周宗建，字季侯，吳江人，是尚書周用的曾孫。萬歷四十一年(1613)進(jìn)士，任命武康知縣，調(diào)到仁和，有不同凡響的政績，進(jìn)入朝中擔(dān)任御史。

　　天啟元年(1621)為顧存仁、王世貞、陶望齡、顧憲成請求謚號，追究萬歷朝的小人，歷數(shù)錢夢皋、康丕揚、亓詩教、趙興邦擾亂朝政的罪行，并且詆毀李三才、王圖等人。這時遼陽戰(zhàn)事危急，上疏譴責(zé)輔臣。沒多久，遼陽失陷，周宗建更加急迫地責(zé)備主事大臣，于是請求皇帝破格任用人才，召回熊廷弼。不久，議論兵部尚書崔景榮不應(yīng)該信任奸邪的劉保，輔臣劉一火景不應(yīng)該抑制言路，于是指責(zé)右通政林材、光祿卿李本固。林材、李本固稱病離職。魏大中彈劾王德完庇護(hù)楊鎬、李如楨。周宗建替王德完極力攻擊魏大中，他的觀點很多與東林黨人相對。正好這年冬天，奉圣夫人客氏搬出宮城又回到宮中，周宗建首先上疏極力規(guī)勸，其中說：“天子說出的話，就如同兒戲一樣，法律所在的宮禁之地，幾乎跟老百姓的家庭相同。朝廷的行為不協(xié)調(diào)，朝廷內(nèi)外的防范措施都被廢除。這幫人一旦蒙受了皇恩，便有了非份之想，輕侮沉溺目無法紀(jì)，慢慢地變得驕橫放縱，災(zāi)難和罪禍一天天增多，后患將難以杜絕。王圣、宋娥、陸令萱的覆轍，可以提供很多借鑒。”違背圣旨，受到責(zé)備。由此公眾的輿論很看重他。

　　第二年，廣寧失守。很多朝臣庇護(hù)王化貞，想加重熊廷弼的罪責(zé)。周宗建抱不平，為了辨明二人的罪案，很有些袒護(hù)熊廷弼，那些庇護(hù)王化貞的人于是憎恨周宗建。京師長期干旱，五月份下了場冰雹。周宗建認(rèn)為這是陰盛陽衰的征兆，逐次陳述四件事。第一專門非難大學(xué)士沈翭。第二請求寬大處理因建議被廢黜的諸臣。第三件事是說熊廷弼已有定案，不應(yīng)該用這事羅織朝臣的罪名，暗地里指責(zé)兵部尚書張鶴鳴，給事中郭鞏。第四件事是專門攻擊魏進(jìn)忠，大意說：“近來的政府事務(wù)，外廷頗有微辭，都說深宮之中，沒有辦法預(yù)料，圣旨詔書，必然有所依據(jù)。像魏進(jìn)忠這樣的人，目不識丁，而陛下與他同憂愁共歡笑，一天天地親近。一切用人的行政權(quán)力，都按他的說法辦理，東西改換了方向自己卻不知道，邪惡與正直被顛倒了而自己卻不覺察。況且內(nèi)廷的借口，與外廷的投機者，互相支持。離間的禍苗將起于鉆營之人，讒言陷害必定在到處傳話的人中間發(fā)端。這些隱禍，無從說起??！”

　　魏進(jìn)忠是魏忠賢原來的名字。這時正勾結(jié)客氏，夫妻相稱，很多朝臣都巴結(jié)依靠他，他的勢力日益昌盛。看到周宗建的上疏，魏忠賢恨他入骨，但沒有發(fā)作。鄒元標(biāo)創(chuàng)辦首善書院，周宗建負(fù)實際責(zé)任。鄒元標(biāo)被罷官，周宗建乞求跟他一起罷官，沒有批準(zhǔn)。巡視光祿寺，跟給事中羅尚忠大力剔除奸邪弊端，節(jié)省了很多財力物力。不久請求核查地方上供的各種器物，惹怒了宦官，拿圣旨責(zé)問他。周宗建等人再上疏極力堅持，宦官更加不高興。

　　給事中郭鞏，先是因彈劾熊廷弼被貶職。熊廷弼失敗，郭鞏恢復(fù)官職，于是大力巴結(jié)魏進(jìn)忠。得知魏進(jìn)忠最恨周宗建，于是上疏詆毀熊廷弼，由此進(jìn)而詆毀朝廷中舉薦熊廷弼的人，周宗建是其中之一。勢頭很強勁，南京御史涂世業(yè)附和他，詆毀周宗建錯舉熊廷弼，從而耽誤了邊防。周宗建很憤怒，上疏駁斥涂世業(yè)，語言涉及郭鞏，挑出他勾結(jié)魏忠賢的事情。郭鞏也發(fā)怒了，上疏數(shù)千言，加倍詆毀周宗建，并涉及劉一火景、鄒元標(biāo)、周嘉謨、楊漣、周朝瑞、毛士龍、方震孺、江秉謙、熊德陽等數(shù)十人，全部指定為熊廷弼的叛黨。周宗建更加憤怒了，上疏極力駁斥他的荒謬，并且說：“李維翰、楊鎬、袁應(yīng)泰、王化貞，都是使國家邊防敗壞的人。亓詩教極力主張速戰(zhàn)，趙興邦賄賂出賣邊防大臣，他們都是耽誤邊防的人。其他舉薦李維翰，舉薦楊鎬，舉薦袁應(yīng)泰、王化貞的人，也都是耽誤國家邊防的人。郭鞏為什么不全部攻擊，而唯獨苛求于熊廷弼，并且詆毀舉薦熊廷弼的人為叛黨呢？”

　　這個時候，魏忠賢勢力更加昌盛。周宗建擔(dān)心他們內(nèi)外聯(lián)合，禍害將更大，天啟三年(1623)二月上疏直接攻擊魏忠賢，大意說：

　　“我在去年指名彈劾上奏，魏進(jìn)忠沒有一天忘記卑臣。于是乘他的私黨郭鞏進(jìn)入北京時，唆使他排擠我和各意見與他不同的人。郭鞏于是創(chuàng)造‘新幽禁大幽禁’的說法，掌握選舉法令，將廷臣數(shù)十名的姓名編成一個名冊，想把他們一網(wǎng)打盡。又寫匿名信，羅織五十多人的罪名，丟在路旁。給事中則以劉弘化為首，其次為周朝瑞、熊德陽等若干人；御史則以方震孺為首，其次為江秉謙等若干人。卑臣也為其中之一人。他既想羅織各臣的罪名，來報復(fù)發(fā)泄私人的仇恨；更想以中臣獨斷，來替魏進(jìn)忠解除遺憾。由此看來，選舉法令不是由朝廷掌握的，只不過是郭鞏和魏進(jìn)忠的選舉法令。幸虧正義在于人心，郭鞏的說法不能奏效，這才另借熊廷弼的罪名，想設(shè)置陷阱一網(wǎng)打盡。

　　“郭鞏又因為我的議論涉及王安，譏笑我與他有什么牽連。陛下知道王安是怎樣死的嗎？他身首異處，他的肉喂飽了烏鴉，他的骨頭丟給了黃狗，真是古今沒有的慘狀。郭鞏假如有心親近魏進(jìn)忠，何至于傷天害理，并且牽連劉一火景、周嘉謨、楊漣、毛士龍等人，說他們都是王安的同黨。請求陛下深入調(diào)查王安的死究竟是什么人陷害的，那么這件事就是魏進(jìn)忠的一大罪狀。郭鞏討好魏進(jìn)忠，這就可以作為證據(jù)了。

　　“前朝的汪直、劉瑾，雖然都是惡魔，幸虧言路清明，大臣之間互相不予結(jié)交，所以時間不長就失敗了?，F(xiàn)在有權(quán)的宦官報復(fù)大臣，反而利用言路來實行，言官的聲勢，反而利用有權(quán)的宦官來加強自己。幾個月以來，熊德陽、江秉謙、侯震陽、王紀(jì)、滿朝薦被排斥了，鄒元標(biāo)、馮從吾被罷官了。文震孟、鄭曼阝被驅(qū)逐了。最近又壓制孫慎行、盛以弘，不讓他們進(jìn)入內(nèi)閣，擴大案情，牽連無辜，正直的人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。整個朝廷的大臣都愛惜自己的生命，沒有人敢直接與他們抗衡，我假如還貪生怕死，不上疏報告，那么朝廷內(nèi)將有魏進(jìn)忠作為指揮，旁邊有客氏作為羽翼，朝廷外有劉朝等人舉兵示威，而又有郭鞏等人巴結(jié)攀附，內(nèi)外勾結(jié)，將好人趕盡殺絕，國家的事情還有什么可說的呢！”

　　奏疏遞入，魏進(jìn)忠更加惱火，率領(lǐng)劉朝等人環(huán)立在皇帝面前哭訴，乞求自己剃去頭發(fā)受刑，想用這種刑罰來激發(fā)皇帝的憤怒，皇帝于是命令周宗建陳述他們相互勾結(jié)的實際情形，將加以嚴(yán)厲的譴責(zé)，周宗建回奏更加剛毅正直，魏進(jìn)忠主張?zhí)幰酝⒄鹊奶幜P，內(nèi)閣大臣極力爭論，于是只剝奪了他的俸祿，正好給事中劉弘化、御史方大任等人紛紛上疏幫助周宗建攻擊魏進(jìn)忠、郭鞏，郭鞏再次極力詆毀各人。下詔讓廷臣討論各奏疏，廷臣們的意見分為兩派。于是降旨嚴(yán)厲斥責(zé)，剝奪郭鞏、周宗建三個月的俸祿。這時，劉朝負(fù)責(zé)操練宮內(nèi)士兵，于是謀求外任。廷臣聽到一點風(fēng)聲，都不敢站出來說話。周宗建說：“郭鞏自己說他從沒有勾結(jié)內(nèi)廷，現(xiàn)在果真能拿出片言只語制止劉朝，請讓我為他洗刷勾結(jié)的罪名?！惫栭]口不說一句話。周宗建于是上疏極力進(jìn)諫，一一陳述“三不可”、“九害”。正好劉朝跟魏進(jìn)忠有矛盾，事情也就中止了。這年冬天周宗建被派出巡按湖廣，因赴父母喪禮回家。

　　天啟五年(1625)三月，大學(xué)士馮銓懷恨御史張慎言曾議論過他，叫他的門生曹欽程彈劾誣陷張慎言，而以周宗建為首，并且包括了李應(yīng)升、黃尊素。魏忠賢于是假傳圣旨削奪周宗建的官籍，交給撫按追查贓物。第二年魏忠賢認(rèn)為有關(guān)部門結(jié)案太遲緩，派黃衣使者逮捕他治罪。不久列入李實的奏疏中，下詔投入獄中毒打?qū)徲崳S顯純厲聲罵道：“還能罵魏上公目不識一丁嗎？”最終定罪接受熊廷弼賄賂一萬三千兩，將他在獄中殺死。

　　周宗建死后，追查贓款更加緊迫。跟他親近的副使蔣英代他交納，也被定罪削去官籍。魏忠賢失敗后，下詔追贈周宗建為太仆寺卿，蔭封他的一個兒子做官。南明福王時，追贈謚號忠毅。