話說方夫人與眾位夫人,在督署整整宴會了半月。外面陳小儒等人和云從龍亦是朝歡暮樂。恰好到了十三四日,新任制臺已到,從龍更歡喜非常,交了督篆即收拾行囊,同了程婉容,蔣小鳳一妻一妾搬向繪芳園來。蕭閑自在的,踐赴這半月之約。
次日清晨,從龍先命眾家丁押運行李各物出衙,隨后與小儒諸人,坐轎往園里來。內(nèi)堂方夫人等亦邀了婉容,小風(fēng),帶著仆婦丫鬟同回府中。直至綠野堂前下轎,轉(zhuǎn)過屏風(fēng),早見蘭姑。紅雯接出,先與眾位夫人問了安好,便一齊來至中進。婉容將帶來的輜重,安頓在他平昔的一進住宅內(nèi),所有不用的物件,即不去動他,吩咐堆在一旁,以便半月后仍要起行。眾夫人亦各回自己屋子里,寬換衣裙;
單說方夫人回至房內(nèi),綠鶯上來服侍著,除卸簪珥,換了大衣。小丫頭送上茶來,方夫人接過,回頭問綠鶯道:"我去了半月,府中沒出什么事么?"綠鶯道: "大事倒沒有,卻有點子小事。此時人多,不便回明太太,少停再說罷。"說畢,嘻嘻的笑個不止。方夫人聞綠鶯所說,甚是蹊蹺,忙問道: "什么事不便此時回我,說得這么鬼鬼祟祟的,我最可惡這般吞吐不明的話,令人悶昏。你別耍笑了,快說出來,不說我可是不依的。"
其時蘭姑亦跟進房來,忙上前笑說道: "太太休信綠鶯的鬼話,若有大事,我都知道的。他說的事,不過同伙們閑著斗口兒罷咧!前日即對我說過,要等太太回來稟明,大家評一評曲直。在我看,太太先要打綠鶯一頓,都是他引著他們跳神跳鬼的。此時又到太太面前,學(xué)嘴學(xué)舌,太太別要理他。"方夫人聽了,也笑起來道: "我當(dāng)什么事,原來還是他們吵窩兒,也值得說的這么希罕。"
綠鶯見蘭姑用話岔開,明知此時不容他說,便冷笑了聲,退出房來。蘭姑遂將這十?dāng)?shù)日內(nèi),揀那可說的事,說了幾件。又問方夫人,在督署內(nèi)如何排場?閑話了半會,才起身退出。見綠鶯斜倚在欄干上出神,蘭姑走近笑道:"你呆什么?我同你說話。"匝扯了他,到?jīng)]人的處在,抱怨著道: "你這孩子,太不信人說了。我怎么對你說的?又允你叫他們來給你認錯,也算很過得去。適才你還要想回太太,若非我在面前,竟可說了。早間我已經(jīng)答應(yīng)了他們,紅雯又情愿過來陪你不是。你若說了,叫我怎生對得住他們呢?好孩子,千萬代我裝個體面,我總叫他們感激你,下次永遠不敢和你拗強。你若不聽我的說話,我可是要同你變臉的。"綠鶯笑道: "奶奶吩咐,我不說就是了。"說罷,轉(zhuǎn)身仍進房內(nèi)?!?br />
蘭姑猶恐綠鶯不依他說話,又叫了方夫人房里的一個小丫頭過來,先紿了他幾百錢,叫他暗中監(jiān)察著綠鶯。"如果綠鶯背著人,對太太咕噥,你不問他說什么,飛風(fēng)來告訴我。我再給你一吊錢,買果子吃。最是夜間和清早,沒人在太太旁,你格外要留心些"。小丫頭見蘭姑紿他的錢,又許他送信后仍給一吊,喜得眉開眼笑,連連應(yīng)答道: "奶奶只管放心,我拚著不去玩耍,一日到晚的防備著他,好不好呢?"蘭姑笑著,拍了小丫頭一下道: "乖孩子,很好,很有心孔,待到年終太太賞你們衣服穿,我請?zhí)珤琼敽玫念伾r明的,多給你幾件,明兒好留著做嫁衣罷。"小丫頭臉一紅,笑嘻嘻的跑開道: "奶奶又同我們開心了。"
蘭姑即回房料理來日眾夫人宴會的各事,又發(fā)了銀子與外廚房,也要預(yù)備前廳小儒等人的酒席。正在安排,見方夫人房里小丫頭來說: "太太立等奶奶說話呢。"蘭姑忙起身前來,見眾位夫人都在房內(nèi)。洛珠先笑說道: "來得好,專待你這當(dāng)家人來,好定章程。"蘭姑笑道: "我這耳朵里足足清凈了半月,現(xiàn)在又好聽你的聒噪了。你還要取笑我當(dāng)家,我為這當(dāng)家都受盡譏誹,沒處訴苦。"洛珠笑道: "誰敢譏誹你,可告訴我,待我明兒打這些人去,替你出氣。"
蘭姑道: "好好,有你這么個狠幫手,我也不怕人了。今兒就回明太太,請你管理。不要到那個時候,你亦學(xué)著乖巧,縮了頭不肯得罪人。"洛珠拍手笑道: "原來你此時是縮頭的人,我白替你抱著不平。"靜儀笑道: "你們整日的見著皆是斗口兒玩耍,別要有一日說翻了臉,吵起窩子來,那才惹人笑話呢!"蘭姑笑道: "王太太,我決不敢同你家姨奶奶翻臉的。他既能替我打著別人,我豈不怕他打我么!"說得眾位夫人都笑了。
江素馨道:"別鬧笑話罷,原是找你來商議正經(jīng)的。明日我們的酒席怎樣調(diào)排,你該早有了定見,說出來大家聽聽。"蘭姑道: "也沒有什么調(diào)排,酒席都照著云太太那邊的樣式。午飯擺在延羲亭,因池子里荷花尚沒開完,大可賞玩,那里也比別處涼爽些。只要喚兩名女說書的來伺候,彈彈唱唱倒還清雅。晚酒即擺在留春館。我已吩咐他們?nèi)垝鞜舨省S纸辛艘黄馃粝律葢?,在院外變著戲法兒下酒。午后隨意起坐的地方,,亦在留春館內(nèi),所有紙牌牙骰,圍棋雙陸,行令的各色簽籌,我皆預(yù)備齊了。逐日的用度,我叫媚奴記著數(shù)目,俟半月后開出清單,眾位太太再照股分派。"
眾夫人聽說,同聲贊好。洛珠道: "我說交代他去力,都不會錯事的。很好,很難了你。罷罷,你辛苦十?dāng)?shù)天,明兒算下賬來,你應(yīng)出的一股兒,我們代你公攤了,算分酬勞罷。"蘭姑搖頭笑道: "不勞你費心,諸位太太公攤下來,我還要沿門去道謝,那倒不值得。我聽你贊好,只當(dāng)你一人代我會鈔的呢。"洛珠笑道: "你也太小量了人,你那一分兒,就派我代你出可好?"
方夫人道: "外邊老爺們的酒席呢?"蘭姑道: "也照內(nèi)里的酒席一樣,午飯在覽余閣,晚酒在叢桂山莊,起坐在紅香院。也喚了一班清唱與兩個說平話的伺候。"方夫人點頭道: "就這么著,不要再累贅了。你可安排去罷,內(nèi)外伺候酒席的,亦要派定他們,方?jīng)]處偷懶。"蘭姑答應(yīng)出來,眾夫人坐了片刻,亦各散去,
晚間,方夫人陪著婉容閑談,到二鼓以后方回房中,除卸殘妝,叫小丫頭們各自去睡,只有綠鶯一人侍立在旁。方夫人猛想起日間的話,即細問綠鶯原委。綠鶯低頭想了想,若直說出來,怕的蘭姑見怪:欲待不說,太太既問我,叫我怎生對答?又不服氣放紅雯、雙喜兩個騷貨過去,落后一轉(zhuǎn)想道: "啐!我也顧不了許多,放著這個機會,得著他們這般大把柄,不趁此時扳倒他們,徒然將這空頭人情送與奶奶。倘事過之后,他們?nèi)耘f裝模做樣起來,那時再說,沒了把柄。況且日期又長遠下來,縱著太太相信我的話,也不好奈何他們。橫豎他兩人是恨極了我的,即如不說他們,亦不見得說我聲好。真正看著現(xiàn)的不取,倒取賒的去。再則我放他們過身,是容易的;設(shè)若他們記著我的仇恨,慢慢的暗中擺布我,豈非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我,亦可推到太太身上,一定迫問著不容我不回,也就沒的說了。"
方夫人見綠鶯沉吟不語,發(fā)急道: "怎么了?現(xiàn)在你也變的這般怪怪膩膩的。日間你要說,奶奶又在里面混岔,令人可疑。想必這件事與你有礙,你才不肯直說。明兒我若訪出了實在根底,再揭你的皮,滾出去罷。我最不愿看你這可惡的形像。"綠鶯見方夫人發(fā)急,又聽說與他有礙,不由得臉上一紅,氣上心來,即走近方夫人身畔,悄悄的道: "丫頭怎敢瞞著太太,因為這件事回明了,有關(guān)人家的性命,丫頭怕說出大是非來。太太既說為我有礙,丫頭卻當(dāng)不起。"遂將紅雯,阿瑤調(diào)情的話,與雙喜和阿瑤清早在兩翻軒中一同走出,又怎生撿得他們的汗巾手帕,并有飛香同我看見,,從頭至尾半字不漏的回了一遍。
方夫人聞?wù)f,驚的直跳了起來,連罵該死道: "這還了得么?我不過出去半月有余,又沒過了三年兩載,府中即鬧出這般大事來。就此一端,可見平日我不能知道的事多呢!這件事奶奶可曉得么?"綠鶯見方夫人十分著急,反懊悔不迭,到底不該沖口說出。只說可以扳倒紅雯,代大家出氣,如今聽太太口氣,是要怪到奶奶身上,這便怎處?既已說出,又難縮回,即答道:?我告訴過奶奶的,奶奶叫我別急急的回太太,恐太太聽了生氣,又恐他們有性命相關(guān)。等他訪明情由,再設(shè)法婉轉(zhuǎn)來回太太。"
方夫人頓腳道: "什么胡涂話,很承他的體貼,怕我生氣。殊不知這是什么大事,有關(guān)府中的聲名,有礙老爺?shù)哪樏妗D棠讨活櫵麘T做好人,一味的替人遮蓋,不明白而今是當(dāng)家的人,迥非從前可比。將來再鬧出天大的事來,他也沒想壓服得下了。我臨去之時,怎么吩咐他的?叫他各事當(dāng)心,第一是這些丫頭們,各家的主子不在屋里,他們就要自大稱尊的,府內(nèi)的丫頭不必交代,本自派他拘管,即是各位太太家的丫頭,你也可以管得。今日偏偏是自家丫頭鬧出笑話,問他怎么對得住我?你去請了奶奶來,我問他。" 綠鶯聽得要請?zhí)m姑來,知方夫人必要發(fā)作他的,分外心慌,連忙跪下道: "太太的恩典,要成全丫頭的。太太若抱怨了奶奶,使丫頭怎生見奶奶呢?奶奶早間猶叮嚀囑咐的,叫丫頭沒說。少停一二日,自然來回明太太,并非奶奶有心欺瞞太太。這亦是奶奶一片好心,總怪丫頭嘴快,請?zhí)F罰丫頭一頓,丫頭情甘領(lǐng)受。"說著,那喉間聲音顫微微的,幾乎急出淚來。
方夫人見綠鶯如此情形,亦明知蘭姑非好意欺我,他本來生性慈厚,耳活心軟,擱不得人家一句好話兒。多分紅雯雙喜兩個孽障;亦曉得綠鶯要回明了我,自知不得過去,先去央求了他,托他遮蓋的,便喝起綠鶯道: "你知道什么?快去請了奶奶來,我自有道理。"
綠鶯不敢再說,只得爬起身,慢騰騰的一步三挪,來至蘭姑房內(nèi)。時蘭姑亦未安睡,坐在燈下謄寫賬目。抬頭見綠鶯立在面前,即放下筆,笑道: "你又來討信的罷?不要性急,我總叫他們到你那里去,難道我還幫著他們使你落空么?"綠鶯噘著嘴道: "還說這些話做什么,將才太太再三追問我日間的話,我沒有得對答,只好推到奶奶身上。太太叫我來請奶奶過去呢!"
蘭姑聽說吃了一驚,忙問道: "究竟你說了沒有?"綠鶯道: "我怎么好說呢,所以才說你老人家曉得的。"蘭姑信以為實,念聲阿彌陀佛道: "好好,你不說明甚好,我就去見太太,自有我的說法。"便立起叫飛香執(zhí)了燭臺,在前引路,帶著綠鶯向方夫人房中來。綠鶯跟在后面,又是作急又是好笑,待蘭姑將至房前,即退了下來,一溜煙跑到自己房內(nèi),閂上門吹滅了火,上床和衣睡倒,傾耳靜所外面的消息。因綠鶯的房只與方夫人隔了一板,凡說話皆聽得清的。
蘭姑進了房門,見方夫人氣生生的坐在桌畔,即走近笑問道: "太太沒睡么,叫綠鶯來喚我,有什么事?"方夫人也不叫蘭姑坐下,便長嘆了聲道: "我的奶奶,我到云太太那邊去,怎生重托你料理府中各事,要格外當(dāng)心。因你是初次當(dāng)家,恐人眾不受你壓服,不要我不在家鬧出笑話。此時偏偏鬧下大是非來,雖說是丫頭們,可以攆逐,到底與府里的聲名不甚好聽。及至綠鶯要回明我,你又攔在頭里,不叫我知道,我真不解你是何用意?終不成雙喜這種該死不堪的丫頭,還不趕早打發(fā)他出去,耳目清凈,還要留他在府里裝幌子么?阿瑤亦當(dāng)立刻攆逐,我不告訴老爺送官究治,即是天大的恩典了。若被老爺知道,發(fā)作出來,你我皆擔(dān)著不是。紅雯那東西,我自有法處置他去。請你來,不為別的,既然綠鶯告訴了你,你不肯使我知道,是何原故?"
蘭姑聽了,方恍然明白,綠鶯已回明了方夫人,在我面前假稱未說,是哄我來的。又恐我當(dāng)面抱怨他,我豈不是倒被他誆騙了么?幸而我沒有冒失代他們辯白,不然太太還要疑我受了他們買囑。好在是綠鶯說的,并非我不代他們彌縫,他們也怨我不著;蘭姑只得照著綠鶯的話,回了一遍。末了又分剖自己,不是有心來欺太太, "即如我不當(dāng)家,知道小使丫頭們犯了這個病,是片刻不能容的,何況我現(xiàn)在管理府中事務(wù),又值太太不在屋里,皆是我的責(zé)任。我是因傳說開來,怕的他們無顏見人,恐有性命之憂。意在先安慰住他們,然后再緩緩的回明太太,借個名目開除他們。這是我的愚見,其中并無別情"。
方夫人聞?wù)f,點'頭道:"我也知物激必反,而且他們業(yè)已走錯了路,挽回不轉(zhuǎn)的了。你平時亦曉得我并非那般性急的人,凡事不由人計較。你該暗中先告訴聲,大家商量個法兒處置他們。你大不應(yīng)瞞著我,倘若老爺?shù)昧孙L(fēng)聞,來問著我,我尚不知道呢,豈非笑話!再則也叫紅雯看輕了我,以為我可欺瞞,下次更外妄行無忌了。你回去切不可走漏消息,待我明早叫了他們來,自有我的辦法。"
蘭姑見方夫人肯成全他們,甚為歡喜,忙應(yīng)道: "那我曉得,就是太太不知會我,我亦不敢多口的。"即轉(zhuǎn)身帶了飛香退出,仍回房內(nèi),將適才方夫人的話,說與媚奴知曉。媚奴笑道:"這是太太奶奶積了大功德,卻便宜了紅雯雙喜阿瑤三個人了。"蘭姑道: "罷喲,人都不可做盡了的,就是這么,他們也無地自容。我若是他們,久經(jīng)尋死了,難道你還不稱心么?"媚奴道: "奶奶說的話好笑。我有什么不稱心,若是量小的人,綠鶯先來告訴我,我即過去羞辱他們一場,也出出日前的悶氣。我反叫綠鶯來回奶奶,聽奶奶示下,如何辦理的。"蘭姑道: "你們聽著罷;明日太太叫了他們上去,我倒很替他們愁著,怎么回得出口?你們也去睡罷,明早我還要早起,安排太太們的酒席呢。"飛香即趕著過來服侍蘭姑安寢,方同媚奴退出。
次日黎明,方夫人即起身,先叫小丫頭去打聽眾夫人仍未梳洗,一時尚不得過來;又問明小儒已由紅雯房里出廳去了。便吩咐綠鶯"去叫了雙喜來,你不可對他說什么"。綠鶯答應(yīng)出外。少頃帶著雙喜入內(nèi),方夫人舉目,見雙喜頭尚未梳,臉上一紅一白的,甚是驚懼。正待開口,紅雯亦趕著過來,問了早安。方夫.人明知他不放心"我叫雙喜來問話,我正要叫他來聽著呢",便命紅雯一旁坐下。
方夫人頓時沉下臉來,厲聲問雙喜道: "你由七歲進府,現(xiàn)在已有了七八個年頭,也該知道府里的規(guī)矩。向來男女家丁,非有事傳話,不許私自交談。無論在府里多年勤勞的家丁,一犯此病,即時攆逐。你日前做的事很好,以為我在云太太那邊,即不知府里的事么?豈知我人在那里。心在府中,最不放心是你們一干人。今兒你好好從直招認,我都可開豁你,'成全你的臉面,決不叫老爺知道,若有半字含糊,冀圖混賴,我即刻處死。"
雙喜當(dāng)方夫人叫他的時候,心內(nèi)早懷著鬼胎,怕的是綠鶯說了什么,那件事發(fā)作起來。此時聽方夫人兜頭即問到這里,好似半空中打了個霹靂。又見綠鶯等一班丫頭,都笑瞇瞇的立在方夫人背后,望著他抹臉刮鼻的做樣。雙喜直臊得滿面紫漲,恨不能一頭鉆入泥土里去,才掩得起今朝的羞恥。
紅雯聽得方夫人叫雙喜去問話,大大吃了一驚,即猜到八九分是園中的事發(fā)作。又轉(zhuǎn)想到蘭姑曾經(jīng)允過他安慰綠鶯,縱然別的丫頭說了是非,都不比綠鶯是親眼所見,太太亦未必曉得透切,是以急急的跟了過來,好見景生情的代雙喜分剖。不意方夫人早巳盡知,竟不容雙喜辯說,料想我的事,太太也知道了。紅雯這一急,更比雙喜難以為情,不禁面如死灰,遍身發(fā)抖,痛自懊悔不該冒昧跟來,分明是自投羅網(wǎng)。走開不能,在這里又不便,真如坐在針氈上一般。
方夫人回頭見紅雯這般形容,便冷笑了聲,喝問雙喜道:"你到底怎么?難道還想打點出個主意,強詞辯理。再不然,還是狡賴到別人身上去。"雙喜此際,真急得上天無路,入地?zé)o門,惟有扒在地上道: "丫頭該死,一時胡涂,只求太太恩典,立刻打死丫頭,丫頭毫無怨恨。太太若一定追問什么情由,太太想已盡知,丫頭都是有的,絲毫與旁人無涉。"說罷,伏在地上嚎啕大哭。
方夫人見了,倒反不忍起來。暗想蘭姑不獨忠厚,而且頗有見識,果然追急了,他們定有性命相關(guān)。二則追究到水落石出,雙喜必當(dāng)將紅雯的隱情和盤托出,豈不與老爺面目有礙,我亦擔(dān)著失察的不是。不如將機就機的訓(xùn)飭他們一頓,把職喜竟賞了阿瑤,也算一件陰騭。想定主見,惡狠狠的回頭瞅了紅雯一眼道:"你親耳聽見的,不是我信了旁人挑唆,冤屈你房里雙喜。沒以為你做的事,我不知道,我比什么人還清楚呢。從今你要加倍謹慎,力洗前愆,方可為人。你尚在這里干什么,難不成要雙喜說出了你,才走開么?"紅雯聽方夫人說到他身上,羞的無地自容。又聽方夫人叫他回房,真同遇赦相似,霍地站起身飛奔出外,一路哭回房中去了。
方夫人即將綠鶯叫過,附耳說了幾句,綠鶯點頭亦隨著紅雯走出。原來方夫人見紅雯羞愧已極,恐他沒臉見人,自尋短見。
遂暗暗吩咐綠鶯,在他房外瞧著,??涛掖虬l(fā)人來看守著他。
方夫人又命小丫頭去園中叫阿瑤來。 阿瑤不知何故,一路走著,即盤問小丫頭原由。小丫頭便對他說了,把個阿瑤嚇得魂銷魄散。欲待不上去,偏偏已走到后進。硬著頭皮,來至房外,便摘去帽子,跪倒連連叩頭,碰的地上亂響。
方大人亦不便再問,叫喚了梁明進內(nèi),將大概情形略說一遍。又狠狠罵了梁明幾句,當(dāng)吩咐梁明,即在院落內(nèi)將阿瑤重打四十大板??蓱z梁明氣得塞住咽喉,幾乎暈倒。自己先向方夫人叩頭認罪?;厣碓诿飨飪?nèi),叫進四名值班傳話的小廝,將阿瑤橫拋倒拽至院落中間,按翻在地。梁明自己動手,取過一根極闊的竹板,用盡平生之力打了四十。恨不一板打阿瑤兩段,方能快活。四十打完,梁明眼睛都氣紅了,還要再打,反是方夫人喝住。阿瑤早打的皮開肉綻,兩腿鮮血浸出褲外,伏在院落內(nèi)畏縮不動,一時不得起來。
方夫人又命小丫頭取過戒尺,將雙喜兩手扯出,每手打了二十。打的雙喜腰肢亂扭,哀哀乞饒。然后叫梁明將雙喜領(lǐng)回,"即配與你侄兒罷,并施恩不要你繳賠雙喜的身價。我既責(zé)罰過他們,卻不許你再磨蝎他兩人。老爺面前,不用提起。只說我的主意,把雙喜賞給阿瑤為妻的。限你立刻領(lǐng)他們出府,不準(zhǔn)停留"。梁明聽方夫人說完,扒在階下叩了幾個頭道: "真正是太太天高地厚之恩,連小的都碎身難報。"
此時阿瑤、雙喜亦聽得明明白白,真乃悲極生樂。雖受了羞辱,倒完成彼此心愿。兩人心內(nèi)亦著實的感激,阿瑤掙扎著爬上幾步,同雙喜一齊,叩頭謝了方夫人。隨著梁明出外,梁明又將阿瑤痛罵一場,便雇了頂小轎,送雙喜同阿瑤回去。阿瑤白知南京難以存身,待傷痕全好,帶了雙喜回轉(zhuǎn)杭州,另尋生計。
方夫人發(fā)落了阿瑤、 雙喜,即請過蘭姑,叫他除去了兩人名字,園里另派妥當(dāng)家丁去接管。 "老爺問起來,即說我的主意"。又叫蘭姑在眾仆婦、中選一個年老可靠的,與自己房內(nèi)一名最小的丫頭, "撥去伺候紅雯。須囑咐他們寸步不離,果真勤謹,每月我另有賞紿"。蘭姑見方夫人處置得當(dāng),甚為佩服。正說著,眾來人已約齊過來。此刻內(nèi)里眾人都知道了,無不稱贊方夫人寬厚待下,又成全了他們的面目。
直待事過之后,方夫人始緩緩的告訴了小儒這段情由。小儒亦氣了個半死,由此即不喜紅雯,深鄙他為人輕薄。每月倒在蘭姑房內(nèi)住的日多,甚至蘭姑逼極了,他才到紅雯房內(nèi)去歇一宿,亦是懶懶的不大愿意,與從前那等密愛柔情,迥然各別。
紅雯也自悔錯了念頭,又想雙喜雖挨了一場打罵,倒遂了心愿。他兩個又離了這府中,不比我活活在這里被人背后說笑。即如老爺,以前待我何等寵愛,現(xiàn)在待我何等冷落,我再要揚眉吐氣,只怕今生都不能了。想到恨處,惟有付之一哭。屢次欲尋個死路,無奈仆婦和小丫頭日夜防守。又有蘭姑常過來再三勸慰,紅雯不由良心發(fā)現(xiàn),深感蘭姑。自此把那要爭強固寵的心念,一概收起,便兢兢業(yè)業(yè)的學(xué)做起人來。此乃后文,無須贅敘。
且說眾夫人約了方夫人,到延羲亭內(nèi)抹牌著棋,各隨所好。前廳小儒亦約齊從龍等人,到覽余閣里面。皆是蘭姑一人照料兩處的酒席茶水,晚問留春館,叢桂山莊的燈燭等件,井井有條,毫不紊亂。紅雯推說有病,不好出外。眾夫人亦不去邀他。
光陰迅速,早巳過了半月。小儒又與方夫人商議,單備下幾席代從龍,婉容、小鳳餞行。王蘭諸人,亦要仿例而行。倒是云從龍立意辭脫,趁此秋涼天氣正好登程,恐交了深秋,風(fēng)雨纏綿道路不便,即擇定黃道良辰起行。是日,小儒等人直送至河干,再三珍重而別。方夫人與眾位夫人亦送婉容,小鳳登舟,無限叮嚀,灑淚分手?! ?br />
云從龍攜著一妻一妾,并數(shù)十名男女家丁,專程進發(fā)。此次衣錦還鄉(xiāng),非比前番出來投親的境況,真?zhèn)€歸心似箭。一路滔滔,并無羈絆。到了河南交界,早有本省官員前來趨迎候送。都知從龍是圣恩隆重之臣,將來仍要大用的,誰不想過來討個好兒,作后日相見地步。從龍因到了父母之邦,分外謙遜,無論一官一吏皆親自接見,稱謝不遑。光州知州得了消息,早飭令固始縣將從龍故宅改砌府第,修理得煥然一新。又在府旁造了十?dāng)?shù)進房屋,一所花園,為從龍游憩之地。從龍抵家后,即先祭祖塋,墳前兩行華表,夾道松楸,甚為壯麗。隨后往拜親族朋友,皆量其家之有無,分別等第饋贈。親族人等,歡聲不絕。這些閑文,暫且擱過。
單說小儒等人自送從龍起身,大家依'然朝夕取樂。此時正交八月天氣,園中丹桂齊開。小儒早命人打掃叢桂山莊,意在約王蘭等賞桂吟詩。便至外書房,與王蘭、伯青二人商議。忽見連兒忙忙的進來,回伯青道: "今早聶大姑娘墳上看管的人,進城來稟報一件奇事。說墳塋前梅花,因前日下了一天雨,一夜工夫滿樹都有了花朵。三五日間,竟開的十分齊整。人人都稱怪異,那有八月初開梅花的道理。又有一班讀書人,說什么十月先開嶺上梅是有的,如今是八月,還欠兩個月呢!又有說是花妖,又有說是花瑞。目下哄動城內(nèi)城外的人盡去賞玩,由早至晚,紛紛不絕。所以管墳的人特地來稟報聲,并請老爺下鄉(xiāng),也看看奇事。吩咐個日子,他好去預(yù)備著。"
伯青聞?wù)f,大為詫異道: "天下那有這般奇聞,冬令梅花了移到秋令來開放??v然天氣不正,時寒時暖,只好參差半月十日之間,容或有之,未,聞相殊六七十日之多。"王蘭不待伯青說完,即跳起來道:"有趣,有趣,真算一樁奇事。畹秀生前本是一個奇人,連歿后他的墳塋上梅花,都開得奇怪。方不愧有生至死,這一個奇字。連兒你去對管墳的說,叫他家里預(yù)備著,我們明早都來看花!"連兒答應(yīng)退出。
伯青聞王蘭說到慧珠身上,不禁觸起情懷,盈盈欲淚,勉強笑道: "者香向來聽不得一句話的,我看你比別人分外忙些,分外豪興些。我尚不解這梅花,因何當(dāng)秋而放,究竟是妖是瑞?令人莫測。"
小儒點頭嘆道: "伯青不必猜疑,此梅不關(guān)妖瑞上起見。想畹秀在生,其胸襟氣量,迥不猶人。故而歿后,囑咐墳上多種梅花,已顯出他品格超凡,如寒梅之玉質(zhì)冰肌,不同凡艷。而況他生有自來,雖然物化,豈如那草木共朽之輩。我意其幽魄貞魂,定相依于梅樹,歷久不沒。譬之天地山川之秀,鍾靈于物,一旦暴露,不必擇時而出。是以這梅花當(dāng)秋開放,又可見畹秀一生為人,不拘格局,隨在皆可顯發(fā)其英華。我們明日去看梅花,倒要備幾樣祭品,前往祭奠才是。"
王蘭拍桌稱是道: "小儒之論,深合我心。那說妖瑞的,定是妄人,不足與言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之間,畹卿有靈,必以伯青為非知己。"伯青見小儒、王蘭兩人說的鑿鑿有據(jù),不覺手舞足蹈,狂喜起來?!?若依他們所說,豈非畹秀雖死猶生。明日我到墳上,須默默通誠,訴說相思之意。他竟可仿漢武重見李夫人故事廣通諸夢寐。本來他歿的時候,也曾托過夢與我的"。復(fù)轉(zhuǎn)念至慧珠生前,何等恩愛。而今直落得一壞黃土,縱然有夢,亦不過曇花泡影,一現(xiàn)而已。焉能如在世握手論心,并肩密語,那般可親可近之況。又不禁轉(zhuǎn)喜為悲,欷噓不已。恨不得立刻飛到墳塋,見了梅花,如見慧珠一般。
一時二郎眾人,皆得了消息,走過來詢問,齊齊稱異。內(nèi)里眾位夫人亦知道了,都覺得此事甚奇。首先洛珠聽說,悲喜交集,定要到姐姐墳上去走一遭。又去告知王氏,一同前往。大家即約定, "明日待小儒等看了回來,果然是真,我們后日也去走走"。
次早,小儒命備了數(shù)騎牲口,、與伯青,王蘭、二郎,五官,梅仙等五人;又帶了幾名家丁,挑著祭禮,直向慧珠墳塋而來。一出了城,即見來往車馬,紛紛不斷。三五成群,都談?wù)摰氖敲坊ㄆ媸?。眾人即加上一鞭,不多片刻,早至墳前。相離不遠,便覺得梅香撲鼻。林外下騎,眾人再舉目觀看,但見百余株梅樹,開得如燦雪一般。尤其是枝葉尚未全凋,一叢密萼,夾著幾片半綠半黃的葉兒,分外好看。令人乍見,都不疑是梅花。
眾家丁趕去閑人,在石凳上擺開祭禮。小儒等先上前作了揖,隨后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上,深深四拜,心內(nèi)默默暗祝來意。,拜罷,不由·一陣傷心,止不住滔滔淚下。低低叫了一聲"畹卿,你既有靈憑附梅花之中,當(dāng)見我此時親來祭奠。何以數(shù)年之久,連一個夢兒都不曾紿我相見,莫非你仍是在生心性,不肯體察我的衷腸,依舊和我決絕么?"祝畢,又叫了數(shù)聲。此際伯青如醉如癡,好似自家叫著,有人在那里應(yīng)著,呆呆的側(cè)耳凝神靜聽?! ?br />
小儒忙走過來,將他扯過道: "我們到后身倚壙上去看,比在這平地上清楚。"即命連兒焚了紙帛,奠了酒漿,邀著眾人來至后壙。見百余株梅樹,皆有碗口粗細,枝干屈拿,層層疊疊,每枝上竟有開數(shù)百朵花的。前后左右結(jié)成一片花山,真乃繡團錦簇。眾人又下來,周圍賞玩了一回,莫不嘖嘖稱妙。惟有伯青不發(fā)一言,點首嗟嘆而已。
王蘭便來逗著伯青說笑道: "昨日小儒說畹秀之靈,附于梅花。古人有梅妻鶴子之喻,這一來伯青豈不做了半個林和靖么?我勸伯青,今夕即在墳前設(shè)下紙帳,邀梅花入夢罷。"眾人聽說,都笑了起來,伯青亦禁不住破涕為笑。王蘭又叫家丁揀那梅花密處,折了一枝下來,帶回去插瓶?! ?br />
伯青囑咐管墳的, "要當(dāng)心看守,不許來看的人,胡亂攀折。待花謝之后,你進城來領(lǐng)賞"。管墳的連連答應(yīng),即請眾人至他家內(nèi)。小襦等略坐了片刻,吃了一鍾茶,便起身上騎。惟有伯青猶一步一回頭的,依依不舍,被小儒等再三催促,始縱轡回城?! ?br />
方夫人等聞得人眾已返,趕著請小儒諸人回后細問。又要折來的梅花賞玩,莫不稱奇嘆異;覺得比冬令開的,加倍花繁蕊密,香擅色姣。眾夫人即約定,次日出城,直至下晝時分,方各,各回來?! ?br />
連日府中內(nèi)外,談不了說不盡,都是開梅花的敖事。還有那班不及隨去的男女家丁,深以不見為恨。男家丁尚可偷空到墳前一觀,未去的丫頭們,只好以耳代目,聽去過的人講論。
說也奇怪,自從伯青等與內(nèi)眷們?nèi)タ催^以后,管墳的又進城來報說: "忽然一夜大風(fēng),吹得滿樹梅花一朵皆無。尤怪是墳前若大地方,連落下的花瓣,不知被風(fēng)吹到何處去了。"伯青聞?wù)f,益信小儒之言不謬。足見這開的梅花,竟是畹秀芳魂所附,給我們看過,即一夜收去。便想作篇序文,敘說梅花奇異,再做上幾首詩詞,表明畹秀一生貞潔,將來好留作佳話,遂興匆匆來尋王蘭,小儒等人商議。未知作出些什么詩詞來,下文自有分解。
次日清晨,從龍先命眾家丁押運行李各物出衙,隨后與小儒諸人,坐轎往園里來。內(nèi)堂方夫人等亦邀了婉容,小風(fēng),帶著仆婦丫鬟同回府中。直至綠野堂前下轎,轉(zhuǎn)過屏風(fēng),早見蘭姑。紅雯接出,先與眾位夫人問了安好,便一齊來至中進。婉容將帶來的輜重,安頓在他平昔的一進住宅內(nèi),所有不用的物件,即不去動他,吩咐堆在一旁,以便半月后仍要起行。眾夫人亦各回自己屋子里,寬換衣裙;
單說方夫人回至房內(nèi),綠鶯上來服侍著,除卸簪珥,換了大衣。小丫頭送上茶來,方夫人接過,回頭問綠鶯道:"我去了半月,府中沒出什么事么?"綠鶯道: "大事倒沒有,卻有點子小事。此時人多,不便回明太太,少停再說罷。"說畢,嘻嘻的笑個不止。方夫人聞綠鶯所說,甚是蹊蹺,忙問道: "什么事不便此時回我,說得這么鬼鬼祟祟的,我最可惡這般吞吐不明的話,令人悶昏。你別耍笑了,快說出來,不說我可是不依的。"
其時蘭姑亦跟進房來,忙上前笑說道: "太太休信綠鶯的鬼話,若有大事,我都知道的。他說的事,不過同伙們閑著斗口兒罷咧!前日即對我說過,要等太太回來稟明,大家評一評曲直。在我看,太太先要打綠鶯一頓,都是他引著他們跳神跳鬼的。此時又到太太面前,學(xué)嘴學(xué)舌,太太別要理他。"方夫人聽了,也笑起來道: "我當(dāng)什么事,原來還是他們吵窩兒,也值得說的這么希罕。"
綠鶯見蘭姑用話岔開,明知此時不容他說,便冷笑了聲,退出房來。蘭姑遂將這十?dāng)?shù)日內(nèi),揀那可說的事,說了幾件。又問方夫人,在督署內(nèi)如何排場?閑話了半會,才起身退出。見綠鶯斜倚在欄干上出神,蘭姑走近笑道:"你呆什么?我同你說話。"匝扯了他,到?jīng)]人的處在,抱怨著道: "你這孩子,太不信人說了。我怎么對你說的?又允你叫他們來給你認錯,也算很過得去。適才你還要想回太太,若非我在面前,竟可說了。早間我已經(jīng)答應(yīng)了他們,紅雯又情愿過來陪你不是。你若說了,叫我怎生對得住他們呢?好孩子,千萬代我裝個體面,我總叫他們感激你,下次永遠不敢和你拗強。你若不聽我的說話,我可是要同你變臉的。"綠鶯笑道: "奶奶吩咐,我不說就是了。"說罷,轉(zhuǎn)身仍進房內(nèi)?!?br />
蘭姑猶恐綠鶯不依他說話,又叫了方夫人房里的一個小丫頭過來,先紿了他幾百錢,叫他暗中監(jiān)察著綠鶯。"如果綠鶯背著人,對太太咕噥,你不問他說什么,飛風(fēng)來告訴我。我再給你一吊錢,買果子吃。最是夜間和清早,沒人在太太旁,你格外要留心些"。小丫頭見蘭姑紿他的錢,又許他送信后仍給一吊,喜得眉開眼笑,連連應(yīng)答道: "奶奶只管放心,我拚著不去玩耍,一日到晚的防備著他,好不好呢?"蘭姑笑著,拍了小丫頭一下道: "乖孩子,很好,很有心孔,待到年終太太賞你們衣服穿,我請?zhí)珤琼敽玫念伾r明的,多給你幾件,明兒好留著做嫁衣罷。"小丫頭臉一紅,笑嘻嘻的跑開道: "奶奶又同我們開心了。"
蘭姑即回房料理來日眾夫人宴會的各事,又發(fā)了銀子與外廚房,也要預(yù)備前廳小儒等人的酒席。正在安排,見方夫人房里小丫頭來說: "太太立等奶奶說話呢。"蘭姑忙起身前來,見眾位夫人都在房內(nèi)。洛珠先笑說道: "來得好,專待你這當(dāng)家人來,好定章程。"蘭姑笑道: "我這耳朵里足足清凈了半月,現(xiàn)在又好聽你的聒噪了。你還要取笑我當(dāng)家,我為這當(dāng)家都受盡譏誹,沒處訴苦。"洛珠笑道: "誰敢譏誹你,可告訴我,待我明兒打這些人去,替你出氣。"
蘭姑道: "好好,有你這么個狠幫手,我也不怕人了。今兒就回明太太,請你管理。不要到那個時候,你亦學(xué)著乖巧,縮了頭不肯得罪人。"洛珠拍手笑道: "原來你此時是縮頭的人,我白替你抱著不平。"靜儀笑道: "你們整日的見著皆是斗口兒玩耍,別要有一日說翻了臉,吵起窩子來,那才惹人笑話呢!"蘭姑笑道: "王太太,我決不敢同你家姨奶奶翻臉的。他既能替我打著別人,我豈不怕他打我么!"說得眾位夫人都笑了。
江素馨道:"別鬧笑話罷,原是找你來商議正經(jīng)的。明日我們的酒席怎樣調(diào)排,你該早有了定見,說出來大家聽聽。"蘭姑道: "也沒有什么調(diào)排,酒席都照著云太太那邊的樣式。午飯擺在延羲亭,因池子里荷花尚沒開完,大可賞玩,那里也比別處涼爽些。只要喚兩名女說書的來伺候,彈彈唱唱倒還清雅。晚酒即擺在留春館。我已吩咐他們?nèi)垝鞜舨省S纸辛艘黄馃粝律葢?,在院外變著戲法兒下酒。午后隨意起坐的地方,,亦在留春館內(nèi),所有紙牌牙骰,圍棋雙陸,行令的各色簽籌,我皆預(yù)備齊了。逐日的用度,我叫媚奴記著數(shù)目,俟半月后開出清單,眾位太太再照股分派。"
眾夫人聽說,同聲贊好。洛珠道: "我說交代他去力,都不會錯事的。很好,很難了你。罷罷,你辛苦十?dāng)?shù)天,明兒算下賬來,你應(yīng)出的一股兒,我們代你公攤了,算分酬勞罷。"蘭姑搖頭笑道: "不勞你費心,諸位太太公攤下來,我還要沿門去道謝,那倒不值得。我聽你贊好,只當(dāng)你一人代我會鈔的呢。"洛珠笑道: "你也太小量了人,你那一分兒,就派我代你出可好?"
方夫人道: "外邊老爺們的酒席呢?"蘭姑道: "也照內(nèi)里的酒席一樣,午飯在覽余閣,晚酒在叢桂山莊,起坐在紅香院。也喚了一班清唱與兩個說平話的伺候。"方夫人點頭道: "就這么著,不要再累贅了。你可安排去罷,內(nèi)外伺候酒席的,亦要派定他們,方?jīng)]處偷懶。"蘭姑答應(yīng)出來,眾夫人坐了片刻,亦各散去,
晚間,方夫人陪著婉容閑談,到二鼓以后方回房中,除卸殘妝,叫小丫頭們各自去睡,只有綠鶯一人侍立在旁。方夫人猛想起日間的話,即細問綠鶯原委。綠鶯低頭想了想,若直說出來,怕的蘭姑見怪:欲待不說,太太既問我,叫我怎生對答?又不服氣放紅雯、雙喜兩個騷貨過去,落后一轉(zhuǎn)想道: "啐!我也顧不了許多,放著這個機會,得著他們這般大把柄,不趁此時扳倒他們,徒然將這空頭人情送與奶奶。倘事過之后,他們?nèi)耘f裝模做樣起來,那時再說,沒了把柄。況且日期又長遠下來,縱著太太相信我的話,也不好奈何他們。橫豎他兩人是恨極了我的,即如不說他們,亦不見得說我聲好。真正看著現(xiàn)的不取,倒取賒的去。再則我放他們過身,是容易的;設(shè)若他們記著我的仇恨,慢慢的暗中擺布我,豈非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我,亦可推到太太身上,一定迫問著不容我不回,也就沒的說了。"
方夫人見綠鶯沉吟不語,發(fā)急道: "怎么了?現(xiàn)在你也變的這般怪怪膩膩的。日間你要說,奶奶又在里面混岔,令人可疑。想必這件事與你有礙,你才不肯直說。明兒我若訪出了實在根底,再揭你的皮,滾出去罷。我最不愿看你這可惡的形像。"綠鶯見方夫人發(fā)急,又聽說與他有礙,不由得臉上一紅,氣上心來,即走近方夫人身畔,悄悄的道: "丫頭怎敢瞞著太太,因為這件事回明了,有關(guān)人家的性命,丫頭怕說出大是非來。太太既說為我有礙,丫頭卻當(dāng)不起。"遂將紅雯,阿瑤調(diào)情的話,與雙喜和阿瑤清早在兩翻軒中一同走出,又怎生撿得他們的汗巾手帕,并有飛香同我看見,,從頭至尾半字不漏的回了一遍。
方夫人聞?wù)f,驚的直跳了起來,連罵該死道: "這還了得么?我不過出去半月有余,又沒過了三年兩載,府中即鬧出這般大事來。就此一端,可見平日我不能知道的事多呢!這件事奶奶可曉得么?"綠鶯見方夫人十分著急,反懊悔不迭,到底不該沖口說出。只說可以扳倒紅雯,代大家出氣,如今聽太太口氣,是要怪到奶奶身上,這便怎處?既已說出,又難縮回,即答道:?我告訴過奶奶的,奶奶叫我別急急的回太太,恐太太聽了生氣,又恐他們有性命相關(guān)。等他訪明情由,再設(shè)法婉轉(zhuǎn)來回太太。"
方夫人頓腳道: "什么胡涂話,很承他的體貼,怕我生氣。殊不知這是什么大事,有關(guān)府中的聲名,有礙老爺?shù)哪樏妗D棠讨活櫵麘T做好人,一味的替人遮蓋,不明白而今是當(dāng)家的人,迥非從前可比。將來再鬧出天大的事來,他也沒想壓服得下了。我臨去之時,怎么吩咐他的?叫他各事當(dāng)心,第一是這些丫頭們,各家的主子不在屋里,他們就要自大稱尊的,府內(nèi)的丫頭不必交代,本自派他拘管,即是各位太太家的丫頭,你也可以管得。今日偏偏是自家丫頭鬧出笑話,問他怎么對得住我?你去請了奶奶來,我問他。" 綠鶯聽得要請?zhí)m姑來,知方夫人必要發(fā)作他的,分外心慌,連忙跪下道: "太太的恩典,要成全丫頭的。太太若抱怨了奶奶,使丫頭怎生見奶奶呢?奶奶早間猶叮嚀囑咐的,叫丫頭沒說。少停一二日,自然來回明太太,并非奶奶有心欺瞞太太。這亦是奶奶一片好心,總怪丫頭嘴快,請?zhí)F罰丫頭一頓,丫頭情甘領(lǐng)受。"說著,那喉間聲音顫微微的,幾乎急出淚來。
方夫人見綠鶯如此情形,亦明知蘭姑非好意欺我,他本來生性慈厚,耳活心軟,擱不得人家一句好話兒。多分紅雯雙喜兩個孽障;亦曉得綠鶯要回明了我,自知不得過去,先去央求了他,托他遮蓋的,便喝起綠鶯道: "你知道什么?快去請了奶奶來,我自有道理。"
綠鶯不敢再說,只得爬起身,慢騰騰的一步三挪,來至蘭姑房內(nèi)。時蘭姑亦未安睡,坐在燈下謄寫賬目。抬頭見綠鶯立在面前,即放下筆,笑道: "你又來討信的罷?不要性急,我總叫他們到你那里去,難道我還幫著他們使你落空么?"綠鶯噘著嘴道: "還說這些話做什么,將才太太再三追問我日間的話,我沒有得對答,只好推到奶奶身上。太太叫我來請奶奶過去呢!"
蘭姑聽說吃了一驚,忙問道: "究竟你說了沒有?"綠鶯道: "我怎么好說呢,所以才說你老人家曉得的。"蘭姑信以為實,念聲阿彌陀佛道: "好好,你不說明甚好,我就去見太太,自有我的說法。"便立起叫飛香執(zhí)了燭臺,在前引路,帶著綠鶯向方夫人房中來。綠鶯跟在后面,又是作急又是好笑,待蘭姑將至房前,即退了下來,一溜煙跑到自己房內(nèi),閂上門吹滅了火,上床和衣睡倒,傾耳靜所外面的消息。因綠鶯的房只與方夫人隔了一板,凡說話皆聽得清的。
蘭姑進了房門,見方夫人氣生生的坐在桌畔,即走近笑問道: "太太沒睡么,叫綠鶯來喚我,有什么事?"方夫人也不叫蘭姑坐下,便長嘆了聲道: "我的奶奶,我到云太太那邊去,怎生重托你料理府中各事,要格外當(dāng)心。因你是初次當(dāng)家,恐人眾不受你壓服,不要我不在家鬧出笑話。此時偏偏鬧下大是非來,雖說是丫頭們,可以攆逐,到底與府里的聲名不甚好聽。及至綠鶯要回明我,你又攔在頭里,不叫我知道,我真不解你是何用意?終不成雙喜這種該死不堪的丫頭,還不趕早打發(fā)他出去,耳目清凈,還要留他在府里裝幌子么?阿瑤亦當(dāng)立刻攆逐,我不告訴老爺送官究治,即是天大的恩典了。若被老爺知道,發(fā)作出來,你我皆擔(dān)著不是。紅雯那東西,我自有法處置他去。請你來,不為別的,既然綠鶯告訴了你,你不肯使我知道,是何原故?"
蘭姑聽了,方恍然明白,綠鶯已回明了方夫人,在我面前假稱未說,是哄我來的。又恐我當(dāng)面抱怨他,我豈不是倒被他誆騙了么?幸而我沒有冒失代他們辯白,不然太太還要疑我受了他們買囑。好在是綠鶯說的,并非我不代他們彌縫,他們也怨我不著;蘭姑只得照著綠鶯的話,回了一遍。末了又分剖自己,不是有心來欺太太, "即如我不當(dāng)家,知道小使丫頭們犯了這個病,是片刻不能容的,何況我現(xiàn)在管理府中事務(wù),又值太太不在屋里,皆是我的責(zé)任。我是因傳說開來,怕的他們無顏見人,恐有性命之憂。意在先安慰住他們,然后再緩緩的回明太太,借個名目開除他們。這是我的愚見,其中并無別情"。
方夫人聞?wù)f,點'頭道:"我也知物激必反,而且他們業(yè)已走錯了路,挽回不轉(zhuǎn)的了。你平時亦曉得我并非那般性急的人,凡事不由人計較。你該暗中先告訴聲,大家商量個法兒處置他們。你大不應(yīng)瞞著我,倘若老爺?shù)昧孙L(fēng)聞,來問著我,我尚不知道呢,豈非笑話!再則也叫紅雯看輕了我,以為我可欺瞞,下次更外妄行無忌了。你回去切不可走漏消息,待我明早叫了他們來,自有我的辦法。"
蘭姑見方夫人肯成全他們,甚為歡喜,忙應(yīng)道: "那我曉得,就是太太不知會我,我亦不敢多口的。"即轉(zhuǎn)身帶了飛香退出,仍回房內(nèi),將適才方夫人的話,說與媚奴知曉。媚奴笑道:"這是太太奶奶積了大功德,卻便宜了紅雯雙喜阿瑤三個人了。"蘭姑道: "罷喲,人都不可做盡了的,就是這么,他們也無地自容。我若是他們,久經(jīng)尋死了,難道你還不稱心么?"媚奴道: "奶奶說的話好笑。我有什么不稱心,若是量小的人,綠鶯先來告訴我,我即過去羞辱他們一場,也出出日前的悶氣。我反叫綠鶯來回奶奶,聽奶奶示下,如何辦理的。"蘭姑道: "你們聽著罷;明日太太叫了他們上去,我倒很替他們愁著,怎么回得出口?你們也去睡罷,明早我還要早起,安排太太們的酒席呢。"飛香即趕著過來服侍蘭姑安寢,方同媚奴退出。
次日黎明,方夫人即起身,先叫小丫頭去打聽眾夫人仍未梳洗,一時尚不得過來;又問明小儒已由紅雯房里出廳去了。便吩咐綠鶯"去叫了雙喜來,你不可對他說什么"。綠鶯答應(yīng)出外。少頃帶著雙喜入內(nèi),方夫人舉目,見雙喜頭尚未梳,臉上一紅一白的,甚是驚懼。正待開口,紅雯亦趕著過來,問了早安。方夫.人明知他不放心"我叫雙喜來問話,我正要叫他來聽著呢",便命紅雯一旁坐下。
方夫人頓時沉下臉來,厲聲問雙喜道: "你由七歲進府,現(xiàn)在已有了七八個年頭,也該知道府里的規(guī)矩。向來男女家丁,非有事傳話,不許私自交談。無論在府里多年勤勞的家丁,一犯此病,即時攆逐。你日前做的事很好,以為我在云太太那邊,即不知府里的事么?豈知我人在那里。心在府中,最不放心是你們一干人。今兒你好好從直招認,我都可開豁你,'成全你的臉面,決不叫老爺知道,若有半字含糊,冀圖混賴,我即刻處死。"
雙喜當(dāng)方夫人叫他的時候,心內(nèi)早懷著鬼胎,怕的是綠鶯說了什么,那件事發(fā)作起來。此時聽方夫人兜頭即問到這里,好似半空中打了個霹靂。又見綠鶯等一班丫頭,都笑瞇瞇的立在方夫人背后,望著他抹臉刮鼻的做樣。雙喜直臊得滿面紫漲,恨不能一頭鉆入泥土里去,才掩得起今朝的羞恥。
紅雯聽得方夫人叫雙喜去問話,大大吃了一驚,即猜到八九分是園中的事發(fā)作。又轉(zhuǎn)想到蘭姑曾經(jīng)允過他安慰綠鶯,縱然別的丫頭說了是非,都不比綠鶯是親眼所見,太太亦未必曉得透切,是以急急的跟了過來,好見景生情的代雙喜分剖。不意方夫人早巳盡知,竟不容雙喜辯說,料想我的事,太太也知道了。紅雯這一急,更比雙喜難以為情,不禁面如死灰,遍身發(fā)抖,痛自懊悔不該冒昧跟來,分明是自投羅網(wǎng)。走開不能,在這里又不便,真如坐在針氈上一般。
方夫人回頭見紅雯這般形容,便冷笑了聲,喝問雙喜道:"你到底怎么?難道還想打點出個主意,強詞辯理。再不然,還是狡賴到別人身上去。"雙喜此際,真急得上天無路,入地?zé)o門,惟有扒在地上道: "丫頭該死,一時胡涂,只求太太恩典,立刻打死丫頭,丫頭毫無怨恨。太太若一定追問什么情由,太太想已盡知,丫頭都是有的,絲毫與旁人無涉。"說罷,伏在地上嚎啕大哭。
方夫人見了,倒反不忍起來。暗想蘭姑不獨忠厚,而且頗有見識,果然追急了,他們定有性命相關(guān)。二則追究到水落石出,雙喜必當(dāng)將紅雯的隱情和盤托出,豈不與老爺面目有礙,我亦擔(dān)著失察的不是。不如將機就機的訓(xùn)飭他們一頓,把職喜竟賞了阿瑤,也算一件陰騭。想定主見,惡狠狠的回頭瞅了紅雯一眼道:"你親耳聽見的,不是我信了旁人挑唆,冤屈你房里雙喜。沒以為你做的事,我不知道,我比什么人還清楚呢。從今你要加倍謹慎,力洗前愆,方可為人。你尚在這里干什么,難不成要雙喜說出了你,才走開么?"紅雯聽方夫人說到他身上,羞的無地自容。又聽方夫人叫他回房,真同遇赦相似,霍地站起身飛奔出外,一路哭回房中去了。
方夫人即將綠鶯叫過,附耳說了幾句,綠鶯點頭亦隨著紅雯走出。原來方夫人見紅雯羞愧已極,恐他沒臉見人,自尋短見。
遂暗暗吩咐綠鶯,在他房外瞧著,??涛掖虬l(fā)人來看守著他。
方夫人又命小丫頭去園中叫阿瑤來。 阿瑤不知何故,一路走著,即盤問小丫頭原由。小丫頭便對他說了,把個阿瑤嚇得魂銷魄散。欲待不上去,偏偏已走到后進。硬著頭皮,來至房外,便摘去帽子,跪倒連連叩頭,碰的地上亂響。
方大人亦不便再問,叫喚了梁明進內(nèi),將大概情形略說一遍。又狠狠罵了梁明幾句,當(dāng)吩咐梁明,即在院落內(nèi)將阿瑤重打四十大板??蓱z梁明氣得塞住咽喉,幾乎暈倒。自己先向方夫人叩頭認罪?;厣碓诿飨飪?nèi),叫進四名值班傳話的小廝,將阿瑤橫拋倒拽至院落中間,按翻在地。梁明自己動手,取過一根極闊的竹板,用盡平生之力打了四十。恨不一板打阿瑤兩段,方能快活。四十打完,梁明眼睛都氣紅了,還要再打,反是方夫人喝住。阿瑤早打的皮開肉綻,兩腿鮮血浸出褲外,伏在院落內(nèi)畏縮不動,一時不得起來。
方夫人又命小丫頭取過戒尺,將雙喜兩手扯出,每手打了二十。打的雙喜腰肢亂扭,哀哀乞饒。然后叫梁明將雙喜領(lǐng)回,"即配與你侄兒罷,并施恩不要你繳賠雙喜的身價。我既責(zé)罰過他們,卻不許你再磨蝎他兩人。老爺面前,不用提起。只說我的主意,把雙喜賞給阿瑤為妻的。限你立刻領(lǐng)他們出府,不準(zhǔn)停留"。梁明聽方夫人說完,扒在階下叩了幾個頭道: "真正是太太天高地厚之恩,連小的都碎身難報。"
此時阿瑤、雙喜亦聽得明明白白,真乃悲極生樂。雖受了羞辱,倒完成彼此心愿。兩人心內(nèi)亦著實的感激,阿瑤掙扎著爬上幾步,同雙喜一齊,叩頭謝了方夫人。隨著梁明出外,梁明又將阿瑤痛罵一場,便雇了頂小轎,送雙喜同阿瑤回去。阿瑤白知南京難以存身,待傷痕全好,帶了雙喜回轉(zhuǎn)杭州,另尋生計。
方夫人發(fā)落了阿瑤、 雙喜,即請過蘭姑,叫他除去了兩人名字,園里另派妥當(dāng)家丁去接管。 "老爺問起來,即說我的主意"。又叫蘭姑在眾仆婦、中選一個年老可靠的,與自己房內(nèi)一名最小的丫頭, "撥去伺候紅雯。須囑咐他們寸步不離,果真勤謹,每月我另有賞紿"。蘭姑見方夫人處置得當(dāng),甚為佩服。正說著,眾來人已約齊過來。此刻內(nèi)里眾人都知道了,無不稱贊方夫人寬厚待下,又成全了他們的面目。
直待事過之后,方夫人始緩緩的告訴了小儒這段情由。小儒亦氣了個半死,由此即不喜紅雯,深鄙他為人輕薄。每月倒在蘭姑房內(nèi)住的日多,甚至蘭姑逼極了,他才到紅雯房內(nèi)去歇一宿,亦是懶懶的不大愿意,與從前那等密愛柔情,迥然各別。
紅雯也自悔錯了念頭,又想雙喜雖挨了一場打罵,倒遂了心愿。他兩個又離了這府中,不比我活活在這里被人背后說笑。即如老爺,以前待我何等寵愛,現(xiàn)在待我何等冷落,我再要揚眉吐氣,只怕今生都不能了。想到恨處,惟有付之一哭。屢次欲尋個死路,無奈仆婦和小丫頭日夜防守。又有蘭姑常過來再三勸慰,紅雯不由良心發(fā)現(xiàn),深感蘭姑。自此把那要爭強固寵的心念,一概收起,便兢兢業(yè)業(yè)的學(xué)做起人來。此乃后文,無須贅敘。
且說眾夫人約了方夫人,到延羲亭內(nèi)抹牌著棋,各隨所好。前廳小儒亦約齊從龍等人,到覽余閣里面。皆是蘭姑一人照料兩處的酒席茶水,晚問留春館,叢桂山莊的燈燭等件,井井有條,毫不紊亂。紅雯推說有病,不好出外。眾夫人亦不去邀他。
光陰迅速,早巳過了半月。小儒又與方夫人商議,單備下幾席代從龍,婉容、小鳳餞行。王蘭諸人,亦要仿例而行。倒是云從龍立意辭脫,趁此秋涼天氣正好登程,恐交了深秋,風(fēng)雨纏綿道路不便,即擇定黃道良辰起行。是日,小儒等人直送至河干,再三珍重而別。方夫人與眾位夫人亦送婉容,小鳳登舟,無限叮嚀,灑淚分手?! ?br />
云從龍攜著一妻一妾,并數(shù)十名男女家丁,專程進發(fā)。此次衣錦還鄉(xiāng),非比前番出來投親的境況,真?zhèn)€歸心似箭。一路滔滔,并無羈絆。到了河南交界,早有本省官員前來趨迎候送。都知從龍是圣恩隆重之臣,將來仍要大用的,誰不想過來討個好兒,作后日相見地步。從龍因到了父母之邦,分外謙遜,無論一官一吏皆親自接見,稱謝不遑。光州知州得了消息,早飭令固始縣將從龍故宅改砌府第,修理得煥然一新。又在府旁造了十?dāng)?shù)進房屋,一所花園,為從龍游憩之地。從龍抵家后,即先祭祖塋,墳前兩行華表,夾道松楸,甚為壯麗。隨后往拜親族朋友,皆量其家之有無,分別等第饋贈。親族人等,歡聲不絕。這些閑文,暫且擱過。
單說小儒等人自送從龍起身,大家依'然朝夕取樂。此時正交八月天氣,園中丹桂齊開。小儒早命人打掃叢桂山莊,意在約王蘭等賞桂吟詩。便至外書房,與王蘭、伯青二人商議。忽見連兒忙忙的進來,回伯青道: "今早聶大姑娘墳上看管的人,進城來稟報一件奇事。說墳塋前梅花,因前日下了一天雨,一夜工夫滿樹都有了花朵。三五日間,竟開的十分齊整。人人都稱怪異,那有八月初開梅花的道理。又有一班讀書人,說什么十月先開嶺上梅是有的,如今是八月,還欠兩個月呢!又有說是花妖,又有說是花瑞。目下哄動城內(nèi)城外的人盡去賞玩,由早至晚,紛紛不絕。所以管墳的人特地來稟報聲,并請老爺下鄉(xiāng),也看看奇事。吩咐個日子,他好去預(yù)備著。"
伯青聞?wù)f,大為詫異道: "天下那有這般奇聞,冬令梅花了移到秋令來開放??v然天氣不正,時寒時暖,只好參差半月十日之間,容或有之,未,聞相殊六七十日之多。"王蘭不待伯青說完,即跳起來道:"有趣,有趣,真算一樁奇事。畹秀生前本是一個奇人,連歿后他的墳塋上梅花,都開得奇怪。方不愧有生至死,這一個奇字。連兒你去對管墳的說,叫他家里預(yù)備著,我們明早都來看花!"連兒答應(yīng)退出。
伯青聞王蘭說到慧珠身上,不禁觸起情懷,盈盈欲淚,勉強笑道: "者香向來聽不得一句話的,我看你比別人分外忙些,分外豪興些。我尚不解這梅花,因何當(dāng)秋而放,究竟是妖是瑞?令人莫測。"
小儒點頭嘆道: "伯青不必猜疑,此梅不關(guān)妖瑞上起見。想畹秀在生,其胸襟氣量,迥不猶人。故而歿后,囑咐墳上多種梅花,已顯出他品格超凡,如寒梅之玉質(zhì)冰肌,不同凡艷。而況他生有自來,雖然物化,豈如那草木共朽之輩。我意其幽魄貞魂,定相依于梅樹,歷久不沒。譬之天地山川之秀,鍾靈于物,一旦暴露,不必擇時而出。是以這梅花當(dāng)秋開放,又可見畹秀一生為人,不拘格局,隨在皆可顯發(fā)其英華。我們明日去看梅花,倒要備幾樣祭品,前往祭奠才是。"
王蘭拍桌稱是道: "小儒之論,深合我心。那說妖瑞的,定是妄人,不足與言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之間,畹卿有靈,必以伯青為非知己。"伯青見小儒、王蘭兩人說的鑿鑿有據(jù),不覺手舞足蹈,狂喜起來?!?若依他們所說,豈非畹秀雖死猶生。明日我到墳上,須默默通誠,訴說相思之意。他竟可仿漢武重見李夫人故事廣通諸夢寐。本來他歿的時候,也曾托過夢與我的"。復(fù)轉(zhuǎn)念至慧珠生前,何等恩愛。而今直落得一壞黃土,縱然有夢,亦不過曇花泡影,一現(xiàn)而已。焉能如在世握手論心,并肩密語,那般可親可近之況。又不禁轉(zhuǎn)喜為悲,欷噓不已。恨不得立刻飛到墳塋,見了梅花,如見慧珠一般。
一時二郎眾人,皆得了消息,走過來詢問,齊齊稱異。內(nèi)里眾位夫人亦知道了,都覺得此事甚奇。首先洛珠聽說,悲喜交集,定要到姐姐墳上去走一遭。又去告知王氏,一同前往。大家即約定, "明日待小儒等看了回來,果然是真,我們后日也去走走"。
次早,小儒命備了數(shù)騎牲口,、與伯青,王蘭、二郎,五官,梅仙等五人;又帶了幾名家丁,挑著祭禮,直向慧珠墳塋而來。一出了城,即見來往車馬,紛紛不斷。三五成群,都談?wù)摰氖敲坊ㄆ媸?。眾人即加上一鞭,不多片刻,早至墳前。相離不遠,便覺得梅香撲鼻。林外下騎,眾人再舉目觀看,但見百余株梅樹,開得如燦雪一般。尤其是枝葉尚未全凋,一叢密萼,夾著幾片半綠半黃的葉兒,分外好看。令人乍見,都不疑是梅花。
眾家丁趕去閑人,在石凳上擺開祭禮。小儒等先上前作了揖,隨后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上,深深四拜,心內(nèi)默默暗祝來意。,拜罷,不由·一陣傷心,止不住滔滔淚下。低低叫了一聲"畹卿,你既有靈憑附梅花之中,當(dāng)見我此時親來祭奠。何以數(shù)年之久,連一個夢兒都不曾紿我相見,莫非你仍是在生心性,不肯體察我的衷腸,依舊和我決絕么?"祝畢,又叫了數(shù)聲。此際伯青如醉如癡,好似自家叫著,有人在那里應(yīng)著,呆呆的側(cè)耳凝神靜聽?! ?br />
小儒忙走過來,將他扯過道: "我們到后身倚壙上去看,比在這平地上清楚。"即命連兒焚了紙帛,奠了酒漿,邀著眾人來至后壙。見百余株梅樹,皆有碗口粗細,枝干屈拿,層層疊疊,每枝上竟有開數(shù)百朵花的。前后左右結(jié)成一片花山,真乃繡團錦簇。眾人又下來,周圍賞玩了一回,莫不嘖嘖稱妙。惟有伯青不發(fā)一言,點首嗟嘆而已。
王蘭便來逗著伯青說笑道: "昨日小儒說畹秀之靈,附于梅花。古人有梅妻鶴子之喻,這一來伯青豈不做了半個林和靖么?我勸伯青,今夕即在墳前設(shè)下紙帳,邀梅花入夢罷。"眾人聽說,都笑了起來,伯青亦禁不住破涕為笑。王蘭又叫家丁揀那梅花密處,折了一枝下來,帶回去插瓶?! ?br />
伯青囑咐管墳的, "要當(dāng)心看守,不許來看的人,胡亂攀折。待花謝之后,你進城來領(lǐng)賞"。管墳的連連答應(yīng),即請眾人至他家內(nèi)。小襦等略坐了片刻,吃了一鍾茶,便起身上騎。惟有伯青猶一步一回頭的,依依不舍,被小儒等再三催促,始縱轡回城?! ?br />
方夫人等聞得人眾已返,趕著請小儒諸人回后細問。又要折來的梅花賞玩,莫不稱奇嘆異;覺得比冬令開的,加倍花繁蕊密,香擅色姣。眾夫人即約定,次日出城,直至下晝時分,方各,各回來?! ?br />
連日府中內(nèi)外,談不了說不盡,都是開梅花的敖事。還有那班不及隨去的男女家丁,深以不見為恨。男家丁尚可偷空到墳前一觀,未去的丫頭們,只好以耳代目,聽去過的人講論。
說也奇怪,自從伯青等與內(nèi)眷們?nèi)タ催^以后,管墳的又進城來報說: "忽然一夜大風(fēng),吹得滿樹梅花一朵皆無。尤怪是墳前若大地方,連落下的花瓣,不知被風(fēng)吹到何處去了。"伯青聞?wù)f,益信小儒之言不謬。足見這開的梅花,竟是畹秀芳魂所附,給我們看過,即一夜收去。便想作篇序文,敘說梅花奇異,再做上幾首詩詞,表明畹秀一生貞潔,將來好留作佳話,遂興匆匆來尋王蘭,小儒等人商議。未知作出些什么詩詞來,下文自有分解。