劉大夏，字時(shí)雍，湖南華容人。父親劉仁宅由鄉(xiāng)試舉人任職為瑞昌知縣。一千多家流民匿藏在山中，巡邏兵士索取不到財(cái)物，就誣告流民謀反，朝官商議增加軍隊(duì)，劉仁宅單人騎馬前去招撫，流民爭著出山訴說實(shí)情，最后停止出兵，劉仁宅被提升為廣西副使。

　　劉大夏二十歲以鄉(xiāng)試第一名中舉。天順八年(1464)，考中進(jìn)士，選為庶吉士。成化初年，翰林院擬請留職，他自己要求出任吏職，于是就任命他為職方主事，又調(diào)升郎中，通曉兵事，宮署里的積弊全都革除。他所奏復(fù)的大多很合皇帝的旨意，尚書把他當(dāng)作左右手。汪直好邀邊功，安南黎灝被老撾打敗，汪直想趁機(jī)攻取黎灝。他對憲宗說了，就索取永樂年間討伐安南的文書。劉大夏藏著不給，并秘密地向尚書余子俊說：“兵禍一開，西南立刻就完了?！弊涌⌒盐颍@事情遂得停止。朝鮮以前入貢都是從鴉鶻關(guān)進(jìn)來，這時(shí)要求改從鴨綠江進(jìn)入。尚書準(zhǔn)備答應(yīng)其請求，大夏說：“鴨綠江的通道，祖宗朝豈有不知的，而從鴉鶻關(guān)開道迂回幾個(gè)大鎮(zhèn)，這恐怕另有深意。不能批準(zhǔn)?！贝苏埼传@明政府同意?；鹿侔⒕诺母绺缛尉┬l(wèi)經(jīng)歷，因犯罪被大夏處以笞刑。阿九懷恨在心，憲宗聽信了其對大夏的誣陷之言，將大夏抓起來下到詔獄，經(jīng)東廠偵察無所得。趕上懷恩極力相救，被判杖二十而釋放。十九年(1485)，調(diào)升福建右參政，以政績突出而聞名。大夏聽說父親去世，一宿就動(dòng)身奔喪。

　　弘治二年(1489)，大夏服滿，調(diào)升廣東右布政使。田州、泗城不安定，大夏前往告誡，事情很順利地解決了。后山賊起，大夏奉檄文討伐。他令部下只許活捉，驗(yàn)明為賊才殺，有一半人獲得生還。改為左布政使，調(diào)往浙江。

　　六年(1493)春，黃河在張秋堤防決口，皇帝下詔博選才臣前往治理。吏部尚書王恕等推薦劉大夏，提升大夏為右副都御史前往。到職后，在黃陵岡疏通賈魯河，又疏通孫家渡和四府營上游，以分水勢。從胙城經(jīng)過東明、長垣到徐州修筑長堤，共三百六十里長。水災(zāi)得到根治，張秋鎮(zhèn)改名為“安平鎮(zhèn)”。孝宗嘉獎(jiǎng)大夏，賜璽書褒獎(jiǎng)他，詳載《河渠志》。召他為左副都御史，任職戶部左侍郎。

　　十年(1497)大夏受命兼僉都御史，前往宣府處理兵餉。尚書周經(jīng)對他說：“塞上有權(quán)勢家族的子弟以買賣糧食謀取私利，你不要因剛直招禍?！贝笙恼f：“處理天下事，以理不以勢，待我到后解決?！碑?dāng)初，塞上必須粟千石方能買入、草萬束才得收進(jìn)。由此宦官、武臣得以操縱市場，獲取厚利。大夏下令有糧草的，草百束、粟十石以上都準(zhǔn)許買賣，權(quán)勢之家想牟利也落了空。不到兩個(gè)月府倉儲(chǔ)積有余，邊人蒙受其利。第二年秋，大夏連上三疏稱病辭官，歸鄉(xiāng)后在東山下筑草堂，在堂中讀書。過了二年，廷臣紛紛舉薦大夏，起任右都御史，統(tǒng)管兩廣軍務(wù)。奉旨使者上門，大夏帶二僮仆起程。兩廣人故來思念大夏，得知他即來任職都?xì)g欣鼓舞。大夏到任后，清理吏治，減免官費(fèi)供應(yīng)，禁止鎮(zhèn)守官私自役使軍士，盜賊因此逐漸減少。

　　十五年(1502)劉大夏任兵部尚書，屢次推辭不掉才接受。不久，孝宗召見他，孝宗說：“朕數(shù)次任用你，你數(shù)次稱病而去是為什么？”大夏磕頭說“：臣年老又有病，看見國家民窮財(cái)盡，倘若有所不測，責(zé)任在兵部，自己估量力不從心，因此而辭?！毙⒆诼犃顺聊徽Z。南京、鳳陽大風(fēng)將樹拔起，河南、湖廣發(fā)生水災(zāi)，京師久雨成災(zāi)。大夏奏請凡屬非祖宗留下的舊制而危害軍民的，一一列舉呈上革除。十七年二月，又奏請。孝宗命有關(guān)部門呈報(bào)所應(yīng)實(shí)行與該革除的事例，有關(guān)部門全都按實(shí)奏報(bào)，時(shí)逢廷臣奏陳十六件事，都是對權(quán)貴所不利的，因此權(quán)貴們極力阻止，孝宗拿不定主意，下廷議再討論。大夏等說：“事屬朝廷外官，全都批準(zhǔn)。稍稍涉及權(quán)貴，又令討論核實(shí)。臣等很愚蠢，不知為什么？”許久，才得旨“：將傳奉官的姓名奏疏上報(bào)，幼匠、廚役月每減米三斗；增設(shè)宦官、司禮監(jiān)核實(shí)奏告；四衛(wèi)勇士，御馬監(jiān)將名冊報(bào)來。其余全照前次所議辦理。”織造、齋醮都停辦，僅俸祿就節(jié)省很大數(shù)目，而勇士虛報(bào)冒領(lǐng)之弊也大為減少?；实鄣拿钜幌?，舉朝歡悅。先前，外戚、近幸都不是以功受爵，而是出于皇帝的私恩，孝宗深知這樣于政有害，發(fā)奮振作朝綱。因?yàn)?zāi)異多次出現(xiàn)，又告諭群臣，令各陳朝政的過失。大夏又奏陳數(shù)事。

　　這年六月大夏第二次奏陳兵政的十害，并且要求辭官回鄉(xiāng)。孝宗不答應(yīng)，要他將各應(yīng)該革除的弊端更詳細(xì)地全部奏聞，于是，大夏舉出南北軍隊(duì)陸路水路輪流值班運(yùn)糧的勞苦，以及邊軍困倦疲憊、邊將克扣的情況全都奏報(bào)。孝宗于是在便殿召見大夏，問道：“卿先前說天下民窮財(cái)盡。祖宗以來征收有常法，為什么現(xiàn)在這樣？”大夏回答“：就是說沒有按常法征取。如向廣西每年取鐸木，從廣東取香、藥，花費(fèi)以萬來計(jì)算，其他就可想而知了。”孝宗又問到軍隊(duì)，他回答：“與百姓一樣窮?！毙⒆谡f：“居有月糧，出有行糧，什么緣故會(huì)窮？”大夏答道：“其帥克扣超過一半，怎會(huì)不窮？”孝宗嘆息道：“朕執(zhí)政這久，還不知天下軍民貧困，怎樣做人君！”于是下詔嚴(yán)禁。當(dāng)時(shí)，孝宗正銳意太平，而以劉健為首輔，馬文升以兵部尚書領(lǐng)導(dǎo)六卿，一時(shí)正人君子占據(jù)各個(gè)部門。孝宗察知大夏正直嚴(yán)謹(jǐn)，并且辦事熟練，尤其信任他。數(shù)次召見他判別事情，大夏也在各事上為皇帝盡力。

　　大同發(fā)生小的戰(zhàn)事，孝宗聽信宦官苗逵的話，準(zhǔn)備出兵。內(nèi)閣劉健等竭力勸阻，孝宗仍猶豫不決，召大夏問道“：卿在兩廣，知道苗逵搗毀延綏巢穴的功勞嗎？”大夏答道：“臣聽說，俘虜十幾個(gè)婦女兒童而已，托朝廷威德，全師返回。不這樣的話，后果就難說了?！毙⒆诔聊镁?，問道：“太宗頻頻出塞，現(xiàn)在為什么不行？”大夏回答“：陛下的才干固然不比太宗差，而將領(lǐng)士馬遠(yuǎn)不及太宗時(shí)期。如果淇國公稍許違背節(jié)制，將數(shù)十萬兵眾委之于沙漠，怎么能說是容易之事。臣揣度現(xiàn)在上策只有防守而已?！倍加反魃阂矎呐赃叡硎举澩?，孝宗醒悟地說：“要不是你們勸說朕幾乎誤了大事?！庇谑枪粵]再出兵。

　　莊浪土著首領(lǐng)魯麟任甘肅副將，求升大將不成，恃其部眾強(qiáng)，擅自回到莊浪。廷臣擔(dān)心其生變想授魯麟大帥印，又想召他回京師，安置在不緊要的地方。大夏請求獎(jiǎng)勵(lì)其先世忠順，而聽任魯麟閑居。魯麟向來兇狠殘暴失去眾人之心，沒有兵權(quán)無法有所作為，最后悶悶不樂而病死。

　　孝宗要在京城附近駐兵作為左右輔佐，大夏說：“保定設(shè)都司統(tǒng)率五衛(wèi)，祖宗之意也是如此。請遣還操練軍士，一萬人作為西衛(wèi)，將駐扎在密云、薊州的軍隊(duì)作為東衛(wèi)?！毙⒆谂鷾?zhǔn)了。監(jiān)督京營的宦官怨恨失去兵權(quán)，在宮門上貼小字報(bào)。孝宗以此給大夏看，并說：“宮門外人豈能進(jìn)來，必定是某些不愿失去兵權(quán)的人所為?！庇纱?，陰謀未得逞。

　　孝宗曾經(jīng)對大夏說“：遇到事情總想召卿來商量，又擔(dān)心超越卿職權(quán)范圍而作罷。以后有事情的實(shí)行或罷止，卿用揭帖(文書)呈上來。”大夏磕頭說“：對事情的決定，外邊的交付政府部門，內(nèi)部的向閣臣咨詢就行了。揭帖易滋長弊病，不可作為后世效法?！毙⒆诜Q好。又曾問“：天下何時(shí)太平？”大夏答道“：求治不能太性急，不過用人行政全都與大臣面議，恰當(dāng)?shù)脑賹?shí)行，時(shí)間長了天下自然太平?！贝笙脑?jīng)趁機(jī)提到四方鎮(zhèn)守宦官的危害。孝宗詢問詳情，大夏答道：“臣在兩廣見到諸文武官的供應(yīng)比不上一個(gè)鎮(zhèn)守，其耗費(fèi)可知。”孝宗說：“祖宗設(shè)置這些已很久，怎能一下子革除。不過從現(xiàn)在開始必須像鄭原、麥秀那樣廉潔的才能任用，不然則罷免之?！贝笙目念^稱好。大夏每次被召見，跪在御床前，孝宗往左右一看，近侍都退避走了。大夏曾有時(shí)回答問題時(shí)間長了，疲憊得起不來，孝宗就喊司禮太監(jiān)李榮扶他出去。一天早朝，大夏本該當(dāng)班，孝宗碰巧沒見到他，第二天告誡大夏說：“卿昨天未上朝嗎？擔(dān)心御史糾察，沒有立即召見您?！逼涫苄⒆趯檺廴绱松?。特別賜他玉帶、麒麟服，送金幣、上等醇酒，歲時(shí)不斷。

　　不久，孝宗去世，武宗即位，大夏奉遺詔請求撤去非定額內(nèi)的四方鎮(zhèn)守宦官。武宗只撤去均州齊元。大夏又主張應(yīng)撤去鎮(zhèn)守宦官二十四人，又奏減皇城、京城守衛(wèi)宦官，都未被接受。不久，大夏列舉應(yīng)當(dāng)淘汰的傳奉武臣六百八十三名，被批準(zhǔn)。大漢將軍薛福敬等四十八人也該削去官職，薛福敬等故意不入宮侍奉來激怒武宗。武宗立即命恢復(fù)薛等官職，而要求兵部回答詳情，意欲加罪。宦官寧瑾磕頭說：“這些是先帝遺命，陛下列入登基詔書，不宜問罪?！蔽渥诓欧艞壸凡榇耸隆；鹿夙f興在成化末年因有罪被長期罷官，這時(shí)靠巴結(jié)得以鎮(zhèn)守均州。言官紛紛諫阻，大夏等再三爭辯，武宗都不理。正德元年(1506)春，大夏又奏道：“鎮(zhèn)守宦官，如江西董讓、薊州劉瑯、陜西劉云、山東朱云貪婪殘暴尤其厲害，請求審查懲處。”武宗不高興。大夏知道自己意見不被采納，數(shù)次上奏章請求辭官。這年五月，武宗下詔加封他太子太保，同意他返鄉(xiāng)賜敕書、車馬返回，按舊制供應(yīng)糧食和役仆。給事中王翊、張衤會(huì)請求留住大夏，吏部也要求留大夏，武宗不理。

　　大夏忠實(shí)誠懇，為孝宗所信任，忘我報(bào)國，對權(quán)貴近幸多行抑止。曾經(jīng)要求嚴(yán)格考核勇士，為劉瑾所恨。劉宇也恨大夏，就與焦芳一起在劉瑾面前進(jìn)讒言道“：抄劉大夏的家，可得邊費(fèi)的十分之二?！比昃旁拢杼镏葆偷氖?，將大夏逮捕下到詔獄。劉瑾要以激變罪判大夏死刑，都御史屠氵庸不同意，劉瑾謾罵道：“即使不死，可以不去戍邊嗎？”李東陽從中調(diào)解，劉瑾探知?jiǎng)⒋笙募邑毟F，就判其到最偏僻的邊境戍邊。起初擬戍廣西，焦芳說：“是送他回去嗎？”于是改戍肅州。大夏已有七十三歲，穿著布衣徒步經(jīng)過大明門磕頭而去。觀者都嘆息流淚，父老百姓攜筐送吃的，大夏所到之處，人們?yōu)橹T市、燒香祝劉尚書生還。等到了戍所，各部門怕得罪劉瑾，不送食品不來慰問，儒學(xué)生徒送吃食給他。一到操練，大夏總是扛戈站進(jìn)隊(duì)伍。主管人再三推辭，大夏說：“軍人本來就該服役的?！彼粠硪粋€(gè)仆人。有人問他為什么不帶子孫，他說：“我為官時(shí)，不為子孫撈好處。現(xiàn)在年老被罰，怎忍心令他們同我一起死在戍所呢？”大夏已經(jīng)遣去戍邊，劉瑾還借其他事二次罰他送米塞上。

　　五年夏，大夏被赦免返鄉(xiāng)。劉瑾被誅殺，恢復(fù)他官職，后退休。清軍御史王相請求恢復(fù)大夏月糧和年役，錄用其子孫。主事的宦官始終恨他，不答應(yīng)。大夏回家后，教子孫種田謀生。稍有盈余，就分送給故舊宗族。預(yù)先自作墓志銘，并說“：不要讓人用飾美之詞，讓我懷愧于地下也?！笔荒晡逶氯ナ溃砟臧耸粴q。追贈(zèng)太保，謚號(hào)忠宣。

　　大夏曾說“：做官以正己為先。不僅應(yīng)當(dāng)戒絕貨利，也當(dāng)遠(yuǎn)離浮名?！庇终f：“人生蓋棺定論，一天未死，就一天不能停止為國分憂?！彼淮稌r(shí)正在園中鋤菜，進(jìn)房拿了數(shù)百錢，坐上小驢就走。赦免回來，有個(gè)門生做了巡撫，彎曲百里路去看大夏，路上遇到扶犁的人，就問哪是尚書家，扶犁的人引巡撫進(jìn)屋，原來扶犁者就是劉大夏。朝鮮使者在鴻臚寺館遇到大夏同邑的讀書人張生，就問起大夏說“：我國久聞劉東山大名?。　卑材鲜拐哌M(jìn)貢時(shí)說：“聽說劉尚書戍邊，現(xiàn)在平安嗎？”大夏是如此為外國所看重。