趙志皋，字汝邁，蘭溪人。隆慶二年(1568)進(jìn)士及第，授職為編修。萬(wàn)歷初年，晉升為侍讀。張居正服喪期限未滿奪情入仕，準(zhǔn)備對(duì)吳中行、趙用賢施行廷杖。趙志皋與張位、習(xí)孔教等人上奏相救，被阻擋不能呈上，他們請(qǐng)求將吳中行等人的奏疏交給史官，張居正很惱怒。遇上星變而考察京官和朝廷官吏，將趙志皋逐出京都出任廣東副使。過(guò)了三年，又借官績(jī)考核，將他貶職。張居正死后，進(jìn)諫的人交相舉薦他，啟用他為解州同知。不久改任南京的太仆丞，歷任國(guó)子監(jiān)司業(yè)、祭酒，再升任吏部右侍郎，均在南京。不久擔(dān)任吏部左侍郎。

　　萬(wàn)歷十九年(1591)秋天，申時(shí)行離職，舉薦趙志皋和張位代替自己。于是晉升為禮部尚書兼東閣大學(xué)士，入閣參與機(jī)要事務(wù)。第二年春天，王家屏被罷免，王錫爵受召見(jiàn)還沒(méi)有到京，趙志皋暫任首輔遇上寧夏發(fā)生變故，軍事大都由他商議決定。主事岳元聲上奏劾論王錫爵，其中稱主政者擾亂國(guó)家，被主事褚壽賢、給事中許弘綱駁斥。趙志皋兩次上疏辯解，皇帝都不追問(wèn)。

　　萬(wàn)歷二十一年(1593)，王錫爵返回朝廷，第二年五月就回鄉(xiāng)了，趙志皋才開始執(zhí)政。遼東兵事失利，詔令解除巡撫韓取善的官職，將副使馮時(shí)泰逮捕，投入詔獄，而總兵官楊紹勛只下交御史考察。給事中吳文梓等人疏論此事不公平，趙志皋也稱“：邊疆遭侵犯，是武臣的罪責(zé)?，F(xiàn)在寬大楊紹勛而將文官?gòu)闹刂巫?，武臣更加放縱，文官更加喪失氣概?！被实鄄灰缽模T時(shí)泰竟然被貶責(zé)去戍邊?；侍蟮恼Q辰，皇帝接受朝賀完畢，在暖閣召見(jiàn)輔佐大臣，趙志皋主張寬恕御史彭應(yīng)參。言官請(qǐng)求減少織造，趙志皋等人聯(lián)合奏請(qǐng)。不久又極力論述奏章滯留在宮中的弊端，請(qǐng)求全部交給各部門商議行事?；实蹍拹夯鹿?gòu)堈\(chéng)與霍文炳結(jié)黨，因?yàn)檠怨俨粰z舉揭發(fā)，將二十多人貶官、罷職。趙志皋等人接連上奏勸諫，皇帝都不接納。他晉升為少傅，加封為太子太傅，改任建極殿的官職。

　　當(dāng)時(shí)兩宮遭災(zāi)，彗星出現(xiàn)，日食有九分多，三座宮殿又遭災(zāi)，連年變異迭出。趙志皋請(qǐng)求皇帝下詔治他的罪，于是接連奏陳時(shí)政的失誤。其中最大的事是確定國(guó)家的根本、罷除礦稅等事，共二十一條?；实巯聝?yōu)詔答復(fù)知道了?；书L(zhǎng)子十六歲時(shí)，趙志皋曾奏請(qǐng)舉行弱冠、完婚的禮儀?；实巯铝疃Y官準(zhǔn)備儀式。等到儀式方案呈上，皇帝沒(méi)有立即施行。萬(wàn)歷二十六年(1598)三月，趙志皋等又以此勸諫，皇帝最終不同意。

　　張居正執(zhí)政，權(quán)勢(shì)震主。申時(shí)行繼他之后，氣勢(shì)更加強(qiáng)盛。王錫爵性格剛強(qiáng)、有氣勢(shì)，人們也畏懼他。趙志皋任首輔，年歲七十多，年老了，性格柔和而懦弱，被朝廷士人所輕視，責(zé)罵之聲四起。他開始擔(dān)任首輔時(shí)，正值西華門受災(zāi)，御史趙文炳抨擊他，吏部郎顧憲成等人以全體辭職來(lái)驅(qū)逐趙志皋，實(shí)際目的是要激起皇帝的惱怒。此后給事中張濤、楊洵，御史冀禮、況上進(jìn)，南京評(píng)事龍起雷相繼發(fā)表詆毀之意。而巡按御史吳崇禮彈劾他的兒子兩淮的副運(yùn)使趙鳳威，趙鳳威被停止俸祿。不久，工部郎中岳元聲極力陳述應(yīng)該將趙志皋驅(qū)逐。給事中劉道亨進(jìn)行詆毀最為積極。趙志皋很憤怒，稱：“同是內(nèi)閣大臣，往日有權(quán)有勢(shì)，則爭(zhēng)相趨附他以圖晉升官職?，F(xiàn)在權(quán)勢(shì)削弱分散，就爭(zhēng)相攻擊他以圖聲名。”因此請(qǐng)求退休的心情更急切?；实巯轮I令撫慰他。

　　開始，日本封貢的議論興起，石星極力支持。趙志皋也希望無(wú)事，與他彼此應(yīng)和。等到封貢的事情失敗，抨擊者蜂起，凡是彈劾石星必然提及趙志皋。趙志皋每次被抨擊，就上奏請(qǐng)求退休，皇帝總是勉勵(lì)、挽留他。先曾譴責(zé)抨擊的人來(lái)告慰他，后來(lái)抨擊的人更加多了，就大都將奏章扣壓而不下發(fā)，而且對(duì)趙志皋的挽留更堅(jiān)決。等到封貢的事情完全失敗，石星被判欺君之罪而投入監(jiān)獄等候處死，張位也因?yàn)闂铈€的原因被剝奪官職，而趙志皋始終沒(méi)有被審查。然而趙志皋已經(jīng)病得不能處理政務(wù)，多次上奏請(qǐng)求退休，御史于永清、給事中桂有根又上奏抨擊他。趙志皋身在病榻，對(duì)于罷除礦稅、建立皇儲(chǔ)等人事，屢次盡力草擬奏疏爭(zhēng)辯，皇帝在年節(jié)時(shí)候?qū)λ髻n如前。

　　趙志皋的病情加重。在家休假四年，上奏八十多次。萬(wàn)歷二十九年(1601)秋天死于家中。被贈(zèng)封為太傅，謚號(hào)文懿。