蔡毅中，字宏甫，光山人。祖父蔡鳳翹，平陽同知。父親蔡光，臨洮同知。蔡毅中五歲就通曉《孝經(jīng)》。父親問“：為什么讀書？”他答復(fù)“：想成為圣賢。”萬歷二十九年(1600)，考中進(jìn)士，改任庶吉士，授職檢討。當(dāng)時(shí)礦稅監(jiān)虐待百姓，蔡毅中選取《祖訓(xùn)》、《會典》來禁戒礦稅監(jiān)，收集成二卷，注釋后呈上。大學(xué)士沈鯉對于蔡毅中來說為鄉(xiāng)里先賢，沈鯉與首輔沈一貫不和。而溫純?nèi)魏幽蠀⒄谥T生中器重蔡毅中。至此溫純擔(dān)任都御史，奏疏犯了沈一貫。沈一貫懷疑是出自蔡毅中之手，是為沈鯉爭勢力，心里忌恨他。于是沈一貫乘考察之便，削其官職而去。后起任麻城縣丞。旋即以行人司副使身份被召見，提升為尚寶丞。又因病回鄉(xiāng)。萬歷四十五年(1617)，因?yàn)楦≡瓯幌魅ス俾殹?br />
　　天啟初年，大量起用前朝被廢除官籍的人員，他補(bǔ)任長蘆鹽運(yùn)判官。升任國子監(jiān)祭酒，晉升禮部右侍郎，仍然負(fù)責(zé)祭酒的事務(wù)。楊漣彈劾魏忠賢遭熹宗嚴(yán)加叱責(zé)，蔡毅中率自己的部屬上奏爭辯：

　　“學(xué)校，是天下公論產(chǎn)生的地方。我正向諸生們講授‘為君難’這本書，忽然接到楊漣彈劾魏忠賢的奏疏，合計(jì)學(xué)監(jiān)師生一千多人無不拍手稱快。皇上不將他的奏疏下發(fā)給九卿，卻稱一切朝政都要親自裁決，視奸詐的宦官為忠良，代他們受過，全體國子監(jiān)師生無不捫心憂愁嘆息。我思慮三代之后，漢、隋、唐、宋的諸位君主，他們受當(dāng)權(quán)宦官的禍害和處置當(dāng)權(quán)宦官的辦法，《通鑒》都有記載。我們朝代的諸位圣君遭受當(dāng)權(quán)宦官的禍害與處置當(dāng)權(quán)宦官的辦法，實(shí)錄中都有記載。我都不必多說。只選取至近至親的，如武宗處置劉瑾，神宗處置馮保這兩件事例，希望皇上遵循此法。劉瑾在武宗的左右，言聽計(jì)從，武宗一聽到大臣們的彈劾奏章，就半夜起身，抓住后殺了他。神宗登基剛十歲，馮保在左右扶持，盡心竭力。后來稍逞威作福，臺省上奏彈劾，還沒聽到全朝廷大臣的奏疏，神宗就不動聲色地讓馮保去戌守南京。

　　“現(xiàn)在魏忠賢沒有馮保般的功績，卻極盡劉瑾的罪惡。二十四條罪狀，沒有一條不該追究。全朝的大臣們想在朝見后，跪地等待圣旨，魏忠賢卻要皇上進(jìn)后宮，不禮遇群臣?，F(xiàn)在又想在皇上視學(xué)之日，群臣和太學(xué)的諸生當(dāng)面叩拜陳書請求皇上，但是皇上卻漫不經(jīng)心。幾天來，只要涉及魏忠賢的奏疏，都留在宮中沒有下發(fā)，這樣隱瞞遮蔽，其中的情形能猜測嗎？請將楊漣的奏疏下發(fā)給九卿科道公開追究問詢，即使不像劉瑾那般誅殺，卻按馮保的辦法懲處，則皇上恩威并舉，與神宗相媲美?！?br />
　　奏疏送入宮中，魏忠賢揚(yáng)手大罵。蔡毅中便一再上奏請求回鄉(xiāng)，熹宗不同意。此后，魏忠賢唆使黨羽彈劾并罷免了蔡毅中。

　　蔡毅中很有孝心。四歲時(shí)父親生病，他呼天請求代替受難。參加會試時(shí)，聽到母親去世，悲痛得嘔吐了幾升鮮血，整個(gè)服喪期禁絕酒肉，不進(jìn)內(nèi)室就寢。母親剛患病，盛夏天想冰塊，盂中的水突然冰凍。守喪時(shí)結(jié)廬而居，有紫芝、白鳥、千鴉聚集墳?zāi)沟钠嬗^。他去世后，被追贈禮部尚書。