歷史學(xué)家傾向于把十九世紀(jì)清帝國的歷史看成一個衰落時期。歐洲人取得了租界和疆土。叛亂損害了內(nèi)部的安寧。但是在十九世紀(jì)清帝國和中國還不完全是一回事。如果說清帝國這時在衰落中，中國和漢人以及他們的文化和力量，則正開始進(jìn)入一個史無前例的擴展時期。中國已經(jīng)同化了它的滿洲統(tǒng)治者。為了戰(zhàn)勝叛亂以求存，王朝被迫打破滿洲旗人的軍事壟斷權(quán)，并把軍隊交由漢人指揮。

　　在亞洲腹地，十九世紀(jì)上半期可以看到的是清朝統(tǒng)治的全盛時期。在這里帝國鞏固了它早些時候的軍事成果，只有在六城地區(qū)才靠再三使用武力來取得這些成果。中國本部的人口壓力和漢人的貿(mào)易主動性沖擊著清王朝的使中國和亞洲腹地隔離的政策。這種沖擊是漢人力量增長的表現(xiàn)。政府在十八世紀(jì)首先就青海和準(zhǔn)噶爾的移民問題作了官方的特殊規(guī)定。它又逐漸地放松了對蒙古和滿洲邊境的封閉。隔離政策越來越受到攻擊。經(jīng)世致用論的學(xué)者龔自珍和魏源兩人要求充分利用新疆來為中國的無地漢人提供土地。越來越多的漢人涌向清朝的亞洲腹地，甚至進(jìn)入象黑龍江和六城地區(qū)這樣嚴(yán)密封閉的地區(qū)。唯獨西藏中部對于中國移民來說是遙遠(yuǎn)的和沒有誘惑力的，所以在逐漸增長的中國化和漢人移民的浪潮面前仍然未受影響。

　　衰落也是有的，但不是表現(xiàn)在中國人的活力方面，而是在亞洲腹地各族人民的政治命運方面。在蒙古，漢人的滲入使許多蒙古人貧困化。對六城地區(qū)的穆斯林來說，清朝在十九世紀(jì)的統(tǒng)治意味著異教徒的統(tǒng)治，意味著戰(zhàn)爭以及成千上萬的喀什噶爾人離開家鄉(xiāng)遷徙到費爾干納盆地和塔什干。在另一方面，對西藏人來說，清朝的影響看來較為溫和。真正的威脅來自印度。拉薩選擇了求庇于清帝龍袍后面的策略。

　　由于第七章敘述了到1860年為止的滿洲的歷史，現(xiàn)在這一章將只敘述蒙古、新疆和西藏。