話說柏成與劉蘊計議停當，去騙冷桓。柏成回房提盞手燈，急急的出庵去了： 將至冷家門首，故意把腳步放慢了，平一平
氣，裝著從容不迫的樣子，走進門來。見門房內燈火輝煌，冷府眾家丁在里面吆五喝六的飲酒掐拳。見了柏成，齊齊立起道："柏大哥來得正好，吃一杯去。"柏成陪笑道： "我有事來見你們貴居停的，煩那位上去回聲。"早走過個小嘶，領了柏成來至書房。冷桓已吃過夜飯，在地下踱來踱去的想著事。忽見柏成進來，忙讓他坐下，小廝送上兩盞茶，退出。
冷桓道："你晚間出來何事，莫非內里有了好消息么？"柏成道： "消息卻沒有得著，倒打聽了一個好機會，也算是個好消息。適才少爺叫我上街買物，碰見撫院貼身的二爺，他與我相熟。我順便問他的消息，他說現(xiàn)在撫院忙著籌款寄家信呢，料想是沒有空閑料理你主人那件事兒。我問他籌什么款，難道若大一座撫臺衙門，還沒錢用，要籌款么？他說因我家大少爺回籍招親，又要修理桕塋祠堂，至少也須帶七八萬銀子回去，刻下已籌得七萬多了，還欠幾千兩銀子。敝上的性格古直，又不肯挪用庫項，衙門雖人，一時那里借得齊七八萬私款來。就是這七萬多銀，也很費了一口氣力。此刻敝上叫我隨便互那家鋪子里去借兌幾千銀子，停兩日算還他。我要去與鋪子里商議借銀子，明日打發(fā)他們動身，不得空兒陪你閑話，說罷他即匆匆去了。我想你人老爺正要謀干那件事，何妨先送幾千銀子去湊他個趣，豈不是好機會么？我回去稟明家爺，我家小爺也說我想得在理，又說那件事還未有實在消息，先叫冷爺出銀子，怕的冷爺不相信。好在撫臺又沒有指明向冷爺借，你倒不要去說罷。我說那也不妨，難得有這個機會，我去告訴一聲，行止聽他老人家的便，我又不去屈他。小爺答應了，所以我特地送信過來，你老人家酌量而行。在我看遲早都要送的，當日原說討撫院個白情，外面花費些兒。如今把外面的分送些進去，討本人個歡喜，豈不更好！橫豎我們只出一宗兒。"
冷桓聽了，笑道： "你爺也太多心了，全是為我的事，他又不落己，我如果不相信，起先即不托你爺了。你家小爺太覺迂泥，還是二爺活套。真正倒難為你了，只好待事成加一倍酬謝罷。你二爺少坐片時，我叫人去兌了銀子，同你送去。"柏成道： "你大老爺既然相信送這項銀兩，我還有一句不中聽的話，要回明你老人家。銀兩送去，他必然歡喜，但是不可矜矜張張的送，怕?lián)嵩阂嘈?，難道我這座大衙門，幾千銀子都辦不出，豈不討人笑話。須得我家小爺，悄悄的親自帶了進去，說明原委方好。不然送了去，他翻轉臉不收；那才把大事弄壞了呢。"
冷桓道： "真虧你慮得到，我?guī)缀醢堰@件事做錯。那怎么了，我少刻將銀兩送至你家小爺處，聽憑你爺怎樣去辦，斷然不錯的。總之我日后一齊叩謝罷，此時我也不空說那好聽的話了。"柏成笑道： "你大老爺辦事真大方，又決斷，不是那小家子氣象。曾記得當日，我跟老主人在京那時，老主人還在部里當差，做出事來同寅的人?？洫劺现魅撕茫瑢矶疾恢菇K于部曹的。我看也似你老人家這樣脾氣，后來果然老主人入閣大拜，應了眾人的話，我不怕你老人家多心，雖不能拜相，那督撫藩臬是不愁的。大凡有作為的人行事，都與人各別點兒。"說得冷桓滿面得意，義與柏成閑談了幾句。柏成起辭，又囑咐冷桓道： "你大老爺可趕快送來，倘或他已經(jīng)借得，送了去也是收的，即不見得十足的情分了。"冷桓連稱曉得。
柏成回至庵內，細細對劉蘊說了，喜的劉蘊手舞足蹈，痛贊柏成辦事停妥。不多時，有人叩門，柏成忙去開了，見冷府兩名家丁點的官銜手燈，帶著數(shù)名粗使大漢，抬了兩鞘銀子進來，當面交與劉蘊檢點，又說了一番拜托的話。劉蘊道： "請你家老爺放心，預備著到任罷。"柏成邀了他們出來，款待茶果，又去取了劉蘊親筆"收刊冷姓紋銀三千兩"收條一紙，給來人回去銷差。坐了半晌，冷府家丁辭去。柏成進來，與劉蘊打開銀鞘，一封一封的搬入房內。
眾尼爭來詢問，劉蘊回說： "是南京轉寄來的，恐我日久缺乏使用。其實呆氣，我那里使用得這許多，難道在這里過了年去不成。"眾尼道： "我們正欲留你過一世呢，好容易就走了，你山該舍不下我們來。"劉蘊笑道： "我亦不想回南京去，明日倒要出門走遭，去石一家親眷，三五日就來了。只帶柏成同去，我有物件在此，又有家人留在這里，你們也該放心，不致防我溜走。我若要真溜，也不告訴你們了。"眾尼見劉蘊要去看親眷，隨身物件又不帶去，不好十分攔阻他，只說： "快去快來，不要望壞了我們。"劉蘊早與柏成議定， "只能你我私走，其余家丁只好狠心丟下他們，不然眾禿頭起了疑心，牽絆住了，傳說與冷家知道，即難以脫身"。夜間，柏成將冷家來的銀子全數(shù)放在一只空箱子里，又將緊要物件臧在兩床行李內。收拾停當，早見東方日出，忙入內喚起劉巰，又假意囑咐眾家丁，不許滋事。 "我到紹興去看親眷，三兩日就回來的"。柏成昨晚已雇定兩匹牲口騎坐，一輛車子裝載行囊－別過眾尼，上了牲口，一溜煙出城，叫了一只小船，連夜向南京進發(fā)。
單說冷桓次日清晨，命家人備轎拜客。出了門，只見滿街的人交頭接耳，唧唧的議論，知道杭州出了事，忙喚過一名跟隨家丁，叫他去問。不一時，那去的家丁倉惶失措的跑至轎前，喘著回道： "不知撫院大人犯了什么罪，京中差了兩位欽差官來抄沒家產(chǎn)，鎖拿入都勘問。小的怕系訛言，即到撫院衙門打聽，果見合城文武官員都在那里，又有許多兵丁圍在衙門，·不許閑人窺探。至于為的什么事件，小的無處訪問，卻不曉得。"冷桓聽了大驚，心內早劈劈的跳了起來，忙道： "你再去細細訪問明白，不可大意。"一面又吩咐轎夫回頭，不拜客了， "速到紫竹庵拜會劉大老爺去，問他即知底細"。轎夫答應，到了庵前，入內通報。少刻領著劉家的家丁至轎前請安道： "家爺今早往紹興看親眷去了，不兩日即要回來，再到大老爺公館謝步。"
冷桓聞說劉蘊已去，分外著急，心中猜疑不定，只得坐轎回米。進了門，見那打聽的家丁早巳回來，隨著冷桓到了書房，把京中御史如何參奏撫院貪婪不法，所以放欽差來抄拿的5又怕走貓風聲，撫院去做手腳，兩位欽差一路俱是扮著商賈模樣，昨晚即進了城，亦無人知曉。今早一面知會在城文武調兵圍抄，一面即去開讀圣旨。 "小的回來的時候，親見撫臺大人已上了刑具，坐在一頂沒頂?shù)男∞I內，前后還有多少兵丁擁護。余外一起一起的，多是挑抬著抄查之物"。冷桓聽了亦無言語，在書房內團團的走來走去，心內毫無主見。又帶了一個小童，親自上街市訪問．，果然撫院已鎖拿入京，現(xiàn)在撫院的印，暫交藩司護理。冷桓無精無神的回來。
過了幾日，又到撫院衙內細為訪察，方曉得遭了劉蘊的騙，直氣的暴跳如雷。若要聲張，又因與他同科，于自己有礙；若不聲張，白白的丟了許多銀兩。又至紫竹庵來，尋劉蘊的一班家丁，想套問他主人著落何處。眾尼道： "不要提那起下流東西，昨日都被我攆走。原來他們是一起騙子，騙了人家銀兩，先溜走兩個。我們出家人也不至于出首他，只攆走了他們，免得帶累我們清凈之地。"冷桓聽了，更五指望，只好自認晦氣，結交錯了人。待新巡撫來省，再作別的計較。
且說劉蘊與柏成連夜離了杭州，不一日已至常州地界。劉蘊對柏成道： "連日不知杭州消息如何，怕的冷家不肯干休，要告發(fā)起來。二則回至南京，老太爺必要責備不稟命而行，與那揚州鬧禍的情節(jié)。莫若再遲數(shù)日，俟老太爺氣平了回去，可保無事。"柏成道： "隨你老人家便，，縱然你老人家不懼，小的也擔當不起，爽性不回去，倒也罷了。待老太爺想你老人家起來，趁著那個巧宗兒回家，一句閑話都沒得。"
劉蘊點首稱善道： "我們在外飄流著也不是事，我想現(xiàn)任鎮(zhèn)江府是我的同年，明日托言到他衙門內住幾時，連使用都可節(jié)省些。今日難得天氣晴朗，我同你上岸去逛逛。聞得此地惠泉山的姑子們，是天下聞名的，大可賞識一遭。"柏成笑道： "罷喲，再不要提這些禿頭了，杭州的把戲還沒有鬧得清凈，你老人家倒又想到惠泉山的女占子了。真正好了瘡疤，忘了痛的話。可憐丟在紫竹庵那一班我輩，如今不知怎樣？遙想眾禿子們還肯多養(yǎng)活他們一天么？你老人家實在高興，就請去逛。此間人地生疏，我不敢離船上一刻兒。"劉蘊道： "這也好，你在船上坐著罷。我上岸去去即來。"又開箱取出個小銀包，帶著登岸去了。
柏成獨坐在艙中，呆呆想道： "事雖做過，我倒想了怕起來，倘或冷家告發(fā)出來，以及回家老主人怒惱，他必一齊推到我身上。況且他一味貪戀玩耍，外來的銀兩又不肉痛。前次在杭州二千兩銀子，不過兩個多月即使用完了。這三千兩若任意使用，也不濟事，再用完了那就真沒處設法。他嘴里雖說到鎮(zhèn)江去，心里仍在這惠泉山上呢！我何苦擔驚受怕，跟著他也落不得一點便宜。我既代他設策丟了同伙們在杭州，他明日回過味來，也把我丟了，那才是自設磚自磕腳呢！不見祝家的王德，我聞也很巴結著主人，不顧蹈湯赴火的去干事，如今弄得身受刑罰，想起來亦是他主人帶累。不要日后我也像他，那就不好了。"柏成愈想愈怕，驀地計上心來，笑道： "我也弄他個空兒，叫做騙中騙。"
正想著，劉蘊已回船來。柏成伺候他吃了晚飯，搭著訕笑道： "今日逛了幾處姑子廟，比杭州怎么？"劉蘊道： "此地好得多呢，我明日仍想逛一天再開船，不知你可愿意？"柏成笑道： "爺說那里的話，爺們要逛一日，小的敢阻擋么？就是這句話，我也當不起。明日我倒要隨著去見識見識，此地怎生好處？"劉蘊聞柏成也要同去，十分歡喜道： "你明日去逛過了，才曉得我不說謊。"柏成道： "誰說爺說謊的。"一宵已過。
次早，劉蘊換了一套新艷衣服，命柏成帶了數(shù)十兩銀子，"準備今日大大樂他一樂，明天好開船"?！“爻蓱×算y兩，同劉蘊齊上岸來?；仡^命船戶"看好艙中物件，我們回來得快"。他主仆二人在路說說笑笑，不多一會，到了一座庵前，門額上題著"曇花庵"。劉蘊是昨來過的，昂然直入，里面早有三四個姑子迎接出來，齊笑道： "劉老爺真是信人，連約的時候都不差刻兒。"柏成見這幾個姑子皆未落發(fā)，如在家人一樣，都是濃妝艷抹，體格妖嬈，年紀又均在二十歲內外。邀著劉蘊至里間坐定，請柏成在下房內去坐，也有兩個年輕的道婆過來奉陪。
柏成說笑了一會，起身道： "我去去即來，若是我家爺問及我，煩你們回聲，就說解手去了。倘或來遲，千祈你們遮蓋著，不要使我回來碰他的釘子。實告訴你們罷，我也有個相好的，要偷空去瞧一晌兒。"兩個道婆笑道： "好喲，想必那人很俊呢，你才牽腸掛肚要看他去。你家老爺問到你，我代你說就是了?；貋韰s不可忘了我們，雖說配不上你那相好的，也不至辱沒了你。到處靈山都有廟，何必一定至那里把香燒。"柏成笑著，一面作揖，一面搭訕走出道： "你兩位真是好人，少停罰我備個大東道請你們罷。"又聞劉蘊在里面高聲叫道： "今晚在你家吃醉了，定見不回去的。我家拍二爺?shù)南娌豢刹萋?，也要同我一樣?
柏成聽說，知劉蘊一時不走，分外放著膽，出了庵門飛也似的回船來。將至船前，故意裝出那倉惶的形色，兼之一路跑回，面紅氣喘，上了船頭，即問道： "你們的人可全在船上么？"眾船戶見柏成如此情形，不解何故，忙道： "我等都在這里，二爺有什么事，這等著急？"柏成一面搖手，一面跨入艙內，跺腳道： "這是那里米的晦氣，不是在這地方住一日也不得撞見對頭。"眾船戶道： "二爺?shù)降资裁词拢?柏成拍手道： "什么事呢，不過是那杭州的事發(fā)作罷了。偏生就在耽擱的這一日內，仁和縣差尋到此，我看這場官司有得鬧不清呢！"
眾船戶由杭州開到常州，在路也走了七八日，常聽得他們主仆咕咕噥噥的議論杭州之事。雖然聽不明白，亦偶爾聽得兩句。
因為事不關己，也不理會。此時聽柏成說了出來，竟是杭州所干的事。又見柏成甚為驚惶，即問道： "柏二爺，這件事可拖累得著我們么？"柏成嗐道： "怎么拖累不著，就怕要追你們船戶作窩家，那就不妙了。"眾船戶聞了，人人嚇得面上失色，對柏成磕頭道： "柏二爺，你是曉得我們船戶是拖累不起的，裝了爺們這宗交易，本也沒有撈得著，如今再拖一場官司，眼睜睜我們是死的了?？偳竽愣敺e點陰德，設個法兒開豁我們才好呢！"
柏成又故意沉吟了一會道： "也罷，拚著我一人頂磨去，可憐你們一只小船，吃飯的人又多，那里拖累得起。快些將我船上的物件搬了上岸，你們將船速速開到別處躲避一二日，即沒有事了。"眾船戶聽了，感謝不已，七手八腳的下艙幫著柏成搬取物件。柏成將箱內銀兩包扎在一處，揣入懷內，見眾船戶已把物件收拾停當，柏成忙忙的上岸，領著眾人挑抬到一家當?shù)鋬?，叫他們放下道：?不如把這些衣囊物件暫行質典，輕松著身子，好去打官司了。"此時眾船戶嚇得沒了主見，但求早早開去，免得拖累，惟有順著柏成的話說好。柏成將物件行李一件一件的搬至柜上，叫典里估當，又命眾船戶速去為是。眾人謝了一聲，飛風的回船，開向他方去了。這里柏成把各物當了數(shù)百銀兩，另雇了一只快船，連夜趕回南京，接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代，暫且不表。
且說劉蘊在曇花庵內，說笑的甚為熱鬧。少頃，又擺上酒來，掐拳行令的作樂。忽然問及柏成道： "他也在外面吃酒么？"道婆回道： "他說解手去了，還有別的事件，恐其來遲，你老人家問他，囑咐過我們，代他回聲呢。"劉蘊也不介意，直吃到月色西沉，漏聲四淌，劉蘊已醺醺大醉，伏桌而臥。道婆等上來將他扶入房內安睡，又派了一個年輕姑子陪他。這一夜風倒鸞顛，綢繆備至。次日旁午，才起身出房。劉蘊迭聲說呼喚柏成，道婆道： "他昨夜沒有來。"
劉蘊甚為詫異，不由得臉上變色道： "這奴才真真奇怪，煩你們至船上喚他上來，我有話說。"道婆答應，去了半晌，回來咕著嘴道： "一條河邊我都找遍了頭，也沒有見你老人家的船，將我們跑路當耍子呢。"劉蘊聽了分外著慌，立起道： "沒有的話，難道溜了不成？待我去尋。"眾尼昨夜見柏成未來，卻不在意。今早道婆去找，又未找著，即有點疑惑，又見劉蘊大驚小怪的起來，如何肯放劉蘊一人去尋，即叫了道婆與一個使用的男仆，同劉蘊找去。到了泊船的所在，劉蘊四面一望，果然沒有。問到鄰船上，都說： "昨日午后，你家二爺慌慌忙忙的跑到船上，唧噥了一會，帶著船戶將行李物件一齊發(fā)上岸去，船戶不一會空身回來，即開船去了。我們問他，也不肯說。看來好似出了事的一般。"劉蘊聽了，嚇出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道： "他的去處你是知道的，必然同你老人家說明了。還清鉑；到我們庵中去罷，都要尋著的。"
劉蘊無奈，只得隨了道婆等人，仍回庵內。道婆將適才的話，一一對眾尼說了。眾尼齊冷笑道： "真是新奇得很，他早也不走遲也不走，你老人家在這里住了一夜，他就走去了。實在是巧的有趣，好像約定了的。況且他是你老人家得用的人，同走了多少路也沒有溜走，若不是得用的人，你也未必把銀兩交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追尋他的。昨日我們服侍了你老爺一夜的費用，請開發(fā)了罷，你好干正經(jīng)去。"說得劉蘊滿面紫漲，陪著笑道： "我此時再說些，你們也不相信，好似我主仆合手來騙你們。橫豎找也不走，還住在你庵內，定要尋著他，不然我亦不肯善自干休。"
眾尼皆"嗤嗤"冷笑道： "不怕你多心的話，我們終年靠的什么？若是這一個去，那一個去，我們這座庵堂久經(jīng)變賣了。
我們也不想圖你看顧，請你把昨日的使用開發(fā)了，你再找你的船去。多分在那里等著，你們心內明白就罷了。方才你說要住在我們庵內慢慢尋找，豈非我們賠了夫人又折兵么！"說著，那兩個年紀火的姑子回身入后，罵著道婆發(fā)話道： "你們這班瞎眼的，隨便是人是鬼都要招攬來，也不將驢眼睜開望望。"又見昨夜陪劉蘊過夜的小姑子，哭著說著道："你老人家也該摸摸良心，他們不過使用了好些，我是父母遺體賣錢的。"那兩個道婆亦上來道： "劉老爺你行點方便罷，你聽我們受抱怨呢，辛辛苦苫伺候著你，一點好處沒有，反落些埋怨。"
你一言我--語，把劉蘊羞得無地縫可鉆，忍又忍不下去，欲要發(fā)作苦于自己情短理虧，說不得，賭氣將暖間佩的洋表以及嵌玉鑲金等件摘下道： "留此作個押頭，估算你們也不吃苦了。我去尋著他，再來贖取。"眾尼始而不受，兩個道婆從旁做好做歹的說了，方肯收下，還說了多少難聽說話，攆逐劉蘊出門。劉蘊方跨出庵門，兩個道婆"咕咚"一聲，把門關上，又啐了兩口。
劉蘊直氣的眼紅眉豎，恨恨不絕。復到河邊尋了一回，仍無蹤跡，眼見得柏成起了不良，勾通船戶溜去了。身畔分文皆無，只得將外面穿的一件小毛短褂脫下，當了幾兩銀子使用。又尋了一個客寓，暫且住下，慢慢訪問。欲待回南京去，此時人財兩空，更無面目回家。雖有幾處世交住在常州，身上沒了短褂，怎好見人，急得進退兩難，毫無主意。過了兩日，那幾兩銀子又使用完了，又把長衫脫下去當。
客寓里見他如此情形，終日嘆氣喀聲不絕，怕他尋了短見，帶累自己，又把劉蘊逐了出來。此時身上沒了長衫，更難見人。
走至河干無人行走的處在，淌了幾點眼淚。自己罵著自己胡涂，有眼不識好歹，該受苦的。又罵柏成狠心禽獸，"平日待你不薄，你反恩將仇報，害得我難回家鄉(xiāng)，難對父母。我今進退無門，惟有一死，即做鬼也不能饒你"。又望著南京叫聲"父親，不肖兒子今日永別你了"。咬著牙齒把雙眼一閉，頭一埋，栽入河內。把河水打了一個大大水窩沉了下去，在那遠遠的水中冒起，復又沉下。劉蘊直覺得耳內雷鳴，嘴里止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，順著下流或沉或浮的。劉蘊只要一時半刻腹內水吃足了，即嗚呼哀哉！
誰料劉蘊命不逢絕，上流來了幾號官船，揚帆鳴鑼而至。那船內是誰，原來是陳小儒帶著家眷人等，回鄉(xiāng)祭祖。小儒到了江寧府，任了兩月，辦了一件多年不清的欽案。幾任府官皆未理出頭緒，經(jīng)小儒問了一堂，即頓時明白。程公將此案單片題奏上去，小儒即升了揚州關道。適值江寧藩司丁艱出缺，程公又調授兩廣總督，兩江當放了熊桂森來。熊公是小儒會試老師，師生本來契合，到了任，即奏請小儒護理藩篆。不足兩月，新任藩司已至，小儒交卸已畢，趁此機會且不回關道的任，請假四個月回鄉(xiāng)祭掃。熊公因關道本行人代理著，可以暫緩回任無妨，遂準小儒請假四月。小儒擇日攜眷回里，此時小儒是司道人員，非府縣可比，一路上迎送不絕。
今日已抵常州地方，現(xiàn)任常州知府何炳乃小儒的鄉(xiāng)試房師。若論官階，常州府理當迎接，小儒因是他的門生，不當送迎，悄悄吩咐船戶，不許此地停泊，揚帆直下。小儒正同方夫人帶著三個兒女，倚窗玩賞野景。今年小儒的大公子年方十一歲取名寶徵，二小姐九歲乳名賽珍，三公子八歲名寶熴，皆生得粉裝玉琢，秀倩絕倫。二位公子又聰慧過人，現(xiàn)從甘誓在衙內讀書。小儒看著這三個兒女，也自歡喜。
忽聽得船頭上喧嚷起來，即命人查問何事？見雙福進艙回道： "上流淌下來個死尸，被我們座船舵牙鉤住。眾水手撈起，摸他胸前尚有微熱。家人也過去看看，好似南京劉仁香的模樣。有幾名水手向來認識他，也說酷像，是以大眾議論喧嚷。"小儒忙道： "不問他像誰，既然胸口未冷，快些救轉過來。問他失足落水的，還是自尋短見的？問明了來回我。"雙福答應出去。過了一會，又進來道： "真真奇聞，那人已救活了，細問他名姓，起先并不肯說，再三問他，竟是南京劉仁香。"小儒詫異道："他怎么到這里來，怎么又跌在水里，你可細問他個明白么？"雙福遂將劉蘊如何避禍杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐騙，而今進退不得，又無面目回轉南京，所以才自尋短見?！?他現(xiàn)在已知道是我們座船，慚愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，請示怎生發(fā)落他？"
小儒聽了，長吁道： "報應昭彰，絲毫不爽。劉蘊擅盡威風，作盡罪孽，今日也有這般下場，弄得有家難歸。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作踐得身敗名裂，真令人可發(fā)一嘆。"方夫人也嘆啟，道： "可見福善禍淫，自有天理。劉蘊與祝自新兩個魍魎，把祝家叔叔兩次三番拖累。祝家叔叔不過受了些挫折，如今仍然發(fā)跡，毫無損處。日前風聞祝自新失了丈人家靠背，發(fā)恨到南海修行去了，還算他回頭得早，尚有見識，強似劉蘊作惡不改，弄到這般地步。今日恰好我們的船走這里經(jīng)過，偏生又被我們救起，這也是仙命不該絕，造化巧于作合，將這功德留待我們做的。你不可記憎他前事，古云：救人一命，勝造七級浮屠。況他前數(shù)次播亂反正，并未與我家為難。今番得此報應，也算自作自受了。"小儒笑道： "沒有的話，你即不勸我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救徹。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有應得，我未嘗于法外稍有苛求。若是不念劉蘊同年的情分，我即據(jù)祝自新所供追究，還怕劉蘊飛上天去？好在沈家沒有指名控他，我亦明知故昧，-放過他去。他此刻既受天罰，我再記他前怨，也不是我平日的為人。你還不知我性格么？"說著，起身出艙。雙福道： "大人出來了。"
劉蘊為眾水手救起，吐出多少水來，漸已蘇轉。又聞得是陳小儒的座船，惶恐無地，暗想： "小儒與我同科舉人，我還比他早一科入詞館，只因我處處心術不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都遲了。小儒前年雖成了進士，不過得了個榜下知縣。初任江都即聲名大噪，未交兩年已到了司道地步，功成名立。又聞他圣眷憲眷皆優(yōu)，將來不怕不到督撫的位置。我與他比較起來，不啻天淵之殊；"愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被眾水手拖住不放。
忽見小儒笑吟吟的走出，如今小儒已發(fā)了胖，面似銀盆一般，不濃不淡的掩齒青須，體圓步重，足稱大員氣度。劉蘊只得老著面皮，顫抖抖水淋雞似的站起，搶前一步，似跪非跪的道："大公祖久違了，難治生真不是人，真可愧死。諒來治生的細情，大公祖盡悉，毋庸贅陳。又荷大德拯救殘喘，感仰不朽。但是治生何顏再立人世，不若葬於魚腹，借河水洗吾羞恥，一死倒還干凈。"說畢，不禁大哭。
小儒亦覺凄然，忙挽住道： "仁香切不可如此，你我世交非比外人，還來笑你不成？人生誰不失足，只要知止而悔，即是丈夫。況你我正在壯年，將來作為誰能逆料。而且你平時也是個曠達人，因何存此短見。"又回頭喝罵眾家丁道： "你們可見劉人老爺渾身濕透，怎么這半晌不取衣服來換？"遂邀劉蘊入艙，雙福早送上一套衣服，代劉蘊更換。劉蘊復又叩首道謝，小儒急頂禮相還。坐定，又叫人備了暖酒與他沖趕寒氣，遂道： "明日我雇船一只，送你回去，再將隨身應用衣履物件置備少許。到了南京，也無人知道。若說慮尊老人人怒責，小弟作一稟函，將你委曲情由婉轉代達，想老人人膝下只有你一人，只要你從此承歡色笑，子道無虧，為父母者即喜歡不盡，那里似外人看待，還記恨前情么，就是外人到了此時，也只有嘆惜你的。"小儒一番話，半諷半勸，劉蘊愧的滿面緋紅，心內感激萬分，一句話都說不出，惟有唯唯聽命而已。少頃泊了船，小儒又命治酒代劉蘊壓驚。席間，又狠狠的規(guī)戒了一番，賓主直飲到三鼓始止。一夕無話。
次日，小儒封了一號船，又送劉蘊四百兩銀子，叫他自己該如何補置衣物；又撥了一名得力家丁，送他回轉南京，須當面見劉老人人呈信請安，細述其中原委。劉蘊謝了又謝，痛哭作別。
在路走了數(shù)日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，當面見劉先達面呈了信。劉先達正愁著兒子不知去向，今見劉蘊回來，又看了小儒的信，心內又氣又憐，罵了劉蘊兩句，也只好罷了。隨即覆了回書，無非是些感謝的話，又重賞來人回去銷差。
單說小儒打發(fā)了劉蘊起身，沿途無多耽擱。這日到了杭州，祭祖，拜會親友各事，無須細述。整整忙了兩月有余，因假期將滿，預備收拾起程。忽接奉南京來文，新任藩司已調升他處，所遺江寧藩司一缺，即著陳眉壽補授?？偠窖瞄T行文催促，速赴新任。各親友聞得此信，道賀餞行，更加熱鬧。小儒已擇定三日后動身，差人至各處辭行。
忽見雙福送進一封信來，說是京中祝伯青等人寄來的，因來足到了南京，聞得小儒已回浙江，一路迎上來的。小儒見是京中諸至交的米信，忙接過來開看。未知來信何事，且聽下回分解。
氣，裝著從容不迫的樣子，走進門來。見門房內燈火輝煌，冷府眾家丁在里面吆五喝六的飲酒掐拳。見了柏成，齊齊立起道："柏大哥來得正好，吃一杯去。"柏成陪笑道： "我有事來見你們貴居停的，煩那位上去回聲。"早走過個小嘶，領了柏成來至書房。冷桓已吃過夜飯，在地下踱來踱去的想著事。忽見柏成進來，忙讓他坐下，小廝送上兩盞茶，退出。
冷桓道："你晚間出來何事，莫非內里有了好消息么？"柏成道： "消息卻沒有得著，倒打聽了一個好機會，也算是個好消息。適才少爺叫我上街買物，碰見撫院貼身的二爺，他與我相熟。我順便問他的消息，他說現(xiàn)在撫院忙著籌款寄家信呢，料想是沒有空閑料理你主人那件事兒。我問他籌什么款，難道若大一座撫臺衙門，還沒錢用，要籌款么？他說因我家大少爺回籍招親，又要修理桕塋祠堂，至少也須帶七八萬銀子回去，刻下已籌得七萬多了，還欠幾千兩銀子。敝上的性格古直，又不肯挪用庫項，衙門雖人，一時那里借得齊七八萬私款來。就是這七萬多銀，也很費了一口氣力。此刻敝上叫我隨便互那家鋪子里去借兌幾千銀子，停兩日算還他。我要去與鋪子里商議借銀子，明日打發(fā)他們動身，不得空兒陪你閑話，說罷他即匆匆去了。我想你人老爺正要謀干那件事，何妨先送幾千銀子去湊他個趣，豈不是好機會么？我回去稟明家爺，我家小爺也說我想得在理，又說那件事還未有實在消息，先叫冷爺出銀子，怕的冷爺不相信。好在撫臺又沒有指明向冷爺借，你倒不要去說罷。我說那也不妨，難得有這個機會，我去告訴一聲，行止聽他老人家的便，我又不去屈他。小爺答應了，所以我特地送信過來，你老人家酌量而行。在我看遲早都要送的，當日原說討撫院個白情，外面花費些兒。如今把外面的分送些進去，討本人個歡喜，豈不更好！橫豎我們只出一宗兒。"
冷桓聽了，笑道： "你爺也太多心了，全是為我的事，他又不落己，我如果不相信，起先即不托你爺了。你家小爺太覺迂泥，還是二爺活套。真正倒難為你了，只好待事成加一倍酬謝罷。你二爺少坐片時，我叫人去兌了銀子，同你送去。"柏成道： "你大老爺既然相信送這項銀兩，我還有一句不中聽的話，要回明你老人家。銀兩送去，他必然歡喜，但是不可矜矜張張的送，怕?lián)嵩阂嘈?，難道我這座大衙門，幾千銀子都辦不出，豈不討人笑話。須得我家小爺，悄悄的親自帶了進去，說明原委方好。不然送了去，他翻轉臉不收；那才把大事弄壞了呢。"
冷桓道： "真虧你慮得到，我?guī)缀醢堰@件事做錯。那怎么了，我少刻將銀兩送至你家小爺處，聽憑你爺怎樣去辦，斷然不錯的。總之我日后一齊叩謝罷，此時我也不空說那好聽的話了。"柏成笑道： "你大老爺辦事真大方，又決斷，不是那小家子氣象。曾記得當日，我跟老主人在京那時，老主人還在部里當差，做出事來同寅的人?？洫劺现魅撕茫瑢矶疾恢菇K于部曹的。我看也似你老人家這樣脾氣，后來果然老主人入閣大拜，應了眾人的話，我不怕你老人家多心，雖不能拜相，那督撫藩臬是不愁的。大凡有作為的人行事，都與人各別點兒。"說得冷桓滿面得意，義與柏成閑談了幾句。柏成起辭，又囑咐冷桓道： "你大老爺可趕快送來，倘或他已經(jīng)借得，送了去也是收的，即不見得十足的情分了。"冷桓連稱曉得。
柏成回至庵內，細細對劉蘊說了，喜的劉蘊手舞足蹈，痛贊柏成辦事停妥。不多時，有人叩門，柏成忙去開了，見冷府兩名家丁點的官銜手燈，帶著數(shù)名粗使大漢，抬了兩鞘銀子進來，當面交與劉蘊檢點，又說了一番拜托的話。劉蘊道： "請你家老爺放心，預備著到任罷。"柏成邀了他們出來，款待茶果，又去取了劉蘊親筆"收刊冷姓紋銀三千兩"收條一紙，給來人回去銷差。坐了半晌，冷府家丁辭去。柏成進來，與劉蘊打開銀鞘，一封一封的搬入房內。
眾尼爭來詢問，劉蘊回說： "是南京轉寄來的，恐我日久缺乏使用。其實呆氣，我那里使用得這許多，難道在這里過了年去不成。"眾尼道： "我們正欲留你過一世呢，好容易就走了，你山該舍不下我們來。"劉蘊笑道： "我亦不想回南京去，明日倒要出門走遭，去石一家親眷，三五日就來了。只帶柏成同去，我有物件在此，又有家人留在這里，你們也該放心，不致防我溜走。我若要真溜，也不告訴你們了。"眾尼見劉蘊要去看親眷，隨身物件又不帶去，不好十分攔阻他，只說： "快去快來，不要望壞了我們。"劉蘊早與柏成議定， "只能你我私走，其余家丁只好狠心丟下他們，不然眾禿頭起了疑心，牽絆住了，傳說與冷家知道，即難以脫身"。夜間，柏成將冷家來的銀子全數(shù)放在一只空箱子里，又將緊要物件臧在兩床行李內。收拾停當，早見東方日出，忙入內喚起劉巰，又假意囑咐眾家丁，不許滋事。 "我到紹興去看親眷，三兩日就回來的"。柏成昨晚已雇定兩匹牲口騎坐，一輛車子裝載行囊－別過眾尼，上了牲口，一溜煙出城，叫了一只小船，連夜向南京進發(fā)。
單說冷桓次日清晨，命家人備轎拜客。出了門，只見滿街的人交頭接耳，唧唧的議論，知道杭州出了事，忙喚過一名跟隨家丁，叫他去問。不一時，那去的家丁倉惶失措的跑至轎前，喘著回道： "不知撫院大人犯了什么罪，京中差了兩位欽差官來抄沒家產(chǎn)，鎖拿入都勘問。小的怕系訛言，即到撫院衙門打聽，果見合城文武官員都在那里，又有許多兵丁圍在衙門，·不許閑人窺探。至于為的什么事件，小的無處訪問，卻不曉得。"冷桓聽了大驚，心內早劈劈的跳了起來，忙道： "你再去細細訪問明白，不可大意。"一面又吩咐轎夫回頭，不拜客了， "速到紫竹庵拜會劉大老爺去，問他即知底細"。轎夫答應，到了庵前，入內通報。少刻領著劉家的家丁至轎前請安道： "家爺今早往紹興看親眷去了，不兩日即要回來，再到大老爺公館謝步。"
冷桓聞說劉蘊已去，分外著急，心中猜疑不定，只得坐轎回米。進了門，見那打聽的家丁早巳回來，隨著冷桓到了書房，把京中御史如何參奏撫院貪婪不法，所以放欽差來抄拿的5又怕走貓風聲，撫院去做手腳，兩位欽差一路俱是扮著商賈模樣，昨晚即進了城，亦無人知曉。今早一面知會在城文武調兵圍抄，一面即去開讀圣旨。 "小的回來的時候，親見撫臺大人已上了刑具，坐在一頂沒頂?shù)男∞I內，前后還有多少兵丁擁護。余外一起一起的，多是挑抬著抄查之物"。冷桓聽了亦無言語，在書房內團團的走來走去，心內毫無主見。又帶了一個小童，親自上街市訪問．，果然撫院已鎖拿入京，現(xiàn)在撫院的印，暫交藩司護理。冷桓無精無神的回來。
過了幾日，又到撫院衙內細為訪察，方曉得遭了劉蘊的騙，直氣的暴跳如雷。若要聲張，又因與他同科，于自己有礙；若不聲張，白白的丟了許多銀兩。又至紫竹庵來，尋劉蘊的一班家丁，想套問他主人著落何處。眾尼道： "不要提那起下流東西，昨日都被我攆走。原來他們是一起騙子，騙了人家銀兩，先溜走兩個。我們出家人也不至于出首他，只攆走了他們，免得帶累我們清凈之地。"冷桓聽了，更五指望，只好自認晦氣，結交錯了人。待新巡撫來省，再作別的計較。
且說劉蘊與柏成連夜離了杭州，不一日已至常州地界。劉蘊對柏成道： "連日不知杭州消息如何，怕的冷家不肯干休，要告發(fā)起來。二則回至南京，老太爺必要責備不稟命而行，與那揚州鬧禍的情節(jié)。莫若再遲數(shù)日，俟老太爺氣平了回去，可保無事。"柏成道： "隨你老人家便，，縱然你老人家不懼，小的也擔當不起，爽性不回去，倒也罷了。待老太爺想你老人家起來，趁著那個巧宗兒回家，一句閑話都沒得。"
劉蘊點首稱善道： "我們在外飄流著也不是事，我想現(xiàn)任鎮(zhèn)江府是我的同年，明日托言到他衙門內住幾時，連使用都可節(jié)省些。今日難得天氣晴朗，我同你上岸去逛逛。聞得此地惠泉山的姑子們，是天下聞名的，大可賞識一遭。"柏成笑道： "罷喲，再不要提這些禿頭了，杭州的把戲還沒有鬧得清凈，你老人家倒又想到惠泉山的女占子了。真正好了瘡疤，忘了痛的話。可憐丟在紫竹庵那一班我輩，如今不知怎樣？遙想眾禿子們還肯多養(yǎng)活他們一天么？你老人家實在高興，就請去逛。此間人地生疏，我不敢離船上一刻兒。"劉蘊道： "這也好，你在船上坐著罷。我上岸去去即來。"又開箱取出個小銀包，帶著登岸去了。
柏成獨坐在艙中，呆呆想道： "事雖做過，我倒想了怕起來，倘或冷家告發(fā)出來，以及回家老主人怒惱，他必一齊推到我身上。況且他一味貪戀玩耍，外來的銀兩又不肉痛。前次在杭州二千兩銀子，不過兩個多月即使用完了。這三千兩若任意使用，也不濟事，再用完了那就真沒處設法。他嘴里雖說到鎮(zhèn)江去，心里仍在這惠泉山上呢！我何苦擔驚受怕，跟著他也落不得一點便宜。我既代他設策丟了同伙們在杭州，他明日回過味來，也把我丟了，那才是自設磚自磕腳呢！不見祝家的王德，我聞也很巴結著主人，不顧蹈湯赴火的去干事，如今弄得身受刑罰，想起來亦是他主人帶累。不要日后我也像他，那就不好了。"柏成愈想愈怕，驀地計上心來，笑道： "我也弄他個空兒，叫做騙中騙。"
正想著，劉蘊已回船來。柏成伺候他吃了晚飯，搭著訕笑道： "今日逛了幾處姑子廟，比杭州怎么？"劉蘊道： "此地好得多呢，我明日仍想逛一天再開船，不知你可愿意？"柏成笑道： "爺說那里的話，爺們要逛一日，小的敢阻擋么？就是這句話，我也當不起。明日我倒要隨著去見識見識，此地怎生好處？"劉蘊聞柏成也要同去，十分歡喜道： "你明日去逛過了，才曉得我不說謊。"柏成道： "誰說爺說謊的。"一宵已過。
次早，劉蘊換了一套新艷衣服，命柏成帶了數(shù)十兩銀子，"準備今日大大樂他一樂，明天好開船"?！“爻蓱×算y兩，同劉蘊齊上岸來?；仡^命船戶"看好艙中物件，我們回來得快"。他主仆二人在路說說笑笑，不多一會，到了一座庵前，門額上題著"曇花庵"。劉蘊是昨來過的，昂然直入，里面早有三四個姑子迎接出來，齊笑道： "劉老爺真是信人，連約的時候都不差刻兒。"柏成見這幾個姑子皆未落發(fā)，如在家人一樣，都是濃妝艷抹，體格妖嬈，年紀又均在二十歲內外。邀著劉蘊至里間坐定，請柏成在下房內去坐，也有兩個年輕的道婆過來奉陪。
柏成說笑了一會，起身道： "我去去即來，若是我家爺問及我，煩你們回聲，就說解手去了。倘或來遲，千祈你們遮蓋著，不要使我回來碰他的釘子。實告訴你們罷，我也有個相好的，要偷空去瞧一晌兒。"兩個道婆笑道： "好喲，想必那人很俊呢，你才牽腸掛肚要看他去。你家老爺問到你，我代你說就是了?；貋韰s不可忘了我們，雖說配不上你那相好的，也不至辱沒了你。到處靈山都有廟，何必一定至那里把香燒。"柏成笑著，一面作揖，一面搭訕走出道： "你兩位真是好人，少停罰我備個大東道請你們罷。"又聞劉蘊在里面高聲叫道： "今晚在你家吃醉了，定見不回去的。我家拍二爺?shù)南娌豢刹萋?，也要同我一樣?
柏成聽說，知劉蘊一時不走，分外放著膽，出了庵門飛也似的回船來。將至船前，故意裝出那倉惶的形色，兼之一路跑回，面紅氣喘，上了船頭，即問道： "你們的人可全在船上么？"眾船戶見柏成如此情形，不解何故，忙道： "我等都在這里，二爺有什么事，這等著急？"柏成一面搖手，一面跨入艙內，跺腳道： "這是那里米的晦氣，不是在這地方住一日也不得撞見對頭。"眾船戶道： "二爺?shù)降资裁词拢?柏成拍手道： "什么事呢，不過是那杭州的事發(fā)作罷了。偏生就在耽擱的這一日內，仁和縣差尋到此，我看這場官司有得鬧不清呢！"
眾船戶由杭州開到常州，在路也走了七八日，常聽得他們主仆咕咕噥噥的議論杭州之事。雖然聽不明白，亦偶爾聽得兩句。
因為事不關己，也不理會。此時聽柏成說了出來，竟是杭州所干的事。又見柏成甚為驚惶，即問道： "柏二爺，這件事可拖累得著我們么？"柏成嗐道： "怎么拖累不著，就怕要追你們船戶作窩家，那就不妙了。"眾船戶聞了，人人嚇得面上失色，對柏成磕頭道： "柏二爺，你是曉得我們船戶是拖累不起的，裝了爺們這宗交易，本也沒有撈得著，如今再拖一場官司，眼睜睜我們是死的了?？偳竽愣敺e點陰德，設個法兒開豁我們才好呢！"
柏成又故意沉吟了一會道： "也罷，拚著我一人頂磨去，可憐你們一只小船，吃飯的人又多，那里拖累得起。快些將我船上的物件搬了上岸，你們將船速速開到別處躲避一二日，即沒有事了。"眾船戶聽了，感謝不已，七手八腳的下艙幫著柏成搬取物件。柏成將箱內銀兩包扎在一處，揣入懷內，見眾船戶已把物件收拾停當，柏成忙忙的上岸，領著眾人挑抬到一家當?shù)鋬?，叫他們放下道：?不如把這些衣囊物件暫行質典，輕松著身子，好去打官司了。"此時眾船戶嚇得沒了主見，但求早早開去，免得拖累，惟有順著柏成的話說好。柏成將物件行李一件一件的搬至柜上，叫典里估當，又命眾船戶速去為是。眾人謝了一聲，飛風的回船，開向他方去了。這里柏成把各物當了數(shù)百銀兩，另雇了一只快船，連夜趕回南京，接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代，暫且不表。
且說劉蘊在曇花庵內，說笑的甚為熱鬧。少頃，又擺上酒來，掐拳行令的作樂。忽然問及柏成道： "他也在外面吃酒么？"道婆回道： "他說解手去了，還有別的事件，恐其來遲，你老人家問他，囑咐過我們，代他回聲呢。"劉蘊也不介意，直吃到月色西沉，漏聲四淌，劉蘊已醺醺大醉，伏桌而臥。道婆等上來將他扶入房內安睡，又派了一個年輕姑子陪他。這一夜風倒鸞顛，綢繆備至。次日旁午，才起身出房。劉蘊迭聲說呼喚柏成，道婆道： "他昨夜沒有來。"
劉蘊甚為詫異，不由得臉上變色道： "這奴才真真奇怪，煩你們至船上喚他上來，我有話說。"道婆答應，去了半晌，回來咕著嘴道： "一條河邊我都找遍了頭，也沒有見你老人家的船，將我們跑路當耍子呢。"劉蘊聽了分外著慌，立起道： "沒有的話，難道溜了不成？待我去尋。"眾尼昨夜見柏成未來，卻不在意。今早道婆去找，又未找著，即有點疑惑，又見劉蘊大驚小怪的起來，如何肯放劉蘊一人去尋，即叫了道婆與一個使用的男仆，同劉蘊找去。到了泊船的所在，劉蘊四面一望，果然沒有。問到鄰船上，都說： "昨日午后，你家二爺慌慌忙忙的跑到船上，唧噥了一會，帶著船戶將行李物件一齊發(fā)上岸去，船戶不一會空身回來，即開船去了。我們問他，也不肯說。看來好似出了事的一般。"劉蘊聽了，嚇出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道： "他的去處你是知道的，必然同你老人家說明了。還清鉑；到我們庵中去罷，都要尋著的。"
劉蘊無奈，只得隨了道婆等人，仍回庵內。道婆將適才的話，一一對眾尼說了。眾尼齊冷笑道： "真是新奇得很，他早也不走遲也不走，你老人家在這里住了一夜，他就走去了。實在是巧的有趣，好像約定了的。況且他是你老人家得用的人，同走了多少路也沒有溜走，若不是得用的人，你也未必把銀兩交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追尋他的。昨日我們服侍了你老爺一夜的費用，請開發(fā)了罷，你好干正經(jīng)去。"說得劉蘊滿面紫漲，陪著笑道： "我此時再說些，你們也不相信，好似我主仆合手來騙你們。橫豎找也不走，還住在你庵內，定要尋著他，不然我亦不肯善自干休。"
眾尼皆"嗤嗤"冷笑道： "不怕你多心的話，我們終年靠的什么？若是這一個去，那一個去，我們這座庵堂久經(jīng)變賣了。
我們也不想圖你看顧，請你把昨日的使用開發(fā)了，你再找你的船去。多分在那里等著，你們心內明白就罷了。方才你說要住在我們庵內慢慢尋找，豈非我們賠了夫人又折兵么！"說著，那兩個年紀火的姑子回身入后，罵著道婆發(fā)話道： "你們這班瞎眼的，隨便是人是鬼都要招攬來，也不將驢眼睜開望望。"又見昨夜陪劉蘊過夜的小姑子，哭著說著道："你老人家也該摸摸良心，他們不過使用了好些，我是父母遺體賣錢的。"那兩個道婆亦上來道： "劉老爺你行點方便罷，你聽我們受抱怨呢，辛辛苦苫伺候著你，一點好處沒有，反落些埋怨。"
你一言我--語，把劉蘊羞得無地縫可鉆，忍又忍不下去，欲要發(fā)作苦于自己情短理虧，說不得，賭氣將暖間佩的洋表以及嵌玉鑲金等件摘下道： "留此作個押頭，估算你們也不吃苦了。我去尋著他，再來贖取。"眾尼始而不受，兩個道婆從旁做好做歹的說了，方肯收下，還說了多少難聽說話，攆逐劉蘊出門。劉蘊方跨出庵門，兩個道婆"咕咚"一聲，把門關上，又啐了兩口。
劉蘊直氣的眼紅眉豎，恨恨不絕。復到河邊尋了一回，仍無蹤跡，眼見得柏成起了不良，勾通船戶溜去了。身畔分文皆無，只得將外面穿的一件小毛短褂脫下，當了幾兩銀子使用。又尋了一個客寓，暫且住下，慢慢訪問。欲待回南京去，此時人財兩空，更無面目回家。雖有幾處世交住在常州，身上沒了短褂，怎好見人，急得進退兩難，毫無主意。過了兩日，那幾兩銀子又使用完了，又把長衫脫下去當。
客寓里見他如此情形，終日嘆氣喀聲不絕，怕他尋了短見，帶累自己，又把劉蘊逐了出來。此時身上沒了長衫，更難見人。
走至河干無人行走的處在，淌了幾點眼淚。自己罵著自己胡涂，有眼不識好歹，該受苦的。又罵柏成狠心禽獸，"平日待你不薄，你反恩將仇報，害得我難回家鄉(xiāng)，難對父母。我今進退無門，惟有一死，即做鬼也不能饒你"。又望著南京叫聲"父親，不肖兒子今日永別你了"。咬著牙齒把雙眼一閉，頭一埋，栽入河內。把河水打了一個大大水窩沉了下去，在那遠遠的水中冒起，復又沉下。劉蘊直覺得耳內雷鳴，嘴里止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，順著下流或沉或浮的。劉蘊只要一時半刻腹內水吃足了，即嗚呼哀哉！
誰料劉蘊命不逢絕，上流來了幾號官船，揚帆鳴鑼而至。那船內是誰，原來是陳小儒帶著家眷人等，回鄉(xiāng)祭祖。小儒到了江寧府，任了兩月，辦了一件多年不清的欽案。幾任府官皆未理出頭緒，經(jīng)小儒問了一堂，即頓時明白。程公將此案單片題奏上去，小儒即升了揚州關道。適值江寧藩司丁艱出缺，程公又調授兩廣總督，兩江當放了熊桂森來。熊公是小儒會試老師，師生本來契合，到了任，即奏請小儒護理藩篆。不足兩月，新任藩司已至，小儒交卸已畢，趁此機會且不回關道的任，請假四個月回鄉(xiāng)祭掃。熊公因關道本行人代理著，可以暫緩回任無妨，遂準小儒請假四月。小儒擇日攜眷回里，此時小儒是司道人員，非府縣可比，一路上迎送不絕。
今日已抵常州地方，現(xiàn)任常州知府何炳乃小儒的鄉(xiāng)試房師。若論官階，常州府理當迎接，小儒因是他的門生，不當送迎，悄悄吩咐船戶，不許此地停泊，揚帆直下。小儒正同方夫人帶著三個兒女，倚窗玩賞野景。今年小儒的大公子年方十一歲取名寶徵，二小姐九歲乳名賽珍，三公子八歲名寶熴，皆生得粉裝玉琢，秀倩絕倫。二位公子又聰慧過人，現(xiàn)從甘誓在衙內讀書。小儒看著這三個兒女，也自歡喜。
忽聽得船頭上喧嚷起來，即命人查問何事？見雙福進艙回道： "上流淌下來個死尸，被我們座船舵牙鉤住。眾水手撈起，摸他胸前尚有微熱。家人也過去看看，好似南京劉仁香的模樣。有幾名水手向來認識他，也說酷像，是以大眾議論喧嚷。"小儒忙道： "不問他像誰，既然胸口未冷，快些救轉過來。問他失足落水的，還是自尋短見的？問明了來回我。"雙福答應出去。過了一會，又進來道： "真真奇聞，那人已救活了，細問他名姓，起先并不肯說，再三問他，竟是南京劉仁香。"小儒詫異道："他怎么到這里來，怎么又跌在水里，你可細問他個明白么？"雙福遂將劉蘊如何避禍杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐騙，而今進退不得，又無面目回轉南京，所以才自尋短見?！?他現(xiàn)在已知道是我們座船，慚愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，請示怎生發(fā)落他？"
小儒聽了，長吁道： "報應昭彰，絲毫不爽。劉蘊擅盡威風，作盡罪孽，今日也有這般下場，弄得有家難歸。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作踐得身敗名裂，真令人可發(fā)一嘆。"方夫人也嘆啟，道： "可見福善禍淫，自有天理。劉蘊與祝自新兩個魍魎，把祝家叔叔兩次三番拖累。祝家叔叔不過受了些挫折，如今仍然發(fā)跡，毫無損處。日前風聞祝自新失了丈人家靠背，發(fā)恨到南海修行去了，還算他回頭得早，尚有見識，強似劉蘊作惡不改，弄到這般地步。今日恰好我們的船走這里經(jīng)過，偏生又被我們救起，這也是仙命不該絕，造化巧于作合，將這功德留待我們做的。你不可記憎他前事，古云：救人一命，勝造七級浮屠。況他前數(shù)次播亂反正，并未與我家為難。今番得此報應，也算自作自受了。"小儒笑道： "沒有的話，你即不勸我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救徹。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有應得，我未嘗于法外稍有苛求。若是不念劉蘊同年的情分，我即據(jù)祝自新所供追究，還怕劉蘊飛上天去？好在沈家沒有指名控他，我亦明知故昧，-放過他去。他此刻既受天罰，我再記他前怨，也不是我平日的為人。你還不知我性格么？"說著，起身出艙。雙福道： "大人出來了。"
劉蘊為眾水手救起，吐出多少水來，漸已蘇轉。又聞得是陳小儒的座船，惶恐無地，暗想： "小儒與我同科舉人，我還比他早一科入詞館，只因我處處心術不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都遲了。小儒前年雖成了進士，不過得了個榜下知縣。初任江都即聲名大噪，未交兩年已到了司道地步，功成名立。又聞他圣眷憲眷皆優(yōu)，將來不怕不到督撫的位置。我與他比較起來，不啻天淵之殊；"愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被眾水手拖住不放。
忽見小儒笑吟吟的走出，如今小儒已發(fā)了胖，面似銀盆一般，不濃不淡的掩齒青須，體圓步重，足稱大員氣度。劉蘊只得老著面皮，顫抖抖水淋雞似的站起，搶前一步，似跪非跪的道："大公祖久違了，難治生真不是人，真可愧死。諒來治生的細情，大公祖盡悉，毋庸贅陳。又荷大德拯救殘喘，感仰不朽。但是治生何顏再立人世，不若葬於魚腹，借河水洗吾羞恥，一死倒還干凈。"說畢，不禁大哭。
小儒亦覺凄然，忙挽住道： "仁香切不可如此，你我世交非比外人，還來笑你不成？人生誰不失足，只要知止而悔，即是丈夫。況你我正在壯年，將來作為誰能逆料。而且你平時也是個曠達人，因何存此短見。"又回頭喝罵眾家丁道： "你們可見劉人老爺渾身濕透，怎么這半晌不取衣服來換？"遂邀劉蘊入艙，雙福早送上一套衣服，代劉蘊更換。劉蘊復又叩首道謝，小儒急頂禮相還。坐定，又叫人備了暖酒與他沖趕寒氣，遂道： "明日我雇船一只，送你回去，再將隨身應用衣履物件置備少許。到了南京，也無人知道。若說慮尊老人人怒責，小弟作一稟函，將你委曲情由婉轉代達，想老人人膝下只有你一人，只要你從此承歡色笑，子道無虧，為父母者即喜歡不盡，那里似外人看待，還記恨前情么，就是外人到了此時，也只有嘆惜你的。"小儒一番話，半諷半勸，劉蘊愧的滿面緋紅，心內感激萬分，一句話都說不出，惟有唯唯聽命而已。少頃泊了船，小儒又命治酒代劉蘊壓驚。席間，又狠狠的規(guī)戒了一番，賓主直飲到三鼓始止。一夕無話。
次日，小儒封了一號船，又送劉蘊四百兩銀子，叫他自己該如何補置衣物；又撥了一名得力家丁，送他回轉南京，須當面見劉老人人呈信請安，細述其中原委。劉蘊謝了又謝，痛哭作別。
在路走了數(shù)日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，當面見劉先達面呈了信。劉先達正愁著兒子不知去向，今見劉蘊回來，又看了小儒的信，心內又氣又憐，罵了劉蘊兩句，也只好罷了。隨即覆了回書，無非是些感謝的話，又重賞來人回去銷差。
單說小儒打發(fā)了劉蘊起身，沿途無多耽擱。這日到了杭州，祭祖，拜會親友各事，無須細述。整整忙了兩月有余，因假期將滿，預備收拾起程。忽接奉南京來文，新任藩司已調升他處，所遺江寧藩司一缺，即著陳眉壽補授?？偠窖瞄T行文催促，速赴新任。各親友聞得此信，道賀餞行，更加熱鬧。小儒已擇定三日后動身，差人至各處辭行。
忽見雙福送進一封信來，說是京中祝伯青等人寄來的，因來足到了南京，聞得小儒已回浙江，一路迎上來的。小儒見是京中諸至交的米信，忙接過來開看。未知來信何事，且聽下回分解。
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