徐光啟，字子先，上海人。萬歷二十五年(1597)考中鄉(xiāng)試第一名，七年后成為進士，由庶吉士擔任贊善。跟著西洋人利瑪竇學習天文、歷法、數學、火器，得到了諸門學問的要義。于是廣泛閱讀有關兵機、屯田、鹽策、水利等各種書籍。

　　楊鎬四路出兵失敗，京師受到很大震動。徐光啟多次上疏請求練兵自衛(wèi)。神宗皇帝支持他，破格提拔為少詹事兼河南道御史。徐光啟在通州練兵，上書給皇帝提出了十項意見。這時遼東戰(zhàn)事正在危急關頭，政府沒有能夠滿足他的要求。徐光啟上疏爭論，于是稍微發(fā)給民兵一些軍事器械。

　　不久，熹宗即位。徐光啟的志向得不到拓展，請求皇帝裁并淘汰他，皇帝不答應，不久因病回家。遼陽失陷，召見起用他?；氐匠?，極力請求多鑄造一些西洋大炮，以加強城邑的防守能力。皇帝認為他說得好，正準備討論施行，但徐光啟與兵部尚書崔景榮的意見不合，御史丘兆麟彈劾他，又一次稱病回家。天啟三年(1623)官復原職，不久提拔為禮部右侍郎。五年魏忠賢的黨徒智鋌彈劾他，被剝奪官職在家閑居。

　　崇禎元年(1628)征召回到朝廷，再次陳述練兵的主張。不久，以禮部左侍郎的身份管理部里的工作。皇帝正擔心國家的資財不夠用，下令廷臣進獻屯田、鹽務方面的好計策。徐光啟說屯田的關鍵在于開墾荒地，鹽政的關鍵在于嚴禁私商販賣?；实郦剟钏杉{了他的意見，提拔他為禮部尚書。這時皇帝因為日食的預測與實際不相符，想要追究天文臺官員的過失。徐光啟說：“天文臺官員預測天象根據郭守敬的歷法。元朝時曾經說應當日食卻沒有出現日食，郭守敬尚且如此，不能怪罪臺官的預測不靈。微臣聽說歷法使用時間長了就會出現誤差，應該根據實際情況隨時加以修正?！被实勐爮乃脑?，下詔讓西洋人龍華民、鄧玉函、羅雅各等人推算歷法，讓徐光啟做監(jiān)督。

　　崇禎四年(1631)春天正月，徐光啟進獻《日躔歷指》一卷、《測天約說》二卷、《大測》二卷、《日躔表》二卷、《割圜八線表》六卷、《黃道升度》七卷、《黃赤距度表》一卷、《通率表》一卷。這年冬天十月初一，日食，又上測侯四說。他分辨時差里差的方法，最詳細周密。

　　崇禎五年(1632)五月以尚書身份兼任東閣大學士，入閣參與討論國家機密，和鄭以偉同時任命。不久加封太子太保，進入文淵閣。徐光啟一向有經世的才干，也有大干一番事業(yè)的抱負。但當他受到重用時，年紀已老，又正當周延儒、溫體仁當政，不可能有什么建樹。第二年十月去世，追贈為少保。