李春芳，字子實，揚州興化人。嘉靖二十六年(1547)考中進士第一名，被任命為翰林院修撰。挑選入西苑撰寫宮體詩詞，很得世宗寵愛，與侍讀嚴(yán)訥一道破格提升為翰林學(xué)士。不久升太常少卿，擔(dān)任禮部右侍郎，同時都還兼任學(xué)士，像往常一樣到西苑值班。后來到禮部佐理事務(wù)，升為左侍郎，轉(zhuǎn)任吏部，又代嚴(yán)訥為禮部尚書。當(dāng)時，宗室人口繁衍，苦于歲祿不夠發(fā)放。春芳考察以往事實，寫了一本書進呈皇帝。有關(guān)吉兇大禮及逢年過節(jié)的賞賜，都做了嚴(yán)格的規(guī)定。世宗很稱贊，賜名為《宗藩條例》。不久，春芳升為太子太保。四十四年(1556)命令他兼任武英殿大學(xué)士，與嚴(yán)訥一同參與機密大事的處理。世宗很寵愛身邊值勤的大臣們，他們的升遷任命都出自皇帝的詔書。春芳自任學(xué)士到執(zhí)政，共六次進升，沒一次是由大臣推舉的。

　　春芳恭敬、謹(jǐn)慎，從不氣勢凌人。在政府任職，論議平正，不說偏激的話，當(dāng)時人們把他比作李時；他的才能固不及李時，但廉潔過于李時。當(dāng)時徐階為首輔，很得皇帝信任。春芳遇事必抬徐階，徐階也很看重他。隆慶元年(1567)春，有詔書令修造翔鳳樓，春芳說：“皇上剛剛即位，就大興土木，說得過去嗎？”修樓事就這樣停止了。

　　齊康批評徐階的時候，言語連及春芳，春芳上書辯護并請去職，穆宗對他加以慰留。等接替徐階為首輔后，越發(fā)注意安靜，從容行事，很合皇上的心愿。當(dāng)時官位平列的還有陳以勤、張居正。以勤端莊謹(jǐn)慎，而居正自恃才氣，欺凌他人，眼睛里好像沒春芳這個人。當(dāng)初徐階因為別人的批評下臺，春芳感嘆說：“徐公尚且那樣，我能長得了嗎？容我有機會請求退休算了?！本诱R上說“：這樣倒好，也許還可以保全您的美名呢?！贝悍几械秸痼@，所以多次上書要求退休，皇上不允許。以后趙貞吉入閣，接替了以勤，性格剛果自負(fù)。等高拱再度入閣值勤，恨春芳位置在他上面，春芳又爭他不過，只能是自加修飭而已。俺答攻打邊塞，求取封賞，春芳和高拱、居正在皇帝面前商定此事。正逢趙貞吉被高拱逐出朝廷，高拱氣焰囂張之際，又與徐階重修舊怨。春芳為徐階從容辯護，高拱更加不高興。當(dāng)時春芳已漸漸做到少師兼太子太師，晉升吏部尚書，改為中極殿學(xué)士，但考慮到高拱等人最終容不得自己，因此兩次上書請準(zhǔn)予回家養(yǎng)親，皇上不予批準(zhǔn)。南京給事中王禎迎合高拱的意思，上書詆毀春芳，春芳這下更加堅決要求退休?；噬厦罱o予馬車，派官護送他告老還鄉(xiāng)，官府照例發(fā)他祿米。一年過后，高拱自己又受到居正排擠，差一點丟了命。而春芳還鄉(xiāng)，父母還都健在，一家人從早到晚擺酒食娛樂，鄉(xiāng)親們對他艷羨不止。父母死后數(shù)年他才謝世，終年七十五歲，被追贈為太師，謚文定。