馬理，字伯循，三原人。同鄉(xiāng)尚書王恕居家講學(xué)著書，馬理從他交游，受到他的指教。楊一清督察學(xué)政，見馬理、呂木冉、康海的文章，大加贊賞說：“康生善于文章，馬生、呂生精通經(jīng)學(xué)，都是天下才子?！瘪R理鄉(xiāng)試中舉，進(jìn)入國(guó)學(xué)，與呂木冉及林慮馬卿，榆次寇天敘，安陽崔銑、張士隆，同縣秦偉等，每日切磋學(xué)問，名震京都。高麗使者仰慕他們，把他們的文章抄錄帶回本國(guó)。馬理因父母相繼去世，未參加科舉考試。安南使臣到京后，問主事黃清：“關(guān)中馬理先生在哪里，為何沒有做官？”外國(guó)人對(duì)他如此敬重。

　　正德九年(1514)中進(jìn)士。當(dāng)時(shí)楊一清為吏部尚書，立即提升馬理為稽勛主事。告假歸家。后起任考功主事。與郎中張衍瑞等勸阻皇帝南巡。皇帝不僅不采納他們的意見，而且令他們跪在宮殿門口，施以杖刑，奪去俸祿。不久，馬理又告假返鄉(xiāng)，在家鄉(xiāng)教授生徒，向他求學(xué)的人很多。嘉靖初年，起任馬理為稽勛員外郎，與郎中余寬在朝廷大殿上爭(zhēng)論大禮問題。皇帝下詔將其逮捕入獄，再施以杖刑，剝奪俸祿。其后多次調(diào)任考功郎中。已故戶部郎中莊繹，正德時(shí)首次引導(dǎo)劉瑾考核天下庫藏。劉瑾敗，莊繹也被削職?，F(xiàn)在又有人奏請(qǐng)核查，當(dāng)權(quán)者提出讓馬理擔(dān)任此事。馬理堅(jiān)持不可，查核之事也就此停止了。嘉靖五年(1526)，考察地方官吏，大學(xué)士賈詠、吏部尚書廖紀(jì)出于私怨，要除去廣東副使魏校、河南副使肖鳴鳳、陜西副使唐龍。馬理力爭(zhēng)，指出：“此三人督察學(xué)政，名著天下，一定要除去三人，就請(qǐng)把我馬理除掉?！比私K免于罷職。第二年考核京官，罷黜張璁、桂萼黨羽吏部郎中彭澤，而璁、萼竟得到皇帝的同意，留用彭澤。馬理提升為南京通政參議，請(qǐng)求辭官而去。在家閑住三年，起任光祿寺卿，不久又告假回家。十年以后，再度起用為南京光祿寺卿。不久告老還鄉(xiāng)。嘉靖三十四年，陜西地震，馬理與妻皆蒙難。

　　馬理的學(xué)問道德純正深厚，居喪以古禮及司馬光《書儀》、朱熹《家禮》的規(guī)定折衷使用，與呂木冉并為關(guān)中學(xué)者的宗師。穆宗即位，贈(zèng)右副都御史。天啟初，追謚忠憲。