卻說陳仁壽自入了泮，即至小儒任所奮志讀書，又有甘誓課藝甚嚴(yán)，文學(xué)大進(jìn)。今秋適逢賓興之年，小儒早早打發(fā)他赴杭鄉(xiāng)試。到了場期，陳仁壽平日揣摩純熟，不假思索一揮而就。三場文字，主司大為賞識(shí)，榜發(fā)高中了第五名經(jīng)魁。報(bào)到南京，小儒歡喜非常。

　　陳仁壽謁見房師，回家祭祖，諸事已畢，又到藩司衙門見了王蘭，即起身回轉(zhuǎn)南京。先與小儒、方夫人請(qǐng)安，隨后又叩謝甘誓教誨之恩。小儒道：　"吾弟今秋高捷，令人欣羨，始遂了愚兄注念一場；但愿指日春闈，連翩直上，方不愧我陳氏書香繼起有人。吾弟正年富力強(qiáng)之時(shí)，從茲當(dāng)勉益加勉，切勿自恃一第墮廢半途，即幸甚矣。"陳仁壽唯唯受訓(xùn)退出，命人發(fā)了行李上岸，在衙內(nèi)住下。暇時(shí)仍呈藝就甘誓訓(xùn)誨，專候交了冬令，起程入京?！　?br />
　　這日，小儒正在內(nèi)書房與甘誓、陳仁壽閑話，見門上送進(jìn)一封信來，拆開細(xì)看，原來是云從龍由蘇州寄來的。前面敘了數(shù)行別后寒溫，入后即說到日前過南京時(shí)，已與小鳳約定，一至蘇州即來接彼。　"但我處未便差人迎娶，可請(qǐng)轉(zhuǎn)飭尊紀(jì)雙福暗暗知照芳君一聲，并著雙福親送來蘇，庶可免外人知覺。猶有請(qǐng)者，芳君婢子玉梅，為人聰慧端莊固不待譽(yù)，其先世本系舊族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁堅(jiān)操，葳蕤自守，弟不忍其湮沒風(fēng)塵，意在認(rèn)作寄女，擇適快婿。聞令弟介臣孝廉尚未授室，若論才貌正堪匹耦，若論門楣則伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，諒仁兄素稱通脫，必不泥于俗見，目弟為冒昧從事。未免以令弟作婿，妄自尊大處，尚祈恕罪不恭，如蒙金諾，專盼命下"。

　　小儒看畢，大笑道：　"在田所言正合我心，彼猶恐我以門第高下見卻，尚非真知我者。"即將來信遞與甘誓道：　"我正籌畫介臣姻事，必得一佳耦始不辱沒。玉梅我是見過的，我亦料定此女?dāng)喾墙K老風(fēng)塵。玉梅本姓韓，昭陽人氏，其父曾入膠庠，書香世族歷歷可考。惜其父早死母亦繼歿，無所倚賴，方賣與蔣家為嬸，故舉止猶不失大家風(fēng)范。何能因此日淪落，即卑鄙其人。況又得在田認(rèn)作寄女，為我弟婦更名正言順了。未卜又盤先生以為然否？"甘誓看了信道：　"妙極，妙極！若說此女我亦見過，真不愧為介臣之婦。既然其父是名教中人，更復(fù)何疑！"陳仁壽見小儒與甘誓皆稱贊不絕，自己也沒有不愿意［的］。

　　小儒又取信回后與方夫人商議，方夫人亦深以為然。小儒同雙福到蔣家，說知從龍來意，并囑小風(fēng)早為收拾。即著雙福同了幾名老成仆婦，封了一號(hào)大船，送小鳳往蘇。又寫了回信寄與從龍，書中備說：　"極承雅愛，為舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不許，徒托空談。今仁兄專主撮合其間，想芳君亦無間言，謹(jǐn)遵來命，即以回書一言為定，統(tǒng)俟舍弟春闈后再行送聘。"雙福取了回信，來至小鳳家，說明次日起程，先將行裝等件發(fā)往船內(nèi)。

　　小鳳與小憐雖屬異姓，情逾骨肉。此日一旦分離，萬難割舍，整整敘說了一夜。早間，去辭別慧珠與王氏、二娘?；壑橐娦★L(fēng)又得了歸著，想到自家身上，不禁一陣凄然淚下。同著小憐直送小鳳至門外，復(fù)彼此叮囑一番，小風(fēng)方上轎而去。雙福坐馬隨著轎子，出城上船。早有小儒撥來的仆婦接進(jìn)艙內(nèi)，雙福即叫開船，向蘇州進(jìn)發(fā)。在路耽擱非止一日，且自不提。

　　單說小儒自打發(fā)雙福送小風(fēng)起程，又算了卻一樁朋友首尾。惟記念伯青何日方回，回時(shí)怎生去與祝公說項(xiàng)，使彼無辭可諉，固不負(fù)伯青畹秀兩人素愿，又不落者香等笑話。這日，正逢衙參之期，藩司來見，說到已聞江中堂明日可抵碼頭·，奉旨到處文武由司道以下者，須出郭迎送。今屆本城，司里亦當(dāng)往迎?！?大人與江中堂也系世交，還是親往，或委員前去？"小儒聽了大喜道：　"江中堂既已回來，伯青必然同至。"即委了兩名員弁，隨著藩司去接?！　?br />
　　次日，果然江丙謙的座船抵泊水西門外，滿城文武各官由藩司以次皆出城親迎；只有將軍與制臺(tái)兩處委員前來。江公為人向來謙和，待下有禮，況又是父母之邦，無論大小官員皆親見稱謝，悉以本省父母官之禮接待。當(dāng)又差人持了名帖赴將軍、制臺(tái)衙門道謝。午后方坐轎入城，伯青親送江公回府。江老夫人得信，帶著媳婦出迎，伯青叩見了舅娘，又與瓊珍小姐問好，略坐片刻，即辭別回家。

　　到了自己府前，早有祝安率領(lǐng)內(nèi)外家丁排班伺候，連兒下騎扶著轎子至二門外，梅仙亦接了出來。伯青下轎，先與梅仙問了安好，始入內(nèi)叩見父母。祝公夫婦見兒子姿容如故，自是歡喜。大概問一問京中各老友近況，又問江公一路平安？伯青侍立應(yīng)答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。進(jìn)房與素馨小姐見禮，少年夫妻久別乍見，自然另有一番難以言語形容的情況。伯青換了便服，祝公又賜下一席酒來，并吩咐伯青遠(yuǎn)歸勞乏，不用來請(qǐng)晚安，早些歇息。伯青站著一一應(yīng)諾。使婢上來調(diào)開桌椅，夫妻對(duì)坐小酌。席間，彼此各道別后衷曲。伯青不敢多飲，二鼓即命撤了殘席。少坐片刻，使婢服侍夫妻歸寢。

　　次早，伯青至各處親友家拜會(huì)，隨后方至總督衙門。小儒接進(jìn)，各敘契闊。小儒道：　"我輩至好諸友皆沐簡放，我正拭目以望賢弟，孰意賢弟競甘自退衡茅，俺然世外，娛奉老親，以樂林泉，真非我等世俗之見所能料及。"伯青笑道：　"小弟自知才絀，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之計(jì)，豈可與諸君雄才火略相頡頏哉！而諸君中惟吾兄尤擅一時(shí)；由令守擢擁節(jié)旄，將來竹帛永垂定可跂待，我等望塵不及，奚止萬倍。"小儒大笑道："伯青亦來謬獎(jiǎng)我了。愚兄不過上荷國恩不棄菲材，下叨諸兄福庇，自末秩以寄專閫，均幸無隕越耳。"

　　小儒又細(xì)問京中近來情形，方說到從龍日前已接了小鳳至蘇。伯青點(diǎn)首道：　"從龍，芳君亦得其所，惟畹秀，愛卿他兩人……"說到此處頓然縮住，臉上現(xiàn)出凄然不悅之色。小儒忙用別話支開，即說到劉蘊(yùn)家事，目下落花流水一敗涂地?！?我雖渝令上江兩縣安排過他，無如終日瘋狂顛倒，饑寒不時(shí)，想亦難久于人世"。伯青長吁道：　"古語云：種瓜得瓜，種豆得豆。劉先達(dá)為相之時(shí)，一味傾陷同僚，暗刃傷人。劉蘊(yùn)又專于倚勢(shì)害民，荒淫無度。此等人家沒有惡報(bào)，倒不見上蒼有福善禍淫之意了?！短住吩唬骸?天作孽猶可違，自作孽不可活。'若劉蘊(yùn)乃自作孽者，彼亦廣置姬妾，惜皆不育，眼見得宗桃又?jǐn)?。我輩觀此，可以知所戒懼。"小儒亦嘆啟，稱足，又留伯青吃了飯，方告辭回來。擇日祭祖掃墓，接著眾親友紛紛請(qǐng)酒，鬧了十?dāng)?shù)日方止。

　　這日，伯青無事帶了連兒坐馬向桃葉渡來，一路見桃李陰濃，木皆成拱?；貞浺央x此三載有余，情遷境易，不知畹秀可容顏如故否？對(duì)景增悲，又惆悵了一回。已至聶家門首，連兒先進(jìn)了竹籬去叩紅門，里面王氏答應(yīng)開門。見是連兒，喜道：　"連二爺，你家少爺回來了么？"連兒道：　"回來了，快告訴你家大姑娘，說我家少爺來看他的。"王氏即央連兒請(qǐng)祝少爺進(jìn)來坐罷。自己忙忙的回身，喊了進(jìn)去道：　"女兒，祝少老爺來了。"

　　慧珠自小鳳去后，越發(fā)沒精沒神，終日思睡。想到"芳君，翠顰等人皆有著實(shí)去處，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他機(jī)變百出，而今也相安了。惟有我自家終身，雖說是伯青的人，究竟未過明路，又聞他父親為人古執(zhí)，怕的其中好事多磨，猶生變故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，豈非仍是一場空望。將來這身子又屬誰人，若叫我另行他適，我身可死而心不可改。可怪連日心神倍覺恍惚，莫非我與伯青終不可諧，預(yù)先有此兆頭么？雖小憐妹子時(shí)來陪我談?wù)f，他也因芳君去后，常常想念，真乃愁人相處，·分外愁多。計(jì)算時(shí)日伯青亦該回來，他一至家內(nèi)定然即來看我，難道路間又有什么阻滯么？"思前想后如醉如癡，又一陣心酸，落下幾點(diǎn)淚來。

　　忽見王氏笑嘻嘻的跑進(jìn)來道："姑娘不必?zé)?，祝少老爺來了?，F(xiàn)在堂前坐著，你快點(diǎn)出去罷。我要給個(gè)信趙姑娘去。"慧珠聞?wù)f，又驚又喜，倦徉徉立起身來，反覺懶得出外，真成相見時(shí)難別亦難?；仡^叫使婢開了鏡奩，略整一整鬢，即是隨身衣服，帶了兩名使婢轉(zhuǎn)過耳門，遙見伯青背著手在堂前踱來步去?；壑椴灰姫q可，見了面不解那眼淚竟滔滔的下來，忙用手帕拭了，搶步走出?！　?br />
　　伯青見了慧珠忙迎上來，笑吟吟道：　"畹秀好！"慧珠亦回問了好，各自入座。伯青細(xì)看慧珠，數(shù)年不見分外楚楚風(fēng)神。那一種病心西子的形容，令人可憐可愛，又見他眼眶微紅，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒覺見慣的，不火介意?；壑榈溃骸?你何日回來的？在田，者香他們一干人聞?wù)f與你同日出京，因何他們?nèi)チ硕鄷r(shí)，你方到家？沿途又有什么耽擱的？"伯青遂說：　"江公在路逗留，所以回來得遲。在田他們有君命在身，不能久待，是專程赴任的，故而來的愈速。就是我到南京已半月有余，因祭祖拜掃，各親友請(qǐng)酒，直至今日方算清閑，不然早該來看你。"

　　說話間，小憐已從外面笑著進(jìn)來道：　"大姐夫回來了，怎么忍心一去三四個(gè)年頭，不聞不問，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少簽，問了多少卦？好容易盼到你今日回來。卻也難怪他焦愁，如今柔云芳君兩位姐姐都各有各的好去處，只有我與畹姐姐似只沒腳蟹，行走不動(dòng)。"這句話小憐自知說冒失了，不由得滿面緋紅，訕訕的在慧珠肩畔坐下，問道：　"姐姐怎生到這時(shí)候還未梳洗？"伯青笑著讓坐，見小憐更外出脫得美人相似。

　　慧珠聞小憐取笑，用手在他肩頭擰了一下，罵道：　"小鬼頭，你也學(xué)著別人打趣我。你見我在何處求簽問卦的？又什么姐夫不姐夫，偏信口的混說，也有你說了跌下來的時(shí)候，真正報(bào)應(yīng)不爽。你有江子騫呢，愁什么沒腳蟹一般，不日即是一位簇新道臺(tái)夫人了。"小憐扭過頭道：　"罷喲！見我說出你心病來，不好意思，即將這些扯搭不上的話來取笑我。爾為爾我為我，江子騫與我什么相干？"伯青大笑道：　"好好！你姊妹們見了面即互相嘲謔，卻也有趣。不是我袒護(hù)畹秀，他的口角本鈍，除了柔云就推愛卿善言語了。我只恐你們說得太過要變臉。"慧珠笑道："我不怕他變臉，果然認(rèn)真，我偏要多說幾句，看他怎么著？好在子騫遠(yuǎn)在山東，不能做他的護(hù)符。"

　　小憐立起啐了一口道：　"我聞得大姐夫來此，又許久不見，好意出來陪他。你不見我的情，反仗著有了幫手，任意的欺負(fù)我。回來俟大姐夫去了，再同你說話。想你們心腹話還沒說著，我何苦夾七夾八的與人家混鬧。我走開去，省得你們討厭。若再坐半會(huì)兒，還要齊心打我呢！"說罷，笑著一徑去了。伯青笑道：　"愛卿近來口角頗為尖利，人材又出落得齊整，絕不似三五年前的愛卿，出言靦腆猶有孩稚之氣?？芍^：三日不見，便當(dāng)刮目相看。"慧珠道：　"這妮子學(xué)得伶牙俐齒，不減于柔云二妹。

　　我只怕他要促壽。"　　

　　話猶未了，二娘亦進(jìn)來紿伯青謫安，略談了片刻退出?；壑槠鹕硌喾績?nèi)坐，王氏又叫人送進(jìn)茶果來，說：　"請(qǐng)祝少老爺不用忙著回去，我家奶奶已預(yù)備下晚酒來了。若祝少老爺執(zhí)意不肯，叫大姑娘一定留著。"伯青道：　"又要他操心，我擾就是了，切不可費(fèi)事。你們先代我道謝聲。"伯青即與慧珠在一張小幾上對(duì)坐，吃著茶果閑談著。

　　伯青頓然長吁道：　"我生平最怕拘束，自得此微名入京供職，冠裳宴會(huì)都拘束夠了。雖說有在田、者香等人時(shí)時(shí)過往，終覺日處名利之場，都不自在。如今請(qǐng)準(zhǔn)回籍養(yǎng)親，才遂我志愿。從此游山玩水，嘯月吟風(fēng)，任我徉狂，可以將這數(shù)年沾染的名利場中習(xí)氣，洗刷一盡?？v能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。況前次劉、祝等人極力與我為難，雖然得失有定，我不失其為我，總之榮辱都由名利上生出來的。目下我解組歸來，作世外之閑人，不求名利自無榮辱。"

　　慧珠微笑道：　"你這句話卻說錯(cuò)了，凡名土風(fēng)流大半由官而隱，見幾多布衣可以成名？即如唐時(shí)之李青蓮，杜工部等人，茍非一官，竊恐亦不能李杜并稱，千古不朽。不見古今來淪落草莽中者，未必?zé)o經(jīng)濟(jì)之才、傳世之學(xué)，惜不知其人即不著其名與其學(xué)問。所以我前番再三勸你求名，亦為其故。況有父母在堂，尤當(dāng)揚(yáng)名顯親以慰父母之望，并非我胸存俗見，以得失為榮辱。若今日呈請(qǐng)養(yǎng)親，歸來得堂皇正大，從此你出仕也可，不出仕也可，我也再不勸你了。果如此說，則小儒等人豈非俗物，以戀戀一官為榮？不知慕聲華者，即趨聲華志淡泊者，即甘淡泊，各適其志而已。"

　　伯青聽了不住的點(diǎn)頭稱是，拍桌大聲道：　"不枉我與畹秀相識(shí)一場，你真乃我之同心知己。大凡我心內(nèi)的志向，未出其口，你即婉轉(zhuǎn)為我達(dá)出，卻如其分。雖然小儒、在田，者香等人與我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，無如十有一二之處每每相背，謂之知己則可，若調(diào)之同心知己，則舍你而外竟無人矣。"又閉目搖頭道："你我三生有緣，朝夕相處，我何幸焉，我何幸也！"

　　正說間，見使婢等送進(jìn)酒菜，在當(dāng)中擺了一席，又去請(qǐng)了小憐過來同坐，三人傳杯痛飲。小憐問及漢槎任上光景，伯青道："不過山東地方較之江南清苦些兒，子騫久處下來也可慣了，大約明春要來接家眷的。"

　　慧珠道：　"小儒他們都在江浙，相隔不遠(yuǎn)，偏生子騫放在山東那苦僻地方，亦算他運(yùn)氣不好。"伯青道：　"他是司道大員，不拘在那一省分。山東任滿了可以放到浙皖等省來，將來小儒他們亦可到山東去，甚至放到云貴邊境地界，都料不定。不比府縣等官，放在那一省即終老此省，若要改省卻大費(fèi)周折。"三人談?wù)務(wù)f說，早巳初更時(shí)分。席散，又坐了半晌，伯青方作別回府。自是三五日到慧珠家一走，來時(shí)必由清早至夜，盡歡而散。慧珠的身體漸漸也大好了。

　　且說小儒自從伯青回來，辦公之暇即躊躇著在田，者香托他撮合伯青，畹秀的終身一事，　"其余不難，只慮見了祝公應(yīng)如何說項(xiàng)，可無推卻。倘祝老競古執(zhí)不允，必須再用什么變通方法去兜攏他？如久久不去說明此事，不獨(dú)伯、畹兩人背地怨我不肯盡力，我自家亦太覺慚愧無能了。我也辦過多少疑難人事，難道這些許兒女婚姻小故，反一籌莫展，畏縮不前么？好歹我明日面見祝老去說一聲，允與不允再作計(jì)較。想他只生了伯青一人，平時(shí)又極其錘愛，都不能十分拒絕我。祝老此時(shí)不敢依允，是怕的江家說話。我看江丙謙也是世務(wù)中人，斷不能硬阻女婿納妾，說那-相情愿的話"。立定主見，次早即傳話外面伺候，拜會(huì)祝老大人。

　　到了祝府，投進(jìn)名帖。少停開了中門，轎子請(qǐng)入中堂。祝頌三一直接至階下，小儒忙出轎搶步請(qǐng)安。賓主挽手上堂，見禮入座，各敘了幾句套辭。小儒即欠身道：　"小侄擅造尊潭并非無故，有一件小事過來商量，要望年伯賞臉俯允。"目下因小儒與伯青會(huì)榜同年，所以小儒改口稱祝公為年伯。祝公連稱不敢道："大公祖言重了，有事但請(qǐng)明白吩咐，治生可行之事，斷不敢違命。"

　　小儒道：　"說來小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能寬恕。伯青年兄素昔倜儻不羈，久在年伯洞鑒。即如前歲與祝道生爭衡，為那聶家女子，后來年伯亦深知其細(xì)。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下賤。其父名泰森，蘇州人，向開生藥鋪，中年積蓄得若干，遂入京報(bào)捐巡檢，又選得了廣東河泊所第一個(gè)好缺。無奈未久即病故任所，其母帶著他姊妹二人，盤柩回蘇。因家無男丁，資財(cái)日耗，母女三人即來南京投奔親戚，惜又未遇，故流落此地。萬不得已，始作此勾當(dāng)。其姊妹二人立志守身，權(quán)作倚門賣笑為養(yǎng)母之計(jì)，將來意欲擇一可托之人許以終身，迎母同往。其妹洛珠，現(xiàn)隨者香作側(cè)室，前次者香由浙江差竣回京之日，已攜其妹入都。而其姊乃屬，意伯青年兄，兩情已洽，誓不他適。非是小侄代伯青年兄飾詞以欺年伯，亦因憫其家世，重其守身，欲拔其女于風(fēng)塵苦海中，并不因愛好上起見。即日前小侄在南京時(shí)，也嘗至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。茍不如是，年伯明見，小侄縱不才，忝守三省之地，豈屑為一娼妓立辭。"說罷，又出位深深打了一躬道：　"諸事尚祈年伯原諒，并恕小侄冒昧之罪。"祝公連忙起身答禮，復(fù)請(qǐng)小儒入座，即捻須長嘆道：　"寒舍由高祖以下，自今五世，皆書香繼紹。上荷國恩，下叨祖德，無不出仕。自幼束發(fā)受教時(shí)，即開陳大義，首務(wù)忠君孝親，其次奉法立身，一切非禮，皆當(dāng)恪守。幸世世相承，從無擅改。小兒登云雖生小有才，所作半越規(guī)過矩，忘了祖宗家訓(xùn)，每以風(fēng)流倜儻白命不凡。治生亦曾痛加捶撻過幾次，－猶以為童性所致，稍長當(dāng)明大義，即知己前之非。孰料愈趨愈下，前歲與祝道生為一妓女相爭，連功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，鬧得身敗名劣，合省皆知。雖蒙國恩深重，復(fù)其官職，竊恐前此之瑕終身難濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，將來死后有何面目見我祖宗？　'教子無方'此四字難逃其責(zé)。若論治生屢次姑容，亦因他年弱冠以外，當(dāng)存其體面，庶幾自愧，一洗積習(xí)。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女來家，外人固議論這畜生前番棄名背訓(xùn)，不過因一妓女，亦要責(zé)治生縱子不仁，難為人父。況由高祖至今，從未娶過青樓入門，今一旦改背祖訓(xùn)，治生已年過花甲的人，難不成為這畜生受那狼敗的聲名么？而且媳婦新娶才及數(shù)年，又非不育，可知納妾一節(jié)，更屑不合。既然此女愿嫁這畜生，他亦有心于此女，定然盟渝白首永無更改。據(jù)大公祖所言，他們并非為好愛上起見，斷不爭乎遲早，何妨姑待幾年，倘媳婦不能生育，畜生又應(yīng)當(dāng)納妾之年，那時(shí)即娶此女為妾，治生再無話說。非是治生有意敢方大公祖之命，此等違背祖宗之事，治生寧可負(fù)罪于大公祖前，絕難從教，千析勿怪。大公祖誠愨是尚，治生久經(jīng)欽佩。遙想大公祖深贊此女，定見不錯(cuò)廣無如治生有此一節(jié)苦衷，適已申明，諒可恕治生偏執(zhí)之咎。"

　　小儒來時(shí)是一團(tuán)高興，縱然祝公不允，尚可婉轉(zhuǎn)說合。不料祝公侃侃以大義為辭，不獨(dú)痛罵伯青不肖，背了祖宗遺訓(xùn)，連自己都暗暗責(zé)備在內(nèi)，不禁滿面慚沮，坐立不安，遂訕訕的起身作辭。祝公亦不相留，送出堂階，見小懦上了轎，方回身入后，細(xì)細(xì)告訴祝老夫人。又深惱小儒這些不經(jīng)的話，也不應(yīng)對(duì)我說，越想越氣。適值伯青上來請(qǐng)安，祝公見了他不由火發(fā)，喝道：　"你這玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人議說卻也罷了，又帶累我擔(dān)不能教子之名。從此我也不愿見你這種不肖畜生，以后不許到后堂來，還不快滾出去。"伯青摸不著頭腦，嚇得唯唯答應(yīng)，急忙退出。祝公猶自拍桌大罵，多虧祝老夫人再三勸解方止。

　　伯青回到外書房坐下，呆呆的細(xì)想，何故觸怒父親如此氣惱？有生以來還未曾受過今日這場喝罵，即將祝公貼身服侍的小童暗地叫出細(xì)問，方知小儒來見父親，欲說合畹秀的事，是以父親遷怒于我不肖。心內(nèi)暗暗作急道：　"不好了，今日父親既明知此事，執(zhí)意不行，連小儒乃父親平日極相信的都怒怪在內(nèi)，尚有何人敢向父親前提及，豈非我與畹秀今生今世再不能聚合了？況又因此傷了父母之心，更非人子道理。"急得五內(nèi)如焚，倒在榻上，紛紛淚下不已。晚飯也沒有吃，待至初更，悄悄偷回自己房內(nèi)，又被素馨小姐明諷暗諫的數(shù)說了一番，分外羞愧無地自容，不言不語衣睡倒。

　　次日，又不敢去見祝公，只得推病在房。一連數(shù)日不出，素馨小姐生恐丈夫急出別故，背地去稟明祝老夫人，請(qǐng)了醫(yī)家來診視云；是肝郁沖動(dòng)心火，刻雖未發(fā)，怕的久悶則病倒費(fèi)治，當(dāng)開了一帖平肝清心的藥。素馨又多方婉款勸諭，伯青本來無甚大病，服了兩帖藥自然痊可?！　?br />
　　單說小儒回轉(zhuǎn)衙門，怏怏不樂，既未聯(lián)合伯、畹的終身，又無辜受了祝老一頓慪氣，真正是那里說起。好在我已盡力做到，伯畹兩人也難見怪，即是在田，者香前我亦有辭可對(duì)。他們，只好去怨祝老古板不近人情，卻怪不到我身上。

　　過了一日，雙福回來說小鳳已送到蘇撫衙門?！?云大人甚為歡喜，先著家人回來道謝，隨后還有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐，并請(qǐng)酒通知各家親族，又唱了兩天戲，大為熱鬧。說二老爺聯(lián)姻一節(jié)，悉聽老爺主裁，就是明年春闈后再議。后來又說到聶家的話，請(qǐng)老爺趕緊去與祝老大人商量，都宜盡力調(diào)停作成其事，不可忘卻"。小儒冷笑道：　"還提他什么呢！我再不能拚付老臉去碰祝老兒釘子，只好由他罷。該數(shù)他們是婚姻，日后都有成局。我決意不管這事了。"你可去對(duì)王氏如此如此的說，"叫他不要與慧珠知道，怕的他急出意外支節(jié)，緩緩的另尋別樣方法罷。目下熱上趕熱，話又說老了，卻不好辦"。雙福答應(yīng)退出。來到聶家，將王氏喚至一旁，告訴他祝家不允的話?！?我家老爺囑咐你，不用紿你大姑娘曉得，要緊"。

　　王氏聽了憂形于色，嗐氣道：　"雙二太爺，你還不知道我家這個(gè)寶貨，只有祝少爺在心內(nèi)，自從祝少爺進(jìn)京，他終田非睡即哭，病不脫身。好容易如今祝少爺回來，才見他有了笑容。這幾時(shí)祝少爺常來與他談?wù)務(wù)f說，連臉上肌膚都好看些。若聽了這個(gè)信息，他的性子又烈，還了得么！只怕命都不要了。好雙二太爺，請(qǐng)你回去代我求求你家火人，還要設(shè)個(gè)方法說合此事，當(dāng)可憐我女兒的性命。俗語：救人須救徹。保佑你家大人世世公侯不絕罷！我女兒若有點(diǎn)長短，這條老命也是沒有的。"雙福點(diǎn)頭應(yīng)允，作別回衙銷差。

　　王氏送出雙福，回到房內(nèi)呆想，頓添了一肚子的愁煩。晚間悄悄請(qǐng)了二娘過來，與他商酌，又諄囑女婢使役人等，　"不可走露半點(diǎn)風(fēng)聲與大姑娘知覺，這件事不是當(dāng)耍的，有幾條性命在里頭呢！"

　　不言王氏與二娘在房內(nèi)私相議論，相巧慧珠吃過夜飯覺得胸口有些飽悶，即到院落內(nèi)走動(dòng)走動(dòng)。仰頭看見天上一輪明月，光輝四射。又記掛起伯青近日何以不來，屈指有七八日了。心內(nèi)思思慮慮不覺順步走出耳門，從王氏窗外走過，猛聽得里面唧唧噥噥的說話，側(cè)耳細(xì)聽原來母親與二娘談心。想道：　"母親平日吃過飯即要睡下的，今日出了什么大事；這時(shí)候尚與二娘談?wù)f，其中必有蹊蹺。"站定腳步，屏氣靜聽，只聞二娘嘆了聲道：　"這是那里說起，偏偏好事多磨，又生出支節(jié)。可恨祝老頭兒為何這般古怪，一點(diǎn)世情不通，難道與自己養(yǎng)的兒子別氣不成？殊不知我家那人知道，固要急煞；你家那公郎若曉得其事不成，也要急出個(gè)三長兩短，據(jù)聞目下已生起病來。"王氏道：　"他那一班姊妹們，都不似他的終身如此扭難，偏又他的性情古執(zhí)，說到那里即要做到那里，若是別人還望可以通融，他是不能的。而今只盼陳人人設(shè)法挽回，這一著兒如再不成，亦是前生注定的劫數(shù)，卻也沒法。"

　　慧珠句句聽得明白，分明說的是我與伯青之事，小儒已與祝老言過，未能應(yīng)允。又說伯青有病，可見祝老不但不允，還不知說出多少難聽的話。又不知祝老怕他兒子仍戀著我家，竟不許他出門，不然伯青也不至急出病來。想到此處，那心內(nèi)好似澆下若干油兒醋兒，一時(shí)兩眼昏沉，目前金蠅亂撞，天旋地轉(zhuǎn)起來。趕著轉(zhuǎn)身回房，才進(jìn)了房門，不禁失聲"哎喲"，一口血直冒出來，眼前一黑，一交栽倒。嚇得房內(nèi)伺候的使婢，飛風(fēng)跑過扶起慧珠，連問怎樣？問了數(shù)聲，全然不應(yīng)。眾婢這一嚇非同小可，七手八腳的抬起慧珠，放平在床上，圍著喊叫。又忙忙的分頭去一面告訴王氏與二娘知道，一面去送信小憐。未知慧珠可能蘇醒過來，且聽下回分解。