葉向高，字進卿，福清人。父親葉朝榮，做過養(yǎng)利知州。剛懷上葉向高那會兒，他母親逃避倭寇，在道路旁的一個破廁所中把他生了下來。幾次差一點死了，幸虧有神明幫助他?？贾腥f歷十一年(1583)進士，授職庶吉士，提升為編修。調任南京國子監(jiān)司業(yè)，改任左中允，仍然負責司業(yè)的事務。
萬歷二十六年(1598)征召任命為左庶子，充任皇太子的侍班官。當時盛行征收礦稅，葉向高上疏，援引東漢西官府聚積錢財?shù)氖吕鳛榻梃b，沒有批復。不久提拔為南京禮部右侍郎。很久之后，改任吏部右侍郎。再次陳述礦稅的危害，又請求罷免遼東稅監(jiān)高淮，言辭都很懇切。妖書一案興起，他寫信給沈一貫極力規(guī)勸。沈一貫不高興，因為這個原因在南京呆了九年。
后來沈一貫被罷免，沈鯉也離職了，朱賡專權?；实勖钤黾娱w臣。萬歷三十五年(1607)五月提拔葉向高為禮部尚書兼東閣大學士，跟王錫爵、于慎行、李廷機一起接受任命。十一月，葉向高進入朝廷，于慎行已經死了，王錫爵堅決推辭不出來任職。第二年，首輔朱賡也死了，次輔李廷機因為人言而長期閉門不出，于是葉向高就成為唯一的宰相。
那個時候，皇帝在位已有很長時間了，懶于上朝，國家大事無人過問，有些重要的官職都空缺著，士大夫的任命往往又不下達，君臣之間很有隔膜。廷臣們逐漸形成各種幫派，而宦官征稅、開礦，極大地危害了民眾?；实塾謱櫺亦嵸F妃，福王不肯回自己的封國。葉向高因為德高望重而成為宰相，憂國憂民，一心為公，每逢主持政事都很盡忠效力?；实酆芸粗厝~向高，表面上對他態(tài)度很好，但他提的意見卻不大采用，十條意見只能接受二、三條而已。東宮太子停止講學有五年了，廷臣多次請求恢復都沒回音。萬歷三十七年(1609)二月，葉向高選擇吉日向皇帝請求，皇帝也不答復他。從此之后每年春、秋兩季都要誠懇地提出請求，皇帝都不接受。貴妃王氏，是太子的生母，死了四天還不發(fā)喪。葉向高提意見，這才發(fā)喪。但是禮官呈上禮儀制度后，拖延五天都不舉行。
葉向高又向皇帝爭取，奏疏才轉發(fā)下來。福王的府第建成，工部請求皇帝讓福王回封國，葉向高擬旨交上去，皇帝不發(fā)表圣旨，改在次年春天讓福王回封國。等到日期臨近，葉向高請求先整頓儀衛(wèi)、舟車，皇上不予采納。萬歷四十一年(1613)春天，廷臣交相上疏請求，皇帝又宣布改在第二年春天。不久，忽然傳旨，福王的莊田沒有四萬頃就不回國，廷臣非常吃驚。葉向高于是進言說：“四萬頃莊田，一定滿足不了他的愿望，回封國將遙遙無期，皇上的圣旨將要失信于天下了。況且福王的奏疏援引祖宗的制度，而祖宗的制度沒有這樣的事情。先前只有世宗的時候景王出現(xiàn)過這種情況。景王長期不回封國，皇父在裕邸，危險懷疑不能安定。怎么能夠效法他呢？”皇帝回答說：“賞賜莊田自然有現(xiàn)成的例子，況且現(xiàn)在皇太子與各皇子的關系已經確定，還有什么懷疑的？”葉向高于是上疏道歉，說：“皇父的時候，皇太子的名位雖然還沒有確立，但是講讀不停止，皇帝父子之間的情意是相通的?，F(xiàn)在東宮停止講學已有八年了，況且長時間不能和皇上見面，而福王一天兩次和皇上見面，所以不能沒有懷疑，只有堅決遵守明年春天返國的日期，不要拿莊田作為借口，人民的懷疑就會得到澄清?！被实刍卮鸶Ｍ鯖]有一天兩次見面的事實。
葉向高有裁決判斷能力，善于處理大事。錦衣百戶王曰乾是京師的奸人，跟孔學、趙宗舜、趙思圣等人相互攻擊告發(fā)，刑官還沒有來得及審判定罪，王曰乾就進入皇城放炮上疏。刑官大為震驚，將要擬定王曰乾的死罪。王曰乾于是上疏攻擊鄭貴妃的內侍姜嚴山跟孔學以及妖邪的王三詔用巫術詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王?；实鄹械秸痼@和憤怒，繞著宮殿走了半天，說：“這種大事變，宰相為什么不說話？”內侍立即跪著呈上葉向高的奏疏。奏疏說：“這事跟往年的妖書有些類似，然而妖書是匿名的，難以查詢，現(xiàn)在原告、被告都在，一經審訊就可以得出實情。陛下應當以不變應萬變，皇上若稍有驚慌，那么朝廷內外就會大亂。至于他的言詞牽連到貴妃、福王，實在是叫人痛恨之極。我跟九卿的意見是一樣的，冒昧地向皇上報告?！被实圩x完后嘆息說：“我父子兄弟的名譽能夠保全了?！钡诙?，葉向高又說：“王曰乾的奏疏不應該下發(fā)。如果發(fā)表出去，對上會驚動圣母，對下會驚動太子，貴妃、福王都會感到不安。應該扣留在禁中，而另外傳令司法部門，追究各奸人的罪責，并且趕快確定明年春天福王回國的日期，來平息眾人的議論，如果這樣做，那么天下就會安然無事了?！被实弁耆杉{他的意見，太子、福王得以相安無事。貴妃最終不想讓福王回他的封國，說明年冬天太后七十大壽，福王應留在京城慶賀。皇帝命令內閣宣布詔書。葉向高扣留皇上的詔書不宣讀，請求今年冬天提前為太后舉行壽禮，而讓福王如期回封國?；实叟商O(jiān)到葉向高的私人住處，一定要他宣布詔書。葉向高說：“外廷紛紛傳言皇上想利用賀壽的名義挽留福王，邀請一千多人跪在宮門前請求?，F(xiàn)在宣讀這道詔書，人心更加懷疑、吃驚，將要相信王曰乾的妖言，朝廷一定不會安寧。圣母聽到了，也一定不會快樂的。況且潞王也是圣母的愛子，也居在外地，為什么只對福王那么愛戀呢？”于是歸還了皇帝那道詔書?；实鄄坏靡崖爮牧怂?，福王這才回到封國。
葉向高曾上疏說：“當今天下釀成危害動亂的根源，大概有幾種，但還不包括天災人禍、寇匪強盜、物怪人妖。朝廷人才匱乏，是第一點。君臣之間閉塞隔膜，是第二點。官員們好勝喜歡爭斗，是第三點。多多的貯藏，大量的積累，必有狂悖的事端出現(xiàn)，是第四點。道德風氣一天比一天敗壞，沒有辦法挽救，是第五點。假若陛下不奮然振作，選用一些老成持重的大臣，充實朝廷官署，將多年來廢弛的政事一舉革新的話，我擔心國家的危亡，不在于外敵的侵略，而就在于朝廷內部啊。”言詞十分痛切?；实坌闹闹艺\卻不能實行它。
當初，葉向高進入內閣。不久，陳奏選用人才、治理財政的計策，極力請求填補空缺的官職，罷免礦稅。發(fā)現(xiàn)皇帝不能依從他，于是陳奏君臣之間關系緊張的弊病。兩次上疏乞求辭職，皇帝不答應。葉向高自從成為唯一的宰相，就請求增加閣臣，皇帝不聽。等到吏部尚書孫丕揚因為舉薦賢能不被任用而請求離職，葉向高特地上疏請求留用他，皇帝也不答復，葉向高于是稱病不出。皇帝多次下詔，于是出來管理事務。不久，又說：“我多次請求辭職，都承皇上恩典挽留?；实鄄粦斨魂P心我一個人的去留，而應當更關心國家的治亂。當今國家到處都是災荒死亡，畿輔、中原、齊、魯?shù)牧髅袢麧M了道路，加上內外空虛，人才都沒有任用。罪責不在別人身上，我怎能不辭職。況且陛下任用我，就應當實行我的建議?，F(xiàn)在奏章不下發(fā)，大官不補任，選舉任免制度得不到實行，我微薄的忠誠不能報答皇上，即使留任又有什么益處?；噬瞎婺懿杉{我的意見，而不只是讓我徒占虛位，我的生命即使像朝露那樣消失得快，我也三生有幸。”皇帝還不覺醒。京師發(fā)大水，全國很多地方報告水旱災害。葉向高又說：“從閣臣到九卿臺省，官府衙門都空無其人，南京九卿也只有二人。國家的方面大吏，從去年秋天到現(xiàn)在，還不曾任用一個人。陛下什么事情都不管，國家長此下去，我擔心一旦發(fā)生變故，將不可收拾啊。”皇帝還是不覺醒。
萬歷四十年(1612)春天，葉向高以為歷代帝王中，在位達四十年以上，從三代以來直到當時只有十人，規(guī)勸皇帝大力推行新政。于是又請求皇帝選用人才。皇帝也不答復。葉向高的意圖得不到實行，沒有一個月不要求辭職的?；实勖看味冀抵济銊钔炝羲?。葉向高又說：“我的去留可以置之不理，但百官一定不能都讓位子空著，臺諫一定不能都廢除了，各方的巡撫一定不能不讓人代替。朝廷內外離心，宮城之內怨聲載道，禍害無法預測，而陛下一定要與臣屬隔絕，幕僚不能盡忠效力，六部的官員不能各負其責，整個國家沒有一個可以信任的人，而自以為有神機妙算，我恐怕自古以來圣明的帝王沒有用這種方法治理國家的。”
在這之前，葉向高得病了，內閣中沒有人，在葉向高家中草擬奏章詔書達一月之久。到了現(xiàn)在，葉向高臥床的時間更長，仍像先前一樣在家中擬旨。有人認為這不成體統(tǒng)，葉向高也自以為不妥當，堅決乞求辭職?；实圩罱K不任命其他人為宰相，派遣鴻臚官去安慰挽留他。到皇帝萬壽節(jié)時，才開始出來做事。在這之后，葉向高主持癸丑的會試，奏章都被送到考場上，真是一件奇怪的事情。皇帝考核選拔了科道官員七十多人，任命長時間不下達。葉向高幾十次上疏懇切請求。過了兩年才下達。言官增多之后，攻擊也就紛紛出現(xiàn)。皇上心里討厭它，奏章全都被扣留而不下發(fā)。葉向高請求把他們交給有關部門，確定他們的去留。于是說：“大臣是小臣的綱領。當今六卿只有趙煥一人，而都御史十年沒有補充新人，沒有人來彈劾監(jiān)督，人心怎么能安定呢？”皇帝只是責備言官胡說，而大官卻一直不去補充，葉向高請求增加閣臣，奏章達一百多份?；实鄄湃斡昧朔綇恼?、吳道南。葉向高上疏稱謝，于是請求辭職，皇帝下詔不答應。
萬歷四十二年(1614)二月，皇太后駕崩。三月，福王回封國。葉向高乞求離職更加頻繁，奏章寫了十幾道。到了八月，皇帝同意他離職。葉向高因為三年考績，提升為太子太保、文淵閣大學士；記錄延綏的戰(zhàn)功，加封少保兼太子太保，改任戶部尚書，進武英殿；一品官三年期滿，加封少傅兼太子太傅，改任吏部尚書，進建極殿。到這時，皇帝下令加封少師兼太子太師，賞賜白金百兩，彩帛四件，表里大紅坐蟒一件，派遣行人護送他回家。
葉向高當宰相期間，務求調劑各大臣的感情，安撫不同的意見。然而當時黨論已十分興盛，御史鄭繼芳極力攻擊給事中王元翰，擁護他們二人的人分成二派互相爭斗。葉向高請求將他們的奏疏下發(fā)，下詔令部院評定是非曲直，處罰議論顛倒的一、二人，來警告其他的人，皇帝不理睬。各臣看到這樣做并沒有什么害處，就更加拉幫結派相互攻擊。不久，又爭論李三才事件，于是形成了幫派的勢力。無錫顧憲成在家閑居，在東林書院講學，朝臣羨慕他，爭相跟他交游。李三才被攻擊，顧憲成寫信給葉向高和尚書孫丕揚，辯白他的賢能。正好辛亥年京官考察，攻擊李三才的劉國縉因為其他過錯登記在考核的名冊上，喬應甲也因為年例被派往外地，他們的同黨大嘩。葉向高從大局出發(fā)，主持這件事，考核官吏的大典得以沒有擾亂。而兩個派系的爭斗由此愈演愈烈。到后來，齊、楚、浙三大派系不遺余力地攻擊東林黨。逐漸到了天啟年間，王紹徽等撰寫所謂《東林點將錄》，讓魏忠賢按姓名驅逐朝臣。因為葉向高曾保護東林黨人，被點名為東林黨黨魁。
葉向高離職六年，光宗即位，特別下詔召回他。不久，熹宗即位，又下詔催促他回京。葉向高多次推辭，都沒有獲準。天啟元年(1621)十月回到朝廷，再次成為首輔。說：“我服務皇帝祖父八年，奏章都由我草擬。即使是皇上想實行它，也派遣中使宣布。如有不同意的事情，我都極力爭取，皇上的祖父也多半能聽從，不想讓宮中擬旨。陛下虛懷若谷，謙遜有禮，信任首輔，然而，偶爾也有因流傳而滋生的疑義。應當慎重地對待詔書，所有的事情都命令我等草擬上報?！被实鄹吲d地答應了。不久皇帝采納葉向高的請求，發(fā)放國庫銀二百萬兩，作為東西方戰(zhàn)爭的急需。
熹宗執(zhí)政之初，滿朝廷臣都是賢能英才，全國人民都高興地希望國家得到治理。然而皇帝本來就很年輕，不能夠辨別忠臣和奸臣。魏忠賢、客氏逐漸竊取了國家大權，陰謀殺害太監(jiān)王安，逐漸趕走了吏部尚書周嘉謨和言官倪思輝等人。大學士劉一火景也極力請求離職。葉向高說：“客氏出宮又進宮，而顧命大臣劉一火景還趕不上一個保姆，致使大臣們在深不可測之地無法揣摩，這樣的傾向應當防止?！蔽褐屹t看到葉向高的奏疏指責自己，十分懷恨葉向高。不久刑部尚書王紀被剝奪官籍，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標先后被攻擊離職。葉向高爭論沒有結果，于是請求跟鄒元標一起罷免?；实鄄唤邮?，魏忠賢更加懷恨葉向高了。
葉向高為人光明磊落，品性端正有抱負，喜歡扶持培養(yǎng)好人。第二次當宰相，事奉年幼的皇上，不能像神宗時忠誠直諫，但還是有多次糾正。給事中章允儒請求減少上供的袍服。太監(jiān)激皇帝發(fā)怒，命令廷杖章允儒。葉向高兩次上疏營救，于是剝奪章允儒俸祿一年。御史率眾指責宮廷事務，太監(jiān)請求皇帝把他派往外地，因為葉向高的營救而得以幸免。給事中傅魁營救王紀，皇上將要把他貶職流放，也因為葉向高替他說話，只是剝奪了他的俸祿。王紀被罷免后，御史吳牲、王祚昌舉薦他，部議用原官職召回他。魏忠賢很不高興，準備重罰文選郎，葉向高也營救，使他得以幸免。給事中陳良訓上疏指責有權勢的太監(jiān)，魏忠賢摘取奏疏中“國家命運將要終結”的話，命令將他下獄，窮追教唆之人。葉向高以辭職相爭，于是只剝奪陳良訓的俸祿而已。熊廷弼、王化貞獲罪當死。言官勸皇帝盡快處決他們。葉向高請求等司法部門復核之后再決定?；实弁饬?。有人請求將全國各省、府、州、縣的倉庫儲蓄全都搜刮運到京師，葉向高說：“省城的庫藏都已窮盡了，封王的倉庫里還稍有富余。倘若全都搜刮盡了，突然出現(xiàn)像山東白蓮教叛亂一類的事變，拿什么去對付呢？”皇帝都不接受。
魏忠賢既然已經懷恨葉向高，而當時朝臣跟魏忠賢對抗的都依靠葉向高，魏忠賢于是總是故意拿一些小事，責備葉向高，使他為難。葉向高多次要求辭職。天啟四年(1624)四月，給事中傅魁彈劾左光斗、魏大中勾結汪文言，利用職權接受賄賂，皇帝下詔命令將汪文言下獄。葉向高說：“汪文言在內閣辦事，實際是我提名的。左光斗等人勾結汪文言的事情不明不白，我任用汪文言卻是清楚的。乞求陛下只處罰我一人，而寬免其他人，來消除官員們的災禍?！庇谑侨~向高極力要求盡快罷免自己。在當時，魏忠賢想獨攬大權，害怕那些在朝的正人君子，等候時機下手。得到傅魁的奏疏十分高興，想借此羅織東林黨人的罪名，最終忌憚葉向高等舊臣，連同左光斗等人都沒有定罪，只處罰汪文言一人。然而東林黨的災難從此開始了。
到了六月，楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四大罪狀。葉向高認為事情到了決裂的份上，是極不應該的。廷臣先后上疏數(shù)十次，有人勸葉向高頒布這事，可以擊敗魏忠賢。葉向高考慮到魏忠賢并不能輕易除掉，閣臣從中斡旋，還有希望不至釀成大禍。于是上疏稱頌魏忠賢勤勞，朝廷太寵愛他，盛名之下難免招致非議，應該解除他的權力，讓他回老家，保全他的始終。魏忠賢不高興，假傳圣旨為自己表功，累計一百多字。葉向高吃驚地說：“這不是太監(jiān)所能夠干的，一定是有人代替他起草的?！眰刹旌蟮弥巳司褪切齑蠡?。魏忠賢雖然氣憤，但因為外廷勢力還很強大，并不敢加害葉向高。他的黨徒中有人勸導他制造大案，魏忠賢這才下定決心。在這之后，工部郎中萬火景因彈劾魏忠賢而遭受廷杖刑罰，葉向高極力營救，無效，萬火景死于棍下。不久，御史林汝翥也因為冒犯太監(jiān)而遭廷杖。林汝翥很害怕，投奔遵化巡撫駐所。有人說林汝翥是葉向高的外甥，眾太監(jiān)包圍葉向高的住宅大聲喧鬧。葉向高認為自己對國家的時事已無能為力，乞求離職已達二十多次，到這時請求離職更加堅決。皇帝于是命令加封葉向高為太傅，派行人護送他回家，賞賜給他的財物比按常法賜予的還要多。不久皇上聽任他辭去太傅，有關單位每月給他五石米，八個轎夫。
葉向高被罷免后，韓火廣、朱國禎相繼成為首輔，沒多久都被罷免了。占據(jù)要職的都是些小人，清高的士大夫們無所倚靠。魏忠賢首先誣陷殺死了楊漣，然后是左光斗等人一個一個地被殺害、侮辱，貶除朝廷中的異己分子，好人都被趕走了。熹宗去世，葉向高也在當月去世，終年六十九歲。崇禎初年，追贈為太師，謚號文忠。
萬歷二十六年(1598)征召任命為左庶子，充任皇太子的侍班官。當時盛行征收礦稅，葉向高上疏，援引東漢西官府聚積錢財?shù)氖吕鳛榻梃b，沒有批復。不久提拔為南京禮部右侍郎。很久之后，改任吏部右侍郎。再次陳述礦稅的危害，又請求罷免遼東稅監(jiān)高淮，言辭都很懇切。妖書一案興起，他寫信給沈一貫極力規(guī)勸。沈一貫不高興，因為這個原因在南京呆了九年。
后來沈一貫被罷免，沈鯉也離職了，朱賡專權?；实勖钤黾娱w臣。萬歷三十五年(1607)五月提拔葉向高為禮部尚書兼東閣大學士，跟王錫爵、于慎行、李廷機一起接受任命。十一月，葉向高進入朝廷，于慎行已經死了，王錫爵堅決推辭不出來任職。第二年，首輔朱賡也死了，次輔李廷機因為人言而長期閉門不出，于是葉向高就成為唯一的宰相。
那個時候，皇帝在位已有很長時間了，懶于上朝，國家大事無人過問，有些重要的官職都空缺著，士大夫的任命往往又不下達，君臣之間很有隔膜。廷臣們逐漸形成各種幫派，而宦官征稅、開礦，極大地危害了民眾?；实塾謱櫺亦嵸F妃，福王不肯回自己的封國。葉向高因為德高望重而成為宰相，憂國憂民，一心為公，每逢主持政事都很盡忠效力?；实酆芸粗厝~向高，表面上對他態(tài)度很好，但他提的意見卻不大采用，十條意見只能接受二、三條而已。東宮太子停止講學有五年了，廷臣多次請求恢復都沒回音。萬歷三十七年(1609)二月，葉向高選擇吉日向皇帝請求，皇帝也不答復他。從此之后每年春、秋兩季都要誠懇地提出請求，皇帝都不接受。貴妃王氏，是太子的生母，死了四天還不發(fā)喪。葉向高提意見，這才發(fā)喪。但是禮官呈上禮儀制度后，拖延五天都不舉行。
葉向高又向皇帝爭取，奏疏才轉發(fā)下來。福王的府第建成，工部請求皇帝讓福王回封國，葉向高擬旨交上去，皇帝不發(fā)表圣旨，改在次年春天讓福王回封國。等到日期臨近，葉向高請求先整頓儀衛(wèi)、舟車，皇上不予采納。萬歷四十一年(1613)春天，廷臣交相上疏請求，皇帝又宣布改在第二年春天。不久，忽然傳旨，福王的莊田沒有四萬頃就不回國，廷臣非常吃驚。葉向高于是進言說：“四萬頃莊田，一定滿足不了他的愿望，回封國將遙遙無期，皇上的圣旨將要失信于天下了。況且福王的奏疏援引祖宗的制度，而祖宗的制度沒有這樣的事情。先前只有世宗的時候景王出現(xiàn)過這種情況。景王長期不回封國，皇父在裕邸，危險懷疑不能安定。怎么能夠效法他呢？”皇帝回答說：“賞賜莊田自然有現(xiàn)成的例子，況且現(xiàn)在皇太子與各皇子的關系已經確定，還有什么懷疑的？”葉向高于是上疏道歉，說：“皇父的時候，皇太子的名位雖然還沒有確立，但是講讀不停止，皇帝父子之間的情意是相通的?，F(xiàn)在東宮停止講學已有八年了，況且長時間不能和皇上見面，而福王一天兩次和皇上見面，所以不能沒有懷疑，只有堅決遵守明年春天返國的日期，不要拿莊田作為借口，人民的懷疑就會得到澄清?！被实刍卮鸶Ｍ鯖]有一天兩次見面的事實。
葉向高有裁決判斷能力，善于處理大事。錦衣百戶王曰乾是京師的奸人，跟孔學、趙宗舜、趙思圣等人相互攻擊告發(fā)，刑官還沒有來得及審判定罪，王曰乾就進入皇城放炮上疏。刑官大為震驚，將要擬定王曰乾的死罪。王曰乾于是上疏攻擊鄭貴妃的內侍姜嚴山跟孔學以及妖邪的王三詔用巫術詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王?；实鄹械秸痼@和憤怒，繞著宮殿走了半天，說：“這種大事變，宰相為什么不說話？”內侍立即跪著呈上葉向高的奏疏。奏疏說：“這事跟往年的妖書有些類似，然而妖書是匿名的，難以查詢，現(xiàn)在原告、被告都在，一經審訊就可以得出實情。陛下應當以不變應萬變，皇上若稍有驚慌，那么朝廷內外就會大亂。至于他的言詞牽連到貴妃、福王，實在是叫人痛恨之極。我跟九卿的意見是一樣的，冒昧地向皇上報告?！被实圩x完后嘆息說：“我父子兄弟的名譽能夠保全了?！钡诙?，葉向高又說：“王曰乾的奏疏不應該下發(fā)。如果發(fā)表出去，對上會驚動圣母，對下會驚動太子，貴妃、福王都會感到不安。應該扣留在禁中，而另外傳令司法部門，追究各奸人的罪責，并且趕快確定明年春天福王回國的日期，來平息眾人的議論，如果這樣做，那么天下就會安然無事了?！被实弁耆杉{他的意見，太子、福王得以相安無事。貴妃最終不想讓福王回他的封國，說明年冬天太后七十大壽，福王應留在京城慶賀。皇帝命令內閣宣布詔書。葉向高扣留皇上的詔書不宣讀，請求今年冬天提前為太后舉行壽禮，而讓福王如期回封國?；实叟商O(jiān)到葉向高的私人住處，一定要他宣布詔書。葉向高說：“外廷紛紛傳言皇上想利用賀壽的名義挽留福王，邀請一千多人跪在宮門前請求?，F(xiàn)在宣讀這道詔書，人心更加懷疑、吃驚，將要相信王曰乾的妖言，朝廷一定不會安寧。圣母聽到了，也一定不會快樂的。況且潞王也是圣母的愛子，也居在外地，為什么只對福王那么愛戀呢？”于是歸還了皇帝那道詔書?；实鄄坏靡崖爮牧怂?，福王這才回到封國。
葉向高曾上疏說：“當今天下釀成危害動亂的根源，大概有幾種，但還不包括天災人禍、寇匪強盜、物怪人妖。朝廷人才匱乏，是第一點。君臣之間閉塞隔膜，是第二點。官員們好勝喜歡爭斗，是第三點。多多的貯藏，大量的積累，必有狂悖的事端出現(xiàn)，是第四點。道德風氣一天比一天敗壞，沒有辦法挽救，是第五點。假若陛下不奮然振作，選用一些老成持重的大臣，充實朝廷官署，將多年來廢弛的政事一舉革新的話，我擔心國家的危亡，不在于外敵的侵略，而就在于朝廷內部啊。”言詞十分痛切?；实坌闹闹艺\卻不能實行它。
當初，葉向高進入內閣。不久，陳奏選用人才、治理財政的計策，極力請求填補空缺的官職，罷免礦稅。發(fā)現(xiàn)皇帝不能依從他，于是陳奏君臣之間關系緊張的弊病。兩次上疏乞求辭職，皇帝不答應。葉向高自從成為唯一的宰相，就請求增加閣臣，皇帝不聽。等到吏部尚書孫丕揚因為舉薦賢能不被任用而請求離職，葉向高特地上疏請求留用他，皇帝也不答復，葉向高于是稱病不出。皇帝多次下詔，于是出來管理事務。不久，又說：“我多次請求辭職，都承皇上恩典挽留?；实鄄粦斨魂P心我一個人的去留，而應當更關心國家的治亂。當今國家到處都是災荒死亡，畿輔、中原、齊、魯?shù)牧髅袢麧M了道路，加上內外空虛，人才都沒有任用。罪責不在別人身上，我怎能不辭職。況且陛下任用我，就應當實行我的建議?，F(xiàn)在奏章不下發(fā)，大官不補任，選舉任免制度得不到實行，我微薄的忠誠不能報答皇上，即使留任又有什么益處?；噬瞎婺懿杉{我的意見，而不只是讓我徒占虛位，我的生命即使像朝露那樣消失得快，我也三生有幸。”皇帝還不覺醒。京師發(fā)大水，全國很多地方報告水旱災害。葉向高又說：“從閣臣到九卿臺省，官府衙門都空無其人，南京九卿也只有二人。國家的方面大吏，從去年秋天到現(xiàn)在，還不曾任用一個人。陛下什么事情都不管，國家長此下去，我擔心一旦發(fā)生變故，將不可收拾啊。”皇帝還是不覺醒。
萬歷四十年(1612)春天，葉向高以為歷代帝王中，在位達四十年以上，從三代以來直到當時只有十人，規(guī)勸皇帝大力推行新政。于是又請求皇帝選用人才。皇帝也不答復。葉向高的意圖得不到實行，沒有一個月不要求辭職的?；实勖看味冀抵济銊钔炝羲?。葉向高又說：“我的去留可以置之不理，但百官一定不能都讓位子空著，臺諫一定不能都廢除了，各方的巡撫一定不能不讓人代替。朝廷內外離心，宮城之內怨聲載道，禍害無法預測，而陛下一定要與臣屬隔絕，幕僚不能盡忠效力，六部的官員不能各負其責，整個國家沒有一個可以信任的人，而自以為有神機妙算，我恐怕自古以來圣明的帝王沒有用這種方法治理國家的。”
在這之前，葉向高得病了，內閣中沒有人，在葉向高家中草擬奏章詔書達一月之久。到了現(xiàn)在，葉向高臥床的時間更長，仍像先前一樣在家中擬旨。有人認為這不成體統(tǒng)，葉向高也自以為不妥當，堅決乞求辭職?；实圩罱K不任命其他人為宰相，派遣鴻臚官去安慰挽留他。到皇帝萬壽節(jié)時，才開始出來做事。在這之后，葉向高主持癸丑的會試，奏章都被送到考場上，真是一件奇怪的事情。皇帝考核選拔了科道官員七十多人，任命長時間不下達。葉向高幾十次上疏懇切請求。過了兩年才下達。言官增多之后，攻擊也就紛紛出現(xiàn)。皇上心里討厭它，奏章全都被扣留而不下發(fā)。葉向高請求把他們交給有關部門，確定他們的去留。于是說：“大臣是小臣的綱領。當今六卿只有趙煥一人，而都御史十年沒有補充新人，沒有人來彈劾監(jiān)督，人心怎么能安定呢？”皇帝只是責備言官胡說，而大官卻一直不去補充，葉向高請求增加閣臣，奏章達一百多份?；实鄄湃斡昧朔綇恼?、吳道南。葉向高上疏稱謝，于是請求辭職，皇帝下詔不答應。
萬歷四十二年(1614)二月，皇太后駕崩。三月，福王回封國。葉向高乞求離職更加頻繁，奏章寫了十幾道。到了八月，皇帝同意他離職。葉向高因為三年考績，提升為太子太保、文淵閣大學士；記錄延綏的戰(zhàn)功，加封少保兼太子太保，改任戶部尚書，進武英殿；一品官三年期滿，加封少傅兼太子太傅，改任吏部尚書，進建極殿。到這時，皇帝下令加封少師兼太子太師，賞賜白金百兩，彩帛四件，表里大紅坐蟒一件，派遣行人護送他回家。
葉向高當宰相期間，務求調劑各大臣的感情，安撫不同的意見。然而當時黨論已十分興盛，御史鄭繼芳極力攻擊給事中王元翰，擁護他們二人的人分成二派互相爭斗。葉向高請求將他們的奏疏下發(fā)，下詔令部院評定是非曲直，處罰議論顛倒的一、二人，來警告其他的人，皇帝不理睬。各臣看到這樣做并沒有什么害處，就更加拉幫結派相互攻擊。不久，又爭論李三才事件，于是形成了幫派的勢力。無錫顧憲成在家閑居，在東林書院講學，朝臣羨慕他，爭相跟他交游。李三才被攻擊，顧憲成寫信給葉向高和尚書孫丕揚，辯白他的賢能。正好辛亥年京官考察，攻擊李三才的劉國縉因為其他過錯登記在考核的名冊上，喬應甲也因為年例被派往外地，他們的同黨大嘩。葉向高從大局出發(fā)，主持這件事，考核官吏的大典得以沒有擾亂。而兩個派系的爭斗由此愈演愈烈。到后來，齊、楚、浙三大派系不遺余力地攻擊東林黨。逐漸到了天啟年間，王紹徽等撰寫所謂《東林點將錄》，讓魏忠賢按姓名驅逐朝臣。因為葉向高曾保護東林黨人，被點名為東林黨黨魁。
葉向高離職六年，光宗即位，特別下詔召回他。不久，熹宗即位，又下詔催促他回京。葉向高多次推辭，都沒有獲準。天啟元年(1621)十月回到朝廷，再次成為首輔。說：“我服務皇帝祖父八年，奏章都由我草擬。即使是皇上想實行它，也派遣中使宣布。如有不同意的事情，我都極力爭取，皇上的祖父也多半能聽從，不想讓宮中擬旨。陛下虛懷若谷，謙遜有禮，信任首輔，然而，偶爾也有因流傳而滋生的疑義。應當慎重地對待詔書，所有的事情都命令我等草擬上報?！被实鄹吲d地答應了。不久皇帝采納葉向高的請求，發(fā)放國庫銀二百萬兩，作為東西方戰(zhàn)爭的急需。
熹宗執(zhí)政之初，滿朝廷臣都是賢能英才，全國人民都高興地希望國家得到治理。然而皇帝本來就很年輕，不能夠辨別忠臣和奸臣。魏忠賢、客氏逐漸竊取了國家大權，陰謀殺害太監(jiān)王安，逐漸趕走了吏部尚書周嘉謨和言官倪思輝等人。大學士劉一火景也極力請求離職。葉向高說：“客氏出宮又進宮，而顧命大臣劉一火景還趕不上一個保姆，致使大臣們在深不可測之地無法揣摩，這樣的傾向應當防止?！蔽褐屹t看到葉向高的奏疏指責自己，十分懷恨葉向高。不久刑部尚書王紀被剝奪官籍，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標先后被攻擊離職。葉向高爭論沒有結果，于是請求跟鄒元標一起罷免?；实鄄唤邮?，魏忠賢更加懷恨葉向高了。
葉向高為人光明磊落，品性端正有抱負，喜歡扶持培養(yǎng)好人。第二次當宰相，事奉年幼的皇上，不能像神宗時忠誠直諫，但還是有多次糾正。給事中章允儒請求減少上供的袍服。太監(jiān)激皇帝發(fā)怒，命令廷杖章允儒。葉向高兩次上疏營救，于是剝奪章允儒俸祿一年。御史率眾指責宮廷事務，太監(jiān)請求皇帝把他派往外地，因為葉向高的營救而得以幸免。給事中傅魁營救王紀，皇上將要把他貶職流放，也因為葉向高替他說話，只是剝奪了他的俸祿。王紀被罷免后，御史吳牲、王祚昌舉薦他，部議用原官職召回他。魏忠賢很不高興，準備重罰文選郎，葉向高也營救，使他得以幸免。給事中陳良訓上疏指責有權勢的太監(jiān)，魏忠賢摘取奏疏中“國家命運將要終結”的話，命令將他下獄，窮追教唆之人。葉向高以辭職相爭，于是只剝奪陳良訓的俸祿而已。熊廷弼、王化貞獲罪當死。言官勸皇帝盡快處決他們。葉向高請求等司法部門復核之后再決定?；实弁饬?。有人請求將全國各省、府、州、縣的倉庫儲蓄全都搜刮運到京師，葉向高說：“省城的庫藏都已窮盡了，封王的倉庫里還稍有富余。倘若全都搜刮盡了，突然出現(xiàn)像山東白蓮教叛亂一類的事變，拿什么去對付呢？”皇帝都不接受。
魏忠賢既然已經懷恨葉向高，而當時朝臣跟魏忠賢對抗的都依靠葉向高，魏忠賢于是總是故意拿一些小事，責備葉向高，使他為難。葉向高多次要求辭職。天啟四年(1624)四月，給事中傅魁彈劾左光斗、魏大中勾結汪文言，利用職權接受賄賂，皇帝下詔命令將汪文言下獄。葉向高說：“汪文言在內閣辦事，實際是我提名的。左光斗等人勾結汪文言的事情不明不白，我任用汪文言卻是清楚的。乞求陛下只處罰我一人，而寬免其他人，來消除官員們的災禍?！庇谑侨~向高極力要求盡快罷免自己。在當時，魏忠賢想獨攬大權，害怕那些在朝的正人君子，等候時機下手。得到傅魁的奏疏十分高興，想借此羅織東林黨人的罪名，最終忌憚葉向高等舊臣，連同左光斗等人都沒有定罪，只處罰汪文言一人。然而東林黨的災難從此開始了。
到了六月，楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四大罪狀。葉向高認為事情到了決裂的份上，是極不應該的。廷臣先后上疏數(shù)十次，有人勸葉向高頒布這事，可以擊敗魏忠賢。葉向高考慮到魏忠賢并不能輕易除掉，閣臣從中斡旋，還有希望不至釀成大禍。于是上疏稱頌魏忠賢勤勞，朝廷太寵愛他，盛名之下難免招致非議，應該解除他的權力，讓他回老家，保全他的始終。魏忠賢不高興，假傳圣旨為自己表功，累計一百多字。葉向高吃驚地說：“這不是太監(jiān)所能夠干的，一定是有人代替他起草的?！眰刹旌蟮弥巳司褪切齑蠡?。魏忠賢雖然氣憤，但因為外廷勢力還很強大，并不敢加害葉向高。他的黨徒中有人勸導他制造大案，魏忠賢這才下定決心。在這之后，工部郎中萬火景因彈劾魏忠賢而遭受廷杖刑罰，葉向高極力營救，無效，萬火景死于棍下。不久，御史林汝翥也因為冒犯太監(jiān)而遭廷杖。林汝翥很害怕，投奔遵化巡撫駐所。有人說林汝翥是葉向高的外甥，眾太監(jiān)包圍葉向高的住宅大聲喧鬧。葉向高認為自己對國家的時事已無能為力，乞求離職已達二十多次，到這時請求離職更加堅決。皇帝于是命令加封葉向高為太傅，派行人護送他回家，賞賜給他的財物比按常法賜予的還要多。不久皇上聽任他辭去太傅，有關單位每月給他五石米，八個轎夫。
葉向高被罷免后，韓火廣、朱國禎相繼成為首輔，沒多久都被罷免了。占據(jù)要職的都是些小人，清高的士大夫們無所倚靠。魏忠賢首先誣陷殺死了楊漣，然后是左光斗等人一個一個地被殺害、侮辱，貶除朝廷中的異己分子，好人都被趕走了。熹宗去世，葉向高也在當月去世，終年六十九歲。崇禎初年，追贈為太師，謚號文忠。
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