李三才，字道甫，順天通州人。萬歷二年(1574)中進士，授職戶部主事，任郎中。與南樂的魏允貞、長垣李化龍以經(jīng)世致用相互勉勵。等到魏允貞因為議論朝廷違背輔臣意思，李三才抗旨為他申辯，被貶為東昌推官。再改任南京禮部郎中。恰好魏允貞、李化龍與鄒元標(biāo)等在南曹做官，愈加來往密切，講求經(jīng)世致用，名聲更為著名。調(diào)任山東僉事。山東多狡猾的大盜，李三才多方設(shè)計圈套，將他們一一剿滅逮捕。升河南參議，又升副使。督山東、山西兩省學(xué)政，提拔為南京通政參議，征召為大理少卿。

　　萬歷二十七年(1599)以右僉都御史總管漕運，巡撫鳳陽各府。當(dāng)時礦稅使橫行各地。李三才所轄范圍，由徐州陳增、儀真暨祿收商稅，揚州魯保征收鹽課，沿江邢隆征收蘆課稅，蔓延千里。礦稅使任用奸徒，偽造印章，所到之處如追捕叛亂和逃亡者一樣，公然搶奪。而陳增尤其過分，公然數(shù)次凌辱官吏。唯有李三才正氣凜然，壓制其肆意行兇的爪牙，而且密令犯死罪的囚犯將他們指為同黨，從而將他們捕殺，陳增的氣焰才被壓下。

　　而那些不安分的人因為礦稅使的緣故，多起來做了強盜。浙江人趙一平用妖術(shù)倡議叛亂。事情被發(fā)覺，他逃往徐州，改名古元，胡說自己是宋皇室的后代。與其同伙孟化鯨、馬登儒聚集亡命之徒，自署官職，預(yù)定第二年二月各方起事。計謀被泄露，他們都被逮捕。趙一平逃到寶坻，被抓獲。

　　李三才再次上疏陳明礦稅使的害處，說：“陛下喜愛珠玉，老百姓也羨慕溫飽；陛下愛護子孫，百姓也戀妻女。為什么陛下要聚集財寶，而不讓小民老百姓有一升一斗的需要；想綿延萬年，而不讓百姓有一天的歡樂呢？自古未有朝廷的政令，天下的情形就到了這種地步，而能幸免沒有叛亂的。朝政鄙陋的多，而陛下的病根就在于沉溺于錢財之中。臣請求陛下發(fā)善心，罷除天下的礦稅。貪欲之心既然丟掉，則朝政可以治理好?！边^了一月，皇上沒有回答。李三才又上疏，說：“臣為百姓請命，一個多月沒有得到回答。聽說近日的奏章，凡涉及到礦稅，都置之不理，這是國家存亡的關(guān)鍵，一旦眾叛親離，老百姓都成為敵人，風(fēng)馳塵揚，叛亂的人群四起，陛下安然獨處；即使黃金滿箱，明珠填屋，誰替你守護呢？”皇上也不答復(fù)。萬歷三十年(1602)，皇上生病，下詔罷礦稅，轉(zhuǎn)眼之間又下詔停止罷免礦稅。李三才極力陳明國家形勢危急，請立刻頒下前面停礦稅的詔書，皇上不聽。

　　清口水干涸阻礙了漕運。李三才建議開渠建閘，花費二十萬，請求留下漕糧接濟。督儲侍郎趙世卿力爭，李三才于是聲稱有病請求離去?；实塾憛捤乇?，同意了?；磽P巡按御史崔邦亮，巡漕御史李思孝，給事中曹于汴，御史史學(xué)遷、袁九皋交上奏章乞求把李三才留下。史學(xué)遷說：“陛下因為陳增的原因，想去掉李三才，托詞解除了他的官職。近年來宦官四出，海內(nèi)沸騰。李盛春的去職因為王虎，魏允貞因為孫朝，前任漕臣李志也是因為礦稅事。其他官吏離開崗位的，不可勝數(shù)，現(xiàn)在李三才又接著要被去職?；瓷宪娒褚驗槔钊疟涣T官，想找陳增算帳，陳增避門不出。李三才不當(dāng)離職可想而知。”皇上對上疏仍不予理睬。李三才于是離開徐州，接連上疏請求找人替代他，未得到命令。正好侍郎謝杰代替趙世卿為督儲，再次請求讓李三才留下?；噬嫌谑敲罾钊爬^續(xù)任職以等待代替的人，皇上也終究沒有派遣代替的人。

　　第二年九月又上疏說：“近來雷電擊中了陵寢，大風(fēng)拔起了樹木，洪水滔天，天變到了極點。趙古元剛被肢解于徐州，趙大榮在亳州被砍頭，而睢州的大盜又出現(xiàn)了，人心的離散到了極點，陛上每當(dāng)有征求時，必定說：‘內(nèi)府已很匱乏?！绻麅?nèi)府果然匱乏，那是國家的福氣。所謂皇上瘦弱而天下肥，實際上不是這樣。陛下所謂的匱乏，是黃金沒有遍地，珠寶玉石沒有堆到像天那么高。小民飯都吃不飽，又來搜刮，鞭打沒有止盡，道路上全是囚犯，官吏唯有請求罷官，老百姓唯有一死，陛下難道還不引起警惕嗎！陛下不要說臣危言聳聽、言過其實，真的到了這一步，哪有陛下安身的地方呢！”皇上也不回答。不久，睢州的盜匪被擒獲。李三才因此上奏施行幾件事，境內(nèi)安寧。

　　歙縣人程守訓(xùn)以納財?shù)弥袝俾?，他為陳增的隨從。驕橫跋扈，所到之處為他舉行盛大的儀式，允許人告密，連婦女、兒童也拷問。他害怕李三才，不敢到淮上。李三才彈劾整治他，得到他的贓物數(shù)十萬。陳增害怕連累到自己，搜查他的奇珍異寶，盜用的龍文、服飾、器物。程守訓(xùn)和他的幫兇都被逮捕受到法律的制裁，遠近地方人心大快。

　　萬歷三十四年(1606)皇帝的孫子出生?；噬舷略t合并礦稅，釋放囚犯，起用被解職的官員，增補御史，不久卻不全部實行。李三才懷疑首輔沈一貫從中作梗，便上疏暗中詆毀沈一貫。接著，他又說：“恩詔已頒布，立刻又中途停止，在路上人們說前幾天的新政不過是陛下一時心喜，所以旋開旋閉?！庇终f：“沈一貫擔(dān)心沈鯉、朱賡威逼自己。又害怕他們有所爭執(zhí)，暴露了自己的短處，害怕事情不由自己去做，就想從中使壞。他行賄左右的人，多方煽動，致使新政遇到阻力?！被噬系玫阶嗍瑁械胶苷痼@，下詔嚴(yán)厲責(zé)問，將他的俸祿停發(fā)了五個月。第二年，暨祿死。李三才因而請求下詔將天下的稅使全部撤離，皇上不聽，命令魯保兼任暨祿的職務(wù)。

　　當(dāng)時，顧憲成住在無錫，在東林書院講學(xué)，喜歡品評人物。李三才與他有深交，顧憲成也極信任他。李三才曾經(jīng)請求增補大僚，選拔科道，錄用被貶的官員。因而說：“各大臣只因為議論一有觸及到掌權(quán)的人，便永遠不被任用，他們并沒有違背陛下?，F(xiàn)在有些人假皇上的威風(fēng)禁錮大臣，又借他們違抗陛下的名義替自己的罪過掩飾。有負國家有負君王，沒有比這個罪更大的了?！币庠跒轭檻棾傻热撕粲?。不久，又極力陳明朝政的敗壞，請求皇上奮發(fā)有為，與天下一起有所變化。而且極力說明遼東一帶危急，必定難以永保安全?；噬隙紝⑵渲糜谝贿叢患永頃?。

　　李三才有雄才大略，在淮上一帶干了很久，以抑止稅監(jiān)深得民心。待淮、徐一帶發(fā)生災(zāi)害，他又請求賑恤，減免馬價?；瓷现松顬槌缇此饾u地升至戶部尚書。

　　正好內(nèi)閣缺人，建議的人認為不應(yīng)當(dāng)專門只用文學(xué)侍從，應(yīng)該讓地方官也參加補缺，李三才依次被召進朝中。由此忌恨他的人日眾，誹謗他的言論四起。工部郎中邵輔忠彈劾李三才表面上是忠臣其實是個大奸賊，表面上正直實質(zhì)上狡猾，列舉他貪污、虛偽、險惡、專橫四大罪狀，御史徐兆魁接著彈劾。李三才上了四份奏疏為自己極力辯護，而且乞求退休。給事中馬從龍，御史董兆舒、彭端吾，南京給事中金士衡相繼為李三才申辯。大學(xué)士葉向高說李三才已閉門等待治罪，為朝政考慮，應(yīng)立即定下他的去留問題?；噬弦桓挪挥杌卮稹２痪?，南京兵部郎中錢策，南京給事中劉時俊，御史劉國縉、喬應(yīng)甲，給事中王紹徽、徐紹吉、周永春、姚宗文、朱一桂、李瑾，南京御史張邦俊、王萬祚，又連著上奏彈劾李三才。而給事中胡忻、曹于汴，南京給事中段然，御史史學(xué)遷、史記事、馬孟禎、王基洪，又上疏為他申說救助。一時間，朝臣聚訟，過了幾個月還沒有平息。顧憲成于是寫信給葉向高，極力稱贊李三才廉潔、正直，又寫信給孫丕揚極力為他辯護。御史吳亮素與李三才要好，就把兩信附在邸報之中，由此議論更為喧嘩。喬應(yīng)甲又上了兩疏極力攻擊他，列舉了李三才十貪五奸之事?；实鄱疾宦劜还堋＠钊庞衷偃埱筠o職，奏疏上了十五道，過了很久不見命令下來，于是自己就走了。皇上也沒有怪罪他。

　　李三才已在家鄉(xiāng)定居，恨他的人害怕他再次被任用。萬歷四十二年(1614)，御史劉光復(fù)彈劾他盜用皇木二十二萬根營建私邸，而且說李三才與于玉立遙相呼應(yīng)，他想任用的，吏部就為他推舉。李三才上疏申辯，請求派遣宦官調(diào)查。給事中劉文炳、御史李征儀、工部郎中聶心湯、大理丞王士昌，幫助劉光復(fù)攻擊李三才。李征儀、聶心湯，是三才推舉的官吏。李三才氣憤異常，自己請求登記家產(chǎn)。工部侍郎林如楚說應(yīng)當(dāng)派遣使者檢驗一下。劉光復(fù)再次上疏，并說他侵奪官廠為自己的園苑。御史劉廷元率部屬又接著上奏，且潘汝禎又特地上奏彈劾。不久，巡按御史顏思忠也上疏證實了劉光復(fù)所說的。李三才更為憤怒，請求各位大臣一同勘查，又乞求皇上親自審問?；噬嫌谑窍略t讓李征儀帶領(lǐng)給事中吳亮嗣前往。

　　第二年，劉光復(fù)因事被下獄。李三才表面上請求釋放他，而極力為東林黨人辯白，說：“自從沈一貫偽造妖書，任意殺戮楚王宗族，滿朝正直之人將他攻擊出廷。接著湯賓尹、韓敬考場作弊，咎由自取，與別人何干?，F(xiàn)在的黨人動不動就與正直的人為仇敵，王士昌、劉光復(fù)尤其厲害，挺身而出，極力為沈一貫、韓敬報仇。亂說一氣，百般攻擊。就賢明的大臣來說，葉向高走了，王象乾、孫瑋、王圖、許弘綱走了，曹于汴、胡忻、朱吾弼、葉茂才、南企仲、朱國禎等也走了，近來又將陳薦、汪應(yīng)蛟攻擊走了。以賢明的小臣來說，梅之煥、孫振基、段然、吳亮、馬孟禎、湯兆京、周起元、史學(xué)遷、錢春等走了，李樸、鮑應(yīng)鰲、丁元薦、龐時雍、吳正志、劉宗周等走了。與他們意見一致的就留下，不一致的就趕走。陛下只知道各大臣離開了，哪里知道都是黨人趕走的呢？現(xiàn)在奸人仇視的正直之人，一是東林人，一是淮撫。所謂東林，是顧憲成讀書講學(xué)的地方。與他一起的像高攀龍、姜士昌、錢一本、劉元珍、安希范、岳元聲、薛敷教，都是些約束自己、有氣節(jié)的人，有什么辜負國家的地方？偶然被指為東林，便陷入深淵。如鄒元標(biāo)、趙南星等就因為背上此名，晉升的道路就非常困難。早上申報晚上被任命的，只有史繼偕等人。人才的邪與直，實與國家命運相攸關(guān)，希望陛下要看清楚?！鄙鲜枳嗌希娙烁雍匏?。吳亮嗣等已經(jīng)去勘察，很久都沒有得到什么。宅第并不是劉光復(fù)所說的那樣，回來匯報后，李三才被降為平民。

　　天啟元年(1621)，遼陽失守。御史房可壯接連上疏請起用李三才?；噬舷略t讓大臣討論。通政參議吳殿邦極力說不行，把他指為強盜大臣。御史劉廷宣又推薦李三才，說：“國家既然珍惜他的才干，就用他吧。還議論什么呢？然而廣寧已有王化貞，不如讓他在山海關(guān)任職?！被噬贤馑脑挘肫鹩美钊?，可是大臣的意見相持不下。詹事公鼐極力認為可用，刑部侍郎鄒元標(biāo)、僉都御史王德完都贊同。不久，王德完迫于眾議，就改變了態(tài)度。等到安排議定時，鄒元標(biāo)也不敢表態(tài)。議論沒有結(jié)果，事情就擱置下來。三年李三才被起用為南京戶部尚書，還沒上任就死了。后來，魏忠賢專權(quán)，其幫兇、御史石三畏彈劾他，皇上下詔削掉他的名冊，奪回封誥。崇禎初年，才將他官復(fù)原職。

　　李三才有雄才大略卻愛耍手腕，善于籠絡(luò)朝廷大臣。巡撫淮上十三年，結(jié)交的人遍天下。生性不能堅持廉潔，所以為眾人所抨擊。其后，攻擊李三才的人，如邵輔忠、徐楚魁等人，都是依附魏忠賢的小人。而推崇李三才的，如顧憲成、鄒元標(biāo)、趙南星、劉宗周，都是當(dāng)時公認的名臣。所以世人認為李三才是賢臣。