。命名水渠為“廣濟渠”，水閘為“通源閘”。在工程還沒完工時，皇上因轉(zhuǎn)運糧食為急，工部尚書江淵等人請派中書和文武大臣一道率京軍五萬人前往助役，定三個月完工。有貞說：“京軍一出，每天的費用難以計算，如果遇到漲水則束手坐視，無所施為?，F(xiàn)在決口已合，決堤已經(jīng)堅固，只用沿河的民夫，就足以辦事了?！边@計劃遂撤消了。工程完工后，有貞被召回，佐理都察院事務(wù)?；噬蠌暮裎縿谒?。后來他又出去巡視曹河。濟寧十三州縣的河夫多欠官馬和其他雜辦之征，有關(guān)官員催得很急，有貞為他們上書免除。七年秋，山東發(fā)大水，河堤多被毀壞，只有有貞所修筑的完好。有貞于是修復(fù)舊堤的決口，從臨清到濟寧，各設(shè)減水閘門，水患得以平息?；爻?，皇上召見他，獎賞慰勞有加，進升他為左副都御史。

　　八年(1457)正月，景帝病危。石亨、張車兀等人策劃迎上皇復(fù)位，去告訴太常寺卿許彬。許彬說“：這是不世之功?？上гS彬老了，無能為力。徐元玉善于奇策，何不去跟他商量？”石亨即連夜到有貞家。有貞聽說后，非常高興，說“：得先讓南城知道這個計劃。”張車兀說：“我們暗中通知他?！庇谑橇钐O(jiān)曹吉祥進去告訴太后。辛巳這天晚上，各人又在有貞家中會面。有貞上屋頂觀看乾象，馬上下來說：“時機已到，不要錯過?！碑?dāng)時正有邊警，有貞令張車兀詭稱要防范非常之事，提兵進入大內(nèi)。石亨掌大門鑰匙，當(dāng)晚四鼓，他開長安門領(lǐng)進張車兀的軍隊。入城后，又閉上城門防止外面的軍隊。當(dāng)時天色很暗，石亨、張車兀都很害怕，對有貞說“：事情能成功嗎？”有貞大言一定成功，催促他們快點行動。到達南城后，門鎖住了，便毀墻而入。上皇在燈下一個人出來問是什么事。有貞等人俯伏在地，請上皇登位，于是叫上皇上輦。士兵因為太惶懼而抬不起來，有貞率諸人幫著拉著走。星月突然開朗，上皇問各人的姓名。到東華門后，守門人不讓進，上皇說“：朕是太上皇帝?！笔亻T的人返身而逃。上皇于是上奉天門，有貞等人穿著平常衣服拜賀，歡呼萬歲。

　　景帝天明后應(yīng)當(dāng)視朝，群臣都已經(jīng)在宮門下等候。突然聽到殿中傳來呼噪之聲，大臣們都很驚愕。不久各門全部打開，有貞出來對眾人說：“太上皇帝復(fù)位了。”群臣趕緊入宮拜賀。即日命有貞兼學(xué)士，入內(nèi)閣參預(yù)機務(wù)，第二天加封他為兵部尚書。有貞對石亨說“：愿得冠帶隨仁兄之后?！笔酁樗蚧噬咸岢?，皇上封他為武功伯兼華蓋殿大學(xué)士，掌文淵閣事務(wù)，賜稱號為奉天翊衛(wèi)推誠宣力守正文臣，食祿一千一百石，世襲錦衣衛(wèi)指揮使，頒給世襲誥券。有貞于是誣陷少保于謙、大學(xué)士王文，殺了他們。內(nèi)閣各大臣幾乎全被逐出。陳循素來對有貞有恩，有貞也不救。事權(quán)盡歸有貞掌握，中外側(cè)目。有貞更進一步發(fā)展，隨時進去見皇上，皇上對他也傾心委任。

　　有貞得志后，便想疏遠曹吉祥、石亨。他看到皇上對兩人已有厭惡的表情，便稍稍壓制他們，并暗中對皇上說他們貪婪兇暴的情況，皇上也為之動心了。御史楊蠧上奏彈劾石亨、曹吉祥侵占民田。皇上問有貞和李賢，他們都說楊蠧所奏的屬實。有詔書嘉獎楊蠧。石亨、曹吉祥非常怨恨，日夜圖謀陷害有貞。皇上正寵愛有貞，經(jīng)常屏退從人秘密交談。曹吉祥令小閹官偷聽得到，然后故意把聽來的話泄露給皇上?；噬铣泽@問道：“你從哪兒聽到這番話？”。他回答說：”從有貞那聽到的。某日說某事，外面沒有人沒聽到的?！被噬蠌拇耸柽h有貞。正好御史張鵬等人想彈劾石亨別的罪行，奏疏還沒上，而給事中王鉉泄露給石亨、曹吉祥。兩人于是向皇上哭訴，說這實是內(nèi)閣主使?；噬嫌谑菍⒏饔吠哆M監(jiān)獄，同時逮捕有貞和李賢。突然雷電和冰雹交作，大風(fēng)吹斷了樹木。皇上感悟了，又怕違背了石亨的愿望，于是釋放有貞，命他出任廣東參政。

　　石亨等人恨猶未消，總想殺了他。他命人投匿名信，指斥皇上，說是有貞因為怨望而指使其門客馬士權(quán)這么干的。于是追到德州抓住有貞，與馬士權(quán)一起關(guān)進詔獄，拷打?qū)弳?，但沒有找到證據(jù)。正好承天門失火，皇上大赦。石亨、曹吉祥擔(dān)心有貞被放，便對皇上說：“有貞自己撰寫的武功伯誥券上有話說‘纘禹成功’，他又自選武功作為封邑。禹受禪為帝，武功是曹操最初的封地。有貞有志圖非份之望?！被噬习堰@奏書出示司法官員，刑部侍郎劉廣衡等人上奏有貞之罪應(yīng)當(dāng)斬首，暴尸街頭。皇上下詔遷他到金齒為民。

　　石亨敗后，皇上從容對李賢、王翱說“：徐有貞有什么大罪，不過是被石亨等人陷害而已，把他釋放回家?！背苫跄?，給他恢復(fù)冠帶閑住。有貞被放回來后，還希望皇上再召他，經(jīng)常仰觀天象，說將星在吳地出現(xiàn)，由此他更加自負(fù)。他常隨身帶著鐵鞭，屢屢起舞。到聽說韓雍征戰(zhàn)兩廣有功后，他才擲鞭嘆息說：“孺子也應(yīng)天象嗎？”從此放浪山水之間，過了十幾年才去世。

　　有貞剛出獄時，曾撫著馬士權(quán)的背說“：你是個義士。將來我要把一個女兒嫁給你。”從金齒回來后，馬士權(quán)經(jīng)常前去問候，他絕口不提婚事。馬士權(quán)辭去，終身不提這件事。人們因此薄有貞而重馬士權(quán)。