宋仁宗在劉太后死后,終于真正當上了皇帝,開始親政.沒過幾年,西夏的元昊稱帝,宋夏戰(zhàn)爭轟轟烈烈展開,最終雙方都大傷元氣,特別是宋朝,除向遼朝給"歲幣"外,又要每年向西夏"賜"歲幣,憑添了經濟負擔.不僅邊事吃緊,宋朝國內又爆發(fā)大小不一的"起義",沂州的王倫和商州的張海等人揭竿而起,很讓北宋君臣傷腦筋.內憂外患之下,范仲 淹上呈《答手詔條陳十事》,宋仁宗開始了"慶歷新政"的改革,中心點在于整頓吏治.但折騰了不到一年,范仲淹、韓琦等人悉被罷出朝廷,最后以"朋黨之爭"的定論結局.

　　無論如何,宋仁宗統治時代,北宋名臣輩出,仁宗皇帝本人也"恭儉仁恕",非刻薄寡恩之君,所以其統治時代涌現出各種類型的忠直之臣,當然,作為搞政治的臣子們,秉性脾氣不盡相同,有各種各樣的性格缺欠和道德"瑕疵",但大體上還是良臣多,奸臣少,范仲淹、韓琦、呂夷簡、晏殊、薛奎、杜洐、包拯、文彥博、富弼、狄青、歐陽修等等,或文或武,皆一時人杰.此外,文學、哲學以及科技方面,柳永、宋庠、梅堯臣、蘇洵、蔡襄、周敦頤、二程兄弟、沈括、畢開等等,皆是生活于宋仁宗時代,真可用"燦若群星"來形容這一時期的各類人才.

　　歷史的真實,總出現"好人無好報"的現象.宋仁宗如此一個仁君,在位四十二年,竟然一個兒子也沒有.繼承人問題是帝國最最重要的事務,在大臣韓琦、司馬光等人的堅持下,宋仁宋只能立其堂兄濮安懿王的兒子趙宗實為太子,改名趙曙.轉年,公元1064年,宋仁宋病死,其堂侄趙曙即位,是為宋英宗.

　　宋英宗身體很差,精神上也有遺傳毛病,他在位最重要的政治事件是類似明朝"大禮儀之爭",即英宗想把他死去的生父濮安懿王也升格為"皇帝",朝臣們?yōu)榇舜蟠虺鲎?爭執(zhí)不休.最后,宋英宗還是未敢追尊其生父為"皇帝",只是把老爸的墳園稱為"陵".比起明朝嘉靖皇帝為此事杖死十來位大臣的王八蛋行為,宋英宗要仁義得多.英宗皇帝僅在位四年即病死,其長子潁王趙頊繼位,是位宋神宗.

　　此時,宋朝的國力已大不如前,方方面面都呈江河日下之態(tài).首先,宋朝對"士人"太好,"恩賞"太厚,整個官僚機構臃腫得不行.宋朝帝王仍比較"厚道",從來不怎么想"消腫"機構,總是慷慨地贈予大臣金銀珠寶,"班僅庶僚,非有殊跡,亦被橫賜."到宋真宗咸平年間,已經有具體數字,天下"冗吏"多達十九萬五千余人,而且,那些帶有"使相節(jié)度"榮銜的大官,光薪俸支出就大的驚人.以三班院為例（供奉官,左殿直,右殿直）,宋初只有官吏僚員300人,宋真宗時已有四千多,宋仁宗時已經過萬.宋仁宗統治時代,開科取士,進士加諸科就近一萬人.這一萬人看似數字不大,但都是官員之選,而宋朝一般官員的薪俸都可讓諸朝士人眼紅.不僅如此,還有那些皇族、外戚、功臣等等的后代,在"恩萌法"的庇佑下,一大群人生下來就有"級別",有"級別"就要有俸祿,這幫人有錢有閑有精神,更有時間"制造"人,呈幾何級數上升.不講皇族,僅以大臣王旦為例,"王旦卒,錄其子弟、侄、外孫、門客,從授官者數十人.諸子除服,又各進一官."宋仁宗自己生不出兒子,皇親國戚們的生殖力卻一個勝似一個.即使皇帝駕崩,"遺賜大臣各值百余萬","厚道"得太過份.宋代文臣武將,生活極其優(yōu)裕,只要不犯"謀逆"罪,干出天大的壞事,最重的處罰就是遠流偏僻地方做小官,"過海"和"過嶺"幾乎就是最重的責罰."過海"指被罰至海南,"過嶺"指被罰過梅嶺到嶺南.制度如此寬容,知識分子們又愛風花雪月,而風花雪月最費錢.

　　北宋歷史上以正直著稱的名臣,也都是"豪侈"的主兒.寇準在家,天天在庭院燃巨燭,耀如白晝,"座上客常滿,樽中酒不空"；呂蒙正,是酷嗜"雞舌湯"的大美食家,每餐必喝此湯,當然不是冰凍雞舌,呂家廚房一天要殺成百上千只雞,才能供呂宰相一湯之用；宋祁大文士,天天"體驗生活",夜夜擁歌妓飲美酒,無日不醉.其兄宋庠捎話讓他檢點些,相勸道:"不要總這么駭人聽聞地花錢嗎,還記得從前我兄弟倆在州學內天天吃粗飯咽咸菜的事嗎?"宋祁大笑回復:"請回稟兄長,當年寒燈苦讀,吃糠咽菜,不就是為了現在能活到這份兒上嗎!"翰林學士蒲宗孟"性猶侈",其家每天吃飯最少要十只豬十只羊,消耗三百只巨燭用以照明.就連洗臉洗腳洗屁股這樣的小事,蒲夫子都有"小洗面、大洗面、小濯足、大濯足、小大澡浴之別.每用婢子數人,一浴至湯五斛.（其）他奉養(yǎng)率稱是."連蘇東坡都寫信勸他要"慈儉".這位蒲爺還有個故事很出名,一次,他接見一位一百多歲老道人,問對方養(yǎng)生之法.老道說,要清心寡欲,戒酒,戒色,戒貪,戒縱樂.蒲學生低頭想了想,說:"如果這樣,即使活上一千歲,又有屁用!"——上述例子,舉的還都是世人眼中的"好人",有德有功的大臣,可以想見,貪官污吏的好日子,肯定會更加聳人聽聞.

　　除支撐一個巨大的官僚機構外,北宋還要供養(yǎng)一支無比龐大的軍隊.宋太祖趙匡胤時,精練禁軍,為宋朝軍隊精銳,人數只有二十萬不到.宋太宗時,禁軍已有三十五萬,宋真宗時,數目又達四十三萬.到了宋仁宗時期,禁軍數目竟達八十三萬.所以,《水滸傳》雖內容百分之九十為虛構,但豹子頭林沖"八十萬禁軍教頭",絕非虛擬,宋仁宗時期確實已經有八十多萬禁軍.除此以外,加上廂兵等其他正規(guī)軍和"后備役",仁宗皇帝時期宋朝就有近一百三十萬的兵要靠國家養(yǎng)活,政府歲入的五分之四都要做軍費支出.西夏戰(zhàn)事起,宋朝禁軍雖多,但昔日的英雄們早已老死、病死,仁宗一朝的禁軍都是花架式,特別是京城禁兵,鮮衣駿馬,只知領取俸祿,連出操等簡單操練都極其罕有.更過份的是,這些人每月關領俸糧,自己都扛不動,要雇挑夫幫他們扛.這樣的士兵,派到西北與虎狼一般的黨項人對陣,后果不說就可明白.花費巨億,宋朝養(yǎng)就了這么多"造糞機器".

　　所以,到了宋英宗時代,宋太祖、宋太宗時期數目"駭人耳目"的封樁庫、左藏庫等昔日金帛山積的國庫,完全空空如也,連耗子都不見一只.以宋英宗治平二年為例,這一年宋朝歲入雖達一億一千六百一十三萬之巨,官費、軍費等支出卻達一億二千零三十四萬,已經是入不敷出了.宋朝對鹽、茶、礦產皆實行"官賣"的壟斷制度,商稅極高（甚至達百分之五十以上）,收入不可謂不厚.但開源而不節(jié)流,任憑是哪個人當家作主也禁不住這么糟蹋,最終使國力一步一步走向匱乏. 自宋真宗開始,宋朝上層其實早已注意到日用漸虧的事實,不少大臣都上書言事,想出各種各樣的主張和"方案"——真宗朝王禹　言"五事",仁宗朝宋祁提出"三冗三費"問題,范仲淹"慶歷新政",文彥博要求"省兵",甚至當時剛剛中進士不久年方二十出頭的王安石也上過"萬言書",司馬光也上"三札",大都是講開源節(jié)流,減冗兵,裁冗吏,抑兼并,細理財,起起落落,最終也沒有收到任何明顯的實效.

　　宋神宗繼位沒幾天,向主管財政的三司使韓絳問起"國用",才知道國庫中什么都沒有,"百年之積,惟存空簿",只乘下檔案文件一般的帳本了.血氣方剛正年青的神宗皇帝想富國強民打勝仗,一聽沒錢,立感泄氣,所以,有病亂投醫(yī),誰能給政府弄來白花花的銀子,誰肯定會得到重用.

　　至此,王安石終于登上了中國歷史的大舞臺.