劉體乾，字子元，東安人。嘉靖二十三年，考取進(jìn)士。授封行人，改派兵部給事中。司禮太監(jiān)鮑忠去世，他的黨羽李慶替他的侄子鮑恩等八人請求升遷。皇帝已經(jīng)同意，因?yàn)閯Ⅲw乾的諫言只錄用了三人。轉(zhuǎn)為左給事中。

　　皇帝因財(cái)政費(fèi)用不足，詔令朝廷大臣匯聚意見。大多數(shù)請求追索以往的拖欠，增加賦稅數(shù)額。唯獨(dú)劉休乾上奏說：“蘇軾說‘豐財(cái)之道，唯有清除損耗財(cái)資的人事’?，F(xiàn)在最大的危害有兩件，即是冗吏、冗費(fèi)。歷代官制，漢代七千五百人，唐代一萬八千人，宋代最臃腫達(dá)到三萬四千人。本朝從成化五年(1469)，武職已經(jīng)超過八萬。合計(jì)文職，大概十萬多人?，F(xiàn)在邊功升授、勛貴傳請、曹局添設(shè)、大臣恩蔭，加上廠衛(wèi)、鹽局、勇士、匠戶，歲增月益，不勝枚舉。多一官，就多一官的費(fèi)用。請皇上嚴(yán)格敕令諸分科辦事的官署，清理革除冗員，減少的俸祿將不可估量。又聽說光祿的庫存金，自嘉靖元年(1522)至十五年，積累達(dá)八十萬兩。自嘉靖二十一年以后，供應(yīng)的東西天天增加，積蓄頃刻耗盡。進(jìn)貢皇宮的水果蔬菜，起初沒有定額，只根據(jù)太監(jiān)的片紙所記，如數(shù)供給皇宮。太監(jiān)將宮中沒用完的東西侵吞了，并且往往轉(zhuǎn)賣給市井中人。其他諸官署，侵吞盜竊更多。應(yīng)當(dāng)制定明確的法令，年終派科道官核算數(shù)額，以便清除冗費(fèi)。兩大冗耗革除，國家自然會富裕。舍棄此舉，卻督促還欠、增加賦稅，此舉是揚(yáng)湯止沸?。　币虼瞬孔h請求裁減各監(jiān)司局的人員匠戶。皇帝依從了。

　　升職為通政使后，調(diào)遷刑部左侍郎。改任戶部左侍郎，總理糧倉草場。隆慶初年，提升為南京戶部尚書。南畿、湖廣、江西的銀、布、絹、米累積拖欠二百六十多萬，鳳陽園陵九衛(wèi)官軍四萬人，而倉庫存糧數(shù)不夠一個(gè)月的開銷。劉體乾再度上疏請求皇帝責(zé)令有司解決，又條列了六件事，都答復(fù)可行。

　　馬森離去后，皇帝召見劉體乾并改任他北京戶部尚書。詔令提取太倉的銀資三十萬兩。劉體乾勸諫“：太倉的銀資庫存三百七十萬兩，但是九邊的年例就達(dá)二百七十六萬多，駐京師的軍隊(duì)的糧餉依市場價(jià)需要一百多萬兩，薊州、大同諸鎮(zhèn)另外的奏請尚未計(jì)算在內(nèi)。如果又索取供應(yīng)皇上，經(jīng)費(fèi)怎么籌辦？”皇帝不聽。劉體乾再次上奏“：現(xiàn)在國家財(cái)力匱乏，是大大小小的臣僚所共知之事。即便庫存的數(shù)額，也是最近派遣御史搜括的，明年就沒有辦法了?，F(xiàn)在全數(shù)供給了無益的靡費(fèi)，萬一倉促間起變故，國家將怎么辦呢？”因此，給事中李已、楊一魁、龍光，御史劉思問、蘇士潤、賀一桂、傅孟春紛紛上書請求皇帝依循劉體乾的諫言，內(nèi)閣大臣李春芳等都上奏疏懇請，皇帝才下令只提取十萬兩。他又奏請?zhí)蜕降南慊鸲惙抡仗┥降霓k法，有關(guān)部門負(fù)責(zé)辦理，不歸屬太監(jiān)負(fù)責(zé)。違背了皇帝的旨意，被剝奪了半年薪俸。

　　皇帝曾經(jīng)詢問九邊的軍餉、太倉的年支出額以及四方送解交納的資財(cái)數(shù)。劉體乾上奏稱“：視宋朝只有遼東、大同、宣府、延綏四座邊鎮(zhèn)，繼而補(bǔ)充寧夏、甘肅、薊州，再續(xù)補(bǔ)固原、山西，現(xiàn)在密云、昌平、永平、易州都列入邊鎮(zhèn)。每鎮(zhèn)有當(dāng)?shù)赝捅朗?。后來增加招募的?shù)額，增派了客兵，使閑坐食餉的人越來越多。各鎮(zhèn)有屯田籌集糧餉。后來增加民用糧食、增加鹽稅，增加輸送京師的數(shù)額，使中間的靡費(fèi)滋生很多?！庇谑顷惲新c以來每年的支出數(shù)額。并上奏“：國家每年入不敷出，但是額外陳書請求的人很多。請求將朝廷內(nèi)外一切應(yīng)當(dāng)保留或革除的經(jīng)費(fèi)，刊印成文書。”答復(fù)可行。

　　詔令購買二萬五千斤綿，劉體乾奏請等候湖州的朝貢?；实蹧]有聽從，急迫催促此事。給事中李已勸諫“：三月不是用綿的時(shí)候，不應(yīng)該過分驚擾商戶?！眲Ⅲw乾也再度爭辯，皇帝才只購入一萬斤。過年后皇帝下詔催促進(jìn)貢金花銀，并且購求貓眼、祖母綠諸種珍異寶物。李已上奏皇帝極力勸諫，劉體乾懇求皇帝聽從李已的諫言，沒有被采納。內(nèi)承運(yùn)庫以白條子索要戶部銀十萬兩。劉體乾執(zhí)意上奏，給事中劉繼文也稱白條子事不合體制?；实鄞饛?fù)有圣旨，竟然提取了銀兩。劉體乾又請求承運(yùn)庫減少二十萬的稅額，被宦官崔敏阻撓，不能奏請皇帝。當(dāng)時(shí)皇宮的供給已經(jīng)很多，屢次降旨戶部提取太倉的銀兩，又催促求購珍珠、黃玉綠玉等物品。劉體乾清正剛直性格執(zhí)拗，每每上疏爭辯，屢屢逆拂皇帝的心意，竟然被剝奪官職。給事中光懋、御史凌..等人紛紛上奏懇求皇帝留用他，皇帝沒有聽從。

　　神宗即帝位，起用他任南京兵部尚書，他上奏稱：“留都是國家的根本性重地，以往的軍隊(duì)數(shù)額為九萬，馬匹五千多匹。現(xiàn)在軍隊(duì)只有二萬二千，馬匹僅僅達(dá)到半數(shù)，勢單力弱很令人憂慮。應(yīng)當(dāng)挑選諸衛(wèi)所的多余兵丁，跟隨部隊(duì)一起操練，撥調(diào)貯庫草場的銀資購買馬匹。”又逐條上奏防守的四件事?；实鄱家缽牧?。萬歷二年(1574)，他退休了。去世后，追贈為太子少保。