這本書(shū)的名稱(chēng)已經(jīng)說(shuō)明了它的性質(zhì)：這是關(guān)于中國(guó)封建專(zhuān)制主義時(shí)代的歷史的一本書(shū)。這個(gè)時(shí)代所占的時(shí)間有二千一百多年之久。

　　中國(guó)是一個(gè)歷史悠久的國(guó)家，從紀(jì)元前1600年左右起，即已開(kāi)始有文字的歷史紀(jì)錄。假如根據(jù)自古相傳的傳說(shuō)和近代考古學(xué)家的地下發(fā)掘物來(lái)研究，那么還可以把中國(guó)歷史至少更推前一千年。在這全部五千年的歷史中間，就我們現(xiàn)在的需要而言，較近的二千年是更重要的，因?yàn)榉饨▽?zhuān)制主義時(shí)代雖然也已經(jīng)過(guò)去了，但是在這二千年間積累下來(lái)了許多歷史遺產(chǎn)，對(duì)于我們現(xiàn)在的人的生活也還發(fā)生很大的影響。所以在這本小書(shū)里面，專(zhuān)門(mén)拿這二千年的歷史作為討論的對(duì)象。

　　一般的歷史書(shū)的寫(xiě)法都是根據(jù)時(shí)間的進(jìn)行而寫(xiě)下去的。從前有所謂"編年史"的，是一年接一年地記載每年發(fā)生的大事。這種笨拙的寫(xiě)法，已為現(xiàn)在歷史學(xué)所排斥?，F(xiàn)在我們所讀到的歷史書(shū)不是一年接一年地寫(xiě)，而多半是一個(gè)朝代接一個(gè)朝代寫(xiě)的。譬如唐代的事寫(xiě)完了接寫(xiě)宋代的事，再接著寫(xiě)元代的事?；蛘卟话闯制?，而用別的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)分成若干階段，一個(gè)階段接一個(gè)階段地寫(xiě)。為了了解整個(gè)時(shí)代發(fā)展的過(guò)程，這種寫(xiě)法自然是好的。但在這一本書(shū)里將試用另一種寫(xiě)法。讓我們把這二千年當(dāng)做一個(gè)整體，從這里找出若干值得注意的問(wèn)題，一個(gè)個(gè)問(wèn)題地來(lái)談。

　　這二千多年的歷史中包含了很多很大的變動(dòng)，每一個(gè)朝代的情形和前一個(gè)朝代的情形自然并不是完全一樣的，所以我們可以拿來(lái)分成若干階段，研究每一個(gè)階段的政治、經(jīng)濟(jì)、文化思想上的特色。但是因?yàn)檫@二千年，在基本的社會(huì)經(jīng)濟(jì)性質(zhì)和政治形態(tài)上，都屬于封建專(zhuān)制主義時(shí)代，所以雖可以劃分成若干階段，但在各個(gè)階段間仍是有著在基本上的共通性的。因此，我們既可以把這二千年的歷史從橫剖面上看，也可以從縱剖面來(lái)看。這本書(shū)就是從縱剖面來(lái)看這二千年的歷史。兩種看法都能幫助我們了解歷史，假如看慣了橫剖面的，再來(lái)看看這些縱剖面，或者可以對(duì)這二千年來(lái)的歷史上的許多問(wèn)題看得更清楚一點(diǎn)。

　　從縱剖面上看，我們可以從這二千年的歷史中找出很多的問(wèn)題。這本小書(shū)只是討論到幾個(gè)比較重要也比較有趣味的問(wèn)題。也還有些重要的問(wèn)題，在這里放過(guò)沒(méi)有談到的，譬如關(guān)于文化思想上的問(wèn)題就完全沒(méi)有接觸到，關(guān)于工商業(yè)的發(fā)展也沒(méi)有專(zhuān)門(mén)談到。我們只希望，這一些并不完全的縱剖面的鳥(niǎo)瞰圖能夠幫助讀者們把過(guò)去已有的比較零碎的知識(shí)作一次有系統(tǒng)的整理，或者更引起進(jìn)一步研討的興趣。