嚴嵩于嘉靖二十年八月八日為相，嘉靖四十一年五月去位，二十多年來，最大的過惡如下：其一，信用心腹趙文華，使東南倭患愈演愈烈；其二，清除異已，繼殺曾銑、夏言之后，又在嘉靖三十四年殺楊繼盛，使明朝首先開殺諫臣之惡側，隨后又殺沈鍊和王忬，命令雖然皆出皇帝“圣載”，主謀皆是嚴氏父子；其三，貪污納賄，在朝內結黨營私。
嘉靖二十九年（1550年），蒙古俺答汗侵襲明境，嚴嵩向兵尚書丁汝夔授計說：“地近京師，如果兵敗難以掩蓋，一定命令諸將不要輕易與敵交戰(zhàn)，他們飽掠后自會離去?！笨梢?，嚴嵩作為相爺，在軍國大事上確實沒什么遠計和魄力。丁尚書傻不拉嘰，惟嚴相國所指，傳令諸將勿戰(zhàn)。本來明朝大多數(shù)軍將飲食終日，皆怯于戰(zhàn)斗，有了兵部長官的命令，都大松一口氣，互相戒囑傳言：“丁尚書講不要與敵交戰(zhàn)。”這下可苦壞了百姓。他們飽受蒙古人燒殺搶劫，官軍皆龜縮于堅城之中，不做任何御敵的行動，連姿態(tài)也不做。民間大憤。
俺答汗的蒙古軍隊撤走后，老百姓紛紛上萬民書，矛頭直指丁汝夔畏怯無能，明廷下令逮捕他。嚴嵩怕老丁說出自己事先為他出主意，假意安慰道：“你別怕，我自會保你無事?！倍∪曩绱笊狄粋€，有嚴相爺給自己打保票，刑部鞠審時他很“配合”，沒有多作辯駁。他就等相爺向皇帝說好話直接把他赦免了。
結果，不久，一幫獄卒就從獄中把他提出，老丁還以為是走個過場后就把他釋放。一行人直接把他押至西市，劊子手持大刀正等著他來。直到自己被踹跪于地，丁汝夔才恍悟被相爺所賣，大叫“王八蛋嚴嵩誤我！”話音剛落，頭也隨之落地。
嘉靖三十年，錦衣衛(wèi)經(jīng)歷沈鍊因嚴嵩御寇無方，抗疏歷數(shù)這位當朝閣臣“十大罪”：
“昨歲俺答犯順，陛下奮揚神武，欲乘時北伐，此文武群臣所愿戮力者也。然制勝必先廟算，廟算必先為天下除奸邪，然后外寇可平。今大學士（嚴）嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑于鐵石。當主憂臣辱之時，不聞延訪賢豪，咨詢方略，惟與子（嚴）世蕃規(guī)圖自便。忠謀則多方沮之，諛諂則曲意引之。要賄鬻官，沽恩結客。朝廷賞一人，（嚴嵩）曰：‘由我賞之’；罰一人，（嚴嵩）曰：‘由我罰之’。人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！姑舉其罪之大者言之。納將帥之賄，以啟邊陲之釁，一也。受諸王餽遺，每事陰為之地，二也。攬吏部之權，雖州縣小吏亦皆貨取，致官方大壞，三也。索撫按之歲例，致有司遞相承奉，而閭閻之財日削，四也。陰制諫官，俾不敢直言，五也。妒賢嫉能，一忤其意，必致之死，六也。縱子受財，斂怨天下，七也。運財還家，月無虛日，致道途驛騷，八也。久居政府，擅寵害政，九也。不能協(xié)謀天討，上貽君父憂，十也。”
疏上，嚴嵩沒怎么反應，嘉靖帝先倒惱了，認定沈鍊詆誣重臣，立即派人逮之于廷，當眾杖責，然后罰他去保安為民。沈鍊進士出身，為人嫉惡如仇，與錦衣衛(wèi)都督陸炳關系不錯。陸炳是嚴嵩同黨，常常帶沈鍊參加嚴氏父子召集的宴飲。沈鍊心中憎惡嚴氏父子，更恨嚴世藩縱酒虐客強灌別人，每每箕踞坐罵，小嚴惟獨憚懼他，從不敢對他強灌于酒。按理講，憑借上司陸炳的關系，沈鍊巴結嚴氏父子升官很容易，但此人正直出于天性，不吐不快，最終卻落個被謫為民的下場。沈鍊在保安“勞改”期間，當?shù)馗咐现淝迕娂娕勺拥芟蜻@位先生求學。他以忠義倫常教導學生，又時時縛三個草人，分別寫上嚴嵩、李林甫、秦檜姓名，手持弓箭射之泄恨。幾年后，當?shù)厥毓偈菄泪孕母箺铐?，為了巴結嚴氏父子，他向嚴世藩報稱說：“沈鍊在保安當?shù)仃幗Y死士，擊劍騎射，準備伺機刺殺大人父子?！眹朗婪笈?，立遣黨羽巡按御史李鳳毛去抓沈鍊，把他的名字竄入該殺的白蓮教匪首名單，乘間上報。兵部下文，沈鍊被處死。這還不算，嚴氏黨徒為了更使嚴世藩高興，又殺沈鍊二子，籍此獲得升遷。
嘉靖三十二年，兵部員外郎楊繼盛痛恨嚴嵩誤國，突然草疏了彈劾嚴嵩有“十大罪”、“五奸”，言辭激烈：
高皇帝（朱元璋）罷丞相，設立殿閣之臣，備顧問視制草而已，（嚴）嵩乃儼然以丞相自居。凡府部題覆，（他）先面白而后草奏。百官請命，奔走直房如市。（嚴嵩）無丞相名，而有丞相權。天下知有（嚴）嵩，不知有陛下。是壞祖宗之成法。大罪一也。
陛下用一人，（嚴）嵩曰“我薦也”；斥一人，曰“此非我所親，故罷之”。陛下宥一人，（嚴）嵩曰“我救也”；罰一人，（嚴嵩）曰“此得罪于我，故報之”。伺陛下喜怒以恣威福。群臣感（嚴）嵩甚于感陛下，畏（嚴）嵩甚于畏陛下。是竊君上之大權。大罪二也。主陛下陛下有善政，（嚴）嵩必令（嚴）世蕃告人曰：“主上不及此，我議而成之”。又以所進揭帖刊刻行世，名曰《嘉靖疏議》，欲天下以陛下之善盡歸于（嚴）嵩。是掩君上之治功。大罪三也。
陛下令（嚴）嵩司票擬，蓋其職也。（嚴）嵩何取而令子（嚴）世蕃代擬？又何取而約諸義子趙文華輩群聚而代擬？題疏方上，天語已傳。是（嚴）嵩以臣而竊君之權，（嚴）世蕃復以子而盜父之柄，故京師有“大丞相、小丞相”之謠。是縱奸子之僭竊。大罪四也。
嚴效忠、嚴鵠（嚴嵩二孫），乳臭子耳，未嘗一涉行伍。（嚴）嵩先令效忠冒兩廣功，授錦衣所鎮(zhèn)撫矣。效忠以病告，（嚴）鵠襲兄職。又冒瓊州功，擢千戶。既藉私黨以官其子孫，又因子孫以拔其私黨。是冒朝廷之軍功。大罪五也。
逆鸞（仇鸞）先已下獄論罪，賄（嚴）世蕃三千金，薦為大將。（嚴）鸞冒擒哈舟丹兒功，（嚴）世蕃亦得增秩。（嚴）嵩父子自夸能薦鸞矣，及知陛下有疑（嚴）鸞心，復互相排詆，以泯前跡。（嚴）鸞勾賊（蒙古俺答汗），而（嚴）嵩、（嚴）世蕃復勾鸞。是引背逆之奸臣。大罪六也。
前俺答深入，擊其惰歸，此一大機也。兵部尚書丁汝夔問計于（嚴）嵩，（嚴）嵩戒無戰(zhàn)。及汝夔逮治，（嚴）嵩復以論救紿之。汝夔臨死大呼曰：嵩誤我。是誤國家之軍機。大罪七也。
郎中徐學詩劾嵩革任矣，復欲斥其兄中書舍人應豐。給事厲汝進劾嵩謫典史矣，復以考察令吏部削其籍。內外之臣，被中傷者何可勝計？是專黜陟之大柄。大罪八也。
凡文武遷擢，不論可否，但衡金之多寡而畀之。將弁惟賄（嚴）嵩，不得不朘削士卒；有司惟賄（嚴）嵩，不得不掊克百姓。士卒失所，百姓流離，毒遍海內。臣恐今日之患不在境外而在域中。是失天下之人心。大罪九也。
自（嚴）嵩用事，風俗大變。賄賂者薦及盜跖，疏拙者黜逮夷、齊。守法度者為迂疏，巧彌縫者為才能。勵節(jié)介者為矯激，善奔者為練事。自古風俗之壞，未有甚于今日者。蓋（嚴）嵩好利，天下皆尚貪。（嚴）嵩好諛，天下皆尚諂。源之弗潔，流何以澄？是敝天下之風俗。大罪十也。
?。▏溃┽杂惺鞘?，而又濟之以五奸。知左右侍從之能察意旨也，厚賄結納。凡陛下言動舉措，莫不報（嚴）嵩。是陛下之左右皆賊（嚴）嵩之間諜也。以通政司之主出納也，用趙文華為使。凡有疏至，先送（嚴）嵩閱竟，然后入御。王宗茂劾嵩之章停五日乃上，故（嚴）嵩得展轉遮飾。是陛下之喉舌乃賊嵩之鷹犬也。畏廠衛(wèi)之緝訪也，令子世蕃結為婚姻。陛下試詰（嚴）嵩諸孫之婦，皆誰氏乎？是陛下之爪牙皆賊（嚴）嵩之瓜葛也。畏科道之多言也，進士非其私屬，不得預中書、行人選。推官、知縣非通賄，不得預給事、御史選。既選之后，入則杯酒結歡，出則餽饣盡相屬。所有愛憎，授之論刺。歷俸五六年，無所建白，即擢京卿。諸臣忍負國家，不敢忤權臣（嚴嵩）。是陛下之耳目皆賊（嚴）嵩之奴隸也?？频离m入籠絡，而部寺中或有如徐學詩之輩亦可懼也，令（嚴嵩）子（嚴）世蕃擇其有才望者，羅置門下。凡有事欲行者，先令報（嚴）嵩，預為布置，連絡蟠結，深根固蒂，各部堂司大半皆其羽翼。是陛下之臣工皆賊嵩之心膂也。陛下奈何愛一賊臣，而忍百萬蒼生陷于涂炭哉？
百密一疏，見楊繼盛奏文中援引兩個王爺為人證，嚴嵩大喜，以為可以因此為罪，就在嘉靖帝前構稱楊細盛無故把宗室牽引入糾紛之中。帝果然大怒，立刻下令當廷杖打楊繼盛一百，并命刑部定罪。刑部不敢得罪嚴嵩，斷成死罪，系之于獄，但拘押三年。嘉靖帝一時也不想殺掉這個學問深厚并享有天下清名的直臣。有人勸嚴嵩不要殺楊繼盛，免得招眾怨，嚴爺心動。無奈，其子嚴世藩及黨羽非要置楊繼盛于死地，天天勸說嚴嵩下手。于是，在第四年秋決時，嚴嵩揣知皇帝深恨的所謂“抗倭不力”的都御史張經(jīng)和巡撫李天寵肯定要被處決，便陰附楊繼盛之名于二人案卷之后遞呈上去。嘉靖帝不細省，御筆勾決。楊繼盛終于被殺，時年四十。他臨刑賦詩：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補?！碧煜轮c不知，皆涕泣傳頌之。
殺楊繼盛，嚴嵩可謂是把天下人都得罪。其實，早先時候，楊繼盛在皇帝前敢抗言疏指喪權辱國的咸寧侯仇鸞，而嚴嵩一直恨仇鸞不附于已，就非常欣賞楊繼盛這位耿直才子，親自提名，把他連升數(shù)級，直接提拔為主管兵部武選司的主管。孰料，楊繼盛只思君恩，嫉惡如仇，討厭嚴嵩更甚于討厭仇鸞，不僅不到嚴府“謝恩”，而且馬上就上疏曝其罪惡，可以說是耿直至極的一個正人君子。但以實論之，楊繼盛彈文中第一條，其實站不住腳。朱元璋廢相權，是政治上的一種倒退。明仁宗時代開始逐漸加重大學士權位，漸成祖制，所以拿嚴嵩握宰相權違背“祖制”說事，應屬是這位楊爺時代和意識的局限。
嚴富父子仗恃皇帝的信賴和手中的權勢打擊正人，排斥異已。如果大家熟諳中國的官場政治，這些其實算不上什么大奸巨惡。那些在官場子里面混的，誰的手也不干凈。但是，嚴嵩濫用只會謅媚滑順的小人主持方面大政，于國于民是真正做了大壞事。比如，任用趙文華，使東南倭亂愈演愈熾，誠乃嚴嵩的大惡之一。
趙文華此人，乃嘉靖八年進士，本性狡險，得官后考撥不及格被外貶。舉進士前，幸虧他在國學讀書時結識了當時擔任祭酒的嚴嵩，二人很是投緣。由于嚴嵩知道自己樹敵太多，父子多有過失，便想安插自己心腹在關鍵部門，以便日后出事好有照應。于是，他就與趙文華相結為義父義子，把他擢為刑部主事。進步了還行更進步。不久，趙文華知道嘉靖帝好道愛神仙，就自己私下進媚皇帝，上獻“百華仙酒”，表示說：“臣下師父嚴嵩正因飲此酒而長壽體??！”嘉靖帝試飲，醇香濃厚，味道好極了。估計美酒里面有植物興奮劑，陸然間讓嘉靖帝神清氣爽。他非常高興，立下手敕，向嚴嵩詢問此酒制作工藝。
嚴嵩接敕大驚，咬牙道：“趙文華安敢這樣做！”確實，這狗兒子瞞著自己向皇帝獻好酒，讓皇帝感覺自己有好東西舍不得奉獻。如此，趙文華自己做好人，倒讓老嚴巴結皇帝落于人后，這真讓人窩心。惱怒歸惱怒，嚴嵩也不敢發(fā)作，婉轉上奏道：“臣生平不食藥餌之物，臣活這么久，自己也不知所以然，絕非飲藥酒而及?！?br />
回閣房后，嚴嵩盛怒，立刻召來趙文華大罵責斥。小趙跪泣久之，老嚴怒不可解。不久后，嚴嵩休假歸朝，群僚進見，嚴嵩仍懷恨趙文華，讓從吏把他推出門外。
這一來，趙文華真怕了，攜大筆金寶跪獻自己干媽（嚴嵩老婆）。一日，嚴嵩夫婦家宴，嚴世藩以及眾義子侍立兩側，一家人其樂融融。趙文華事先跪伏于窗外，觀察動靜。良久，嚴嵩老妻佯裝不知這對義父子二人不和事，問老嚴：“今日全家歡會，怎么獨不見我兒文華？”嚴嵩輕蔑一笑：“阿奴負我，怎能在此！”嚴嵩妻忙溫語相勸，訴說趙文華諸多“孝敬恭順”事情。嚴嵩聽著，面色轉和。
趙文華見時機已到，立刻急趨入房，長跪涕泣不已，連聲叫爹，于是父子二人和好如初。
東南倭患昌熾后，嚴嵩稟報嘉靖帝，派趙文華在祭海神的同時，前往那里主剿倭寇。趙文華無略小人，胡亂指揮，冤殺總督張經(jīng)等人，向朝廷妄報成功，得進工部尚書，加太子少保。幸虧有胡宗憲、俞大猷等人能干，平徐海，俘陳東，使東南倭患大有收斂。當然，這些成績，趙文華皆據(jù)為己功。為此，明廷加其太子少保，蔭其一子為錦衣千戶。
趙文華在東南倭患中的種種劣行，筆者將在后面平倭的文章中詳述。
趙文華自恃立功而得寵遇，日漸驕橫，連嚴世藩也不放在眼里，拿宮中大小太監(jiān)也不當回事。特別讓嚴世藩生恨的是，趙文華曾向他進獻一頂金絲編織的幕簾，小嚴稀罕當作寶貝。后來他才得知，趙文華有美妾二十七人，人人有這樣的金幕簾，這讓小嚴深以為恨?；鹿俜矫?，由于趙文華手緊，不再出金銀，大小太監(jiān)根本從他那里再也打不到秋風。于是，這些人回宮后，就總是向嘉靖帝匯報趙文華接受皇帝賜物時倨傲不禮。特別讓皇帝生氣的是，趙文華進獻西域春藥，嘉靖帝飲服后效果特好，一夜連御數(shù)女。藥丸食盡，他又向趙文華索要這種西域“偉哥”，但老趙皆自己享用，回稱沒有。寧可無了有，不可有了無。嘉靖皇帝大恨。一日，他上宮城遠眺，見西長安街新起一高樓，聳入云天，就問左右：“誰家宅第，如此豪華？”左右稱：“趙尚書新宅”。其中有一人被趙文華得罪過，陰不拉嘰來一句：“工部貯存修宮殿的巨木，大半都被趙文華蓋新宅了?！奔尉傅勐勚樕笞?。稍后，嘉靖帝就找茬讓他“回原籍”修養(yǎng)。又過些日子，嘉靖帝怒發(fā)其罪，黜趙文華為民，并貶其子為小兵戌邊。趙文華當時真得了病，遭此大譴，病勢轉沉，腹?jié)⒍馈?br />
嚴嵩晚年，思維遲滯，再不像初時那樣對一直在西苑“玄修”的皇帝所發(fā)詔旨做出敏捷反應。嘉靖帝大道家，大文學家，手敕往往辭旨玄奧。這時候，只有嚴世藩能刻意揣摩，并達無不中。一方面是由于嚴世藩智商高，二方面因為他“情商”也高，總拿大把銀子賄賂皇帝左右宦官侍女。所以，嘉靖皇帝喜怒哀樂，宮內的耳目們纖悉馳報，他們每次均能從小嚴處得到大筆“情報費”，故而嚴世藩成竹在胸，想皇帝所想，急皇帝所急。
嚴嵩最后當政時期，諸司上報事情要他裁決，他均說“與東樓議之”。“東樓”，嚴世藩別號也。早年，由于有妻子歐陽氏規(guī)勸，嚴嵩對兒子管教甚嚴。歐陽氏病死后，小嚴再也無人管束。而且，由于缺兒子不行，嚴嵩上表皇帝，請皇上允許兒子留京伏侍自己，讓孫子代之扶老妻之喪歸老家。
嚴世藩服喪期間，大行淫樂之余，在家中代老父處理諸司事務。由于他身有喪服，不能入值朝房，這讓老嚴嵩就作了難。有時嘉靖皇帝派宦官急扯白咧，狂催老嚴擬旨草文什么的?？蓱z嚴嵩老眼昏花，老腦袋已經(jīng)轉不動，奏對多不中旨，使得嘉靖帝大為惱火。
此外，道士藍道行以扶乩為名，用沙盤代替“神”言，極陳嚴氏父子弄權跋扈之狀。嘉靖帝問：“如果此事為實，上天何不殛殺二人？”藍道行答：“留待皇帝正法！”嘉靖帝默然心動。
老嚴還有另外得罪嘉靖帝的地方。嘉靖帝自居的西苑萬壽宮因火災不能住，暫居狹窄的玉熙宮，因此郁郁不樂。他招問嚴嵩，老嚴勸皇上還大內居住。這可觸動了嘉靖帝的忌諱。正是由于嘉靖二十一年皇帝本人在大內宮中差點被宮女們勒死，這位一向信邪迷信的皇帝再未回去居住。嚴嵩此議，正觸霉頭。不久，嚴嵩又請皇帝還居南內，那地方又是從前明英宗被軟禁的地方，此議讓嘉靖帝更怒。
這時候，關鍵的時候，好好先生徐階出場了。
徐階，江蘇華亭人，嘉靖初年進士出身，乃當科探花郎。史書上稱他“短小白皙，善容止。性明敏，有權略，而陰重不泄。”入翰林后，他本來遠大前程一片光明，卻得罪了當時的皇上大紅人張璁，徐階被貶出京外。過了好幾年，昔日春風得意又秋風失意的小徐才得以重返翰林，并受夏言授引，一步一個坑，最終當上了禮部尚書。從“站隊”方面看官場，嚴嵩整掉夏言，肯定要“惦記”徐階。可這徐尚書經(jīng)過從前的蹉跌，深知當朝一把手惹不得。他從不當面頂撞嚴嵩，把老嚴奉乘伺候好得不行，所以嚴嵩除掉他的意思就不那么迫切。更慶幸的是，夏言雖倒，徐階因一手漂亮“青詞”，哄得嘉靖帝對他大加青睞，須臾不可或離。如此，嚴氏父子想搬除他，倒是非常非常之難。當然，此前有一事，差點老嚴要了小徐的性命：一日，嘉靖單獨召嚴嵩問話，征詢他對徐階的看法。嚴嵩想了想，說：“徐階缺的，不是才能，只是心眼太多些！”這句話要命，老嚴是講先前徐階力爭嘉靖帝早立太子之事。嘉靖臉色險沉，幸虧后來未對此事深究。正是由那時起，徐階對嚴嵩益加恭敬，并彈精竭慮撰寫青詞給嘉靖帝，以圖保身。
嘉靖帝想造新宮，問嚴嵩，沒結果。他就召時為次輔的徐階。徐階一口應承，表示先前建殿，余留建筑材料很多，如果下令營建，幾個月即可造成新的宮殿。嘉靖帝大悅，立即下詔任除階兒子尚寶丞徐墦兼工部主事一職，主持建新宮。結果，僅僅三個月多一點，宏偉雄壯的新宮建成，嘉靖帝當天就迫不急得搬入“新家”，名之曰：“萬壽宮”。追過經(jīng)事，皇帝對徐階另眼看待，深以為忠，進其為太子少帥，兼支尚書俸祿，并超擢其子徐墦為“太常少卿”。
嚴嵩知悉帝寵已移，又開始裝孫子，率兒子嚴世藩一群子孫家人到徐階家中，表示說：“老夫活的也差不多了，我死后，徐大人善待這些人！”徐階裝得更象，立即還拜，表示自己受嚴相爺提撥，對他絕無二心。
嚴嵩一行人剛走，徐階兒子徐墦進屋，對父親說：“大人您這些年一直受嚴氏父子欺壓，該出手時侯一定要出手！”豈料，徐階拍案大罵：“沒有嚴相爺，我們徐氏父子哪里有今天，你這個忘恩負義的東西，死了狗都不吃你！”原來，嚴氏父子耳目眾多，徐階家人中就有幾個嚴世藩重金豢養(yǎng)的“間諜”。徐階的“表現(xiàn)”，立刻傳到嚴氏父子耳中，從此老嚴對徐階完全放松了應有的“警惕”。
嘉靖四十一年（1562年），身為御史的鄒應龍忽上奏章，彈劾嚴世藩貪污受賄等不法之事。但奏章當時未敢即連嚴嵩，只講他“植黨蔽賢，溺愛惡子”。歷史上有些事，發(fā)端有時離奇近乎荒誕，鄒御史之所以敢于忽然間挺身而出，并非直接受徐階指使，而是緣于他所做的一夢：他夢見自己騎馬出獵，看見東邊有一高樓，土基宏壯，頂覆秸桿。鄒應龍拉弓而射，大樓轟然坍倒。醒后，鄒御史鼓勵自己，這是我搬倒“東樓”（嚴世藩）的吉兆啊，于是他奮筆疾書，立寫彈文。
嘉靖帝對嚴嵩父子日久生厭，又有道士們一旁竄掇，便下詔逮嚴世藩入大理獄，命嚴嵩致仕，“仍給歲祿”。
發(fā)現(xiàn)皇帝對老父嚴嵩沒有一棒子打死，嚴世藩深知事情不像想象中那樣不可挽救。他通過早先交結的內保太監(jiān)，奏稱道士藍道行與鄒應龍里外色結，陷害大臣。嘉靖帝各打五十大板，命人逮捕藍道士送入牢房審訊。嚴嵩囑托刑部的心腹，嚴刑拷打藍道行，最終目的讓他誣攀徐階為幕后指使。誰料，藍道士挺“英勇”，堅決不承認受徐階囑指。由于嚴氏父子勢力根深固結，最終藍道行獲罪被處死。
朝中獨相十余年，嚴嵩黨羽力量確實大。但是，如果不處理嚴世藩，又無法向皇帝交待，法司最后就“裁定”嚴世藩受賄八百兩白銀，上案于御前。廷議后，判決流放嚴世藩于雷州，其兩個兒子及心腹羅龍文等人分戌邊地。
嘉靖帝念嚴嵩舊情，特宥嚴世藩一個兒子為民，回老家伺侯嚴嵩起居。
嚴嵩離朝后，沒人再與自己談玄論道，加之藍道行又被處決，年已半花的嘉靖帝追念老嚴過去二十多年的贊玄之功，悒悒不樂。于是，他把已經(jīng)升任首輔的徐階叫來，表示自己要退居二線，當太上皇，準備在西內一心拜道。徐階極陳不可，諫勸皇帝不要擱挑子。“好，既然如此，你們一定要與朕同輔玄修，努力崇道，日后再有誰敢上疏劾奏追論嚴嵩、嚴世藩父子，朕一定下令把他們與鄒應龍一同送斬！”
遠在江西南昌的嚴嵩聞此，知道帝意仍有念舊之情，就趁嘉靖帝生日，在鐵柱宮使道士建醮為皇帝祈禱，親自撰寫《祈鶴文》獻上?；实蹆?yōu)詔答之。見有回信，嚴嵩登老二上肚臍，上疏乞求皇帝準許自己被流放的子孫回南昌能給自己養(yǎng)老。對此，嘉靖帝沒有答應。
事已至此，嚴世藩也不消停，惹事不斷。他被明廷下令流放雷州，但是，剛剛行至半道，他便擅自回返，在南昌大興土木，修建豪華別墅。更危險的是，他常常酒后宣言：“哪天我得以重起，一定要拿下徐老頭的人頭，鄒應龍也跑不掉！”
徐階得聞，忽起斬草除根之心。嚴嵩聽見兒子如此放話，嘆息對左右講：“此兒誤我太多。圣恩隆厚，我得善歸。此兒雖被遣戍，遇赦也可得歸。今忽忽大言，惹怒圣上與徐階，我嚴氏家族，橫尸都門那天，想必不遠矣！”
合該有事。袁州推官郭諫臣因公事路過嚴嵩府宅，看見一千多工匠正大修府邸。嚴府仆人作監(jiān)工，望見郭推官根本不起身見禮。郭諫臣大怒，上狀于御史林潤。這位巡察御史先前劾奏過嚴嵩黨徒，很怕日后嚴嵩父子重起遭到報復，見此狀大喜，立刻添汕加醋，上奏嚴世藩在江西陰聚徒眾，誹謗朝議，圖謀不軌。同時，他還奏稱小嚴聚數(shù)千人（一下把數(shù)目擴大幾倍）以修宅為名，陰謀造反。
疏上，嘉靖帝大怒，命林潤詔逮嚴世藩等人入主京審訊。
林潤得令即行，一面下令捕人，一面又上奏疏，半真半假，把嚴世藩一案渲染得活靈活現(xiàn)：
（嚴）世蕃罪惡，積非一日，任彭孔為主謀，羅龍文為羽翼，惡子嚴鵠、嚴鴻為爪牙，占會城廒倉，吞宗藩府第，奪平民房舍，又改厘祝之宮以為家祠，鑿穿城之池以象西海，直欄橫檻，峻宇雕墻，巍然朝堂之規(guī)模也。袁城之中，列為五府，南府居鵠，西府居鴻，東府居紹慶，中府居紹庠，而（嚴）嵩與（嚴）世蕃，則居相府，招四方之亡命，為護衛(wèi)之壯丁，森然分封之儀度也（喻指嚴氏父子僭越制度自以為王爺）?？偺煜轮泴?，盡入其家，（嚴）世蕃已逾天府，諸子各冠東南，雖豪仆嚴年，謀客彭孔，家資亦稱億萬，民窮盜起，職此之由，而曰：“朝廷無如我富”。粉黛之女，列屋駢居，衣皆龍鳳之文，飾盡珠玉之寶，張象床，圍金幄，朝歌夜弦，宣淫無度，而曰：“朝廷無如我樂”。甚者畜養(yǎng)廝徒，招納叛卒，旦則伐鼓而聚，暮則鳴金而解，明稱官舍，出沒江廣，劫掠士民，其家人嚴壽二、嚴銀一等，陰養(yǎng)刺客，昏夜殺人，奪人子女，劫人金錢，半歲之間，事發(fā)者二十有七。而且包藏禍心，陰結典楧，在朝則為寧賢，居鄉(xiāng)則為（朱）宸濠（喻指嚴氏父子想效仿朱宸濠造反），以一人之身，而總群奸之惡，雖赤其族，猶有余辜。嚴嵩不顧子未赴伍，朦朧請移近衛(wèi)，既奉明旨，居然藏匿，以國法為不足遵，以公議為不足恤，（嚴）世蕃稔惡，有司受詞數(shù)千，盡送父（嚴）嵩。（嚴）嵩閱其詞而處分之，尚可諉于不知乎？既知之，又縱之，又曲庇之，此臣謂（嚴）嵩不能無罪也?，F(xiàn)已將（嚴）世蕃、龍文等，拿解京師，伏乞皇上盡情懲治，以為將來之罔上行私，藐法謀逆者戒！
嚴世藩落到這地步，仍舊囂張，放言：“任他燎原火，自有倒海水?！睅讉€被一起關押的黨朋見嚴爺這么鎮(zhèn)定，連忙問計。嚴世藩說：“通賄之事，不可掩遮，但圣上對此并不會深惡痛絕。“聚眾通倭”罪名最大，可以派人立刻通知朝中從前相好的言官，在刑部把這一條削去，增填我父子從前傾陷沈鍊、楊繼盛下獄的‘罪惡’，如此，必定激怒圣上，我輩可保無憂！”
結果，這招真靈，刑部尚書黃光升及大理寺卿張守直等人受傳言欺弄，又有言官做手腳，他們撰寫罪狀辭中果真把嚴氏父子陷害楊、沈二位忠臣的事情寫入，且大肆渲染。
待他們持狀入見首輔徐階，這位徐大人早已成竹在胸，隨便看了訴狀一眼，置于案上，問：“諸位，你們是想救嚴公子呢，還是想殺嚴公子？”
眾人愕然，齊聲曰：“當然是要殺他！”
徐階一笑?！耙勒漳銈兯显V狀，必定會讓他活得更自在。楊繼盛、沈鍊受誣被殺，天下痛心。但是，這兩人被逮，皆當今圣上親下詔旨。你們在案中牽涉此事，正觸圣上忌諱。如果奏疏上達，圣上覽之，必定認為法司是借嚴氏父子這案子影射皇上圣裁不公?；噬险鹋?，肯定要翻案。到時候，嚴公子不僅無罪，還會款款輕騎出都門，且日后說不定又重新能得以大用！”
幾個人一聽，如雷轟頂，均驚立當堂。良久，他們才講：“看來要重新擬狀了?！?br />
徐階怡然，他從袖中掏出自己早已寫好的狀疏，“立即按此抄一遍即可。如果你們回去反復集議，消息泄露，朝中嚴黨必有所備，那樣，別生枝節(jié)，大事就不好辦了。”
眾人唯唯。
發(fā)稿示之，見徐階所草罪狀，重點在于描述嚴世藩與倭寇頭子汪直陰通，準備勾結日本島寇，南北煽動，引誘北邊蒙古人侵邊，意在傾覆大明王朝。
果然，疏上，嘉靖帝拍案狂怒。他最恨倭寇和蒙古人。見小嚴和這些人勾結，那還了得，馬上下令錦衣衛(wèi)嚴訊。
嚴世藩等人，很快得知徐階所擬的“罪狀”，相聚抱頭大哭：“這回死定了！”
獄成，嚴世藩等人被斬于市，嚴氏家族被抄家。共抄得白銀二百零五萬五千余兩，珍奇異寶不計其數(shù)，多為皇宮內府所無。不久，嚴氏黨徒在朝中的諸人，也皆為徐階等人清洗出去。嚴家大樹，連根被拔。
至于嚴嵩老爺子，白發(fā)蒼蒼八十老翁，一身破衣爛衫，滿臉污臟，日日持一破碗，在田野間的墳間轉來蕩去，撿那些上墳的供品充腹活命。捱了一年多，老頭子蒼涼死去。昔日威風凜凜的大宰相，落得如此下場，想來也令人鼻酸。中國的政治生態(tài)，永遠如此，風光時可以一句頂一萬句。但是，只要誰政治上倒臺，身敗名裂，無論你是堂堂相爺還是“國家主席”，總逃不出空腹慘死的結局。
從實而言，嚴世藩死有余辜，但徐階玩的這種政治手腕，也過于陰狠，非要編造莫須有的通倭謀逆大罪來搞嚴家，其目的就是一定要牽連上嚴嵩。謀逆大罪，株連抄家發(fā)泄絕對難免，徐相爺非要置政治對手老嚴和小嚴永世不得翻身。對于這一點，明朝當時及日后多有人不平，認為徐階的手段，使嚴世藩的罪名不能服天下人心，刑非所犯，于理不稱。
天道好還。日后徐階下臺，又被“后浪”高拱怨恨算計，以其二子鄉(xiāng)間怙勢犯法為由，把徐老頭二個兒子罰往邊地“勞改”，老徐自己差點與老嚴前輩殊途同歸，在風燭殘年孤獨而終。幸虧不久張居正把高拱又拱下去，老徐才得保令終。
作為徐階弟子的張居正還算厚道，他當政后，派江西地方官員收拾嚴嵩枯骨，修墳安葬。嚴爺再怎樣也是堂堂大明一代宰相，總不能和要飯花子一樣的死法、葬法。
嘉靖一朝，正因為無大奸太監(jiān)，方顯嚴嵩柄政的“罪惡”。其實，許多軍國大事方面，嘉靖帝乾綱獨斷，最大的壞事都就是皇帝拍板，嚴嵩依惟而已。
嘉靖二十九年（1550年），蒙古俺答汗侵襲明境，嚴嵩向兵尚書丁汝夔授計說：“地近京師，如果兵敗難以掩蓋，一定命令諸將不要輕易與敵交戰(zhàn)，他們飽掠后自會離去?！笨梢?，嚴嵩作為相爺，在軍國大事上確實沒什么遠計和魄力。丁尚書傻不拉嘰，惟嚴相國所指，傳令諸將勿戰(zhàn)。本來明朝大多數(shù)軍將飲食終日，皆怯于戰(zhàn)斗，有了兵部長官的命令，都大松一口氣，互相戒囑傳言：“丁尚書講不要與敵交戰(zhàn)。”這下可苦壞了百姓。他們飽受蒙古人燒殺搶劫，官軍皆龜縮于堅城之中，不做任何御敵的行動，連姿態(tài)也不做。民間大憤。
俺答汗的蒙古軍隊撤走后，老百姓紛紛上萬民書，矛頭直指丁汝夔畏怯無能，明廷下令逮捕他。嚴嵩怕老丁說出自己事先為他出主意，假意安慰道：“你別怕，我自會保你無事?！倍∪曩绱笊狄粋€，有嚴相爺給自己打保票，刑部鞠審時他很“配合”，沒有多作辯駁。他就等相爺向皇帝說好話直接把他赦免了。
結果，不久，一幫獄卒就從獄中把他提出，老丁還以為是走個過場后就把他釋放。一行人直接把他押至西市，劊子手持大刀正等著他來。直到自己被踹跪于地，丁汝夔才恍悟被相爺所賣，大叫“王八蛋嚴嵩誤我！”話音剛落，頭也隨之落地。
嘉靖三十年，錦衣衛(wèi)經(jīng)歷沈鍊因嚴嵩御寇無方，抗疏歷數(shù)這位當朝閣臣“十大罪”：
“昨歲俺答犯順，陛下奮揚神武，欲乘時北伐，此文武群臣所愿戮力者也。然制勝必先廟算，廟算必先為天下除奸邪，然后外寇可平。今大學士（嚴）嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑于鐵石。當主憂臣辱之時，不聞延訪賢豪，咨詢方略，惟與子（嚴）世蕃規(guī)圖自便。忠謀則多方沮之，諛諂則曲意引之。要賄鬻官，沽恩結客。朝廷賞一人，（嚴嵩）曰：‘由我賞之’；罰一人，（嚴嵩）曰：‘由我罰之’。人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！姑舉其罪之大者言之。納將帥之賄，以啟邊陲之釁，一也。受諸王餽遺，每事陰為之地，二也。攬吏部之權，雖州縣小吏亦皆貨取，致官方大壞，三也。索撫按之歲例，致有司遞相承奉，而閭閻之財日削，四也。陰制諫官，俾不敢直言，五也。妒賢嫉能，一忤其意，必致之死，六也。縱子受財，斂怨天下，七也。運財還家，月無虛日，致道途驛騷，八也。久居政府，擅寵害政，九也。不能協(xié)謀天討，上貽君父憂，十也。”
疏上，嚴嵩沒怎么反應，嘉靖帝先倒惱了，認定沈鍊詆誣重臣，立即派人逮之于廷，當眾杖責，然后罰他去保安為民。沈鍊進士出身，為人嫉惡如仇，與錦衣衛(wèi)都督陸炳關系不錯。陸炳是嚴嵩同黨，常常帶沈鍊參加嚴氏父子召集的宴飲。沈鍊心中憎惡嚴氏父子，更恨嚴世藩縱酒虐客強灌別人，每每箕踞坐罵，小嚴惟獨憚懼他，從不敢對他強灌于酒。按理講，憑借上司陸炳的關系，沈鍊巴結嚴氏父子升官很容易，但此人正直出于天性，不吐不快，最終卻落個被謫為民的下場。沈鍊在保安“勞改”期間，當?shù)馗咐现淝迕娂娕勺拥芟蜻@位先生求學。他以忠義倫常教導學生，又時時縛三個草人，分別寫上嚴嵩、李林甫、秦檜姓名，手持弓箭射之泄恨。幾年后，當?shù)厥毓偈菄泪孕母箺铐?，為了巴結嚴氏父子，他向嚴世藩報稱說：“沈鍊在保安當?shù)仃幗Y死士，擊劍騎射，準備伺機刺殺大人父子?！眹朗婪笈?，立遣黨羽巡按御史李鳳毛去抓沈鍊，把他的名字竄入該殺的白蓮教匪首名單，乘間上報。兵部下文，沈鍊被處死。這還不算，嚴氏黨徒為了更使嚴世藩高興，又殺沈鍊二子，籍此獲得升遷。
嘉靖三十二年，兵部員外郎楊繼盛痛恨嚴嵩誤國，突然草疏了彈劾嚴嵩有“十大罪”、“五奸”，言辭激烈：
高皇帝（朱元璋）罷丞相，設立殿閣之臣，備顧問視制草而已，（嚴）嵩乃儼然以丞相自居。凡府部題覆，（他）先面白而后草奏。百官請命，奔走直房如市。（嚴嵩）無丞相名，而有丞相權。天下知有（嚴）嵩，不知有陛下。是壞祖宗之成法。大罪一也。
陛下用一人，（嚴）嵩曰“我薦也”；斥一人，曰“此非我所親，故罷之”。陛下宥一人，（嚴）嵩曰“我救也”；罰一人，（嚴嵩）曰“此得罪于我，故報之”。伺陛下喜怒以恣威福。群臣感（嚴）嵩甚于感陛下，畏（嚴）嵩甚于畏陛下。是竊君上之大權。大罪二也。主陛下陛下有善政，（嚴）嵩必令（嚴）世蕃告人曰：“主上不及此，我議而成之”。又以所進揭帖刊刻行世，名曰《嘉靖疏議》，欲天下以陛下之善盡歸于（嚴）嵩。是掩君上之治功。大罪三也。
陛下令（嚴）嵩司票擬，蓋其職也。（嚴）嵩何取而令子（嚴）世蕃代擬？又何取而約諸義子趙文華輩群聚而代擬？題疏方上，天語已傳。是（嚴）嵩以臣而竊君之權，（嚴）世蕃復以子而盜父之柄，故京師有“大丞相、小丞相”之謠。是縱奸子之僭竊。大罪四也。
嚴效忠、嚴鵠（嚴嵩二孫），乳臭子耳，未嘗一涉行伍。（嚴）嵩先令效忠冒兩廣功，授錦衣所鎮(zhèn)撫矣。效忠以病告，（嚴）鵠襲兄職。又冒瓊州功，擢千戶。既藉私黨以官其子孫，又因子孫以拔其私黨。是冒朝廷之軍功。大罪五也。
逆鸞（仇鸞）先已下獄論罪，賄（嚴）世蕃三千金，薦為大將。（嚴）鸞冒擒哈舟丹兒功，（嚴）世蕃亦得增秩。（嚴）嵩父子自夸能薦鸞矣，及知陛下有疑（嚴）鸞心，復互相排詆，以泯前跡。（嚴）鸞勾賊（蒙古俺答汗），而（嚴）嵩、（嚴）世蕃復勾鸞。是引背逆之奸臣。大罪六也。
前俺答深入，擊其惰歸，此一大機也。兵部尚書丁汝夔問計于（嚴）嵩，（嚴）嵩戒無戰(zhàn)。及汝夔逮治，（嚴）嵩復以論救紿之。汝夔臨死大呼曰：嵩誤我。是誤國家之軍機。大罪七也。
郎中徐學詩劾嵩革任矣，復欲斥其兄中書舍人應豐。給事厲汝進劾嵩謫典史矣，復以考察令吏部削其籍。內外之臣，被中傷者何可勝計？是專黜陟之大柄。大罪八也。
凡文武遷擢，不論可否，但衡金之多寡而畀之。將弁惟賄（嚴）嵩，不得不朘削士卒；有司惟賄（嚴）嵩，不得不掊克百姓。士卒失所，百姓流離，毒遍海內。臣恐今日之患不在境外而在域中。是失天下之人心。大罪九也。
自（嚴）嵩用事，風俗大變。賄賂者薦及盜跖，疏拙者黜逮夷、齊。守法度者為迂疏，巧彌縫者為才能。勵節(jié)介者為矯激，善奔者為練事。自古風俗之壞，未有甚于今日者。蓋（嚴）嵩好利，天下皆尚貪。（嚴）嵩好諛，天下皆尚諂。源之弗潔，流何以澄？是敝天下之風俗。大罪十也。
?。▏溃┽杂惺鞘?，而又濟之以五奸。知左右侍從之能察意旨也，厚賄結納。凡陛下言動舉措，莫不報（嚴）嵩。是陛下之左右皆賊（嚴）嵩之間諜也。以通政司之主出納也，用趙文華為使。凡有疏至，先送（嚴）嵩閱竟，然后入御。王宗茂劾嵩之章停五日乃上，故（嚴）嵩得展轉遮飾。是陛下之喉舌乃賊嵩之鷹犬也。畏廠衛(wèi)之緝訪也，令子世蕃結為婚姻。陛下試詰（嚴）嵩諸孫之婦，皆誰氏乎？是陛下之爪牙皆賊（嚴）嵩之瓜葛也。畏科道之多言也，進士非其私屬，不得預中書、行人選。推官、知縣非通賄，不得預給事、御史選。既選之后，入則杯酒結歡，出則餽饣盡相屬。所有愛憎，授之論刺。歷俸五六年，無所建白，即擢京卿。諸臣忍負國家，不敢忤權臣（嚴嵩）。是陛下之耳目皆賊（嚴）嵩之奴隸也?？频离m入籠絡，而部寺中或有如徐學詩之輩亦可懼也，令（嚴嵩）子（嚴）世蕃擇其有才望者，羅置門下。凡有事欲行者，先令報（嚴）嵩，預為布置，連絡蟠結，深根固蒂，各部堂司大半皆其羽翼。是陛下之臣工皆賊嵩之心膂也。陛下奈何愛一賊臣，而忍百萬蒼生陷于涂炭哉？
百密一疏，見楊繼盛奏文中援引兩個王爺為人證，嚴嵩大喜，以為可以因此為罪，就在嘉靖帝前構稱楊細盛無故把宗室牽引入糾紛之中。帝果然大怒，立刻下令當廷杖打楊繼盛一百，并命刑部定罪。刑部不敢得罪嚴嵩，斷成死罪，系之于獄，但拘押三年。嘉靖帝一時也不想殺掉這個學問深厚并享有天下清名的直臣。有人勸嚴嵩不要殺楊繼盛，免得招眾怨，嚴爺心動。無奈，其子嚴世藩及黨羽非要置楊繼盛于死地，天天勸說嚴嵩下手。于是，在第四年秋決時，嚴嵩揣知皇帝深恨的所謂“抗倭不力”的都御史張經(jīng)和巡撫李天寵肯定要被處決，便陰附楊繼盛之名于二人案卷之后遞呈上去。嘉靖帝不細省，御筆勾決。楊繼盛終于被殺，時年四十。他臨刑賦詩：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補?！碧煜轮c不知，皆涕泣傳頌之。
殺楊繼盛，嚴嵩可謂是把天下人都得罪。其實，早先時候，楊繼盛在皇帝前敢抗言疏指喪權辱國的咸寧侯仇鸞，而嚴嵩一直恨仇鸞不附于已，就非常欣賞楊繼盛這位耿直才子，親自提名，把他連升數(shù)級，直接提拔為主管兵部武選司的主管。孰料，楊繼盛只思君恩，嫉惡如仇，討厭嚴嵩更甚于討厭仇鸞，不僅不到嚴府“謝恩”，而且馬上就上疏曝其罪惡，可以說是耿直至極的一個正人君子。但以實論之，楊繼盛彈文中第一條，其實站不住腳。朱元璋廢相權，是政治上的一種倒退。明仁宗時代開始逐漸加重大學士權位，漸成祖制，所以拿嚴嵩握宰相權違背“祖制”說事，應屬是這位楊爺時代和意識的局限。
嚴富父子仗恃皇帝的信賴和手中的權勢打擊正人，排斥異已。如果大家熟諳中國的官場政治，這些其實算不上什么大奸巨惡。那些在官場子里面混的，誰的手也不干凈。但是，嚴嵩濫用只會謅媚滑順的小人主持方面大政，于國于民是真正做了大壞事。比如，任用趙文華，使東南倭亂愈演愈熾，誠乃嚴嵩的大惡之一。
趙文華此人，乃嘉靖八年進士，本性狡險，得官后考撥不及格被外貶。舉進士前，幸虧他在國學讀書時結識了當時擔任祭酒的嚴嵩，二人很是投緣。由于嚴嵩知道自己樹敵太多，父子多有過失，便想安插自己心腹在關鍵部門，以便日后出事好有照應。于是，他就與趙文華相結為義父義子，把他擢為刑部主事。進步了還行更進步。不久，趙文華知道嘉靖帝好道愛神仙，就自己私下進媚皇帝，上獻“百華仙酒”，表示說：“臣下師父嚴嵩正因飲此酒而長壽體??！”嘉靖帝試飲，醇香濃厚，味道好極了。估計美酒里面有植物興奮劑，陸然間讓嘉靖帝神清氣爽。他非常高興，立下手敕，向嚴嵩詢問此酒制作工藝。
嚴嵩接敕大驚，咬牙道：“趙文華安敢這樣做！”確實，這狗兒子瞞著自己向皇帝獻好酒，讓皇帝感覺自己有好東西舍不得奉獻。如此，趙文華自己做好人，倒讓老嚴巴結皇帝落于人后，這真讓人窩心。惱怒歸惱怒，嚴嵩也不敢發(fā)作，婉轉上奏道：“臣生平不食藥餌之物，臣活這么久，自己也不知所以然，絕非飲藥酒而及?！?br />
回閣房后，嚴嵩盛怒，立刻召來趙文華大罵責斥。小趙跪泣久之，老嚴怒不可解。不久后，嚴嵩休假歸朝，群僚進見，嚴嵩仍懷恨趙文華，讓從吏把他推出門外。
這一來，趙文華真怕了，攜大筆金寶跪獻自己干媽（嚴嵩老婆）。一日，嚴嵩夫婦家宴，嚴世藩以及眾義子侍立兩側，一家人其樂融融。趙文華事先跪伏于窗外，觀察動靜。良久，嚴嵩老妻佯裝不知這對義父子二人不和事，問老嚴：“今日全家歡會，怎么獨不見我兒文華？”嚴嵩輕蔑一笑：“阿奴負我，怎能在此！”嚴嵩妻忙溫語相勸，訴說趙文華諸多“孝敬恭順”事情。嚴嵩聽著，面色轉和。
趙文華見時機已到，立刻急趨入房，長跪涕泣不已，連聲叫爹，于是父子二人和好如初。
東南倭患昌熾后，嚴嵩稟報嘉靖帝，派趙文華在祭海神的同時，前往那里主剿倭寇。趙文華無略小人，胡亂指揮，冤殺總督張經(jīng)等人，向朝廷妄報成功，得進工部尚書，加太子少保。幸虧有胡宗憲、俞大猷等人能干，平徐海，俘陳東，使東南倭患大有收斂。當然，這些成績，趙文華皆據(jù)為己功。為此，明廷加其太子少保，蔭其一子為錦衣千戶。
趙文華在東南倭患中的種種劣行，筆者將在后面平倭的文章中詳述。
趙文華自恃立功而得寵遇，日漸驕橫，連嚴世藩也不放在眼里，拿宮中大小太監(jiān)也不當回事。特別讓嚴世藩生恨的是，趙文華曾向他進獻一頂金絲編織的幕簾，小嚴稀罕當作寶貝。后來他才得知，趙文華有美妾二十七人，人人有這樣的金幕簾，這讓小嚴深以為恨?；鹿俜矫?，由于趙文華手緊，不再出金銀，大小太監(jiān)根本從他那里再也打不到秋風。于是，這些人回宮后，就總是向嘉靖帝匯報趙文華接受皇帝賜物時倨傲不禮。特別讓皇帝生氣的是，趙文華進獻西域春藥，嘉靖帝飲服后效果特好，一夜連御數(shù)女。藥丸食盡，他又向趙文華索要這種西域“偉哥”，但老趙皆自己享用，回稱沒有。寧可無了有，不可有了無。嘉靖皇帝大恨。一日，他上宮城遠眺，見西長安街新起一高樓，聳入云天，就問左右：“誰家宅第，如此豪華？”左右稱：“趙尚書新宅”。其中有一人被趙文華得罪過，陰不拉嘰來一句：“工部貯存修宮殿的巨木，大半都被趙文華蓋新宅了?！奔尉傅勐勚樕笞?。稍后，嘉靖帝就找茬讓他“回原籍”修養(yǎng)。又過些日子，嘉靖帝怒發(fā)其罪，黜趙文華為民，并貶其子為小兵戌邊。趙文華當時真得了病，遭此大譴，病勢轉沉，腹?jié)⒍馈?br />
嚴嵩晚年，思維遲滯，再不像初時那樣對一直在西苑“玄修”的皇帝所發(fā)詔旨做出敏捷反應。嘉靖帝大道家，大文學家，手敕往往辭旨玄奧。這時候，只有嚴世藩能刻意揣摩，并達無不中。一方面是由于嚴世藩智商高，二方面因為他“情商”也高，總拿大把銀子賄賂皇帝左右宦官侍女。所以，嘉靖皇帝喜怒哀樂，宮內的耳目們纖悉馳報，他們每次均能從小嚴處得到大筆“情報費”，故而嚴世藩成竹在胸，想皇帝所想，急皇帝所急。
嚴嵩最后當政時期，諸司上報事情要他裁決，他均說“與東樓議之”。“東樓”，嚴世藩別號也。早年，由于有妻子歐陽氏規(guī)勸，嚴嵩對兒子管教甚嚴。歐陽氏病死后，小嚴再也無人管束。而且，由于缺兒子不行，嚴嵩上表皇帝，請皇上允許兒子留京伏侍自己，讓孫子代之扶老妻之喪歸老家。
嚴世藩服喪期間，大行淫樂之余，在家中代老父處理諸司事務。由于他身有喪服，不能入值朝房，這讓老嚴嵩就作了難。有時嘉靖皇帝派宦官急扯白咧，狂催老嚴擬旨草文什么的?？蓱z嚴嵩老眼昏花，老腦袋已經(jīng)轉不動，奏對多不中旨，使得嘉靖帝大為惱火。
此外，道士藍道行以扶乩為名，用沙盤代替“神”言，極陳嚴氏父子弄權跋扈之狀。嘉靖帝問：“如果此事為實，上天何不殛殺二人？”藍道行答：“留待皇帝正法！”嘉靖帝默然心動。
老嚴還有另外得罪嘉靖帝的地方。嘉靖帝自居的西苑萬壽宮因火災不能住，暫居狹窄的玉熙宮，因此郁郁不樂。他招問嚴嵩，老嚴勸皇上還大內居住。這可觸動了嘉靖帝的忌諱。正是由于嘉靖二十一年皇帝本人在大內宮中差點被宮女們勒死，這位一向信邪迷信的皇帝再未回去居住。嚴嵩此議，正觸霉頭。不久，嚴嵩又請皇帝還居南內，那地方又是從前明英宗被軟禁的地方，此議讓嘉靖帝更怒。
這時候，關鍵的時候，好好先生徐階出場了。
徐階，江蘇華亭人，嘉靖初年進士出身，乃當科探花郎。史書上稱他“短小白皙，善容止。性明敏，有權略，而陰重不泄。”入翰林后，他本來遠大前程一片光明，卻得罪了當時的皇上大紅人張璁，徐階被貶出京外。過了好幾年，昔日春風得意又秋風失意的小徐才得以重返翰林，并受夏言授引，一步一個坑，最終當上了禮部尚書。從“站隊”方面看官場，嚴嵩整掉夏言，肯定要“惦記”徐階。可這徐尚書經(jīng)過從前的蹉跌，深知當朝一把手惹不得。他從不當面頂撞嚴嵩，把老嚴奉乘伺候好得不行，所以嚴嵩除掉他的意思就不那么迫切。更慶幸的是，夏言雖倒，徐階因一手漂亮“青詞”，哄得嘉靖帝對他大加青睞，須臾不可或離。如此，嚴氏父子想搬除他，倒是非常非常之難。當然，此前有一事，差點老嚴要了小徐的性命：一日，嘉靖單獨召嚴嵩問話，征詢他對徐階的看法。嚴嵩想了想，說：“徐階缺的，不是才能，只是心眼太多些！”這句話要命，老嚴是講先前徐階力爭嘉靖帝早立太子之事。嘉靖臉色險沉，幸虧后來未對此事深究。正是由那時起，徐階對嚴嵩益加恭敬，并彈精竭慮撰寫青詞給嘉靖帝，以圖保身。
嘉靖帝想造新宮，問嚴嵩，沒結果。他就召時為次輔的徐階。徐階一口應承，表示先前建殿，余留建筑材料很多，如果下令營建，幾個月即可造成新的宮殿。嘉靖帝大悅，立即下詔任除階兒子尚寶丞徐墦兼工部主事一職，主持建新宮。結果，僅僅三個月多一點，宏偉雄壯的新宮建成，嘉靖帝當天就迫不急得搬入“新家”，名之曰：“萬壽宮”。追過經(jīng)事，皇帝對徐階另眼看待，深以為忠，進其為太子少帥，兼支尚書俸祿，并超擢其子徐墦為“太常少卿”。
嚴嵩知悉帝寵已移，又開始裝孫子，率兒子嚴世藩一群子孫家人到徐階家中，表示說：“老夫活的也差不多了，我死后，徐大人善待這些人！”徐階裝得更象，立即還拜，表示自己受嚴相爺提撥，對他絕無二心。
嚴嵩一行人剛走，徐階兒子徐墦進屋，對父親說：“大人您這些年一直受嚴氏父子欺壓，該出手時侯一定要出手！”豈料，徐階拍案大罵：“沒有嚴相爺，我們徐氏父子哪里有今天，你這個忘恩負義的東西，死了狗都不吃你！”原來，嚴氏父子耳目眾多，徐階家人中就有幾個嚴世藩重金豢養(yǎng)的“間諜”。徐階的“表現(xiàn)”，立刻傳到嚴氏父子耳中，從此老嚴對徐階完全放松了應有的“警惕”。
嘉靖四十一年（1562年），身為御史的鄒應龍忽上奏章，彈劾嚴世藩貪污受賄等不法之事。但奏章當時未敢即連嚴嵩，只講他“植黨蔽賢，溺愛惡子”。歷史上有些事，發(fā)端有時離奇近乎荒誕，鄒御史之所以敢于忽然間挺身而出，并非直接受徐階指使，而是緣于他所做的一夢：他夢見自己騎馬出獵，看見東邊有一高樓，土基宏壯，頂覆秸桿。鄒應龍拉弓而射，大樓轟然坍倒。醒后，鄒御史鼓勵自己，這是我搬倒“東樓”（嚴世藩）的吉兆啊，于是他奮筆疾書，立寫彈文。
嘉靖帝對嚴嵩父子日久生厭，又有道士們一旁竄掇，便下詔逮嚴世藩入大理獄，命嚴嵩致仕，“仍給歲祿”。
發(fā)現(xiàn)皇帝對老父嚴嵩沒有一棒子打死，嚴世藩深知事情不像想象中那樣不可挽救。他通過早先交結的內保太監(jiān)，奏稱道士藍道行與鄒應龍里外色結，陷害大臣。嘉靖帝各打五十大板，命人逮捕藍道士送入牢房審訊。嚴嵩囑托刑部的心腹，嚴刑拷打藍道行，最終目的讓他誣攀徐階為幕后指使。誰料，藍道士挺“英勇”，堅決不承認受徐階囑指。由于嚴氏父子勢力根深固結，最終藍道行獲罪被處死。
朝中獨相十余年，嚴嵩黨羽力量確實大。但是，如果不處理嚴世藩，又無法向皇帝交待，法司最后就“裁定”嚴世藩受賄八百兩白銀，上案于御前。廷議后，判決流放嚴世藩于雷州，其兩個兒子及心腹羅龍文等人分戌邊地。
嘉靖帝念嚴嵩舊情，特宥嚴世藩一個兒子為民，回老家伺侯嚴嵩起居。
嚴嵩離朝后，沒人再與自己談玄論道，加之藍道行又被處決，年已半花的嘉靖帝追念老嚴過去二十多年的贊玄之功，悒悒不樂。于是，他把已經(jīng)升任首輔的徐階叫來，表示自己要退居二線，當太上皇，準備在西內一心拜道。徐階極陳不可，諫勸皇帝不要擱挑子。“好，既然如此，你們一定要與朕同輔玄修，努力崇道，日后再有誰敢上疏劾奏追論嚴嵩、嚴世藩父子，朕一定下令把他們與鄒應龍一同送斬！”
遠在江西南昌的嚴嵩聞此，知道帝意仍有念舊之情，就趁嘉靖帝生日，在鐵柱宮使道士建醮為皇帝祈禱，親自撰寫《祈鶴文》獻上?；实蹆?yōu)詔答之。見有回信，嚴嵩登老二上肚臍，上疏乞求皇帝準許自己被流放的子孫回南昌能給自己養(yǎng)老。對此，嘉靖帝沒有答應。
事已至此，嚴世藩也不消停，惹事不斷。他被明廷下令流放雷州，但是，剛剛行至半道，他便擅自回返，在南昌大興土木，修建豪華別墅。更危險的是，他常常酒后宣言：“哪天我得以重起，一定要拿下徐老頭的人頭，鄒應龍也跑不掉！”
徐階得聞，忽起斬草除根之心。嚴嵩聽見兒子如此放話，嘆息對左右講：“此兒誤我太多。圣恩隆厚，我得善歸。此兒雖被遣戍，遇赦也可得歸。今忽忽大言，惹怒圣上與徐階，我嚴氏家族，橫尸都門那天，想必不遠矣！”
合該有事。袁州推官郭諫臣因公事路過嚴嵩府宅，看見一千多工匠正大修府邸。嚴府仆人作監(jiān)工，望見郭推官根本不起身見禮。郭諫臣大怒，上狀于御史林潤。這位巡察御史先前劾奏過嚴嵩黨徒，很怕日后嚴嵩父子重起遭到報復，見此狀大喜，立刻添汕加醋，上奏嚴世藩在江西陰聚徒眾，誹謗朝議，圖謀不軌。同時，他還奏稱小嚴聚數(shù)千人（一下把數(shù)目擴大幾倍）以修宅為名，陰謀造反。
疏上，嘉靖帝大怒，命林潤詔逮嚴世藩等人入主京審訊。
林潤得令即行，一面下令捕人，一面又上奏疏，半真半假，把嚴世藩一案渲染得活靈活現(xiàn)：
（嚴）世蕃罪惡，積非一日，任彭孔為主謀，羅龍文為羽翼，惡子嚴鵠、嚴鴻為爪牙，占會城廒倉，吞宗藩府第，奪平民房舍，又改厘祝之宮以為家祠，鑿穿城之池以象西海，直欄橫檻，峻宇雕墻，巍然朝堂之規(guī)模也。袁城之中，列為五府，南府居鵠，西府居鴻，東府居紹慶，中府居紹庠，而（嚴）嵩與（嚴）世蕃，則居相府，招四方之亡命，為護衛(wèi)之壯丁，森然分封之儀度也（喻指嚴氏父子僭越制度自以為王爺）?？偺煜轮泴?，盡入其家，（嚴）世蕃已逾天府，諸子各冠東南，雖豪仆嚴年，謀客彭孔，家資亦稱億萬，民窮盜起，職此之由，而曰：“朝廷無如我富”。粉黛之女，列屋駢居，衣皆龍鳳之文，飾盡珠玉之寶，張象床，圍金幄，朝歌夜弦，宣淫無度，而曰：“朝廷無如我樂”。甚者畜養(yǎng)廝徒，招納叛卒，旦則伐鼓而聚，暮則鳴金而解，明稱官舍，出沒江廣，劫掠士民，其家人嚴壽二、嚴銀一等，陰養(yǎng)刺客，昏夜殺人，奪人子女，劫人金錢，半歲之間，事發(fā)者二十有七。而且包藏禍心，陰結典楧，在朝則為寧賢，居鄉(xiāng)則為（朱）宸濠（喻指嚴氏父子想效仿朱宸濠造反），以一人之身，而總群奸之惡，雖赤其族，猶有余辜。嚴嵩不顧子未赴伍，朦朧請移近衛(wèi)，既奉明旨，居然藏匿，以國法為不足遵，以公議為不足恤，（嚴）世蕃稔惡，有司受詞數(shù)千，盡送父（嚴）嵩。（嚴）嵩閱其詞而處分之，尚可諉于不知乎？既知之，又縱之，又曲庇之，此臣謂（嚴）嵩不能無罪也?，F(xiàn)已將（嚴）世蕃、龍文等，拿解京師，伏乞皇上盡情懲治，以為將來之罔上行私，藐法謀逆者戒！
嚴世藩落到這地步，仍舊囂張，放言：“任他燎原火，自有倒海水?！睅讉€被一起關押的黨朋見嚴爺這么鎮(zhèn)定，連忙問計。嚴世藩說：“通賄之事，不可掩遮，但圣上對此并不會深惡痛絕。“聚眾通倭”罪名最大，可以派人立刻通知朝中從前相好的言官，在刑部把這一條削去，增填我父子從前傾陷沈鍊、楊繼盛下獄的‘罪惡’，如此，必定激怒圣上，我輩可保無憂！”
結果，這招真靈，刑部尚書黃光升及大理寺卿張守直等人受傳言欺弄，又有言官做手腳，他們撰寫罪狀辭中果真把嚴氏父子陷害楊、沈二位忠臣的事情寫入，且大肆渲染。
待他們持狀入見首輔徐階，這位徐大人早已成竹在胸，隨便看了訴狀一眼，置于案上，問：“諸位，你們是想救嚴公子呢，還是想殺嚴公子？”
眾人愕然，齊聲曰：“當然是要殺他！”
徐階一笑?！耙勒漳銈兯显V狀，必定會讓他活得更自在。楊繼盛、沈鍊受誣被殺，天下痛心。但是，這兩人被逮，皆當今圣上親下詔旨。你們在案中牽涉此事，正觸圣上忌諱。如果奏疏上達，圣上覽之，必定認為法司是借嚴氏父子這案子影射皇上圣裁不公?；噬险鹋?，肯定要翻案。到時候，嚴公子不僅無罪，還會款款輕騎出都門，且日后說不定又重新能得以大用！”
幾個人一聽，如雷轟頂，均驚立當堂。良久，他們才講：“看來要重新擬狀了?！?br />
徐階怡然，他從袖中掏出自己早已寫好的狀疏，“立即按此抄一遍即可。如果你們回去反復集議，消息泄露，朝中嚴黨必有所備，那樣，別生枝節(jié)，大事就不好辦了。”
眾人唯唯。
發(fā)稿示之，見徐階所草罪狀，重點在于描述嚴世藩與倭寇頭子汪直陰通，準備勾結日本島寇，南北煽動，引誘北邊蒙古人侵邊，意在傾覆大明王朝。
果然，疏上，嘉靖帝拍案狂怒。他最恨倭寇和蒙古人。見小嚴和這些人勾結，那還了得，馬上下令錦衣衛(wèi)嚴訊。
嚴世藩等人，很快得知徐階所擬的“罪狀”，相聚抱頭大哭：“這回死定了！”
獄成，嚴世藩等人被斬于市，嚴氏家族被抄家。共抄得白銀二百零五萬五千余兩，珍奇異寶不計其數(shù)，多為皇宮內府所無。不久，嚴氏黨徒在朝中的諸人，也皆為徐階等人清洗出去。嚴家大樹，連根被拔。
至于嚴嵩老爺子，白發(fā)蒼蒼八十老翁，一身破衣爛衫，滿臉污臟，日日持一破碗，在田野間的墳間轉來蕩去，撿那些上墳的供品充腹活命。捱了一年多，老頭子蒼涼死去。昔日威風凜凜的大宰相，落得如此下場，想來也令人鼻酸。中國的政治生態(tài)，永遠如此，風光時可以一句頂一萬句。但是，只要誰政治上倒臺，身敗名裂，無論你是堂堂相爺還是“國家主席”，總逃不出空腹慘死的結局。
從實而言，嚴世藩死有余辜，但徐階玩的這種政治手腕，也過于陰狠，非要編造莫須有的通倭謀逆大罪來搞嚴家，其目的就是一定要牽連上嚴嵩。謀逆大罪，株連抄家發(fā)泄絕對難免，徐相爺非要置政治對手老嚴和小嚴永世不得翻身。對于這一點，明朝當時及日后多有人不平，認為徐階的手段，使嚴世藩的罪名不能服天下人心，刑非所犯，于理不稱。
天道好還。日后徐階下臺，又被“后浪”高拱怨恨算計，以其二子鄉(xiāng)間怙勢犯法為由，把徐老頭二個兒子罰往邊地“勞改”，老徐自己差點與老嚴前輩殊途同歸，在風燭殘年孤獨而終。幸虧不久張居正把高拱又拱下去，老徐才得保令終。
作為徐階弟子的張居正還算厚道，他當政后，派江西地方官員收拾嚴嵩枯骨，修墳安葬。嚴爺再怎樣也是堂堂大明一代宰相，總不能和要飯花子一樣的死法、葬法。
嘉靖一朝，正因為無大奸太監(jiān)，方顯嚴嵩柄政的“罪惡”。其實，許多軍國大事方面，嘉靖帝乾綱獨斷，最大的壞事都就是皇帝拍板，嚴嵩依惟而已。
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