中國社會很多有才干的人，因?yàn)樯鲜鲈虮黄热ふ也灰讓?shí)現(xiàn)理想的出路，而這些出路大多遠(yuǎn)離官場而處于社會較下層。這群人已經(jīng)形成了一個(gè)相當(dāng)大的人才圈子。有人計(jì)算大約有50萬受過教育的人，算上他們的家屬，可能占全部人口的5％。_0729_0［1］ 北方金朝最后一次進(jìn)士科舉考試是在1233年，而南宋是在1274年。直到1315年進(jìn)士考試才得以恢復(fù)，而且規(guī)模要小多了。

　　科舉考試既為政府任用官員提供人才，又為社會上所有有志為官的人樹立了努力的目標(biāo)。在任何時(shí)代，那些通過科舉成功走上官場的人都僅僅是大批考生中遴選出的一部分。13世紀(jì)中葉蒙古人進(jìn)行統(tǒng)治之后，那些中舉的進(jìn)士以及數(shù)以萬計(jì)合格的候選人幾乎都不可能受到合適的任用。可是因較高的教育而使他們進(jìn)入的那個(gè)人才圈子還在不斷擴(kuò)大。社會對于這類教育的高度贊譽(yù)，再加上有朝一日終會有所作為的信心，繼續(xù)吸引著那些為學(xué)者踏上這條傳統(tǒng)的做學(xué)問的道路。征服及其后果并未改變這種形勢。事實(shí)上的精英繼續(xù)產(chǎn)生出來，出身于這種家庭的年輕人還有其他什么可做的呢？

　　國家對于傳統(tǒng)的培養(yǎng)社會領(lǐng)袖的方式缺乏關(guān)心，甚至使得儒生們對教育更加信奉。那些實(shí)現(xiàn)不了“更高追求的學(xué)者”，就把大量的個(gè)人精力投入到教育中來。［2］ 盡管命運(yùn)不濟(jì)、政治上受到冷漠，以及必須學(xué)會善于生存的技巧，一個(gè)在教育上保存了自身地位的精英階層還是出現(xiàn)了。這個(gè)階層在元朝反常的條件下對社會做出了很不尋常的貢獻(xiàn)，他們的才干得到新的發(fā)揮。

　　這個(gè)傳統(tǒng)定義上的精英階層對于整個(gè)社會生活所產(chǎn)生的作用與其他時(shí)代不同。首先，因?yàn)樗麄儾]有被拉到脫離下層的政府高位上，所以他們能與為數(shù)更多的地位相近的集團(tuán)密切相處，與社會的聯(lián)系更為緊密，而不論他們是住在農(nóng)村還是住在城市。例如，如果為了經(jīng)濟(jì)上的自身利益或是出于保護(hù)財(cái)產(chǎn)的考慮，這些儒士們就尋求與當(dāng)?shù)胤鸾趟略罕３忠环N關(guān)系，這樣一來他們也就卷入了社會的宗教生活。如果他們被迫以教私塾為生，或者他們這樣做純粹是出于一種責(zé)任感，否則便無事可做的話，那么他們就卷入了那些就學(xué)者的普通家庭的生活。如果他們不得不在當(dāng)?shù)卣臋C(jī)構(gòu)中擔(dān)任卑微的書吏，那么他們觀察政府的角度常常是那些有資格成為社會上層分子的人所得不到的；他們將自己的歷史和哲學(xué)知識帶到工作中，而這類工作通常是接觸不到這些知識的。如果這些儒士有繪畫和書法的才能而現(xiàn)在又不得不以出售他們的藝術(shù)品為生，他們便開始認(rèn)識到市場的環(huán)境以及這些非藝術(shù)家們對于藝術(shù)所起的作用。如果那些在行政機(jī)構(gòu)中得不到發(fā)揮的管理術(shù)不得不轉(zhuǎn)向商業(yè)的話，那么這個(gè)商業(yè)世界就隨著這些精英階層的生意人實(shí)際經(jīng)驗(yàn)的增長而變得深奧復(fù)雜了。

　　總而言之，元代生活中反常的條件給予這一精英階層帶來的震動，無疑使很多人遭受痛苦，也使社會在較大范圍內(nèi)遭受了損失，但是又為新的生長和變化創(chuàng)造了更大的潛能。重構(gòu)元代社會史的任務(wù)艱巨，現(xiàn)在剛剛開始引起學(xué)術(shù)界的關(guān)注。

　?。?］ 為大致計(jì)算，可以采用忽必烈朝漢人為6000萬的較低數(shù)字?？梢酝ㄟ^下列方式計(jì)算出出身精英家庭的總?cè)藬?shù)：假如占總?cè)丝诘?5％，或 300萬人，屬于精英家庭，以每家平均6口人計(jì)算，假如每6人中有一個(gè)是成年男子，精英集團(tuán)中計(jì)有50萬成年男子。這只是大略的推算，沒有任何史料依據(jù)。

　　［2］ [279]勞延煊：《元代初期的南方學(xué)者和教育制度初探》。