楊鎬，商丘人。萬歷八年(1580)考中進(jìn)士。先后當(dāng)過南昌、蠡縣知縣，然后進(jìn)入朝中當(dāng)御史，因事調(diào)為大理評(píng)事。后來又升為山東參議，負(fù)責(zé)防守遼海道。他曾經(jīng)和大帥董一元一道在雪夜中翻越墨山去襲擊蒙古炒花部的營帳，大獲全勝，升任了副使。這期間，他開墾荒田一百三十多頃，每年儲(chǔ)藏糧食一萬八千多石，又被提升為參政。

　　二十五年(1597)春天，他和副將李如梅一道開出邊塞作戰(zhàn)，丟失了十員部將，一百六十多名士兵。正好這時(shí)朝鮮又一次用兵，神宗下令免除楊鎬的罪過，提拔他為右僉都御史，讓他去經(jīng)略朝鮮軍務(wù)。楊鎬尚未到達(dá)朝鮮，就先上書講了十件事，請(qǐng)?jiān)试S讓朝鮮官民捐贈(zèng)糧食后得以升官、任官和贖罪，鄉(xiāng)吏奴丁就免除他們的勞役，大都是一些茍且的事務(wù)。又因?yàn)槌r君臣把糧食儲(chǔ)蓄隱藏起來，不給官軍糧餉，他上書揭發(fā)朝鮮君臣的罪過。因此朝鮮人對(duì)他有很大的怨氣。

　　當(dāng)時(shí)，倭寇將領(lǐng)行長、清正等已經(jīng)占領(lǐng)了南原、全州，又引兵進(jìn)犯全羅、慶尚，勢(shì)逼王京，威力很強(qiáng)大。幸好沈惟敬被抓獲，倭寇的向?qū)Р艣]有了。朝鮮在兵亂之余千里蕭條，敵人沒什么可以掠奪的了，因此只在全羅積存軍糧，做長期駐留的打算。這時(shí)中國部隊(duì)也漸漸聚結(jié)過來。九月初一，楊鎬才到達(dá)王京。正好當(dāng)時(shí)副將解生等屢次挫敗倭寇，朝鮮部隊(duì)也幾次立了戰(zhàn)功，倭寇于是退守蔚山。十二月，楊鎬召集總督邢..、提督麻貴討論進(jìn)兵方略，決定把四萬兵力分為三協(xié)，副將高策率領(lǐng)中軍，李如梅領(lǐng)左邊，李芳春、解生領(lǐng)右邊，合攻蔚山。開始時(shí)用少量部隊(duì)去嘗試作戰(zhàn)，倭寇出來交戰(zhàn)，大敗，全都到島山去駐扎，在島山城外修起三道柵欄來自我保護(hù)。楊鎬在遼東做官時(shí)與如梅結(jié)交得很深。到這個(gè)時(shí)候游擊陳寅接連打下了敵人的兩道柵欄，第三道眼看就要打下來了，楊鎬因?yàn)槿缑愤€沒到，不想讓陳寅的功勞比如梅大，所以就鳴金收兵。倭寇從此閉城不出，堅(jiān)守著等待援兵。官兵從四面包圍著，地面泥濘，并且時(shí)際嚴(yán)冬，風(fēng)雪裂人肌膚，士兵缺乏堅(jiān)強(qiáng)的斗志。倭寇日夜放大炮，用毒藥煮了彈子，被打中的必死無疑。官兵又圍攻了十天打不下來，倭寇了解到官兵泄氣了，就假稱求降拖延時(shí)間。第二年正月初二，行長的救兵突然來了，楊鎬十分害怕，狼狽不堪地?fù)屜忍恿耍鞑筷?duì)也跟著逃，賊兵追上前進(jìn)行襲擊，官兵死掉的人不計(jì)其數(shù)。副將吳惟忠、游擊茅國器斷后，倭寇才返回去，但是官軍的輜重大多丟失了。

　　這次戰(zhàn)役謀劃了幾年時(shí)間，傾用國內(nèi)的全部力量，聯(lián)合了整個(gè)朝鮮的兵力，被楊鎬一下子給敗棄了，滿朝文武為此嘆息不已。楊鎬逃出以后，帶著麻貴跑到慶州，害怕倭寇過來襲擊，就把全部兵力撤回王京，與總督邢..一道虛假地向朝廷告捷。各營隊(duì)報(bào)上人數(shù)，士兵死亡了差不多兩萬。楊鎬大為惱火，把實(shí)際情況壓下來不向朝廷匯報(bào)，只說死了一百多人。楊鎬這時(shí)死了父親，朝廷下詔命令他克制孝心繼續(xù)辦理國事。御史汪先岸曾經(jīng)彈劾過楊鎬別的罪過，閣臣卻庇護(hù)他，起草了一道圣旨對(duì)他加以稱贊，這道圣旨長期未加公布。贊畫主事丁應(yīng)泰聽說楊鎬打了敗仗，去向楊鎬詢問今后的辦法。楊鎬把張位、沈一貫的親筆信連同他們所起草的那道未經(jīng)公布的圣旨給應(yīng)泰看，并且揚(yáng)揚(yáng)得意地吹噓自己的功績。應(yīng)泰感到氣憤，就抗言上書講了軍隊(duì)?wèi)?zhàn)敗的情況，說楊鎬應(yīng)當(dāng)問罪的有二十八條，可羞的有十點(diǎn)，并且彈劾張位、一貫同他共同作奸。神宗皇帝極其惱火，想依法懲處他們，首輔趙志皋做了營救，神宗才罷免楊鎬，讓他聽候核實(shí)，讓天津巡撫萬世德去接替了他。后來，東征朝鮮的事情完結(jié)了，給事中楊應(yīng)文講到楊鎬的功績，神宗下詔準(zhǔn)予再任用他。

　　三十八年(1610)，楊鎬起復(fù)為遼東巡撫。期間，他在鎮(zhèn)安襲擊了炒花部落，御史田生金彈劾他挑起爭端。當(dāng)時(shí)遼東戰(zhàn)事很忙，楊鎬極力推薦李如梅，請(qǐng)求重新任用他做大將，被給事中麻僖、御史楊鶴彈劾。楊鎬上書辯解并請(qǐng)求離職，神宗不加過問，楊鎬最后回鄉(xiāng)去了。

　　四十六年(1618)四月，北方大清部隊(duì)出征，打下?lián)犴槪貙⑼趺∷赖袅?。遼東巡撫李維翰催促總兵官張承蔭前往增援，承蔭與副總兵頗廷相等人都戰(zhàn)死了，周圍一帶大為震驚。朝廷討論認(rèn)為楊鎬熟悉遼東的軍事，就起用他為兵部右侍郎，前去擔(dān)任經(jīng)略。楊鎬到任后，就申明紀(jì)律，征集四方部隊(duì)，打算大舉作戰(zhàn)。到七月份，大清部隊(duì)由鴉鶻關(guān)打下清河，副將鄒儲(chǔ)賢戰(zhàn)死。神宗命令賜給楊鎬尚方劍，允許他斬殺總兵以下的將官。楊鎬就把清河逃將陳大道、高炫斬了，在軍中巡回展示。這年冬天，各地援兵大批集結(jié)起來，楊鎬就決定進(jìn)兵。當(dāng)時(shí)蚩尤旗這顆彗星有整個(gè)天空那么長，彗星又出現(xiàn)在東方，天上發(fā)生隕星，地上發(fā)生地震，有見識(shí)的人認(rèn)為這些是失敗的征兆。大學(xué)士方從哲、兵部尚書黃嘉善、兵科給事中趙興邦等人都認(rèn)為部隊(duì)駐久了糧餉缺乏，就傳發(fā)紅旗，天天催楊鎬進(jìn)兵。

　　第二年正月，楊鎬才召集總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭等決定，在二月十一日誓師，二十一日出塞開戰(zhàn)。兵分四路：總兵官馬林出兵開原，攻打北面；杜松出兵撫順，攻打西面，李如柏從鴉鶻關(guān)出兵直奔清河，攻打南面；東南面則讓劉纟廷出兵寬甸，經(jīng)涼馬佃搗后，用朝鮮部隊(duì)來幫助他。號(hào)稱大兵四十七萬，約定三月二日在二道關(guān)集合后一起出發(fā)。當(dāng)時(shí)天下著大雪，部隊(duì)不肯向前走，出兵的時(shí)間又泄漏出去了。杜松想立個(gè)頭功，先期渡過渾河，開到二道關(guān)來，伏兵大起，杜松全軍覆沒了。馬林統(tǒng)領(lǐng)開原部隊(duì)準(zhǔn)備從三岔口出師，聽說杜松戰(zhàn)敗，就停步不前，結(jié)營自保。大清部隊(duì)居高臨下，奮勇出擊，馬林招架不住，大敗而逃了。楊鎬聽說后急忙傳令想停下如柏、劉纟廷的兩支部隊(duì)，如柏就停止不前了。劉纟廷當(dāng)時(shí)已經(jīng)深入三百里，到了渾河，大清部隊(duì)攻打他，但打不動(dòng)他。后來就打著杜松的旗幟，穿著他的衣甲蒙騙劉纟廷。大清部隊(duì)進(jìn)入他的兵營以后，劉纟廷的營中大亂，劉纟廷奮力拼戰(zhàn)而死。只有如柏的軍隊(duì)得以完整保存。文武將吏前后死去的有三百一十多人，士兵四萬五千八百多人，丟掉的馬匹、駱駝、兵器就多得無法計(jì)算了。戰(zhàn)敗的報(bào)告遞到朝廷后，京師大震，御史楊鶴上書彈劾他，神宗皇帝沒有答復(fù)。不多久，開原、鐵嶺又相繼丟失了。言官紛紛上書彈劾楊鎬，楊鎬于是被逮進(jìn)了皇家監(jiān)獄，判為死刑。崇禎二年(1628)，楊鎬伏法。