趙貞吉，字孟靜，四川內(nèi)江人。早在六歲時他就每天讀一卷書，等長大成人后，因知識廣博、融通而揚名。他最喜歡王守仁的學(xué)說。嘉靖十四年(1535)考中進(jìn)士，改選為庶吉士，初任編修。當(dāng)時方術(shù)之士剛開始得到進(jìn)用，貞吉請求朝廷延用真儒輔佐王政，執(zhí)政對此很不高興，貞吉于是立即請假回鄉(xiāng)去了。后來回朝升任中允，掌管司業(yè)的事務(wù)。

　　俺答的軍隊逼近京師，無禮地送信來要求和中國通貢。世宗傳令百官在朝房中商量對策，貞吉甩甩袖子說起大話來，他說：“在京師城下和敵人締結(jié)和約，《春秋》認(rèn)為這是一種恥辱。如果答應(yīng)了通貢，他們自然要進(jìn)城來，那時假使他們沒完沒了地提出要求，該怎么辦呢？”徐階說“：這么說先生一定有好主意了？”貞吉說“：根據(jù)現(xiàn)在的情況，最好是請皇上立刻登上正殿頒發(fā)詔書自我批評。然后登錄周尚文的戰(zhàn)功，鼓舞邊關(guān)大將，從監(jiān)獄中放出沈東，開通大臣進(jìn)諫的門路。損害軍事的刑罰應(yīng)減輕一些，獎賞戰(zhàn)功的標(biāo)準(zhǔn)可以加重。另外再派遣一名大臣向?qū)㈩I(lǐng)們傳達(dá)皇上的指示，監(jiān)督他們奮勇作戰(zhàn)，打退敵人就再容易沒有了。”當(dāng)時世宗派了宦官到朝房窺視大臣們的表現(xiàn)，看了半天沒人開口說一句話，后來聽了貞吉的發(fā)言，世宗心里很贊賞他，就對嚴(yán)嵩說“：貞吉說得有理，只是不該提起周尚文、沈東的事?！苯又桶沿懠龠M(jìn)左順門，讓他當(dāng)面寫下有關(guān)事宜，并立即提拔他為左諭德兼監(jiān)察御史，讓他奉命前往各個部隊傳達(dá)世宗的指示精神，發(fā)給他五萬兩白金，由他看情況慰勞、獎賞將士。開始的時候，貞吉在朝廷討論結(jié)束，氣昂昂地前往拜訪嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩謝絕會見他，貞吉惱火地喝斥了嚴(yán)家的看門人。恰好這時趙文華也來拜訪嚴(yán)嵩，貞吉把他也訓(xùn)斥了一通。嚴(yán)嵩這下十分惱他。等到起草皇上指示時，就沒有讓貞吉監(jiān)督作戰(zhàn)，以便削減他的權(quán)限，并且不給他一兵一卒護(hù)行。當(dāng)時敵寇的騎兵到處都是，貞吉飛馬進(jìn)入各位將領(lǐng)的兵營中，散發(fā)白金，犒賞官兵，傳達(dá)了世宗的指示精神，第二天就回朝作匯報。世宗大為惱火，批評貞吉對軍事沒有作任何規(guī)劃、處置，只是在為周尚文、沈東游說，所以把他關(guān)進(jìn)了皇家監(jiān)獄，并在朝廷杖打了他一回，然后把他貶為荔波典史。后來稍微升職當(dāng)了徽州通判，又升為南京吏部主事。

　　嘉靖四十年(1561)，貞吉升任戶部右侍郎。一次朝廷討論派遣大臣前往薊州督辦軍餉，操練軍隊，嚴(yán)嵩想任用貞吉前往，就召他喝酒告訴他這個打算。貞吉說“：讓我督辦軍餉，是督辦京運呢還是督辦民運？這兩種運餉現(xiàn)在都有專人負(fù)責(zé)，再設(shè)一官只能添加煩擾罷了。況且軍隊沒得到操練的過錯原因也不該是運餉，就是派出十個戶部侍郎對練兵又有什么幫助？”嚴(yán)嵩不高興地作罷了。后來當(dāng)嚴(yán)嵩請假在家時，吏部任用了倉場侍郎林應(yīng)亮。等嚴(yán)嵩出來后就更不高興了，讓都給事中張益彈劾應(yīng)亮，把他調(diào)到南京，改用了僉都御史霍冀。張益在他的上書中又說“：督辦糧餉是戶部的專門職責(zé)，現(xiàn)在貞吉和左侍郎劉大賓在推選中根本未被提名，說明他們不稱職，應(yīng)該予以免職?！庇谑撬麄儍蓚€侍郎都被免了職。

　　隆慶初年，貞吉起復(fù)，做了禮部左侍郎，掌管詹事府的事務(wù)。穆宗視察太學(xué)時，祭酒胡杰剛剛被人評議后罷官，貞吉代理其事務(wù)，因為他講解《大禹謨》讓穆宗滿意，穆宗就任命他充任自己的日講官。貞吉那時已年過六十，但說起話來理直氣壯，行走坐立儀表堂堂，穆宗對他很注重。不久貞吉升任南京禮部尚書，已經(jīng)動了身，穆宗因想念他，又留下他當(dāng)經(jīng)筵直講。

　　三年秋天，穆宗讓貞吉兼任文淵閣大學(xué)士參與機要事務(wù)。貞吉上朝謝恩，奏道“：眼下朝廷的紀(jì)綱、邊境的防務(wù)都不景氣，我想為國捐軀，大膽做事，希望陛下能為我做主?！蹦伦谶@下更加高興了。后來碰上敵寇打入大同，總兵官趙岢出了事，總督陳其學(xué)反而當(dāng)成捷報遞上，被御史燕如宦揭發(fā)了。貞吉欲用重刑處置其學(xué)，兵部尚書霍冀只主張把他貶官。貞吉和同事爭不過他，于是上書說“：邊關(guān)的大將違法，祖宗定下的處罰條例都還在，現(xiàn)在執(zhí)法者屈法徇人，對得起公眾嗎？我老了，想盡忠也沒有辦法，請把我罷免了吧！”穆宗不答應(yīng)。不久還把他加官為太子太保。

　　貞吉認(rèn)為先朝的禁軍分為三大營，每營都有統(tǒng)帥，現(xiàn)在讓一個人總督三大營兵力，權(quán)力太大，難于控制。所以極力陳述這樣做的弊端，請把禁軍分作五營，各設(shè)大將統(tǒng)率，大略恢復(fù)成祖宗時的老樣子。穆宗認(rèn)為是好辦法，命令兵部召集朝臣加以討論。尚書霍冀過去和貞吉主張不一致，對他的主張很不以為然。朝臣中也有很多人認(rèn)為強兵在于選擇大將，不在于改革兵制。霍冀等人于是遞上奏議說三大營應(yīng)維持原樣，只是讓一個人當(dāng)總督，權(quán)力太大，應(yīng)該給三大營各配一名大將，廢除總督，由一名文官擔(dān)任總理。穆宗批示說可以。

　　原先給事中楊..彈劾霍冀貪婪、無能。穆宗已經(jīng)繼續(xù)留用他，霍冀因為楊..是貞吉的同鄉(xiāng)，就懷疑對他的彈劾是貞吉出的主意，又上書辯解，請求罷免，并且在奏章中攻擊貞吉。貞吉也上書請求離休。穆宗傳詔挽留貞吉，把霍冀削了職。此后禁軍的營制屢次調(diào)整，不出一年就又恢復(fù)了老樣子，貞吉也爭執(zhí)不過。只是俺答叩擊邊塞請求封賞時，貞吉曾極力促成這件事。

　　在這之前，高拱二次入閣，并且一入閣就兼管了吏部。貞吉向李春芳請求，也兼管了都察院。高拱因為私仇想考察科道官，排斥異己。貞吉和同事上書說：“不久前因為御史葉夢熊議事不恰當(dāng)，觸犯了陛下，陛下就嚴(yán)厲地指示考核言官，并且連帶考核任期內(nèi)升了官的大臣，應(yīng)當(dāng)接受考核的有將近二百人，其中難道就沒有忠心報效陛下、敢于仗義直言的人？現(xiàn)在全把他們看成放肆、奸邪之人治罪，我擔(dān)心有關(guān)部門在執(zhí)行過程中做得太過分，忠邪不分，以至于阻塞言路，打擊士氣，這可不是國家的福份啊?！蹦伦诓宦?。高拱因為貞吉說中了他的隱情，也恨透了他。等到考察時，高拱想拿掉貞吉喜歡的人，貞吉也拿掉高拱所喜歡的人來解恨。就這樣被罷斥的有二十七個人，高拱所厭惡的已都在其中了。他還引以為恨，唆使他的門生給事中韓楫彈劾貞吉平庸而且專橫，在考察過程中徇私舞弊。貞吉上書辯解，請求退休，并且說“：我自從掌管都察院以來，僅僅因為考察這一件事和高拱意見不一致。他所干的其他一些破壞選法、放肆作假、明白不過的壞事，我閉著嘴巴不敢說，辜負(fù)了陛下對我的任命，我實在是個平庸的大臣。像高拱，那才真叫專橫呢。我罷官以后，最好還是讓高拱回內(nèi)閣中去，不要讓他長期掌握用人大權(quán)，廣樹朋黨。”奏疏遞進(jìn)以后，穆宗竟批準(zhǔn)他退休了，可是高拱仍舊掌握著吏部的大權(quán)。

　　貞吉學(xué)識廣博，本領(lǐng)很大。但他很好強，愛發(fā)脾氣，動不動就得罪人。他對有的九卿重臣也直呼其名，很有些人也因此怨恨他。高拱、張居正的名望、年齡都不如貞吉，但是都在他前邊受到重用。他們?nèi)齻€人都仗著自己的才氣爭強好勝，互不相讓，貞吉終于被排擠掉了。他死在萬歷十年(1582)，朝廷追贈他為少保，謚文肅。