趙炳然，字子晦，劍州人。嘉靖十四年(1535)進(jìn)士。任新喻知縣。詔封為御史。與給事中李文進(jìn)一起核實(shí)宣府、大同、山西的兵餉。彈劾前后督撫樊繼祖、史道，監(jiān)司楊銳，指揮馮世彪等一百七十七人的侵冒罪，定罪受貶各不相同。又逐條奏上邊防十二事。歷任云南、浙江巡按。升為大理寺丞，進(jìn)為少卿。不久改為右僉都御史，巡撫湖廣。進(jìn)升為左副都御史，協(xié)助治理院事。

　　浙江、福建總督胡宗憲下獄，皇帝下詔罷去總督一職不再設(shè)立。大學(xué)士徐階因浙江寇賊剛剛平息，請求設(shè)巡撫進(jìn)行安撫，于是升趙炳然為兵部右侍郎兼右僉都御史前往擔(dān)任巡撫。浙江久遭兵斗戰(zhàn)火，又經(jīng)胡宗憲過分奢侈，財力匱乏。趙炳然以廉政表率部下，悉改不便利人民的政令，仍奏減軍需的一半。百姓都祝福他。

　　福建巡撫游震得請求浙江出兵剿賊。皇帝下詔撥義烏精兵一萬，命由副總兵戚繼光率領(lǐng)前往，仍命令趙炳然協(xié)助剿敵。趙炳然說“：福建之所以發(fā)生叛亂，是因?yàn)閷⒗魮狁S無術(shù)，民變?yōu)楸?，兵變?yōu)楸I的緣故。現(xiàn)在又驅(qū)調(diào)浙江的兵馬赴福建解急，我私下?lián)恼憬肿兂筛＝ǖ诙?。請求命令一心團(tuán)練土著，使當(dāng)?shù)厝烁髯詾橛?，家家自守，情況緊急則能成為兵，緩和下來后又可為民，這樣聚散兩有處去。即使不得已而招募他們，也必須先顧本土而后照顧?quán)徣?，這樣可能沒有釀禍的根基?！庇种饤l奏上海防之事，內(nèi)中說：“蘇、松、浙江水師都由總兵統(tǒng)領(lǐng)，駐扎在定海，陸師都由副總兵統(tǒng)領(lǐng)，駐扎在金山衛(wèi)，并受總督節(jié)制?，F(xiàn)在督府既然已經(jīng)改變，那么已經(jīng)劃定的兩鎮(zhèn)，彼此牽制，不能調(diào)發(fā)。因而請求劃地分轄，各地都有水軍和陸軍?！边@些建議都得到了批復(fù)。這一年戚繼光大破賊寇，瀕海的剩余寇賊流竄到浙江。官軍在連嶼、陡橋、石坪等地迎擊，斬敵人百多名。新倭又犯石坪，將士乘勝殲滅了他們。趙炳然因?yàn)樵丝苡泄?，朝廷又贈他金幣，進(jìn)而升為右都御史兼兵部右侍郎。

　　給事中辛自修彈劾罷去戎政都御史李钅遂，請求選擇素知兵戰(zhàn)的人代任。于是詔封趙炳然為兵部尚書，協(xié)助治理戎政。過了一年，皇上又下詔命趙炳然兼右都御史，總督宣、大、山西的軍務(wù)。新平、平遠(yuǎn)、保平三堡靠近宣府，舊屬大同。天城與它們相距有六十里遠(yuǎn)，孤懸在塞外，中間隔有崇山，敵寇的騎兵時有出沒。趙炳然上奏請求添設(shè)參將，另成一營，報告得到批準(zhǔn)。不久因總兵官馬芳等人打退敵人有功，得到賞賜。之后，他被召還部里，代楊博為尚書?？己似跐M，加封太子少保。

　　趙炳然清明勤勉練達(dá)，所到之處都有聲望和政績。隆慶初年，因病請求退休離去。死后，贈太子太保，謚號恭襄。