蔡時鼎，字臺甫，漳浦人。萬歷二年(1574)進士，歷任桐鄉(xiāng)、元城知縣，為官清廉。提升為御史。太和山提督中官田玉兼理守備之事，蔡時鼎認為不可，并談到田玉不守法紀的事。御史丁此呂因為彈劾高啟愚被貶，蔡時鼎為他爭辯，言語觸怒楊巍、申時行，被報復。不久，巡撫兩淮。將他結余的錢都捐為開通淮河的費用，購買學田。

　　回到朝廷，正好碰上因營求中舉卻未能如愿的外戚子弟生事，誣陷順天考官張一桂私下照顧他的門客馮詩、章維寧和編修史鈳的兒子記純，又濫取假冒的五個人。皇上發(fā)怒，命逮捕馮詩、章維寧，解除張一桂、史鈳的官職。申時行為他們辯解，皇上更加不高興，奪去史鈳的職務，將馮詩、章維寧下獄。法司百般拷問也沒有得到證據，以違背圣旨斥責他們。官卒將兩人枷囚了一個月，而將張一桂調往南京。蔡時鼎認為事情揭發(fā)不是外廷，直接來自宮中，因此極力說小人在皇上面前上陳流言蜚語，此風不可以長，況且全部是懷疑大臣與御史有私情，則是皇上左右耳目都不可相信，可以相信的是哪些人呢？皇上發(fā)了脾氣，親筆寫詔書叫內閣治他的罪。那時，申時行和王錫爵在休假，許國、王家屏僅擬定停發(fā)他的俸祿，且請求稍為減少馮詩、章維寧枷鎖囚禁的時間，以保全他們的性命?；噬喜宦?，責備蔡時鼎懷疑、嘲諷皇上，降為最邊遠地方的小吏。又派人偵察，發(fā)現對那些冒籍者多較寬縱，責備府尹沈思孝報告詳情。許國、王家屏又上言說：“做皇帝的貴在明白事理而不在詳察。假如以自己所見所聞，猜忌防范苛刻，縱使對聽到的精心審查，對治理國家又有什么用呢？而且使奸臣乘機中傷忠臣，禍患怎么能夠說呢？愿陛下停止察訪而推崇大禮，寬容御史官以彰明皇上的氣度。”皇上不高興，下詔書責備他們。這一天，皇上想起申時行，遣宦官到他家慰問。許國等已經被責備，上疏謝罪，爭執(zhí)如初。等到皇帝怒氣稍稍平息后，才批下奏疏說知道了。蔡時鼎竟然貶為馬邑典史，回家休假。過了二年，吏部擬定讓他按制度升遷，皇上不許。御史王世揚請如石星、海瑞、鄒元標的舊例，在列入罷免官員之名冊中啟用，沒有得到批復。過了一些時候，起用為太平推官，升南京刑部主事，就近改為吏部。

　　萬歷十八年(1590)冬，又上疏彈劾申時行，大意說：“近年天災，老百姓貧困，綱紀紊亂，吏治敗壞。陛下深居宮中，臣民的呼吁聲聽不到。群臣上言，還恩準得到寬赦。輔臣申時行拉幫結黨，更加憎恨言論。不必要明白地指出他們的過失，即使意見與他們稍有出入，就會遭到中傷，或者在當時就遭到嚴厲地斥責，或者在以后被慢慢地斥退。致使天下阿諛佞幸成風，正氣消失。內廷當托付雅量之人，外廷當托付給清正、廉潔之士，這是圣賢所以重防似是而非，嚴明亂德的懲戒。謀求私利的念頭重，則廉潔奉公的想法必然沒有；巧詐的機謀熟練，忠誠的氣節(jié)必然減退。自從張居正死去，張四維因喪事離職，申時行為首輔。懲治前任專權之人，矯正為謙虛退讓，鑒于前任嚴明苛刻，矯之以寬緩、平和的政策，并不是顯示寬容的氣度，培養(yǎng)和平的氣象，而是患得患失，逐漸失去不可則止的古義。貌似退讓而內心貪于升遷，外表寬容而內心嫉恨苛刻。私心假意萌發(fā)，欲蓋彌彰。張居正的害處在于徇私滅公，然而他執(zhí)法、做事，還是對國家有所補益?，F在將他好的一面予以改變革除，而繼承其徇私的一面；將他維護天下之心全部除掉，而增加他欺騙天下的權術。想把好處攬于一身，不顧國家，這樣的人，可以做天下人的宰相嗎？”因此歷數申時行的十條過失，勸他反省、改正。奏疏被留于禁中。不久，蔡時鼎提拔為南京禮部郎中，死于任上。他家因貧困不能買下棺木，士大夫們捐錢將他安葬。