徐階，字子升，松江華亭人。出生剛滿周歲時，墮入枯井中，救出后三天才蘇醒。五歲時跟隨父親前往括蒼，從高高山嶺墮落下來，衣裳掛到樹梢而沒有死。人們都對他感到驚奇。嘉靖二年(1523)考取進(jìn)士第三名。被授予翰林院編修，準(zhǔn)許他回家婚娶。遭逢父親的喪事，喪服解去后，補(bǔ)任原官職。徐階身材矮小，膚色白皙，容貌俊秀，舉止優(yōu)雅。性情聰穎機(jī)敏，有權(quán)術(shù)謀略，卻深藏不露。學(xué)習(xí)古文經(jīng)學(xué)，與王守仁的門生交游，在士大夫中享有聲譽(yù)。

　　皇帝采納張孚敬的建議打算廢除孔子的王號，改孔子像為柱，祭祀器皿、禮儀聲樂都有所簡省，下交儒士大臣議論，唯獨(dú)徐階認(rèn)為不可行。孚敬將徐階召喚去怒責(zé)，徐階辯駁，毫不屈服。孚敬惱怒地說：“你背叛我。”徐階神色嚴(yán)肅地回答“：背叛生于依附。階未曾依附公卿，怎么稱得上背叛？”作深長揖禮而出。他被貶斥為延平府的推官。接連攝法郡中事務(wù)。交出拘禁囚徒三百人，搗毀淫祠，創(chuàng)辦鄉(xiāng)間社學(xué)，捕獲大盜一百二十人。調(diào)任黃州府同知，提拔為浙江按察僉事，晉升江西按察副使，均負(fù)責(zé)學(xué)政。

　　皇太子出閣，皇帝召拜他為司經(jīng)局洗馬兼翰林院侍講。遭逢母親喪事歸鄉(xiāng)。喪服解除，被提拔為國子監(jiān)祭酒，調(diào)任禮部右侍郎，不久調(diào)吏部。舊例，吏部總是大門緊閉，接見下層官吏不多言語。徐階屈尊禮遇他們。會見必定久坐，咨詢邊塞腹地要害，吏治民疾。他們都自我歡喜得意于徐階，愿意為其所用。尚書熊浹、唐龍、周用都看重徐階。徐階幾次代理吏部事務(wù)，召引任用的宋景、張?jiān)?、王道、歐陽德都是長者。周用死后，聞淵接替，自居前輩，取事立斷。徐階不樂意，懇請將自己調(diào)出以回避他。被任命兼任翰林院學(xué)士，教習(xí)庶吉士。不久執(zhí)掌翰林院事務(wù)，晉升禮部尚書。

　　皇帝明察徐階的辛勤，加之唯獨(dú)他所撰寫的青詞稱乎圣意，直接召至無逸殿。與大學(xué)士張治、李本一起受賜飛魚服和宮廷飲食殊榮，皇帝對徐階優(yōu)禮不斷。朝廷推舉徐階為吏部尚書，皇帝沒有同意，不想徐階離其左右。徐階于是請求冊立皇太子，皇帝沒有答復(fù)，又連續(xù)奏請此事都沒有結(jié)果。后來當(dāng)行弱冠婚娶禮，又奏請先裕王、后景王，皇帝不高興。不久施恩于他，加封太子太保。

　　俺答汗進(jìn)犯京都，徐階奏請開釋周尚文和戴綸，歐陽安等人自求效力，答復(fù)許可。奏請皇帝返還皇宮，召集群臣謀劃兵事，被采納?；鹿傧萋鋽呈趾蟊会寶w來，遞呈俺答汗索求貢品的信件?；实郯阉o嚴(yán)嵩和徐階看，召他們到便殿商議。嚴(yán)嵩說：“饑餓之賊，不足憂患?！毙祀A說“：臨城駐扎，殺人如刈菅草，怎么只稱饑餓之賊？”皇帝認(rèn)為他的話是對的，詢問求貢書在哪里。嚴(yán)嵩從袖中取出書信說“：這是禮部的事?！被实塾衷儐栃祀A。他回答說：“敵寇深入，不應(yīng)允恐怕激怒他們，應(yīng)允他們則會加勒索。懇請派遣翻譯與敵周旋、穩(wěn)住敵寇，便于我們做好準(zhǔn)備。援兵聚集而來，敵寇就會逃離。”皇帝連連稱好。嚴(yán)嵩、徐階就請皇帝出宮巡視朝政。敵寇很快飽掠而去，于是頒布徐階的奏疏，不許進(jìn)貢。

　　嚴(yán)嵩倚寵弄權(quán)，猜嫉加害同列。因?yàn)槌鹨曄难裕闷溆谒赖?，而夏言曾推薦過徐階，嚴(yán)嵩因而忌恨他。起初，孝烈皇后去世，皇帝想祭祀她于宗廟，考慮到他前面有孝潔皇后，而且睿宗進(jìn)宗廟不是公議，擔(dān)心后世議論宗廟，于是想在自己當(dāng)世預(yù)立仁宗宗廟，將孝烈皇后先祭于宗廟，自成一世，下交禮部議論。徐階抗?fàn)幝暦Q女后沒有先入宗廟的，奏請?jiān)诜钕鹊罴漓胨?，禮部給事中楊思忠也這般認(rèn)為。奏疏遞上，皇帝大怒。徐階惶恐謝罪，不能堅(jiān)持前議。皇帝又遣徐階前往邯鄲落成呂仙祠。徐階不想動身，就用議論祭祀宗廟的事來開脫，得以緩期。至敵寇逼城，皇帝更加松懈，于是派尚書顧可學(xué)前往，卻心中懷恨徐階。選取思忠元旦賀表的失誤，廷杖百次，斥退為民，用以恐嚇徐階。嚴(yán)嵩以為徐階可以離間，百般中傷他。一天皇帝單獨(dú)召對嚴(yán)嵩，談及徐階。嚴(yán)嵩緩緩地說：“徐階缺的不是才干，僅多二心罷了?！贝蟾乓?yàn)樗嗾垉粤⑻影?。徐階岌岌可危，考慮到不能與其爭執(zhí)，于是謹(jǐn)慎奉事嚴(yán)嵩，而且更精心撰寫青詞迎合皇帝心意，皇帝周圍的人也多為他斡旋。皇帝怒怨?jié)u解。不久，加封他為少保，隨即晉升兼任文淵閣大學(xué)士，參預(yù)機(jī)要事務(wù)。秘密上書告發(fā)咸寧侯仇鸞罪狀。嚴(yán)嵩認(rèn)為徐階與仇鸞曾經(jīng)共執(zhí)政事，打算以仇鸞事打倒徐階。待聽說仇鸞的罪行是徐階告發(fā)，才愕然作罷，但對徐階更加猜忌。

　　皇帝誅殺仇鸞后，更重視徐階，屢次同他謀劃邊疆事務(wù)。當(dāng)時商議減去仇鸞所增加的衛(wèi)兵，徐階說：“不能減。京營積弱的原因，終不在疲乏而在于閑散，應(yīng)當(dāng)做精選淘汰，提取他們的糧餉作為獎賞的花費(fèi)?！庇肿嗾埩T免提督侍郎孫礻會?；实坶_始由于嚴(yán)嵩的阻礙未能實(shí)行，久而完全聽從了徐階的意見。徐階一品三年滿期，功勛有加，任柱國，進(jìn)而兼任太子太傅、武英殿大學(xué)士。六年考滿，兼支大學(xué)士俸祿，并任用其子為中書舍人，加封少傅。第九年，改兼吏部尚書?；实圪n宴于禮部，璽書中對他褒揚(yáng)有加?；实垭m看重徐階，卻只稍稍顯露跡象。曾把五色芝麻授予嚴(yán)嵩，讓他煉藥，稱徐階是政治根本的關(guān)節(jié)，不能做相。徐階惶恐地請求，才得到?；实垡矟u漸委任于徐階，僅次于嚴(yán)嵩。

　　楊繼盛議論嚴(yán)嵩的罪行，用二位王子的事為證，被打入錦衣衛(wèi)的牢獄。嚴(yán)嵩囑托陸炳追究主使人。徐階告誡陸炳“：如果不謹(jǐn)慎，一旦涉及皇子，對宗廟社稷如何！”又用危言勸阻嚴(yán)嵩“：皇上只有兩個兒子，必定不忍心以此責(zé)備您，開罪于皇子，以回答你的質(zhì)詢，問罪的只是左右朝臣。您何必公開同宮邸結(jié)仇怨呢？”嚴(yán)嵩聞言驚恐，才算了結(jié)。倭寇蹂躪東方，皇帝幾次詢問徐階，他力主發(fā)兵。又念及邊關(guān)士卒辛苦饑寒，奏請征收京都轄區(qū)的麥子數(shù)十萬石，自居庸輸往宣府，從紫荊輸往大同。皇帝很高興，密傳實(shí)施這個方案。楊繼盛彈劾嚴(yán)嵩，嚴(yán)固然疑心徐階。趙錦、王宗茂彈劾嚴(yán)嵩，徐階又建議從輕發(fā)落。到此次給事中吳時來、主事董傳策、張罛彈劾嚴(yán)嵩失敗，都被投進(jìn)監(jiān)牢。傳策，徐階的同鄉(xiāng)；時來、罛，徐階的門生。嚴(yán)嵩上書議論此事，公開稱徐階為主使，皇帝不聽。秘密詢查，他們都舍嚴(yán)嵩而趨徐階。隨即加封徐階為太子太師。

　　皇帝居住的永壽宮遭火災(zāi)，移居玉熙殿太狹小，打算做些營建，詢問嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩奏請返還皇宮，皇帝挺不高興。詢問徐階，階奏請用三殿的多余材料，責(zé)成尚書雷禮營建，可在幾個月內(nèi)建成?；实坌老?，照徐階建議建造。任命徐階的兒子尚寶丞..兼上部主事都察，此后十旬功成?；实奂慈找凭幽抢?，命名萬壽宮。因徐階的忠誠，晉升少師，同時支取尚書俸祿，準(zhǔn)許一子為中書舍人。其子..也破格提拔為太常少卿。嚴(yán)嵩日漸衰落。嚴(yán)嵩的兒子世蕃貪橫淫縱的劣跡也漸有傳聞，徐階指令御使鄒應(yīng)龍彈劾嚴(yán)嵩?；实劾樟顕?yán)嵩退休，提拔鄒應(yīng)龍為通政司參議。徐階取代嚴(yán)嵩任首輔。

　　不久皇帝念及嚴(yán)嵩供奉之勞，憐憫他。又因嚴(yán)嵩離去，恍惚不樂，于是頒布詔諭打算退隱而修本性并做傳嗣打算，又責(zé)備徐階等不該給邪物封官，稱鄒應(yīng)龍為邪物，徐階陳述：“退隱并傳嗣，臣子們不敢奉命。應(yīng)龍轉(zhuǎn)官，是二部奉旨行事?！被实鄄帕T休。

　　皇帝以為嚴(yán)嵩在職過長，世蕃卻在外違法犯禁，因此令稱徐階沒有不要長久的宮廷侍候。徐階窺察皇帝意圖，聲稱如果為奸，在外猶如在內(nèi)，堅(jiān)持請求就職?；实郯褔?yán)嵩值宿的房子賜給徐階。徐階標(biāo)榜三語：“威福還主上，政務(wù)還諸司，用舍刑賞還公論。”從此朝臣儒士侃侃而談，得以依自己意想行事。袁煒幾次直言，徐階奏請召他共同議政。就說“行事與眾人共同議辦為公，辦事公道是成就一切事業(yè)的根本；專行為私，私則滋生百弊”。皇帝首肯。徐階因張孚敬和嚴(yán)嵩導(dǎo)致皇帝猜忌約束，力反其道，務(wù)必以寬大開闊皇帝的心胸。皇帝厭惡給事御史抨擊過當(dāng)，想作番貶責(zé)。徐階委曲調(diào)劑，得以從輕發(fā)落?；实蹠姇r詢問徐階知人的難處。徐階回答說“：大奸似忠，大詐似信。只有廣泛聽取意見，對窮兇極惡的人，有人替我騷擾；對深情隱匿的罪行，有人替我揭發(fā)。所以圣帝明王，有言必察。即使不真實(shí)，小事擱置一邊，大事輕責(zé)并寬容人，以便鼓勵后繼者?！被实鄯Q好。言路越發(fā)舒展。

　　敵寇從墻子嶺攻入，直撲通州。皇帝正在祭祀，兵部尚書楊博不敢啟奏，與徐階商議此事，發(fā)布檄文調(diào)宣府總兵官馬芳、宣大總督江東來援救。馬芳的兵馬先到，徐階奏請馬上獎賞他，并請求擴(kuò)大江東的權(quán)力，使他統(tǒng)率諸道兵馬。敵寇從通州擄掠至香河，徐階奏請?jiān)陧樍x馬上設(shè)防，調(diào)騎兵至古北口。敵寇攻順義不得，于是奔向古北口。敵人的后軍遭參將郭琥伏擊被打敗，擄掠的大量人畜輜重被繳獲。起初皇帝惱怒楊博不早報告以及總督楊選放縱敵寇侵入，準(zhǔn)備治罪卻還沒行動的時候，徐階進(jìn)諫：“楊博雖然因祭祀禁忌不敢傳報，但兩鎮(zhèn)兵馬都是他最早調(diào)來的。而楊選則不是尾隨敵寇而是禮送他們出境?！被实圩罱K殺了楊選，沒有治楊博的罪。晉升徐階為建極殿大學(xué)士。

　　袁煒因病還鄉(xiāng)，死在路途，徐階獨(dú)掌國柄。屢次奏請?jiān)鎏韮?nèi)閣大臣，并乞求辭官。于是皇帝任命嚴(yán)訥、李春芳入內(nèi)閣，對徐階更加恩寵。以任一品官第十五年考察，皇上待他恩寵禮遇特厚，一再賞賜玉帶、繡蟒、珍貴藥材?；实塾H手寫信詢問徐階病情，諄懇地如同對待家人，徐階更加恭謹(jǐn)?；实坶g或有所委任，徐階整夜不合眼，承提起草的文書沒有拖延片刻?；实廴找婧駩坌祀A。徐階采納好的輿論，陳述給皇帝，然后施行。嘉靖中葉，南北用兵，邊鎮(zhèn)大臣稍有不合皇帝旨意，就逮捕下獄誅殺流放，內(nèi)閣大臣又巧借皇恩作威作福。徐階主事后，緹騎省減，詔獄漸漸虛空，任事的人得以功名盡終身。因此輿論一致推薦徐階為名相。

　　嚴(yán)納奏請辭歸，皇帝命令郭樸、高拱入內(nèi)閣，與春芳共同輔政，事務(wù)仍舊由徐階決斷。徐階屢次奏請冊立太子，沒有答復(fù)，不久景王到封地，病逝。徐階啟奏剝奪景府占據(jù)的數(shù)萬頃陂田還給百姓，楚地民眾非常高興。皇帝打算建造云壇和興都宮殿，徐階極力勸阻。鄢懋卿驟然增加鹽稅四十萬銀兩，徐階暗示御史奏請恢復(fù)原來定額。方士胡大順等勸皇上食用金丹，徐階極力陳述此假言行騙的罪狀，大順等人隨即伏法?；实鄯幒笤隉?。戶部主事海瑞盡陳皇帝的過失，皇帝非常惱恨，想立即殺了他；徐階盡力挽救才作罷。皇帝病情加重，忽然想到興都去，徐階力爭方止。不久，皇帝死，徐階草擬遺詔，所有齋醮、土木、珠寶、織物一律免去，“大禮”大案，論事治罪的大臣全部翻案。詔書頒布，朝野號慟感激，同楊廷和擬定的登基詔書并列，為世宗朝的盛事。

　　同事高拱、郭樸因?yàn)樾祀A沒與他們共同商議，心中不快。郭樸說：“徐公毀謗先帝，可以處斬。高拱起初侍從于穆宗裕邸，徐階引薦他輔佐政務(wù)，然而徐階獨(dú)掌國家權(quán)柄，高拱心中不平。世宗生病時，給事中胡應(yīng)嘉曾彈劾高拱，高拱懷疑是徐階唆使。隆慶元年(1567)應(yīng)嘉因救助考察被罷黜者的人被解職，談?wù)撜叻Q高拱修補(bǔ)舊怨協(xié)助徐階斥責(zé)應(yīng)嘉。徐階再次請求對應(yīng)嘉從輕責(zé)罰，談?wù)撜哂謴椲栏吖?。高拱希望徐階擬用廷杖處罰應(yīng)嘉，徐階從容化解，高拱更不高興。指令御史齊康彈劾徐階，說他的兩個兒子經(jīng)常與人私下交易以及家人橫行鄉(xiāng)里的罪狀。徐階上疏辯解，乞求告老還鄉(xiāng)。九卿以下官吏上書彈劾高拱而贊美徐階，高拱稱病辭歸故里。齊康終遭貶斥，郭樸也因輿論攻擊，辭官歸去。

　　給事中、御史多起于罷官，依靠徐階而強(qiáng)，言語大多偏激?；实鄄荒苋淌?，告知徐階等人處理。同事意欲作貶謫，徐階說“：皇上想貶斥他們，我們應(yīng)當(dāng)盡力抗?fàn)?，還能倡導(dǎo)貶謫嗎？”奏請傳諭責(zé)令他們反省改過?；实垡矝]有治他的罪。這年詔令翰林撰寫中秋宴賀詞，徐階說：“先帝沒有撤去祭席，不能做宴樂。”皇帝取消了宴會。皇帝命令宦官分別督導(dǎo)團(tuán)營，徐階極力陳述不可而終止。南京振武兵營屢屢喧嘩生變，徐階打算解散他們。顧慮他們控制著孝陵不便進(jìn)行攻擊，先命令操江都御史唐繼祿督導(dǎo)江防兵卒駐扎在孝陵旁，再下令兵部遣散振武兵。事情終于了結(jié)。一群小宦官在午門毆打御史，都御史王廷準(zhǔn)備檢舉他們。徐階說“：不知領(lǐng)頭人姓名，彈劾有何益？還得思慮對方先誣告我們。”于是派人用好言誘惑大宦官，先記錄領(lǐng)頭人的姓名。王廷上書皇帝，便分別逮捕區(qū)別治罪。徐階主持公道應(yīng)付事變，多屬此類。

　　徐階所堅(jiān)持諫爭的，多數(shù)是宮廷禁事，十有八九被采納，宦官大多對他側(cè)目而視。遇上皇帝到南海子，徐階勸諫，皇帝不聽。剛請求告老，給事中張齊就因私怨彈劾徐階，于是徐階奏請回鄉(xiāng)?；实鄣男囊庖仓饾u轉(zhuǎn)移，批準(zhǔn)了他的請求。賞賜驛用馬匹。因?yàn)榇悍嫉淖嗾垼浣o仆從和糧食、璽書褒獎，行人引導(dǎo)，依然如舊。向皇帝辭行，皇帝賞賜他白金、寶鈔、彩幣、襲衣。滿朝官員都上奏挽留他，皇帝答復(fù)知道而已。王廷后來探知張齊受賄賂的事，加以彈劾，張齊受貶戍邊。徐階走后，春芳任首輔，不久也離職歸鄉(xiāng)。高拱復(fù)出后，扼制徐階不遺余力，郡邑的各級官吏觀望高拱的意圖，爭相傾軋徐階，完全剝奪了他的田產(chǎn)，把他的兩個兒子送去戍邊。遇到高拱又被張居正傾軋而被罷免，打擊徐階的事才算停止。萬歷十年(1582)，徐階八十歲?；实叟汕踩巳柡颍p賜璽書、金幣。次年徐階去世。被追封為太師，謚號文貞。