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第二十四回 設(shè)機(jī)局騙人還自害 嘆報(bào)應(yīng)憐舊復(fù)多情

紅閨春夢(mèng) 作者:(清)西泠野樵


  話說(shuō)柏成與劉蘊(yùn)計(jì)議停當(dāng),去騙冷桓。柏成回房提盞手燈,急急的出庵去了: 將至冷家門(mén)首,故意把腳步放慢了,平一平

  氣,裝著從容不迫的樣子,走進(jìn)門(mén)來(lái)。見(jiàn)門(mén)房?jī)?nèi)燈火輝煌,冷府眾家丁在里面吆五喝六的飲酒掐拳。見(jiàn)了柏成,齊齊立起道:"柏大哥來(lái)得正好,吃一杯去。"柏成陪笑道: "我有事來(lái)見(jiàn)你們貴居停的,煩那位上去回聲。"早走過(guò)個(gè)小嘶,領(lǐng)了柏成來(lái)至?xí)?。冷桓已吃過(guò)夜飯,在地下踱來(lái)踱去的想著事。忽見(jiàn)柏成進(jìn)來(lái),忙讓他坐下,小廝送上兩盞茶,退出。

  冷桓道:"你晚間出來(lái)何事,莫非內(nèi)里有了好消息么?"柏成道: "消息卻沒(méi)有得著,倒打聽(tīng)了一個(gè)好機(jī)會(huì),也算是個(gè)好消息。適才少爺叫我上街買物,碰見(jiàn)撫院貼身的二爺,他與我相熟。我順便問(wèn)他的消息,他說(shuō)現(xiàn)在撫院忙著籌款寄家信呢,料想是沒(méi)有空閑料理你主人那件事兒。我問(wèn)他籌什么款,難道若大一座撫臺(tái)衙門(mén),還沒(méi)錢用,要籌款么?他說(shuō)因我家大少爺回籍招親,又要修理桕塋祠堂,至少也須帶七八萬(wàn)銀子回去,刻下已籌得七萬(wàn)多了,還欠幾千兩銀子。敝上的性格古直,又不肯挪用庫(kù)項(xiàng),衙門(mén)雖人,一時(shí)那里借得齊七八萬(wàn)私款來(lái)。就是這七萬(wàn)多銀,也很費(fèi)了一口氣力。此刻敝上叫我隨便互那家鋪?zhàn)永锶ソ鑳稁浊сy子,停兩日算還他。我要去與鋪?zhàn)永锷套h借銀子,明日打發(fā)他們動(dòng)身,不得空兒陪你閑話,說(shuō)罷他即匆匆去了。我想你人老爺正要謀干那件事,何妨先送幾千銀子去湊他個(gè)趣,豈不是好機(jī)會(huì)么?我回去稟明家爺,我家小爺也說(shuō)我想得在理,又說(shuō)那件事還未有實(shí)在消息,先叫冷爺出銀子,怕的冷爺不相信。好在撫臺(tái)又沒(méi)有指明向冷爺借,你倒不要去說(shuō)罷。我說(shuō)那也不妨,難得有這個(gè)機(jī)會(huì),我去告訴一聲,行止聽(tīng)他老人家的便,我又不去屈他。小爺答應(yīng)了,所以我特地送信過(guò)來(lái),你老人家酌量而行。在我看遲早都要送的,當(dāng)日原說(shuō)討撫院個(gè)白情,外面花費(fèi)些兒。如今把外面的分送些進(jìn)去,討本人個(gè)歡喜,豈不更好!橫豎我們只出一宗兒。"

  冷桓聽(tīng)了,笑道: "你爺也太多心了,全是為我的事,他又不落己,我如果不相信,起先即不托你爺了。你家小爺太覺(jué)迂泥,還是二爺活套。真正倒難為你了,只好待事成加一倍酬謝罷。你二爺少坐片時(shí),我叫人去兌了銀子,同你送去。"柏成道: "你大老爺既然相信送這項(xiàng)銀兩,我還有一句不中聽(tīng)的話,要回明你老人家。銀兩送去,他必然歡喜,但是不可矜矜張張的送,怕?lián)嵩阂嘈模y道我這座大衙門(mén),幾千銀子都辦不出,豈不討人笑話。須得我家小爺,悄悄的親自帶了進(jìn)去,說(shuō)明原委方好。不然送了去,他翻轉(zhuǎn)臉不收;那才把大事弄壞了呢。"

  冷桓道: "真虧你慮得到,我?guī)缀醢堰@件事做錯(cuò)。那怎么了,我少刻將銀兩送至你家小爺處,聽(tīng)?wèi){你爺怎樣去辦,斷然不錯(cuò)的??傊胰蘸笠积R叩謝罷,此時(shí)我也不空說(shuō)那好聽(tīng)的話了。"柏成笑道: "你大老爺辦事真大方,又決斷,不是那小家子氣象。曾記得當(dāng)日,我跟老主人在京那時(shí),老主人還在部里當(dāng)差,做出事來(lái)同寅的人??洫?jiǎng)老主人好,將來(lái)都不止終于部曹的。我看也似你老人家這樣脾氣,后來(lái)果然老主人入閣大拜,應(yīng)了眾人的話,我不怕你老人家多心,雖不能拜相,那督撫藩臬是不愁的。大凡有作為的人行事,都與人各別點(diǎn)兒。"說(shuō)得冷桓滿面得意,義與柏成閑談了幾句。柏成起辭,又囑咐冷桓道: "你大老爺可趕快送來(lái),倘或他已經(jīng)借得,送了去也是收的,即不見(jiàn)得十足的情分了。"冷桓連稱曉得。

  柏成回至庵內(nèi),細(xì)細(xì)對(duì)劉蘊(yùn)說(shuō)了,喜的劉蘊(yùn)手舞足蹈,痛贊柏成辦事停妥。不多時(shí),有人叩門(mén),柏成忙去開(kāi)了,見(jiàn)冷府兩名家丁點(diǎn)的官銜手燈,帶著數(shù)名粗使大漢,抬了兩鞘銀子進(jìn)來(lái),當(dāng)面交與劉蘊(yùn)檢點(diǎn),又說(shuō)了一番拜托的話。劉蘊(yùn)道: "請(qǐng)你家老爺放心,預(yù)備著到任罷。"柏成邀了他們出來(lái),款待茶果,又去取了劉蘊(yùn)親筆"收刊冷姓紋銀三千兩"收條一紙,給來(lái)人回去銷差。坐了半晌,冷府家丁辭去。柏成進(jìn)來(lái),與劉蘊(yùn)打開(kāi)銀鞘,一封一封的搬入房?jī)?nèi)。

  眾尼爭(zhēng)來(lái)詢問(wèn),劉蘊(yùn)回說(shuō): "是南京轉(zhuǎn)寄來(lái)的,恐我日久缺乏使用。其實(shí)呆氣,我那里使用得這許多,難道在這里過(guò)了年去不成。"眾尼道: "我們正欲留你過(guò)一世呢,好容易就走了,你山該舍不下我們來(lái)。"劉蘊(yùn)笑道: "我亦不想回南京去,明日倒要出門(mén)走遭,去石一家親眷,三五日就來(lái)了。只帶柏成同去,我有物件在此,又有家人留在這里,你們也該放心,不致防我溜走。我若要真溜,也不告訴你們了。"眾尼見(jiàn)劉蘊(yùn)要去看親眷,隨身物件又不帶去,不好十分?jǐn)r阻他,只說(shuō): "快去快來(lái),不要望壞了我們。"劉蘊(yùn)早與柏成議定, "只能你我私走,其余家丁只好狠心丟下他們,不然眾禿頭起了疑心,牽絆住了,傳說(shuō)與冷家知道,即難以脫身"。夜間,柏成將冷家來(lái)的銀子全數(shù)放在一只空箱子里,又將緊要物件臧在兩床行李內(nèi)。收拾停當(dāng),早見(jiàn)東方日出,忙入內(nèi)喚起劉巰,又假意囑咐眾家丁,不許滋事?!?我到紹興去看親眷,三兩日就回來(lái)的"。柏成昨晚已雇定兩匹牲口騎坐,一輛車子裝載行囊-別過(guò)眾尼,上了牲口,一溜煙出城,叫了一只小船,連夜向南京進(jìn)發(fā)。

  單說(shuō)冷桓次日清晨,命家人備轎拜客。出了門(mén),只見(jiàn)滿街的人交頭接耳,唧唧的議論,知道杭州出了事,忙喚過(guò)一名跟隨家丁,叫他去問(wèn)。不一時(shí),那去的家丁倉(cāng)惶失措的跑至轎前,喘著回道: "不知撫院大人犯了什么罪,京中差了兩位欽差官來(lái)抄沒(méi)家產(chǎn),鎖拿入都勘問(wèn)。小的怕系訛言,即到撫院衙門(mén)打聽(tīng),果見(jiàn)合城文武官員都在那里,又有許多兵丁圍在衙門(mén),·不許閑人窺探。至于為的什么事件,小的無(wú)處訪問(wèn),卻不曉得。"冷桓聽(tīng)了大驚,心內(nèi)早劈劈的跳了起來(lái),忙道: "你再去細(xì)細(xì)訪問(wèn)明白,不可大意。"一面又吩咐轎夫回頭,不拜客了, "速到紫竹庵拜會(huì)劉大老爺去,問(wèn)他即知底細(xì)"。轎夫答應(yīng),到了庵前,入內(nèi)通報(bào)。少刻領(lǐng)著劉家的家丁至轎前請(qǐng)安道: "家爺今早往紹興看親眷去了,不兩日即要回來(lái),再到大老爺公館謝步。"

  冷桓聞?wù)f劉蘊(yùn)已去,分外著急,心中猜疑不定,只得坐轎回米。進(jìn)了門(mén),見(jiàn)那打聽(tīng)的家丁早巳回來(lái),隨著冷桓到了書(shū)房,把京中御史如何參奏撫院貪婪不法,所以放欽差來(lái)抄拿的5又怕走貓風(fēng)聲,撫院去做手腳,兩位欽差一路俱是扮著商賈模樣,昨晚即進(jìn)了城,亦無(wú)人知曉。今早一面知會(huì)在城文武調(diào)兵圍抄,一面即去開(kāi)讀圣旨?!?小的回來(lái)的時(shí)候,親見(jiàn)撫臺(tái)大人已上了刑具,坐在一頂沒(méi)頂?shù)男∞I內(nèi),前后還有多少兵丁擁護(hù)。余外一起一起的,多是挑抬著抄查之物"。冷桓聽(tīng)了亦無(wú)言語(yǔ),在書(shū)房?jī)?nèi)團(tuán)團(tuán)的走來(lái)走去,心內(nèi)毫無(wú)主見(jiàn)。又帶了一個(gè)小童,親自上街市訪問(wèn).,果然撫院已鎖拿入京,現(xiàn)在撫院的印,暫交藩司護(hù)理。冷桓無(wú)精無(wú)神的回來(lái)。

  過(guò)了幾日,又到撫院衙內(nèi)細(xì)為訪察,方曉得遭了劉蘊(yùn)的騙,直氣的暴跳如雷。若要聲張,又因與他同科,于自己有礙;若不聲張,白白的丟了許多銀兩。又至紫竹庵來(lái),尋劉蘊(yùn)的一班家丁,想套問(wèn)他主人著落何處。眾尼道: "不要提那起下流東西,昨日都被我攆走。原來(lái)他們是一起騙子,騙了人家銀兩,先溜走兩個(gè)。我們出家人也不至于出首他,只攆走了他們,免得帶累我們清凈之地。"冷桓聽(tīng)了,更五指望,只好自認(rèn)晦氣,結(jié)交錯(cuò)了人。待新巡撫來(lái)省,再作別的計(jì)較。

  且說(shuō)劉蘊(yùn)與柏成連夜離了杭州,不一日已至常州地界。劉蘊(yùn)對(duì)柏成道: "連日不知杭州消息如何,怕的冷家不肯干休,要告發(fā)起來(lái)。二則回至南京,老太爺必要責(zé)備不稟命而行,與那揚(yáng)州鬧禍的情節(jié)。莫若再遲數(shù)日,俟老太爺氣平了回去,可保無(wú)事。"柏成道: "隨你老人家便,,縱然你老人家不懼,小的也擔(dān)當(dāng)不起,爽性不回去,倒也罷了。待老太爺想你老人家起來(lái),趁著那個(gè)巧宗兒回家,一句閑話都沒(méi)得。"

  劉蘊(yùn)點(diǎn)首稱善道: "我們?cè)谕怙h流著也不是事,我想現(xiàn)任鎮(zhèn)江府是我的同年,明日托言到他衙門(mén)內(nèi)住幾時(shí),連使用都可節(jié)省些。今日難得天氣晴朗,我同你上岸去逛逛。聞得此地惠泉山的姑子們,是天下聞名的,大可賞識(shí)一遭。"柏成笑道: "罷喲,再不要提這些禿頭了,杭州的把戲還沒(méi)有鬧得清凈,你老人家倒又想到惠泉山的女占子了。真正好了瘡疤,忘了痛的話??蓱z丟在紫竹庵那一班我輩,如今不知怎樣?遙想眾禿子們還肯多養(yǎng)活他們一天么?你老人家實(shí)在高興,就請(qǐng)去逛。此間人地生疏,我不敢離船上一刻兒。"劉蘊(yùn)道: "這也好,你在船上坐著罷。我上岸去去即來(lái)。"又開(kāi)箱取出個(gè)小銀包,帶著登岸去了。

  柏成獨(dú)坐在艙中,呆呆想道: "事雖做過(guò),我倒想了怕起來(lái),倘或冷家告發(fā)出來(lái),以及回家老主人怒惱,他必一齊推到我身上。況且他一味貪戀玩耍,外來(lái)的銀兩又不肉痛。前次在杭州二千兩銀子,不過(guò)兩個(gè)多月即使用完了。這三千兩若任意使用,也不濟(jì)事,再用完了那就真沒(méi)處設(shè)法。他嘴里雖說(shuō)到鎮(zhèn)江去,心里仍在這惠泉山上呢!我何苦擔(dān)驚受怕,跟著他也落不得一點(diǎn)便宜。我既代他設(shè)策丟了同伙們?cè)诤贾?,他明日回過(guò)味來(lái),也把我丟了,那才是自設(shè)磚自磕腳呢!不見(jiàn)祝家的王德,我聞也很巴結(jié)著主人,不顧蹈湯赴火的去干事,如今弄得身受刑罰,想起來(lái)亦是他主人帶累。不要日后我也像他,那就不好了。"柏成愈想愈怕,驀地計(jì)上心來(lái),笑道: "我也弄他個(gè)空兒,叫做騙中騙。"

  正想著,劉蘊(yùn)已回船來(lái)。柏成伺候他吃了晚飯,搭著訕笑道: "今日逛了幾處姑子廟,比杭州怎么?"劉蘊(yùn)道: "此地好得多呢,我明日仍想逛一天再開(kāi)船,不知你可愿意?"柏成笑道: "爺說(shuō)那里的話,爺們要逛一日,小的敢阻擋么?就是這句話,我也當(dāng)不起。明日我倒要隨著去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí),此地怎生好處?"劉蘊(yùn)聞柏成也要同去,十分歡喜道: "你明日去逛過(guò)了,才曉得我不說(shuō)謊。"柏成道: "誰(shuí)說(shuō)爺說(shuō)謊的。"一宵已過(guò)。

  次早,劉蘊(yùn)換了一套新艷衣服,命柏成帶了數(shù)十兩銀子,"準(zhǔn)備今日大大樂(lè)他一樂(lè),明天好開(kāi)船"?!“爻蓱?yīng)著取了銀兩,同劉蘊(yùn)齊上岸來(lái)?;仡^命船戶"看好艙中物件,我們回來(lái)得快"。他主仆二人在路說(shuō)說(shuō)笑笑,不多一會(huì),到了一座庵前,門(mén)額上題著"曇花庵"。劉蘊(yùn)是昨來(lái)過(guò)的,昂然直入,里面早有三四個(gè)姑子迎接出來(lái),齊笑道: "劉老爺真是信人,連約的時(shí)候都不差刻兒。"柏成見(jiàn)這幾個(gè)姑子皆未落發(fā),如在家人一樣,都是濃妝艷抹,體格妖嬈,年紀(jì)又均在二十歲內(nèi)外。邀著劉蘊(yùn)至里間坐定,請(qǐng)柏成在下房?jī)?nèi)去坐,也有兩個(gè)年輕的道婆過(guò)來(lái)奉陪。

  柏成說(shuō)笑了一會(huì),起身道: "我去去即來(lái),若是我家爺問(wèn)及我,煩你們回聲,就說(shuō)解手去了。倘或來(lái)遲,千祈你們遮蓋著,不要使我回來(lái)碰他的釘子。實(shí)告訴你們罷,我也有個(gè)相好的,要偷空去瞧一晌兒。"兩個(gè)道婆笑道: "好喲,想必那人很俊呢,你才牽腸掛肚要看他去。你家老爺問(wèn)到你,我代你說(shuō)就是了?;貋?lái)卻不可忘了我們,雖說(shuō)配不上你那相好的,也不至辱沒(méi)了你。到處?kù)`山都有廟,何必一定至那里把香燒。"柏成笑著,一面作揖,一面搭訕走出道: "你兩位真是好人,少停罰我備個(gè)大東道請(qǐng)你們罷。"又聞劉蘊(yùn)在里面高聲叫道: "今晚在你家吃醉了,定見(jiàn)不回去的。我家拍二爺?shù)南娌豢刹萋?,也要同我一樣?

  柏成聽(tīng)說(shuō),知?jiǎng)⑻N(yùn)一時(shí)不走,分外放著膽,出了庵門(mén)飛也似的回船來(lái)。將至船前,故意裝出那倉(cāng)惶的形色,兼之一路跑回,面紅氣喘,上了船頭,即問(wèn)道: "你們的人可全在船上么?"眾船戶見(jiàn)柏成如此情形,不解何故,忙道: "我等都在這里,二爺有什么事,這等著急?"柏成一面搖手,一面跨入艙內(nèi),跺腳道: "這是那里米的晦氣,不是在這地方住一日也不得撞見(jiàn)對(duì)頭。"眾船戶道: "二爺?shù)降资裁词拢?柏成拍手道: "什么事呢,不過(guò)是那杭州的事發(fā)作罷了。偏生就在耽擱的這一日內(nèi),仁和縣差尋到此,我看這場(chǎng)官司有得鬧不清呢!"

  眾船戶由杭州開(kāi)到常州,在路也走了七八日,常聽(tīng)得他們主仆咕咕噥噥的議論杭州之事。雖然聽(tīng)不明白,亦偶爾聽(tīng)得兩句。

  因?yàn)槭虏魂P(guān)己,也不理會(huì)。此時(shí)聽(tīng)柏成說(shuō)了出來(lái),竟是杭州所干的事。又見(jiàn)柏成甚為驚惶,即問(wèn)道: "柏二爺,這件事可拖累得著我們么?"柏成嗐道: "怎么拖累不著,就怕要追你們船戶作窩家,那就不妙了。"眾船戶聞了,人人嚇得面上失色,對(duì)柏成磕頭道: "柏二爺,你是曉得我們船戶是拖累不起的,裝了爺們這宗交易,本也沒(méi)有撈得著,如今再拖一場(chǎng)官司,眼睜睜我們是死的了??偳竽愣敺e點(diǎn)陰德,設(shè)個(gè)法兒開(kāi)豁我們才好呢!"

  柏成又故意沉吟了一會(huì)道: "也罷,拚著我一人頂磨去,可憐你們一只小船,吃飯的人又多,那里拖累得起。快些將我船上的物件搬了上岸,你們將船速速開(kāi)到別處躲避一二日,即沒(méi)有事了。"眾船戶聽(tīng)了,感謝不已,七手八腳的下艙幫著柏成搬取物件。柏成將箱內(nèi)銀兩包扎在一處,揣入懷內(nèi),見(jiàn)眾船戶已把物件收拾停當(dāng),柏成忙忙的上岸,領(lǐng)著眾人挑抬到一家當(dāng)?shù)鋬?nèi),叫他們放下道: "不如把這些衣囊物件暫行質(zhì)典,輕松著身子,好去打官司了。"此時(shí)眾船戶嚇得沒(méi)了主見(jiàn),但求早早開(kāi)去,免得拖累,惟有順著柏成的話說(shuō)好。柏成將物件行李一件一件的搬至柜上,叫典里估當(dāng),又命眾船戶速去為是。眾人謝了一聲,飛風(fēng)的回船,開(kāi)向他方去了。這里柏成把各物當(dāng)了數(shù)百銀兩,另雇了一只快船,連夜趕回南京,接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代,暫且不表。

  且說(shuō)劉蘊(yùn)在曇花庵內(nèi),說(shuō)笑的甚為熱鬧。少頃,又?jǐn)[上酒來(lái),掐拳行令的作樂(lè)。忽然問(wèn)及柏成道: "他也在外面吃酒么?"道婆回道: "他說(shuō)解手去了,還有別的事件,恐其來(lái)遲,你老人家問(wèn)他,囑咐過(guò)我們,代他回聲呢。"劉蘊(yùn)也不介意,直吃到月色西沉,漏聲四淌,劉蘊(yùn)已醺醺大醉,伏桌而臥。道婆等上來(lái)將他扶入房?jī)?nèi)安睡,又派了一個(gè)年輕姑子陪他。這一夜風(fēng)倒鸞顛,綢繆備至。次日旁午,才起身出房。劉蘊(yùn)迭聲說(shuō)呼喚柏成,道婆道: "他昨夜沒(méi)有來(lái)。"

  劉蘊(yùn)甚為詫異,不由得臉上變色道: "這奴才真真奇怪,煩你們至船上喚他上來(lái),我有話說(shuō)。"道婆答應(yīng),去了半晌,回來(lái)咕著嘴道: "一條河邊我都找遍了頭,也沒(méi)有見(jiàn)你老人家的船,將我們跑路當(dāng)耍子呢。"劉蘊(yùn)聽(tīng)了分外著慌,立起道: "沒(méi)有的話,難道溜了不成?待我去尋。"眾尼昨夜見(jiàn)柏成未來(lái),卻不在意。今早道婆去找,又未找著,即有點(diǎn)疑惑,又見(jiàn)劉蘊(yùn)大驚小怪的起來(lái),如何肯放劉蘊(yùn)一人去尋,即叫了道婆與一個(gè)使用的男仆,同劉蘊(yùn)找去。到了泊船的所在,劉蘊(yùn)四面一望,果然沒(méi)有。問(wèn)到鄰船上,都說(shuō): "昨日午后,你家二爺慌慌忙忙的跑到船上,唧噥了一會(huì),帶著船戶將行李物件一齊發(fā)上岸去,船戶不一會(huì)空身回來(lái),即開(kāi)船去了。我們問(wèn)他,也不肯說(shuō)。看來(lái)好似出了事的一般。"劉蘊(yùn)聽(tīng)了,嚇出一身冷汗,怔怔的站在岸上。道婆道: "他的去處你是知道的,必然同你老人家說(shuō)明了。還清鉑;到我們庵中去罷,都要尋著的。"

  劉蘊(yùn)無(wú)奈,只得隨了道婆等人,仍回庵內(nèi)。道婆將適才的話,一一對(duì)眾尼說(shuō)了。眾尼齊冷笑道: "真是新奇得很,他早也不走遲也不走,你老人家在這里住了一夜,他就走去了。實(shí)在是巧的有趣,好像約定了的。況且他是你老人家得用的人,同走了多少路也沒(méi)有溜走,若不是得用的人,你也未必把銀兩交代他。他既然溜走了,你老人家必定要追尋他的。昨日我們服侍了你老爺一夜的費(fèi)用,請(qǐng)開(kāi)發(fā)了罷,你好干正經(jīng)去。"說(shuō)得劉蘊(yùn)滿面紫漲,陪著笑道: "我此時(shí)再說(shuō)些,你們也不相信,好似我主仆合手來(lái)騙你們。橫豎找也不走,還住在你庵內(nèi),定要尋著他,不然我亦不肯善自干休。"

  眾尼皆"嗤嗤"冷笑道: "不怕你多心的話,我們終年靠的什么?若是這一個(gè)去,那一個(gè)去,我們這座庵堂久經(jīng)變賣了。

  我們也不想圖你看顧,請(qǐng)你把昨日的使用開(kāi)發(fā)了,你再找你的船去。多分在那里等著,你們心內(nèi)明白就罷了。方才你說(shuō)要住在我們庵內(nèi)慢慢尋找,豈非我們賠了夫人又折兵么!"說(shuō)著,那兩個(gè)年紀(jì)火的姑子回身入后,罵著道婆發(fā)話道: "你們這班瞎眼的,隨便是人是鬼都要招攬來(lái),也不將驢眼睜開(kāi)望望。"又見(jiàn)昨夜陪劉蘊(yùn)過(guò)夜的小姑子,哭著說(shuō)著道:"你老人家也該摸摸良心,他們不過(guò)使用了好些,我是父母遺體賣錢的。"那兩個(gè)道婆亦上來(lái)道: "劉老爺你行點(diǎn)方便罷,你聽(tīng)我們受抱怨呢,辛辛苦苫伺候著你,一點(diǎn)好處沒(méi)有,反落些埋怨。"

  你一言我--語(yǔ),把劉蘊(yùn)羞得無(wú)地縫可鉆,忍又忍不下去,欲要發(fā)作苦于自己情短理虧,說(shuō)不得,賭氣將暖間佩的洋表以及嵌玉鑲金等件摘下道: "留此作個(gè)押頭,估算你們也不吃苦了。我去尋著他,再來(lái)贖取。"眾尼始而不受,兩個(gè)道婆從旁做好做歹的說(shuō)了,方肯收下,還說(shuō)了多少難聽(tīng)說(shuō)話,攆逐劉蘊(yùn)出門(mén)。劉蘊(yùn)方跨出庵門(mén),兩個(gè)道婆"咕咚"一聲,把門(mén)關(guān)上,又啐了兩口。

  劉蘊(yùn)直氣的眼紅眉豎,恨恨不絕。復(fù)到河邊尋了一回,仍無(wú)蹤跡,眼見(jiàn)得柏成起了不良,勾通船戶溜去了。身畔分文皆無(wú),只得將外面穿的一件小毛短褂脫下,當(dāng)了幾兩銀子使用。又尋了一個(gè)客寓,暫且住下,慢慢訪問(wèn)。欲待回南京去,此時(shí)人財(cái)兩空,更無(wú)面目回家。雖有幾處世交住在常州,身上沒(méi)了短褂,怎好見(jiàn)人,急得進(jìn)退兩難,毫無(wú)主意。過(guò)了兩日,那幾兩銀子又使用完了,又把長(zhǎng)衫脫下去當(dāng)。

  客寓里見(jiàn)他如此情形,終日嘆氣喀聲不絕,怕他尋了短見(jiàn),帶累自己,又把劉蘊(yùn)逐了出來(lái)。此時(shí)身上沒(méi)了長(zhǎng)衫,更難見(jiàn)人。

  走至河干無(wú)人行走的處在,淌了幾點(diǎn)眼淚。自己罵著自己胡涂,有眼不識(shí)好歹,該受苦的。又罵柏成狠心禽獸,"平日待你不薄,你反恩將仇報(bào),害得我難回家鄉(xiāng),難對(duì)父母。我今進(jìn)退無(wú)門(mén),惟有一死,即做鬼也不能饒你"。又望著南京叫聲"父親,不肖兒子今日永別你了"。咬著牙齒把雙眼一閉,頭一埋,栽入河內(nèi)。把河水打了一個(gè)大大水窩沉了下去,在那遠(yuǎn)遠(yuǎn)的水中冒起,復(fù)又沉下。劉蘊(yùn)直覺(jué)得耳內(nèi)雷鳴,嘴里止不住一口一口的水咽入,昏昏懵懵,順著下流或沉或浮的。劉蘊(yùn)只要一時(shí)半刻腹內(nèi)水吃足了,即嗚呼哀哉!

  誰(shuí)料劉蘊(yùn)命不逢絕,上流來(lái)了幾號(hào)官船,揚(yáng)帆鳴鑼而至。那船內(nèi)是誰(shuí),原來(lái)是陳小儒帶著家眷人等,回鄉(xiāng)祭祖。小儒到了江寧府,任了兩月,辦了一件多年不清的欽案。幾任府官皆未理出頭緒,經(jīng)小儒問(wèn)了一堂,即頓時(shí)明白。程公將此案單片題奏上去,小儒即升了揚(yáng)州關(guān)道。適值江寧藩司丁艱出缺,程公又調(diào)授兩廣總督,兩江當(dāng)放了熊桂森來(lái)。熊公是小儒會(huì)試?yán)蠋?,師生本?lái)契合,到了任,即奏請(qǐng)小儒護(hù)理藩篆。不足兩月,新任藩司已至,小儒交卸已畢,趁此機(jī)會(huì)且不回關(guān)道的任,請(qǐng)假四個(gè)月回鄉(xiāng)祭掃。熊公因關(guān)道本行人代理著,可以暫緩回任無(wú)妨,遂準(zhǔn)小儒請(qǐng)假四月。小儒擇日攜眷回里,此時(shí)小儒是司道人員,非府縣可比,一路上迎送不絕。

  今日已抵常州地方,現(xiàn)任常州知府何炳乃小儒的鄉(xiāng)試房師。若論官階,常州府理當(dāng)迎接,小儒因是他的門(mén)生,不當(dāng)送迎,悄悄吩咐船戶,不許此地停泊,揚(yáng)帆直下。小儒正同方夫人帶著三個(gè)兒女,倚窗玩賞野景。今年小儒的大公子年方十一歲取名寶徵,二小姐九歲乳名賽珍,三公子八歲名寶熴,皆生得粉裝玉琢,秀倩絕倫。二位公子又聰慧過(guò)人,現(xiàn)從甘誓在衙內(nèi)讀書(shū)。小儒看著這三個(gè)兒女,也自歡喜。

  忽聽(tīng)得船頭上喧嚷起來(lái),即命人查問(wèn)何事?見(jiàn)雙福進(jìn)艙回道: "上流淌下來(lái)個(gè)死尸,被我們座船舵牙鉤住。眾水手撈起,摸他胸前尚有微熱。家人也過(guò)去看看,好似南京劉仁香的模樣。有幾名水手向來(lái)認(rèn)識(shí)他,也說(shuō)酷像,是以大眾議論喧嚷。"小儒忙道: "不問(wèn)他像誰(shuí),既然胸口未冷,快些救轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。問(wèn)他失足落水的,還是自尋短見(jiàn)的?問(wèn)明了來(lái)回我。"雙福答應(yīng)出去。過(guò)了一會(huì),又進(jìn)來(lái)道: "真真奇聞,那人已救活了,細(xì)問(wèn)他名姓,起先并不肯說(shuō),再三問(wèn)他,竟是南京劉仁香。"小儒詫異道:"他怎么到這里來(lái),怎么又跌在水里,你可細(xì)問(wèn)他個(gè)明白么?"雙福遂將劉蘊(yùn)如何避禍杭州,又如何到了常州,被家丁柏成拐騙,而今進(jìn)退不得,又無(wú)面目回轉(zhuǎn)南京,所以才自尋短見(jiàn)?!?他現(xiàn)在已知道是我們座船,慚愧的了不得,仍要跳下水去。家人叫水手等看守,請(qǐng)示怎生發(fā)落他?"

  小儒聽(tīng)了,長(zhǎng)吁道: "報(bào)應(yīng)昭彰,絲毫不爽。劉蘊(yùn)擅盡威風(fēng),作盡罪孽,今日也有這般下場(chǎng),弄得有家難歸。想他亦系科甲出身,堂堂朝廷言官,作踐得身敗名裂,真令人可發(fā)一嘆。"方夫人也嘆啟,道: "可見(jiàn)福善禍淫,自有天理。劉蘊(yùn)與祝自新兩個(gè)魍魎,把祝家叔叔兩次三番拖累。祝家叔叔不過(guò)受了些挫折,如今仍然發(fā)跡,毫無(wú)損處。日前風(fēng)聞祝自新失了丈人家靠背,發(fā)恨到南海修行去了,還算他回頭得早,尚有見(jiàn)識(shí),強(qiáng)似劉蘊(yùn)作惡不改,弄到這般地步。今日恰好我們的船走這里經(jīng)過(guò),偏生又被我們救起,這也是仙命不該絕,造化巧于作合,將這功德留待我們做的。你不可記憎他前事,古云:救人一命,勝造七級(jí)浮屠。況他前數(shù)次播亂反正,并未與我家為難。今番得此報(bào)應(yīng),也算自作自受了。"小儒笑道: "沒(méi)有的話,你即不勸我救他,我也不肯既救了他,何得不把他救徹。即如日前祝自新的事,他栽害沈家,咎有應(yīng)得,我未嘗于法外稍有苛求。若是不念劉蘊(yùn)同年的情分,我即據(jù)祝自新所供追究,還怕劉蘊(yùn)飛上天去?好在沈家沒(méi)有指名控他,我亦明知故昧,-放過(guò)他去。他此刻既受天罰,我再記他前怨,也不是我平日的為人。你還不知我性格么?"說(shuō)著,起身出艙。雙福道: "大人出來(lái)了。"

  劉蘊(yùn)為眾水手救起,吐出多少水來(lái),漸已蘇轉(zhuǎn)。又聞得是陳小儒的座船,惶恐無(wú)地,暗想: "小儒與我同科舉人,我還比他早一科入詞館,只因我處處心術(shù)不正,未能害人反害了自己,弄到今日狼藉不堪,死都遲了。小儒前年雖成了進(jìn)士,不過(guò)得了個(gè)榜下知縣。初任江都即聲名大噪,未交兩年已到了司道地步,功成名立。又聞他圣眷憲眷皆優(yōu),將來(lái)不怕不到督撫的位置。我與他比較起來(lái),不啻天淵之殊;"愈想愈愧,又私自追悔刁;及,恨不能仍然跳下水去,又被眾水手拖住不放。

  忽見(jiàn)小儒笑吟吟的走出,如今小儒已發(fā)了胖,面似銀盆一般,不濃不淡的掩齒青須,體圓步重,足稱大員氣度。劉蘊(yùn)只得老著面皮,顫抖抖水淋雞似的站起,搶前一步,似跪非跪的道:"大公祖久違了,難治生真不是人,真可愧死。諒來(lái)治生的細(xì)情,大公祖盡悉,毋庸贅陳。又荷大德拯救殘喘,感仰不朽。但是治生何顏再立人世,不若葬於魚(yú)腹,借河水洗吾羞恥,一死倒還干凈。"說(shuō)畢,不禁大哭。

  小儒亦覺(jué)凄然,忙挽住道: "仁香切不可如此,你我世交非比外人,還來(lái)笑你不成?人生誰(shuí)不失足,只要知止而悔,即是丈夫。況你我正在壯年,將來(lái)作為誰(shuí)能逆料。而且你平時(shí)也是個(gè)曠達(dá)人,因何存此短見(jiàn)。"又回頭喝罵眾家丁道: "你們可見(jiàn)劉人老爺渾身濕透,怎么這半晌不取衣服來(lái)?yè)Q?"遂邀劉蘊(yùn)入艙,雙福早送上一套衣服,代劉蘊(yùn)更換。劉蘊(yùn)復(fù)又叩首道謝,小儒急頂禮相還。坐定,又叫人備了暖酒與他沖趕寒氣,遂道: "明日我雇船一只,送你回去,再將隨身應(yīng)用衣履物件置備少許。到了南京,也無(wú)人知道。若說(shuō)慮尊老人人怒責(zé),小弟作一稟函,將你委曲情由婉轉(zhuǎn)代達(dá),想老人人膝下只有你一人,只要你從此承歡色笑,子道無(wú)虧,為父母者即喜歡不盡,那里似外人看待,還記恨前情么,就是外人到了此時(shí),也只有嘆惜你的。"小儒一番話,半諷半勸,劉蘊(yùn)愧的滿面緋紅,心內(nèi)感激萬(wàn)分,一句話都說(shuō)不出,惟有唯唯聽(tīng)命而已。少頃泊了船,小儒又命治酒代劉蘊(yùn)壓驚。席間,又狠狠的規(guī)戒了一番,賓主直飲到三鼓始止。一夕無(wú)話。

  次日,小儒封了一號(hào)船,又送劉蘊(yùn)四百兩銀子,叫他自己該如何補(bǔ)置衣物;又撥了一名得力家丁,送他回轉(zhuǎn)南京,須當(dāng)面見(jiàn)劉老人人呈信請(qǐng)安,細(xì)述其中原委。劉蘊(yùn)謝了又謝,痛哭作別。

  在路走了數(shù)日,已抵南京。小儒的家丁送他回府,當(dāng)面見(jiàn)劉先達(dá)面呈了信。劉先達(dá)正愁著兒子不知去向,今見(jiàn)劉蘊(yùn)回來(lái),又看了小儒的信,心內(nèi)又氣又憐,罵了劉蘊(yùn)兩句,也只好罷了。隨即覆了回書(shū),無(wú)非是些感謝的話,又重賞來(lái)人回去銷差。

  單說(shuō)小儒打發(fā)了劉蘊(yùn)起身,沿途無(wú)多耽擱。這日到了杭州,祭祖,拜會(huì)親友各事,無(wú)須細(xì)述。整整忙了兩月有余,因假期將滿,預(yù)備收拾起程。忽接奉南京來(lái)文,新任藩司已調(diào)升他處,所遺江寧藩司一缺,即著陳眉?jí)垩a(bǔ)授。總督衙門(mén)行文催促,速赴新任。各親友聞得此信,道賀餞行,更加熱鬧。小儒已擇定三日后動(dòng)身,差人至各處辭行。

  忽見(jiàn)雙福送進(jìn)一封信來(lái),說(shuō)是京中祝伯青等人寄來(lái)的,因來(lái)足到了南京,聞得小儒已回浙江,一路迎上來(lái)的。小儒見(jiàn)是京中諸至交的米信,忙接過(guò)來(lái)開(kāi)看。未知來(lái)信何事,且聽(tīng)下回分解。

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