射殺大魚以后，秦始皇離海濱返京。在沙丘（今河北南部平鄉(xiāng)附近），他突然患病身亡，史籍未說明其病因，時值公元前210年相當于7或8月的陰歷月份。他在位37年（當皇帝12年），死時49歲（他生于公元前259年）。

　　秦皇的長子、皇位的繼承人扶蘇這時正與蒙恬將軍留在北陲，他于公元前212年據(jù)稱因就坑儒之事向其父進諫而被放逐到那里。在行程中伴隨秦始皇的不但有李斯（這時是一個也許有70歲的老人），還有諸公子中他寵愛的胡亥。［1］ 另一個關鍵人物是宦官趙高，他曾是教胡亥法律事務的師傅，這時負責監(jiān)督和傳遞秦始皇的信函及給詔令加蓋御璽的重要工作。他是中國歷史上大批被認定為臭名昭著的宦官中的第一個。［2］

　　通過進行欺詐和威脅的兩手，趙高說服年邁的李斯默認另立胡亥以取代扶蘇的陰謀。彌留之際的秦始皇寫給扶蘇命他前往咸陽即位的信被陰謀者扣下。他們另外頒布命胡亥繼位的假詔令和一封指責扶蘇和蒙恬不忠并命他們自殺的假信。［3］ 這封信達到了目的。信到達時，扶蘇立刻自殺，而更加多疑的蒙恬連同他的隨從則被拘禁，不久也自殺了。

　　帶著秦始皇尸體（但他之死還對大部分扈從人員保密）的扈從人員這時返回京都。胡亥在京都登位，稱二世皇帝，簡稱二世。按照中國的算法，他當時21歲（《史記》卷六的結尾誤作十二歲）。［4］

　　秦始皇被葬在離咸陽不遠的驪山（在其東約30英里）的宏偉的陵墓中，陵墓自他統(tǒng)治起已計劃營造，并且在公元前212年或更早就在建造之中?！妒酚洝穼α昴沟拿枋雠c所埋葬的人的崇高地位是相稱的。陵墓內(nèi)充滿了各種珍寶，圍以地下的汞河，并以銅填塞。墓的穹頂畫著天上的星座，地面上繪有帝國的版圖。內(nèi)安弓弩，它們能自動向試圖破墓而入的人射箭。許多嬪妃陪葬。同時，許多建造陵墓的勞工也與他一起埋葬，這樣就無人知道陵墓的秘密。這實際上是中國本土上最后一起有記載的以人殉葬的事例（見 46頁③），更早的事例在前面已經(jīng)作了討論。

　　1974年初，在離主陵以東若干距離的地方發(fā)掘出了幾千個與真人大小相同的兵俑中的第一個，現(xiàn)在知道，這些兵俑列隊立于通往陵墓被埋的通道中。這些今天舉世聞名的人像可能超過7500個。它們的著色逼真，臉上表情各具特色，并都有甲胄和兵器。在它們中間還有馬和戰(zhàn)車，雕塑得同樣栩栩如生。當陵墓本身將來最后發(fā)掘時，觀察一下墓內(nèi)的所藏是否與《史記》描述的一樣，那將是極為有趣的。［5］

　　公元前209年，即二世統(tǒng)治的第一年，他仿效其父，也往東作巡幸，同時在他父親所立的石碑上再補刻碑文。返回后，他恢復興建阿房宮。他在趙高的建議下，據(jù)說又把法律搞得更加嚴峻，并且處決了他的許多同胞弟兄。李斯給二世上了一份著名的“行督責之術”的奏折。［6］

　　陰歷七月（公元前209年8—9月），在原來的楚國，即在今河南南部爆發(fā)了第一次叛亂。陳涉（又名陳勝）本是一名雇農(nóng)，也許曾做過契約奴，負責押送900名囚徒到一收容之地。他在某地被暴雨所阻，不能按時到達目的地。他知道按律遲到要處以死刑，于是就與他的一個同伴估計形勢。據(jù)《史記》的陳涉?zhèn)鳎瑑扇擞谑切Q：“今亡亦死，舉大計亦死，等死，死國可乎？”［7］ 他們用這些話點燃了叛亂的星星之火，在以后的兩三個月內(nèi)，叛亂造成了普遍殺害郡守和出現(xiàn)幾個爭奪政權的造反者的局面。在爭奪政權的造反者中，除了陳涉本人外，還有后來漢代的創(chuàng)建者劉季（通常稱劉邦）及陳涉起初的盟友和后來的對手項羽。（關于由此產(chǎn)生的斗爭的詳情，將在第2章敘述。）

　　二世在位的第二年（公元前208年）初冬，陳涉的軍隊包圍了離京都只有30英里的一座城。但秦的干將章邯迫使叛軍放棄圍攻，為此他使用了一支囚犯組成的部隊，這些人顯然已被赦罪并免除在秦始皇皇陵繼續(xù)服勞役。陳涉被迫向東逃竄，陰歷十二月（公元前208年1月），［8］ 他在今安徽西北部被駕駛他的戰(zhàn)車的車伕所殺。但是到那時，叛亂已經(jīng)向各地蔓延，不可能把它鎮(zhèn)壓下去了。

　　在朝廷，趙高這時掌握了一切大權，不久他就誘使當傀儡的二世逮捕老資格的政治家李斯。公元前208年8月，幾乎在秦始皇死后的兩周年，李斯遭受了一系列毀傷肢體之苦（五刑），最后在咸陽的市場上被腰斬。所有他的近親也一起被處死。

　　二世即位的第三年，即公元前207年的冬天，趙高擔任了李斯原來擔任的丞相的職務。這時，叛亂加劇。秦將章邯盡管他在開始時取得勝利，卻在陰歷七月（8月—9月）向項羽投降。史料記載，不久，在相當于公元前207年9月27日的那一天，趙高為了試驗他的權力有多大，在朝見時向秦二世獻上一頭鹿，但稱它為馬。大部分或全部朝臣都默認了這一欺騙，從而使秦二世認為自己正在受到幻覺的折磨。他于是隱居在一座與外界隔絕的皇宮中；在10月上半月的某一天，趙高策劃了一場出現(xiàn)假武裝叛亂團伙的陰謀。在緊接而來的包括戰(zhàn)斗在內(nèi)的混亂中，秦二世自殺。趙高的下一步是以一個新統(tǒng)治者取代已死的皇帝。此人就是秦二世的一個哥哥的兒子、因而也是秦始皇的孫子子嬰。但是，由于全國一片混亂，趙高沒有給子嬰以皇帝的稱號，而稱他為王。不到幾天，子嬰稱病，當趙高到他寢宮去看望時，子嬰或是親自刺死趙高，或是讓隨侍他的一名宦官將趙刺死。

　　子嬰即位后46天，在相當于公元前270年11至12月的月份，未來的漢朝統(tǒng)治者劉邦通過南面的一個要隘進入秦的腹地，在咸陽城外接受了子嬰的投降。劉邦占領秦都，但仁慈地放過了咸陽和子嬰，使之免于毀滅和死亡。但是當劉邦的上級項羽在兩個月后（公元前1—2月）將其部隊轉(zhuǎn)向咸陽時，他洗劫了城市，焚毀了宮殿，由此造成的文獻損失甚至可能大于以前官方焚書的損失，同時又把子嬰處死。這樣，存在了七個世紀或更長的秦國和秦帝國終于滅亡。

　　又經(jīng)過了四年的激烈戰(zhàn)斗，項羽才自殺，劉邦在公元前202年2月28日作為一個重新統(tǒng)一的帝國的皇帝登上皇位。這標志著漢代真正的開始，不過為了方便，通常以公元前206年初子嬰之死和那一年劉邦當上漢王作為漢朝的開始。

　　［1］ 他就是據(jù)稱在公元前215年作出的預言（“亡秦者胡也”）所指的那個青年。

　　［2］ 在評價中國歷史中宦官的功過時需要非常小心，因為主要的史料大都由他們的敵人所編纂，這些人的偏見需要糾正。

　?。?］ 雖然沒有理由懷疑這里所敘述的事實的基本準確性，但《史記》李斯傳（卷八七，第2551頁）中所列假信的實際文字可能為后人所作。見卜德：《中國的第一個統(tǒng)一者》，第32—33、93—95頁。

　?。?］ 《史記》卷六，第290頁（沙畹：《〈史記〉譯注》，第2卷，第241頁）。中國對年齡的傳統(tǒng)算法增加了歲數(shù)，即從實際出生的日子起算作一歲，從緊接的新年正月初一起，算作兩歲。

　　［5］ 《史記》卷六，第265頁（沙畹：《〈史記〉譯注》，第2卷，第193頁）。關于這些奇妙武士的許多有圖的記述，例如見馬克斯韋爾·赫恩：《秦始皇（前221—前206年）的兵馬俑》，載方聞編：《偉大的中國青銅器時代》（紐約，1980），第334—373頁。關于墓的描寫，不像《史記》那樣過分，而且是取材于更早的描述，見《漢書》卷五一，第2328頁。

　?。?］ 《史記》卷八七，第2554頁以下（卜德：《中國的第一個統(tǒng)一者》，第38頁以下）。

　?。?］ 《史記》卷四八，第1950頁（沙畹：《〈史記〉譯注》，第6卷，第8頁）。

　?。?］ 《史記》卷四八，第1958頁（沙畹：《〈史記〉譯注》，第6卷，第22頁）。據(jù)秦使用的歷法，新年從陰歷十月初一開始。因此秦二世的第二年應從公元前209年11月6日起（儒略歷）；十二月相當于前208年1月4日至2月2日。關于秦的歷法，見卜德：《古代中國的節(jié)日》，第27頁。