馬文升，字負圖，鈞州人。相貌奇異很有氣力。景泰二年(1451)，考中進士，授御史職。歷任山西、湖廣巡按。業(yè)績顯著。返回京師負責各道的奏章。母喪期滿后越級升為福建按察使。成化初年，被召為南京大理卿，后因父喪返鄉(xiāng)。

　　滿四之亂，陜西巡撫陳價被捕受審，朝廷起用在家服喪的馬文升為右副都御史代替陳價。他急馳到軍中，與總督項忠平定滿四叛亂。事跡記載在《項忠傳》里。按功升為左副都御史，依舊巡撫陜西。文升多次上奏條列對國家有益之事，致力于選將練兵，在從安邊營到鐵鞭城修筑烽火臺，鏟除強賊。對西固不服從命令的番族全消滅之。治理茶政，換番馬八千多匹，以供應士兵使用。救濟鞏昌、臨洮饑民，安撫流民，業(yè)績突出。當時，孛羅忽、滿都魯、..加思蘭年年侵犯邊境。文升在韋州駐兵，而在諸堡設下埋伏，終于在黑水口打敗入侵之寇，斬首二百，為其嶺取名為“得勝坡”，刻石記功而還。文升立了很多軍功，向朝廷上奏報捷卻從不夸張，朝中亦無人為其直言敘論。因此得到賞賜不多。到九年(1473)冬，總制王越因為大捷向朝廷奏報，文升也派兒子馬..報功。廷臣經(jīng)調(diào)查核準馬文升奏報不真實，罰文升停發(fā)三個月的俸祿。

　　十一年(1475)春，馬文升代替王越總制三邊軍務，不久任兵部右侍郎職。第二年八月，整頓遼東軍務。巡撫陳鉞貪婪兇暴，將士稍有小過總是罰其交納馬匹，由此馬價猛漲。文升上奏安定邊防十五件事，因而請禁止罰馬，陳鉞為此對文升懷恨在心。文升回到兵部轉左侍郎。十四年春，陳鉞由于濫殺、冒功引起激變，宦官汪直想自己去平定之。憲宗命令司禮太監(jiān)懷恩等七人到內(nèi)閣會同兵部商議。懷恩想派大臣前去安撫，以阻止汪直前往。文升立刻答應道“：好。”懷恩回復憲宗，憲宗即命文升前往。汪直不高興，要自己的家臣王英一起去，文升謝絕了。疾馳到鎮(zhèn)，宣讀圣諭撫慰眾人，無人不聽安撫。又請求對以前因平定也先之亂失去授官、璽書的十幾人，授以官職。事情平定后，汪直想奪其功勞，向憲宗請求后帶王英馳至開原，再下令招撫。文升就把功勞歸于汪直，然而汪直內(nèi)心有愧。文升又與汪直行對等之禮，視其左右為奴，汪直更加不高興。而陳鉞更加巴結汪直，得到汪直歡心，日夜誣陷文升，意欲打擊中傷文升而找不到機會發(fā)作。文升回來，賜牛羊豬三牲。第二年春，因為遼東屢次失事，憲宗派汪直同定西侯蔣琬、尚書林聰?shù)热パ惨?。時逢余子俊彈劾陳鉞，陳鉞懷疑是馬文升的意圖，更加緊排擠文升。汪直奏告文升行事乖僻，禁止邊人買賣農(nóng)具，致使邊人叛亂。憲宗就將文升捕入詔獄，貶去戍守重慶衛(wèi)。汪直已經(jīng)排擠掉馬文升，則與陳鉞大肆發(fā)兵冒取戰(zhàn)功，陳鉞由此驟升至尚書。

　　十九年(1483)，汪直垮臺，馬文升恢復官職。第二年被起用為左副都御史巡撫遼東。文升是第三次到遼東，遼東軍民聽說他要來了都歡欣鼓舞。文升來后進一步約束宦官，總兵不得隨意克扣，人們更加高興。

　　二十一年(1485)，馬文升晉職為右都御史，總督漕運?；窗?、徐州、和州發(fā)生饑荒，文升從江南調(diào)去十萬石糧食、鹽價銀五萬兩救濟。這年冬天，召為兵部尚書。第二年，被李孜省誣陷，調(diào)到南京。

　　孝宗即位，授馬文升左都御史職。弘治元年(1488)，上言道：“憲宗朝，岳鎮(zhèn)、海瀆諸神廟，采用方士的話放置石匣子，周圍環(huán)繞符..，貯存金書道經(jīng)、金銀錢、寶石以及五谷作為壓邪物，應該銷毀。”意見被接納。他又上言十五件事，經(jīng)過討論后全都付諸實行。孝宗仿古天子親耕籍田，教坊進獻雜劇。文升嚴肅地說：“新任天子應當知道農(nóng)事的艱難，演戲是什么意思？”孝宗立即趕走教坊人員。御史徐瑁、賀霖因沒順從皇帝的旨意被下獄。文升說天子初政不宜立即懲罰言官，徐、賀被釋放。不久孝宗命文升提督十二團營。

　　第二年，代余子俊為兵部尚書，仍督團營。當時天下持久太平、兵政荒廢松弛、西北部落少數(shù)民族時時伺機入侵。文升嚴格考查將校，貶退三十余個貪婪懦弱的軍官，奸人對他十分怨恨，夜間持弓伺其門旁，有的寫謗書射入東長安門內(nèi)。孝宗知道了，詔錦衣衛(wèi)緝捕，給文升二十二個騎士，保衛(wèi)他進出。文升請求退休，孝宗下詔慰留不許。

　　小王子率數(shù)萬騎兵在大同塞下游牧，氣勢洶洶。文升因病休假，孝宗派宦官帶太醫(yī)去探視，借此問計。文升說小王子被別的部落才打敗不久，沒有什么作為，請暗地做些防備，而在外則虛張聲勢地威懾之，那么小王子必定會離去。按計實行，果然如此。文升的繼母去世，孝宗下詔起用他，文升二次上疏推辭，都得不到允準。西北別部野乜克力的首領分別稱為亦刺思王、滿哥王、亦刺因王，他們各遣使到肅州邊界，請求進貢并且開互市貿(mào)易。巡撫許進、總兵劉寧代其請求，文升說互市可以，入貢不行。入貢之請就推辭了。

　　吐魯番襲擊占領了陜巴，而命令牙蘭據(jù)守哈密，僭稱可汗，入侵沙州，迫使罕東諸部依附自己。馬文升說此寇兇暴乖戾，不給他重創(chuàng)就不知道害怕，宜用漢代陳湯舊例襲斬之。了解到指揮楊翥熟悉番情，召楊詢問對付的辦法。楊翥詳細地陳述從罕東到哈密的道路，要求調(diào)罕東的三千兵為前鋒，三千漢兵隨后，帶上數(shù)日的口糧，從小路兼程急進，則可以獲勝。文升大喜，于是向孝宗匯報，孝宗下詔調(diào)罕東、赤斤、哈密的軍隊，命令副總兵彭清率領，隸屬于巡撫許進前去進討，果然打敗牙蘭，詳情載于《許進傳》。

　　團營軍士不足，請求從錦衣衛(wèi)及騰驤四衛(wèi)中選補。已獲批準，宦官寧瑾從中阻撓。文升及兵科蔚春等說詔旨應講信用，意見沒被接納。陜西發(fā)生大地震，文升道“：這是外寇入侵的征兆?，F(xiàn)在火篩正強橫，而國內(nèi)民困財竭，將懦兵弱。宜實行仁政來養(yǎng)活人民，研究武備用以鞏固邊防。節(jié)省開支，停辦齋醮，消除傳奉冗員，禁止奏求閑地，每天視朝兩次，勤于政務。并且撤回陜西織造內(nèi)臣，救濟撫恤受災人家?！毙⒆诮蛹{他的建議，立即召回內(nèi)臣。

　　文升在兵部任職十三年，盡心軍務，他多次向上條陳關于屯田、馬政、邊備、守御等應辦的事。只要是對國家有利的，即使并非他本職守，也言無不盡，曾經(jīng)因為太子年已四歲，應該及早進行教育。文升請求挑選淳樸嚴謹、老成又熟悉歷史的人，如衛(wèi)圣、楊地等人，由他們教育扶持太子，對太子言語舉止都要引導。像內(nèi)廷舉辦的宮宴、鐘鼓司的活動，元宵放花燈、端午劃船等游樂活動都勿讓太子見到。至于佛老之教，尤其應當摒絕，以防惑亂太子心志。山東久旱無雨，浙江以及南畿發(fā)生水災，馬文升奏請命有關部門救濟撫恤，操練士卒以備不測。奏言都為孝宗接納。百姓為賦役所苦，文升全面地陳述賦役過重的弊害，他說“：現(xiàn)在民田收十分之四五的稅，百姓運糧到邊塞一石花費一兩以上的銀子，豐年八九石糧換一兩銀子，像絲綿布帛運到京師的，沿途費用超過所運物的價格，南方通過水路運糧到通州，要花三、四石才能送到一石。中州每年役使五六萬人治理黃河，山東、河南修堵決口不下二十萬人，蘇州府、松江府治水也如此。湖廣建吉、興、岐、雍四王府，江西益、壽二府，山東衡府共計役夫不下百萬，諸王封地供應的役夫也有四十萬。加以湖廣征討蠻族，山西、陜西邊防，給軍隊供應糧餉的又不知有多少。賦稅重差役繁多，沒有比此時再厲害的了。宜嚴令內(nèi)外各部門，免去多余的花費，減少力役，毋擅自攤派。王府的工程應該迅速完工，就可能使困難局面得到緩和。請求崇尚儒學，抑制邪術，以便清靜圣心；節(jié)省花費，減少土木營造工程，以培植國家的根本。”孝宗命將他的奏章下到有關部門詳細討論。馬文升發(fā)表議論最多。他在班列中年高又有德望，孝宗也十分信任他。從太子太保屢加至少保兼太子太傅，經(jīng)常給他賞賜，諸大臣無人敢有怨言。

　　吏部尚書屠氵庸被罷免，廷議推舉文升代替。而御史魏英等說兵部非文升不可，孝宗也這樣認為。就命倪岳任吏部尚書，而加封文升少傅來安慰他。倪岳去世，由馬文升代替倪岳任吏部尚書。南京、鳳陽發(fā)生大風雨，房屋被毀壞，樹木被風拔起來，馬文升請求孝宗減食撤樂，修德反省過失，開御前講席，斷絕游玩和宴飲，停辦非急務之事，停止額外織造，賑濟災民，捕捉盜賊。事后，文升又奏陳吏部主管的十件事。孝宗全都表示贊賞并接納之。文升任一品官滿了九年，加封為少師兼太子太師。由于要對將官進行考察，孝宗特召文升及都御史戴珊、史琳到暖閣，告誡大家秉公升降。因為文升年老聽力減退，又再次高聲告訴他，命左右攙扶文升下臺階。起初文升為都御史，王恕在吏部，兩人都處事剛直不阿。他們起草的疏一發(fā)出，天下傳誦。王恕離開后，聲望都集中于馬文升。到他在吏部任職時，已經(jīng)八十歲。長須修眉，遇事侃侃而論不減當年。

　　孝宗去世，馬文升奉遺詔向武宗請求淘汰傳奉官七百六十三人，武宗下令除留太仆卿李綸等十七人外，其余的全部淘汰。正德元年(1506)，御用監(jiān)宦官王瑞要求任用新近被淘汰的七人，文升不接武宗下的詔書。給事中安奎探聽到王瑞受賄，彈劾王瑞。王瑞十分懷恨，誣告文升違抗圣旨，再下廷議，皆以文升之言為是，武宗終究不聽，文升因此請求返鄉(xiāng)，未得允準。

　　這時，朝政已轉移到宦官手里，文升年老，天天懷著離去的念頭。時逢兩廣缺總督，文升推舉兵部侍郎熊繡。熊繡心中不愿意出任，熊的同鄉(xiāng)御史何天衢就彈劾文升為徇私欺騙蒙蔽。文升接連上疏要求離開，武宗答應了。賜他璽書、馬車，增加月糧和每年役奴。文升在家居住時，無事不去州府。外人談及時事，他總是皺著眉頭不回答。在家住了三年，劉瑾亂政，說文升以前用雍泰為朋黨，除去文升官籍。五年(1510)六月去世，終年八十五歲。劉瑾被誅殺，恢復文升官銜，追贈特進、光祿大夫、太傅，謚號端肅。

　　文升文武雙全，擅長應付事變，朝中大事往往由他決斷。建功在邊鎮(zhèn)，國外都知道他，文升尤其注重氣節(jié)，品行端方不茍，一生走正直之道，雖然遭到誣陷，幾起幾落，正氣終究不減。兒子馬璁，以鄉(xiāng)貢士等待吏部選拔，文升要其子請求在京城以外任職，文升說：“大臣的兒子都在京為官，哪個應該任地方官？”他去世一年后，大盜趙钅遂等搶劫河南，到了鈞州，因為馬文升的家在此地，即舍之而去。進攻泌陽，放火燒了焦芳的家，用草扎成焦芳像碎裂之。嘉靖初年，加贈文升左柱國、太師。