董一元，宣府前衛(wèi)人。父親董..，嘉靖年間擔任宣府游擊將軍。俺答進犯滴水崖，董..奮力作戰(zhàn)，最后陣亡了。贈官蔭子，每年都紀念他。董一元的哥哥董一奎，是都督僉事。先后鎮(zhèn)守山西、延綏、寧夏三處邊地，以勇敢著稱。

　　董一元像哥哥一樣勇敢，而智謀卻超過了董一奎。嘉靖年間，擔任薊鎮(zhèn)游擊將軍。土蠻、黑石炭等部以一萬多騎兵侵犯一片石，總兵官胡鎮(zhèn)率兵抵抗，其中董一元功勞最大，破格領取三級俸祿，提升石門寨參將。隆慶初年，在棒槌崖打敗敵人，又以董一元功勞最大，再次連升二級，提升副總兵，駐防古北口，移守宣府。

　　萬歷十一年(1583)以都督僉事的身份擔任昌平總兵官，不久遷往宣府。十五年遷往薊州。很久之后，又被彈劾罷免了。鄭洛為洮河經略，命令董一元在西寧練兵。大落赤進犯邊疆，董一元在西川迎擊，多有斬獲。不久以副總兵的身份協(xié)助防守寧夏，提拔為延綏總兵官。継拜叛亂，河套一帶的各部落首領都幫助他。董一元乘継拜向西方搶劫時，率輕騎直搗土蠻老巢，抓獲一百三十人，驅趕牲畜然后回師，敵人為了照顧老家就引兵離去了。提升代理都督同知，進入朝廷擔任中府僉事。

　　遼東自從李成梁之后，代替李成梁的是楊紹勛，一年三次失守。尤繼先接替他，半年之后因病離職。廷議選擇統(tǒng)帥，于是任命董一元。泰寧速把亥被官軍殺死了，他的次子把兔兒老是想報仇。他的叔叔炒花和女婿花大幫助他，勢力日益強大。西部的卜言臺周，是原插漢土蠻的后代，有部眾十余萬人，跟把兔兒一西一東，遙相呼應，互相依靠，多次侵犯邊境。到這時卜言聯(lián)合一克灰正、腦毛大各部，聲稱要進犯廣寧。而把兔兒利用炒花、花大、暖兔、相言兒的力量來營造舊遼陽，將要入侵鎮(zhèn)武、錦、義。董一元跟巡撫李化龍商量說：“卜言人數(shù)雖然很多，但離邊境較遠，我軍最擔心只不過是把兔兒和炒花罷了。現(xiàn)在他們的人數(shù)不過萬把騎兵，打敗了他們，西部的卜言將不戰(zhàn)而退?！庇谑桥汕哺睂O守廉馳奔右屯防御西部敵人，董一元親率大軍隱藏到鎮(zhèn)武的外邊，空出大本營等待敵人。敵騎兵馳入營房，縱聲大笑，以為董一元膽怯，于是深入前進。官軍忽然從陣中出擊，高喊著沖鋒陷陣，奮勇殺敵，從午時直到酉時。敵人全線潰逃，追擊逃敵七十多里，到達白沙堝。俘虜和斬首共五百四十多人，繳獲牛馬駱駝二千頭。伯言兒中箭身亡，把兔兒也受了傷，其余的人跑了一整夜，天亮時停住馬圍在一起痛哭。第二天，卜言臺周進入右屯，攻打了五晝夜。孫守廉等人固守，卜言臺周于是引兵離去了。這時是萬歷二十二年(1594)十月。捷報傳到朝廷，皇帝非常高興。在郊廟祭天告祖，宣布捷報論功行賞，提升董一元為左都督，加封太子太保，蔭封世代為本衛(wèi)指揮使。兵部尚書石星以下的官員也各有不同程度的提升。

　　伯言兒最..悍，各部都依靠他。曾引誘殺害了慶云守備王鳳翔，因此被革除了每年的賞賜。到這時被殲滅，各部都喪失斗志，他的部下于是向朝廷朝貢納款。把兔兒、炒花和卜言臺周、瓜兔兒、歹青又在邊境放牧，企圖在明年正月侵略遼陽、沈陽東西一帶。董一元擔心時間晚了不加防備，將被敵人乘虛而入，于是先西巡來遏制敵人的鋒芒。李化龍也將弱卒留守廣寧，多次向西派兵來迷惑敵人。董一元率領精兵強將，踏冰渡河，監(jiān)軍楊鎬跟他同行。翻過墨山，天降大雪，將士的斗志更加旺盛。行軍四百里，三天三夜后才抵達敵人的老巢。斬首一百二十級，繳獲牛馬及兵器不計其數(shù)，部隊完整地回來了。把兔兒因在鎮(zhèn)武受重傷，感嘆道：“我竟然沒有機會替父親報仇么？”不久就死了，他的部屬全都作鳥獸散，其他各部也都遠遠地逃走了。董一元因軍功被增加二級官，世世代代蔭襲。很久之后，因病回家，命令王保代替他。

　　朝鮮第二次打仗，下詔董一元隸屬為總督邢..的部下，擔任軍事參贊。不久代替李如梅擔任御倭總兵官。當時兵分四路，董一元在中路，在泗州防御石曼子，先攻取晉州，占領望晉，乘勝渡江，接連平毀永春、昆陽二座敵寨。敵人退守泗州老營，攻占敵老營，游擊盧得功陣亡。前進直逼新寨。新寨三面臨江，一面與陸地相連，引海水做濠溝，停泊在寨下的海船數(shù)以千計，修筑金海、固城作為左右的屏障。董一元分派步、騎兵夾擊。步兵游擊彭信古用大棒攻擊寨，打破了很多地方。大軍進逼敵人城壕，燒毀柵欄。忽然軍中大炮爆裂，火焰沖天。敵人乘機沖擊，固城的援敵也到。騎兵各將先逃跑了，董一元也回到晉州。消息傳來，下詔斬游擊馬呈文、郝三聘，降彭信古等人的官職，充當事官，董一元也被剝奪了宮保，降了三級官階。恰好日本豐臣秀吉死，倭寇逃跑了。石曼子被陳瞞殲滅了，董一元得以恢復了原官級，皇帝賞賜他銀幣。很久之后，董一元就死了。董一元長期鎮(zhèn)守邊境，功績顯著，跟麻貴、張臣、杜桐、達云一樣，是很好的邊防將領。