高拱，字肅卿，新鄭人。嘉靖二十年(1541)進(jìn)士。當(dāng)選庶吉士。第二年授予編修。穆宗住裕邸，出閣講經(jīng)讀書，高拱與檢討陳以勤同為侍講。世宗忌諱提冊立太子的事，景王沒有去封國，朝廷內(nèi)外很是擔(dān)心。高拱在裕邸侍奉九年，教誨太子日益敦厚孝順謹(jǐn)慎，陳述切合事理。太子很看重他，親手書寫“懷賢忠貞”賜給他。晉升侍講學(xué)士。

　　嚴(yán)嵩、徐階順次主持國政，認(rèn)為高拱以后必受重用，將他舉薦給世宗。授予太常卿，掌管國子監(jiān)祭酒事務(wù)。四十一年(1562)提拔為禮部左侍郎。不久改調(diào)吏部兼任學(xué)士，執(zhí)掌詹事府事務(wù)。晉升禮部尚書，召進(jìn)內(nèi)侍房。撰寫齋戒詞，被賞賜飛魚服。四十五年授予文淵閣大學(xué)士，與郭樸一道進(jìn)入內(nèi)閣。高拱和郭樸都是徐階推薦的。

　　世宗居住西苑，內(nèi)閣大臣的值班房子在宮苑中。高拱沒有兒子，將家搬到值班地點(diǎn)附近，時常偷偷出來。當(dāng)時皇帝身體不好，據(jù)傳很危急，高拱迅即將家全部搬出。開始徐階非常親近高拱，推薦他入值內(nèi)閣。高拱驟然富貴，意氣自負(fù)，頗忤逆徐階。給事中胡應(yīng)嘉，是徐階的同鄉(xiāng)，因彈劾高拱的姻親而處境不妙，加之窺探出徐階正與高拱有矛盾，于是彈劾高拱不堅(jiān)守崗位，移家外出，世宗病情急迫，沒有看奏章。高拱懷疑應(yīng)嘉受徐階指使，大為不滿。

　　穆宗即位，晉升他為少保兼太子太保。徐階雖然是首輔，但高拱自認(rèn)為是皇帝舊臣，屢次與他對抗，郭樸又幫助他。徐階漸漸不能忍受。而且此時以勤與張居正都進(jìn)入內(nèi)閣，居正也是裕邸侍講。徐階草擬遺詔唯獨(dú)與張居正商議，高拱心中大為不平，遇上討論皇帝登基賞賜軍隊(duì)和奏請皇上裁決大臣們?nèi)チ羰乱?，徐階都不聽取高拱建議，兩人嫌隙更為加深。應(yīng)嘉掌管吏科，協(xié)助都院考察。事務(wù)將完成，忽然提出有所補(bǔ)充。皇帝責(zé)備他癥牾，下交內(nèi)閣大臣議論處罰。郭樸挺身而出指責(zé)道“：應(yīng)嘉沒有為臣的禮議，應(yīng)當(dāng)編入平民籍?！毙祀A向旁斜視高拱，看到高拱正值惱怒中，就勉強(qiáng)聽從了。輿論稱高拱因私人恩怨驅(qū)逐應(yīng)嘉，上奏彈劾高拱。給事中歐陽一敬對彈劾高拱最為積極。徐階對于高拱的爭辯，草擬命令加以安慰挽留，卻沒怎么譴責(zé)造輿論的人。高拱更加惱怒，他們在內(nèi)閣相互怨恨、誣蔑。御史齊康替高拱彈劾徐階，被罷免。因此輿論沒有一天不談?wù)摳吖埃暇┛频拦僖灾劣谑斑z官都論及他。高拱自感不安，請求辭職，于是以少傅兼太子太傅、尚書、大學(xué)士身份離職養(yǎng)病。隆慶元年(1567)五月，高拱因?yàn)樵鵀榛实巯壬蓪檺?，然而性情倔?qiáng)剛直自負(fù)，快意處置恩怨，終于不安于此職位而離去。不久徐階也請求辭職退休。

　　隆慶三年(1569)冬，皇帝召用高拱任大學(xué)士兼管吏部。高拱完全與徐階反其道而行，凡是先朝治罪而因遺詔被錄用并作安撫的大臣，一概罷免。并上奏極言闡述“：明倫大典頒布很久了。現(xiàn)在任職的大臣假托詔書，凡是議論禮儀被治罪的人都被褒獎，這將使獻(xiàn)皇在廟之靈怎樣能宴享，先帝在天之靈怎么能得到思念？而且皇上年節(jié)入宗廟祭祀，又怎樣面對二圣？我認(rèn)為不能這樣做?！被实垲H為贊同。法司審理方士王金等人子殺父案。高拱又上奏：“君王死于非命，不能壽終正寢，這種聲名很不好。先帝在位四十五年，享年六十多歲，晚年患病，過了一年去世，壽數(shù)到了，并沒有驟然的暴病?，F(xiàn)在稱王金謀害，誣蔑先帝不是壽終正寢，天下百姓和后世的人將把先帝看成怎樣的君王呢？請求下令法司更改議意。”皇帝又贊同了高拱的意見，命將王金等人減罪戍邊。高拱復(fù)出，專門同徐階制造矛盾，所議論的事都希望能中傷和加重徐階的罪行。幸賴皇帝仁慈懷柔，沒讓他終了。徐階的子弟橫行鄉(xiāng)里。高拱任命以前的知府蔡國熙做監(jiān)司，將他的子弟立案偵查，都編入邊兵軍籍。所有遏制徐階的事，沒有不做的。等到高拱離職，徐階才得解脫。

　　高拱對政體熟諳，有經(jīng)時濟(jì)世的才干，所有建議、陳述都可以實(shí)施。他在吏部，想全面鑒識人才，讓各部門登錄官員情況，讓他們選定賢愚者，記下爵位籍貫姓氏，每月索要每年的匯編，倉促舉薦任用人，都能得到人選。又因?yàn)楫?dāng)時正憂患邊防，請?jiān)鲈O(shè)兵部侍郎，以為總督的后選人，由侍郎到總督，由總督到本部尚書，中外更替，邊將之材自然充裕，而兵事是專門的學(xué)問，沒有經(jīng)常的訓(xùn)練不能應(yīng)付兵事。蓄養(yǎng)帥才，應(yīng)該從兵部司屬開始。應(yīng)該慎重挑選司屬，多多求得擁有智謀、才干和體能，通曉軍旅事務(wù)的人，長任其職，不要調(diào)往其他部門。日后邊關(guān)的兵備和督撫的人選，都將從此選取。更應(yīng)相應(yīng)選取邊疆的人給司屬做準(zhǔn)備，像考核部門分行省考核官員一樣，這樣上下之間就不會有矛盾，同時注重賞罰，以資鼓勵。所有邊疆有司，職責(zé)很重，不適宜讓非正途的官員和貶謫者去任職?；实鄱即饛?fù)可行，擬成命令。高拱又奏請把科貢和進(jìn)士一起任用，不遵循資格。他考察部中情況，大多錯綜復(fù)雜，不是全憑文書做出罷免提升，也不拘泥人數(shù)多少，必定告訴罷免者緣由，讓眾人都信服。古田瑤出現(xiàn)賊亂，任用殷正茂為兩廣總督。解釋：“此人雖然貪心，卻可以辦成事?！辟F州撫臣上奏土司安國亨將要叛亂，高拱任命阮文中代理貴州巡撫。臨出發(fā)時對他說“：國亨必定不會叛亂，你去，不要激發(fā)變亂?！辈痪谜袼f。因?yàn)閺V東省司大多貪財(cái)，特意奏請表彰廉潔能干的知府侯必登，以便肅治其他人。又說馬政、鹽政的官吏，名義上是卿、是使節(jié)，實(shí)際上視他們?yōu)榍彘e的人。誤人壞事，漸漸不能教誨。只有教導(dǎo)官府驛道諸司，職位低俸祿少，路途遙遠(yuǎn)較為困難。適宜注重從當(dāng)?shù)剡x拔官員，體恤他們的私情?；实巯略t同意施行。高拱所經(jīng)辦的，都是這類事。

　　俺答的孫子把漢那吉前來歸降，總督王崇古接納了他，向朝廷稟報(bào)，請求給他封官。朝中意見大多數(shù)認(rèn)為不行，高拱與張居正極力主張授官。于是排除眾議向皇帝奏請，使封官的事辦成。事情詳見崇古傳。晉升高拱為少師兼太子太師、尚書大學(xué)士，改居建極殿。高拱認(rèn)為邊境稍稍安寧，擔(dān)心將士懶惰散漫，又奏請?zhí)仉愤叺卮蟪冀璐丝臻e時，嚴(yán)格整頓，仍然常常派遣大臣去視察?；实鄱悸爮牧怂囊庖?。遼東傳來捷報(bào)，晉升高拱為柱國、中極殿大學(xué)士。

　　不久考察科道，高拱奏請同都察院共同辦理。當(dāng)時大學(xué)士趙貞吉負(fù)責(zé)都察院，意見略有差別。給事中韓楫彈劾貞吉有隱私。貞吉懷疑高拱唆使，于是上書彈劾高拱，高拱也上書爭辯?；实鄄幌矚g貞吉，命令他離職退休。高拱驅(qū)逐了貞吉，更加專橫。尚寶卿劉奮庸上書密告他，給事中曹大禁上奏彈劾他十件不忠的事，都被貶斥到京都之外。高拱開始操行清廉，后來他的門生，親戚常被傳聞受賄，遭人議論，皇帝始終寵愛高拱不減。

　　起初高拱任祭酒，居正任司業(yè)，互相友善，高拱極力稱贊居正的才能。等到李春芳、陳以勤都離去，高拱擔(dān)任了首輔，居正比肩伴隨。高拱性格直爽而且傲慢，同官殷士儋等人不能忍受，唯獨(dú)張居正退讓處其下，高拱沒有察覺。宦官馮保，性情狡黠，依次當(dāng)為司禮右監(jiān)。高拱推薦陳洪和孟沖，皇帝聽從了，馮保因此怨恨高拱，張居正與馮保交情深厚。六年春(1572)皇帝患病，病情加重時，召見高拱、張居正、高儀接受遺命而后去世。起初，皇帝的遺命只讓內(nèi)閣大臣執(zhí)政，但宦官篡改遺詔命令他們與馮保共事。

　　神宗即位，高拱因?yàn)榛实勰暧祝嘤诨鹿賹Ｕ?，分列條目奏請皇帝抑制司禮監(jiān)，把權(quán)力交還給內(nèi)閣。又命令給事中雒遵、程文一起上書皇帝攻擊馮保，自己從中擬定圣旨驅(qū)逐他。高拱派人報(bào)告張居正，居正表面同意，私下告訴了馮保。馮保向太后投訴，稱高拱擅權(quán)不能容忍，太后點(diǎn)頭同意。第二天召集大臣們進(jìn)宮，宣告兩宮和皇帝的詔書。高拱心想必定是驅(qū)逐馮保，急忙進(jìn)宮，等到宣讀詔書，卻是列舉高拱罪狀并驅(qū)逐他。高拱倒在地上不能起身，居正把他扶持出宮，雇騾車從宣武門送他離去。居正與高儀奏請挽留高拱，未獲批準(zhǔn)。請求給予高拱乘用驛站車馬，批準(zhǔn)同意。高拱走后，馮保的不滿未消。又捏造王大臣案，想株連高拱，不久，事情終止。高拱在家中呆了幾年后死去。居正奏請恢復(fù)高拱的官位使祭葬照前例。宮中下旨給他半葬的禮儀，祭文仍然作貶損語。很久之后，朝廷議論高拱的功績，追封他為太師，謚號文襄，蔭庇他的嗣子務(wù)觀為尚寶丞。