從清王朝鎮(zhèn)壓民眾起義到它垮臺(tái)之間的四十年并不是中國(guó)社會(huì)秩序大動(dòng)蕩的時(shí)期，而是中國(guó)社會(huì)內(nèi)部發(fā)生轉(zhuǎn)變的時(shí)期。在本世紀(jì)之初，劉鶚和吳沃堯的小說描寫了一些受到新人物——例如南方的革命者、北方的義和團(tuán)、以及實(shí)力雄厚而與外國(guó)人有聯(lián)系的巨商等——包圍的文人和官僚。這些新人對(duì)后者的影響是與日俱增的。有此上層人士清楚地意識(shí)到社會(huì)正在發(fā)生變化，并且確認(rèn)1894到1904年的十年是變化加速而不可逆轉(zhuǎn)的轉(zhuǎn)折期。1904年快到年底時(shí)張謇就曾指出：“此十年中，風(fēng)云變幻，殆如百歲。”［1］

　　那時(shí)的觀察家還注意到，光緒和宣統(tǒng)時(shí)期中國(guó)社會(huì)最顯著的變化是發(fā)生在不斷分化、越來越四分五裂的統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)層。變化對(duì)下層的影響則遠(yuǎn)沒有那么明顯。從當(dāng)時(shí)的記載來看，平民百姓似乎對(duì)這種變化仍舊漠不關(guān)心，只是他們的處境略為惡化而已。在1911年的上海街頭，現(xiàn)代工廠的工人同蘇北新來的勞工外表無甚差別，但是，身著藍(lán)大褂的文人同西服禮帽、出入汽車的商人則差別很大。在旁觀者看來，這些差別反映了中國(guó)新舊轉(zhuǎn)換的幅度。然而，要弄清清末中國(guó)社會(huì)演進(jìn)的內(nèi)在動(dòng)力，我們歸根結(jié)蒂還必須著眼于仍然包括中國(guó)全部人口近百分之九十五的農(nóng)村世界。

　　本卷前面各章已經(jīng)討論了經(jīng)濟(jì)、對(duì)外關(guān)系、西方思想和改良思想等問題，還討論了對(duì)軍隊(duì)、商人、官吏、士紳、學(xué)生和革命者有影響的種種發(fā)展。

　　［1］ 張謇：《柳西草堂日記》（1904年10月25日）。