話說祝伯青因陳小儒、王蘭說到，慧珠墳上梅花交秋開放，是慧珠貞魂憑附。又田管墳的來報(bào)，一夜工夫謝落罄盡，益信而不疑。便至外書房與小儒，王蘭計(jì)議，欲作篇序文，表明這段奇聞，再遍請當(dāng)?shù)烂?，題上詩詞，即成千古佳話?！ ?br />
小儒點(diǎn)頭道； "此舉甚善，但是這篇序文，須作得恢詭離奇，方可壓得住卷首。我意將此事，開明節(jié)略，寄往山東托甘又盤一敘，必得他那斫輪老手，始作得出好文字來。將來我們胡亂做幾首詩，寫上去罷。"王蘭拍手道： "我?guī)缀跬?，定見托甘老去做。這么若大一件的奇聞奇事，沒有一篇絕頂序文，豈不反將這件事弄得雪淡。伯青，你可寫起一函，明日即專人前去，在那里坐待，使甘老頭兒無從推托。"伯青忙叫人取過筆硯，先逐細(xì)將原委敘明，后又懇懇切切書就一封托函，遞與小儒、王蘭看了，方才封好。小儒也寫了一封通候書函附寄甘誓，又詢問甘露近來東昌的政事。兩封書函疊在一起，伯青即叫進(jìn)一名得力家丁來，吩咐道： "這兩封書子，送到東昌甘老太爺那里去的。你明早即要動身，不可遲誤，要守取回書到手，方許轉(zhuǎn)來。"家丁接過了書函退下，自去收拾起程。
王蘭又向伯青道： "你將敘的節(jié)略，多謄正出幾張來。明日即分頭送與各處，請人題詠。一俟甘老兒序文寄到，便可開雕。好在題待填詞，只要知道原委，看了節(jié)略就可做了。"伯青聞?wù)f，甚以為然。叫請了梅仙，五官過來，托他兩人用雪浪百番魚子箋，寫成數(shù)十張節(jié)略，揀那在城知名之士，送去請他題詠，隨意一詩一詞，不拘體格。
隔了數(shù)日，早有人紛紛送到。因這件事合城的人大半皆知，還有目睹過慧珠其人，后來又深知他守志不嫁的情由。今見祝伯青如此鄭重其事，又聲明匯齊刊刻，好留為美談，無人不樂于附和。伯青遂與小儒，王蘭評定甲乙，分了次第，抄合在一處，專守到東昌的人回來，再議若何發(fā)刻。暫且擱過不提。
單說紅雯自遭方夫人申斥之后，又將貼身服侍慣的雙喜開除出去，益發(fā)懊惱。雖然有名小丫頭叫做六兒，今年才得十二歲，那里知眉目高低，一味的偷懶好睡，又不能過于呼喝他，因六兒是方夫人撥來的丫頭。至于雇工的一名老仆婦，分外不能使喚，方夫人叫他來看守紅雯的各事，紅雯尚要依著他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌?！ ?br />
而今紅雯是失勢的人，非比當(dāng)日。每月小儒或來一次，至多不過兩次，縱來亦系蘭姑多方勸說來的。紅雯見了小儒，自恨自愧尚且不及，那里還敢去爭寵獻(xiàn)媚，蠱惑小儒么！紅雯本是個(gè)風(fēng)月中人，又自負(fù)容貌過人；日前小儒常宿在他房內(nèi)，相偎相傍，朝暮歡娛，是親熱慣的，倒不覺怎么；一旦忽然夜夜空床孤枕，朝朝被冷衾寒，愈顯得凄涼景況，-時(shí)兒都難挨受。
所有日間過來問話的，只有洛珠蘭姑二人。洛珠平日還與他相好，蘭姑是可憐他失勢，故約了洛珠來和他談?wù)務(wù)f說，開他懷抱，生恐紅雯自尋短見。此乃他二人的好意，其外并無一人，偶而過來問寒問暖。丫頭們更不必交代，素昔皆惱他人模大樣，擅作威福；難得今日干錯(cuò)了事，不來譏笑紅雯即是十二分的情面，誰肯再來同他親近。紅雯亦怕他們口舌快利，倘然說出什么話來，又不能同他們認(rèn)真，爽性見了他們，反遠(yuǎn)遠(yuǎn)的走開，以免煩惱。實(shí)在悶極了，仍是到園中就近處在散步一會。好在此時(shí)管園的，盡派了老年家??；紅雯又預(yù)為在蘭姑前聲明。
這日，卻好是中秋佳節(jié)，府里前兩日即忙著收拾出叢桂山莊，預(yù)備拿位夫人晚間賞月飲酒。是夕紅雯亦勉強(qiáng)隨著人眾，至叢桂山莊虛應(yīng)故事，坐了一會，托言酒醉，便起身作辭，帶了六兒回房。外邊小儒諸人，皆在覽余閣內(nèi)飲酒。所以紅雯從紅香院前取路回來，繞半村亭對岸樹木叢中穿出，走兩翻軒角門，進(jìn)了留春館。
此刻月正中天，明如白晝。留春館外芍藥田一片空地，越顯得月色比別處皎沽。紅雯貪著月色，不忍便回，即倚在右首紅欄干上，仰著脖子不轉(zhuǎn)睛看那中天一輪皓魄。真乃萬里無云，宛似一圓冰鏡懸在空中，光華四射，旁邊有兩三點(diǎn)疏星，半明半滅。紅雯站了半晌，覺得身上微涼，便叫六兒回房取件薄棉披風(fēng)來。六兒亦覺涼氣侵人，巴不得去取衣服，答應(yīng)聲即一溜煙跑去。
紅雯又挪了張杌于，至檐口坐下，對著月色，不禁長嘆一聲，滿腹愁煩，一時(shí)都堆上心來?；貞涀杂踪u入府中，太太十分看顧。如親生兒女一般，梳頭纏腳皆是太太自己料理。偶而做錯(cuò)了一半件事體。至重不過呵斥幾句，從未指甲在我身上彈這么一下兒。后來各家太太都住在一處，又砌了這座園子，府中的事出入日漸其多，皆是太太一人管理，猶要帶管各家事務(wù)。彼時(shí)未曾交代奶奶，是派的我?guī)屠?，明說太太當(dāng)家，其實(shí)我就要做得八九分主。府里內(nèi)外人等，沒一個(gè)不懼我，不來奉承我。連各家的仆婢都不能占我的頭步，只有來拉攏我的，遇事討我個(gè)好兒。自問在這府里，'福也享盡了，威風(fēng)也擺盡了。太太面前百說百依，同伙們中一呼十應(yīng)。皿小家子姑娘，小官兒家小姐，都不得我這般快活。 今春太太將我收在老爺房內(nèi)，正合我的心境。太太亦因我從小穿慣吃慣，心是高的，眼眶兒是大的，倘然發(fā)出去配名小于，或嫁經(jīng)紀(jì)人家，縱說是平頭夫妻，那般日月，叫我一天也過不去。收了房，老爺待我亦好，要算千依百順從，沒有拗過我一件事兒。只當(dāng)今生今世一線到頭的，這么受用無窮?？珊尬易约荷倭酥饕?，自作自受的鬧出這件事來，而今弄得合府皆知，人人笑話，老爺太太又冷落不堪。目下我競死不得活不得，進(jìn)退兩難。我今年才二十歲的人，一世光陰方過下一小半來，叫我那后來的歲月，怎生挨得過去。倒不如早早死了，落得干凈。'紅雯想至此處，不由傷心，望著天紛紛淚下不止。又猛聽得覽余閣那邊，順風(fēng)吹過一陣陣笛韻悠揚(yáng)，歌聲溜亮，酸心刺耳。遙知小儒等人在那里賞月，多應(yīng)是五官、梅仙兩人吹唱。紅雯不覺又想到小儒從前恩愛，今夕若是好的時(shí)候，他斷不肯如此夜深還在園內(nèi)同眾人取樂，定然早經(jīng)回到我的房內(nèi)，重整酒果，對面賞月。曾記端陽，在廳上吃了幾巡酒，便托故回房，與我賞午。那知前一日就暗中知照廚房，備下果碟，又叫雙喜喚了幾個(gè)小丫頭來，滿院落內(nèi)放黃煙花炮玩笑。那是何等親密，目下是何等冷淡。當(dāng)時(shí)我也不覺得什么，真正人到失寵的時(shí)候，方知得寵的滋味?！ ?br />
紅雯愈想愈苦，止不住嗚嗚咽咽暗泣起來。大凡人到更深夜靜之時(shí)，心生悲感，分外凄涼。何況一座若大花園，此時(shí)只有紅雯一人坐在月光之下暗泣，愈覺酸風(fēng)颯颯，透骨生寒。那枝上的宿鳥，又一陣一陣飛鳴起來。紅雯不禁心內(nèi)有些害怕。
卻值小儒前面散席，回到上房，見方夫人等尚未回來。趁著酒興，叫小丫頭掌著手燈，向叢桂山莊一路而來。聽得有人哭泣，十分詫異，即止住腳步，探頭向外一望，見紅雯一人坐在留春館欄干前，對月悲傷。紅雯口中又低低泣泣，訴出自己一腔心事。小儒聽了，亦覺凄然。雖說現(xiàn)在小儒與他冷淡，究竟從前那般恩愛，俗說燈前和月下，最好看佳人。又聽他一人訴苦，全訴的從前得意之事，現(xiàn)在自知做錯(cuò)，反落于人后。不禁舶起小儒憐愛之心，即止住小丫頭在耳門內(nèi)等候，自己舉步走近紅雯背后，用手在他肩頭上一拍道： "一個(gè)人在此又發(fā)什么呆了，六兒呢？"
紅雯此時(shí)，心內(nèi)文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的嚇了一跳，驚出一身冷汗，幾乎喊了出來。急回頭見是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼淚，笑道： "你從那里來？猛不知把我嚇這一跳，此刻猶覺心跳到口，口跳到心的。怎么你來我不知道，也沒有人代你掌燈么？"小儒笑吟吟的，挨身坐下道： "我來了半晌了。你何苦一人坐在這冷淡地方傷心，自家身子現(xiàn)在不好，快回房去罷。六兒到那里去了？"紅雯道： "我陪太太在叢桂山莊賞月，坐了一會，覺得身子不爽，才回來的。走到此地，愛這月色皎潔，坐半刻兒醒醒酒。身上有點(diǎn)涼，叫六兒去取件衣服來，不知這小蹄子去了半晌，還不見來。"
正說著，六兒已將衣服取到，服侍紅雯穿上。小儒在月光之下，細(xì)看紅雯消瘦了好些，兩眼又哭得紅紅的，愈顯得姣媚可憐。即用手?jǐn)y住他的手道： "我送你回去罷。呀喲！手尖子都冷了，還要坐在這里。"紅雯見小儒與他親熱，心中又悲又喜，又不忍拒絕小儒，又恐方夫人等園中席散，走此經(jīng)過。平時(shí)與［我］不睦的人，見我同老爺在此，又要添油加醋，說出多少話來。即起身笑了笑道： "倒累你的步，送我了。"六兒與小丫頭趕著過來掌燈照路。
回 到房內(nèi)，小儒又切實(shí)安慰紅雯一番。紅雯本是個(gè)風(fēng)月中人，見小儒與他和好，自己亦沒的說了。小儒道： "你早些睡罷，我到前邊房內(nèi)看太太可曾回來。"忽聽得外房一陣笑聲，已知方夫人回來。小儒忙著起身，到了正房與方夫人談?wù)f了半會。今夜睡在紅雯房中歇下，不免重整鸞凰，深情密愛。紅雯必曲意先志，百般承順。那知早巳二五氤氳，花開結(jié)實(shí)。此乃后話，暫且不提。
次早，小儒抽身來至外邊，見家丁匆匆上來回道："適才打聽得祝府那邊有人去道喜，知道祝老爺與馮老爺皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。"小儒聞?wù)f，歡喜非常，忙著入內(nèi)換了衣冠，先到園中與二郎道賀。此時(shí)二郎亦得了信。內(nèi)里眾夫人亦忙著與小黛賀喜。
小儒隨即坐轎向祝府而來，與伯青道了喜，文請祝老相見。一時(shí)王蘭等人均至，彼此見禮入座，細(xì)問起用原由。伯青將邸抄查出與人眾看，原來是李文俊親在內(nèi)廷面奏，稱太常寺卿祝登云，候補(bǔ)知府馮寶均系有用之才，未便聽其湮沒，批折著如所請，即飭該省督撫，迅速催令二人來京供職等因。王蘭先拍手笑道： "我輩數(shù)人，皆算出過仕了。惟伯青平時(shí)抱負(fù)經(jīng)綸，尚未施展一番。楚卿雖出守淮安，又系半途而止。今日李公之舉，真深合人心。"
伯青欠身笑謝道： "小弟自知愚庸，又性成疏懶，與其臨時(shí)而僨，莫若退而藏拙的好。今承李世兄諄諄?zhàn)啾?，又蒙圣恩浩蕩，不棄衡茅。諸兄以為弟喜，弟反覺自懼。惟楚卿前次出守淮安，循聲卓著表率有方，今番起用，真可一傾抱負(fù)，弟甘避三舍。"二郎笑道： "好呀！你說不過者香，倒將我取笑起來。縱冢李公青眼，不過一個(gè)知府值得什么？伯青此番起用，將來專閫封圻，均未可定。"小儒笑道： "你們不用謙遜，在我看各有各的經(jīng)濟(jì)。上至督撫，下至雜職，官雖有大小，均是朝廷一命，各有專司之責(zé)。我們當(dāng)洗耳以聽你們的循聲美政罷。"眾人聽了，皆一笑而已。伯青又留住人眾吃了午飯方散。
伯青回后，祝公又再四的訓(xùn)飭了一番?！?此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥職，不可大意，以負(fù)圣恩"。伯青唯唯承受?；氐阶约悍恐?，素馨小姐早迎上來道喜。至是，祝馮二處，皆忙忙的料理起程。
轉(zhuǎn)眼九月初旬，祝馮兩家擇定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番餞別。到了本日，兩府家丁早將行李等物，發(fā)到河干，上了船。小儒人眾直送至船邊，叮嚀而別。祝馮兩人是入京起用，不便攜帶家眷同行，俟有了地方，或在京供職，再接家小。
在路行未數(shù)日，已抵清江碼頭，叫人上岸到王營雇定車輛，一路無話?！ ?br />
九月下旬，已到京中，二郎自然跟著伯青同住。伯青到了京，要去參見座師，拜遏同年。兩人又同去謝了李文俊，李公即留住他兩人，在府中住下，免在外面封備公館。各事清楚，即趕著赴部掛號，預(yù)備引見。一日引見下來，伯青補(bǔ)授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候選。伯青有了缺，自然另住?，F(xiàn)交冬令，專待來春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各處知照，誰人敢不盡心。過了一月有余，早選了浙江湖州府知府。二郎喜悅?cè)f分，忙著來與伯青商量，年內(nèi)不及動身，各事總在年內(nèi)辦清罷。伯青亦以為然，又寫就家書并致小儒等人的書函，托他順帶。轉(zhuǎn)瞬年終，一切俗例，毋庸交代。過了五馬日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦趕著登程。
暫且不提二郎在路行走。單說伯青過了年，正待接取家眷，迎請父母來京奉養(yǎng)。卻好今歲逢朝考之期，伯青考得甚優(yōu)，又值浙江學(xué)政任滿，即欽點(diǎn)了伯青為浙江全省學(xué)政。學(xué)政是欽差官兒，又不便接家眷了，只得暫停。即忙著謝恩請訓(xùn)，收拾出京。
誰知二郎早抵了南京，小儒等人見了面，自然又有一番道賀。適值伯青放學(xué)差的信亦到，．二郎分外歡喜， "難得我到浙江，伯青亦到浙江"。隨與人眾同往祝府道喜。此時(shí)合城的官員均在祝府，門前車馬絡(luò)繹不絕。把個(gè)祝老夫婦與素馨小姐，笑的嘴都合不攏來。祝公忙著款待各家親友。二郎因欽命在身，不便久留，只得先帶了小黛與穆氏等眾起行。
前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一鍾酒道： "愿賢妹此去，舟車無恙，一路順風(fēng)。指日馮老爺高升極品，你太太就是一品夫人了。"小黛連忙起身，接過酒一吸而盡，笑道： "多謝大姐姐金言。"方夫人又道： "想我們一班姊妹，最難得陸續(xù)都到南京，又砌成這座花園，正可朝夕團(tuán)聚。不意云太太與蔣姨奶奶回了河南，祝家妹妹與趙姨娘及我們二奶奶都隨任江西。我們花朝月夕，即冷淡了多少?，F(xiàn)在你賢妹又要到浙江，眼見得我們這班人，越去越少，只剩得我同王太太們幾家人了。"說著，眼圈兒不禁紅了，忙著背過身子來，借著叫換酒，偷拭眼淚。
小黛見這般光景，亦覺凄然欲淚。反是素馨笑了笑道； "大姐姐又來呆了。這兩年我們亦聚會得甚多，俗說人生在世，有合有離。何況翠顰妹妹隨任，是件極喜慶的事。將來不過幾個(gè)年頭，他們都仍要回來的。那時(shí)還不是住在一起么！"眾夫人點(diǎn)首稱是。方夫人笑著，打了素馨一下道："你是個(gè)天生刻薄鬼，最不重相與的。我明白了，現(xiàn)在祝老爺放了學(xué)差，不好攜帶家眷，指日學(xué)差任滿，另放他處，你也要隨去的。曉得你巴不得離了我們，才快活呢。明兒你要動身，我送你都不送你，可好么？"
素馨笑著拍手道： "你們看大姐姐今日瘋了，我好意勸他，他反怪起我來。又說這些沒答撒的話，來葬送我。"便推著小黛道： "大姐姐歡喜你呢，一刻總舍不得你遠(yuǎn)去。我看你可以掐斷苦腸，不同馮老爺去罷，還在這里陪伴大姐姐罷。"引得眾夫人，齊聲大笑。小黛臉一紅，也隨著笑了一聲。少頃席終，各自回房?！ ?br />
小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齊全，早巳天明。外面眾家丁排齊轎馬，伺候起程。二郎穿了吉服，向眾人辭行。
小黛，穆氏亦與眾位夫人作別。眾夫人直送至綠野堂前，等小黛上了轎，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人眾下了船，即刻揚(yáng)帆開行。在路非止一日，早抵浙江地界。
自從二郎去后，未及數(shù)日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，見父母請安。祝老夫婦見兒子此次回來，又是一番氣度，分外歡喜。伯青略回了幾句話，即轉(zhuǎn)身回到房中，見案馨小姐攙著夢庚公子，在房門前迎接。伯青進(jìn)房，寬了大衣，夫妻談?wù)劼飞瞎饩?。伯青又將夢庚抱在膝上，摩撫了一會。晚膳后，早早安歇?！ ?br />
次早，乘轎去拜小儒等人。接著，人眾無非洗塵餞行等事，不須贅說。惟有梅仙，五官兩人，分外依依？梅仙是承當(dāng)祝府內(nèi)外各務(wù)，難以走開。五官恨不能隨了伯青同行，反是伯青再三安慰，又請他幫著梅仙照應(yīng)， "我格外放心。若僥幸得了外任，自然請你前去"。五官也只好罷了。
伯青囡欽限在身，不敢多留，擇定次日起身。來日穿換吉服，叩別神堂祖祠，又叩辭父母。祝公不過叫他到了浙江，秉公取士，無負(fù)圣恩而已。到了船中，隨即開行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官員分外多了。先向省城住下，即忙著專折謝恩，及奏報(bào)接印日期。旋即擇日出示，先考省城，然后挨次下去。
一日，考到湖州府屬，二郎遠(yuǎn)遠(yuǎn)的出城迎接。原來二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延請的是幕中老手，雖說個(gè)月工夫，合府黎民無不感頌。二郎接過了學(xué)院，沒有他的執(zhí)事，仍然回衙辦公。
單說伯青自開考以來，一秉至公，認(rèn)真衡拔。署內(nèi)雖有幾位閱文幕友，伯青從不假手，皆要自己過目。又嚴(yán)飭家丁人等，不．許在外招搖。真乃冰清玉潔，點(diǎn)弊全無。饒不著伯青如此嚴(yán)密關(guān)防，在湖州府屬尚鬧出一件天大事來。
目下連兒是派的總司稽查，伯青因他自幼跟隨的家丁，才派他這個(gè)職事。連兒亦起早睡晚的，不辭勞苦，用心稽查。伯青早牌示于某日開考。這兩日，卻是閑期。連兒飯罷無事，在頭門外閑步。站了一會，毫無趣味，見斜對過有一家半邊茶舍半邊酒館的鋪面，現(xiàn)交考期，生意加倍鬧熱。連兒信步走了進(jìn)來，柜上認(rèn)得是學(xué)院大人的心腹家丁，敢不巴結(jié)。忙立起身，笑嘻嘻的道："二太爺請里面坐罷。這時(shí)候兒多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又潔凈。"連兒原欲走過來看看熱鬧，并不吃茶。今見店主人十分殷勤，若不進(jìn)去，叫人家難過，亦笑著點(diǎn)點(diǎn)頭道："很好。"即走了進(jìn)來'店主人猶恐店中人認(rèn)不得連兒，怠慢了他，趕著跟了進(jìn)內(nèi)，安插連兒坐下，又招呼堂官用心伺候。
連兒入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚為鮮亮。此間是三間亭子，飛檐轉(zhuǎn)角，三面盡是天然飛來椅，前面掛著'色八張名公巧手制就的珠燈。背后板壁上皆懸掛的名人字畫，雖然是座茶館，倒一點(diǎn)俗氣全無。連兒意在吃一回茶，起身即行。卻好在連兒對面，早坐下一人。此人約在三十以內(nèi)年紀(jì)，生得氣概軒昂，衣履華燦，是個(gè)貴介的模樣。連兒看了一眼，也不放在心內(nèi)。那人見店東如此巴結(jié)連兒，即叫過一名堂倌來詢問，堂官低低回了他幾句。
但見那人眉開眼笑，忙忙的走過與連兒拱手道： "兄臺久違了，還認(rèn)得小弟了嗎？我恐兄臺而今是時(shí)上的朋友，多分認(rèn)不清我了。"連兒忽見那人近前與他施禮，又說得親熱，仔細(xì)將那人一看，又實(shí)在不認(rèn)識，又像有點(diǎn)面熟，反弄得面漲通紅，不好意思起來。亦抬身回了禮，笑道： "呀喲！小弟生來眼生得很，只要極熟的朋友，相隔一年半載不見面兒，就有些模糊了，可不該打么。兄臺請坐了，好說話兒。"那人也不謙讓，就在連兒桌子對面坐下，笑著拍手道： "我說兄臺認(rèn)不清小弟了，老哥可是祝大人家賀二哥么？"連兒見說出他的名字，足見來人是個(gè)熟識的朋友，怎么我一毫記不起呢？分外著急難過，忙陪笑道： "我已奉申在前，實(shí)在隔的日久，記不清白。請問老哥尊姓大名？"說著，又深深的一揖，自己先認(rèn)了不是。
那人遂笑著答禮道： "老哥真是時(shí)上的人，俗語貴人多忘事。小弟姓華名榮，北直順天人，向在東府里當(dāng)差有年。你二哥隨著祝大人在京時(shí)候，我們常見面的，。可記得上午柳五官為貴居停贖身出來，王爺怕他性情驕傲慣的，得罪你們主人，曾著小弟到你們公館里代王爺致意。你二哥還陪著小弟坐了半會兒，可是不是呢？這么一說，你二哥該明白了。"連兒聽得來人說得如此原原本本，料想不錯(cuò)，以前的事也隱約著記憶不清，便順著華榮的話說道： "原來是華二哥，真正不錯(cuò)，小弟該打，竟忘斷了。所以我屢次得罪朋友，總因眼拙起見。請問你二哥怎么到這地方來的？"華榮道： "說也話長。"遂回頭叫堂倌揀那上等可口的點(diǎn)心取些來，我們餓的受不得了。堂倌應(yīng)答，忙到前進(jìn)安排。華榮又道： "我在東府多年，蒙王爺恩典，頗抬舉著我。上年陳大人有個(gè)王喜薦在東府，后來謀干得了官，赴漕標(biāo)當(dāng)差。王爺恐他年，輕，不諳漕務(wù)，叫我隨他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料著他。彼時(shí)我并不愿意出京，無如王爺再四切囑，義不容辭，只得勉強(qiáng)隨了王千總出京。你老哥想想，我們在東府內(nèi)何等快活，何等勢焰，隨了個(gè)把千總官兒出來，有何情趣，無奈礙著王爺面子。原想在外一年半載，仍回京中。不料王千總得了揚(yáng)州衛(wèi)守備，苦苦的留我，什么兒都說過，要說回京，萬萬不能。一則離不了你，二則要遭王爺見惱，說我薦人與你，何等體面，你都容不得他，那可不是砌到夾壁里去了么。我見王千總誠心相留，只好住下。自任事以后，在王千總的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后譏誹。誰知前任遺交下一個(gè)朋友，叫什么賈子誠，那個(gè)東西，雞肚猴腸令人討厭。王千總被他騙得十分相信，我是一片好心暗地里很勸過數(shù)次。那知傳說到姓賈的耳內(nèi)，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的過兒。起先王千總卻不信他，爭奈逐日的說去，究竟王千總也不是什么好出身，不過是個(gè)我輩中人，那有為官的材料，該應(yīng)討了王爺喜歡提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓賈的話，與我冷淡了下來。不怕你二哥笑，我們在東府里的時(shí)候，誰敢給氣我受，只有我們吆喝著人的處在。又不希罕你這芝麻大的官兒衙門中事辦，便別著一口氣，搬了出來。落后一想，甚為懊悔，該同他要封書子回京，見王爺銷差。不然，王爺還要怪我，鬧脾氣出來的呢！再將這些閑言，搬到王爺面前，那才分別不清罷了。除卻靈山自有廟，何愁到處沒香焚。況這浙省，是我舊游之地，遂買舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盤桓些時(shí)，再圖事干。不瞞你老哥說，連年我也積聚點(diǎn)兒，就是閑個(gè)三五年，也還澆裹得起。我到了此地，將近有三四個(gè)月的日子。今兒幸會老哥，亦算天緣湊合。你二哥近年光景，自然是好的了?，F(xiàn)在祝大人又放此間學(xué)院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要請教一二。"連兒聽華榮一派鬼話，信以為真。又見說得枝節(jié)不脫，分外不疑。也將自己近年景況，說知華榮。未知連兒說出什么來，且聽下回分解。
小儒點(diǎn)頭道； "此舉甚善，但是這篇序文，須作得恢詭離奇，方可壓得住卷首。我意將此事，開明節(jié)略，寄往山東托甘又盤一敘，必得他那斫輪老手，始作得出好文字來。將來我們胡亂做幾首詩，寫上去罷。"王蘭拍手道： "我?guī)缀跬?，定見托甘老去做。這么若大一件的奇聞奇事，沒有一篇絕頂序文，豈不反將這件事弄得雪淡。伯青，你可寫起一函，明日即專人前去，在那里坐待，使甘老頭兒無從推托。"伯青忙叫人取過筆硯，先逐細(xì)將原委敘明，后又懇懇切切書就一封托函，遞與小儒、王蘭看了，方才封好。小儒也寫了一封通候書函附寄甘誓，又詢問甘露近來東昌的政事。兩封書函疊在一起，伯青即叫進(jìn)一名得力家丁來，吩咐道： "這兩封書子，送到東昌甘老太爺那里去的。你明早即要動身，不可遲誤，要守取回書到手，方許轉(zhuǎn)來。"家丁接過了書函退下，自去收拾起程。
王蘭又向伯青道： "你將敘的節(jié)略，多謄正出幾張來。明日即分頭送與各處，請人題詠。一俟甘老兒序文寄到，便可開雕。好在題待填詞，只要知道原委，看了節(jié)略就可做了。"伯青聞?wù)f，甚以為然。叫請了梅仙，五官過來，托他兩人用雪浪百番魚子箋，寫成數(shù)十張節(jié)略，揀那在城知名之士，送去請他題詠，隨意一詩一詞，不拘體格。
隔了數(shù)日，早有人紛紛送到。因這件事合城的人大半皆知，還有目睹過慧珠其人，后來又深知他守志不嫁的情由。今見祝伯青如此鄭重其事，又聲明匯齊刊刻，好留為美談，無人不樂于附和。伯青遂與小儒，王蘭評定甲乙，分了次第，抄合在一處，專守到東昌的人回來，再議若何發(fā)刻。暫且擱過不提。
單說紅雯自遭方夫人申斥之后，又將貼身服侍慣的雙喜開除出去，益發(fā)懊惱。雖然有名小丫頭叫做六兒，今年才得十二歲，那里知眉目高低，一味的偷懶好睡，又不能過于呼喝他，因六兒是方夫人撥來的丫頭。至于雇工的一名老仆婦，分外不能使喚，方夫人叫他來看守紅雯的各事，紅雯尚要依著他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌?！ ?br />
而今紅雯是失勢的人，非比當(dāng)日。每月小儒或來一次，至多不過兩次，縱來亦系蘭姑多方勸說來的。紅雯見了小儒，自恨自愧尚且不及，那里還敢去爭寵獻(xiàn)媚，蠱惑小儒么！紅雯本是個(gè)風(fēng)月中人，又自負(fù)容貌過人；日前小儒常宿在他房內(nèi)，相偎相傍，朝暮歡娛，是親熱慣的，倒不覺怎么；一旦忽然夜夜空床孤枕，朝朝被冷衾寒，愈顯得凄涼景況，-時(shí)兒都難挨受。
所有日間過來問話的，只有洛珠蘭姑二人。洛珠平日還與他相好，蘭姑是可憐他失勢，故約了洛珠來和他談?wù)務(wù)f說，開他懷抱，生恐紅雯自尋短見。此乃他二人的好意，其外并無一人，偶而過來問寒問暖。丫頭們更不必交代，素昔皆惱他人模大樣，擅作威福；難得今日干錯(cuò)了事，不來譏笑紅雯即是十二分的情面，誰肯再來同他親近。紅雯亦怕他們口舌快利，倘然說出什么話來，又不能同他們認(rèn)真，爽性見了他們，反遠(yuǎn)遠(yuǎn)的走開，以免煩惱。實(shí)在悶極了，仍是到園中就近處在散步一會。好在此時(shí)管園的，盡派了老年家??；紅雯又預(yù)為在蘭姑前聲明。
這日，卻好是中秋佳節(jié)，府里前兩日即忙著收拾出叢桂山莊，預(yù)備拿位夫人晚間賞月飲酒。是夕紅雯亦勉強(qiáng)隨著人眾，至叢桂山莊虛應(yīng)故事，坐了一會，托言酒醉，便起身作辭，帶了六兒回房。外邊小儒諸人，皆在覽余閣內(nèi)飲酒。所以紅雯從紅香院前取路回來，繞半村亭對岸樹木叢中穿出，走兩翻軒角門，進(jìn)了留春館。
此刻月正中天，明如白晝。留春館外芍藥田一片空地，越顯得月色比別處皎沽。紅雯貪著月色，不忍便回，即倚在右首紅欄干上，仰著脖子不轉(zhuǎn)睛看那中天一輪皓魄。真乃萬里無云，宛似一圓冰鏡懸在空中，光華四射，旁邊有兩三點(diǎn)疏星，半明半滅。紅雯站了半晌，覺得身上微涼，便叫六兒回房取件薄棉披風(fēng)來。六兒亦覺涼氣侵人，巴不得去取衣服，答應(yīng)聲即一溜煙跑去。
紅雯又挪了張杌于，至檐口坐下，對著月色，不禁長嘆一聲，滿腹愁煩，一時(shí)都堆上心來?；貞涀杂踪u入府中，太太十分看顧。如親生兒女一般，梳頭纏腳皆是太太自己料理。偶而做錯(cuò)了一半件事體。至重不過呵斥幾句，從未指甲在我身上彈這么一下兒。后來各家太太都住在一處，又砌了這座園子，府中的事出入日漸其多，皆是太太一人管理，猶要帶管各家事務(wù)。彼時(shí)未曾交代奶奶，是派的我?guī)屠?，明說太太當(dāng)家，其實(shí)我就要做得八九分主。府里內(nèi)外人等，沒一個(gè)不懼我，不來奉承我。連各家的仆婢都不能占我的頭步，只有來拉攏我的，遇事討我個(gè)好兒。自問在這府里，'福也享盡了，威風(fēng)也擺盡了。太太面前百說百依，同伙們中一呼十應(yīng)。皿小家子姑娘，小官兒家小姐，都不得我這般快活。 今春太太將我收在老爺房內(nèi)，正合我的心境。太太亦因我從小穿慣吃慣，心是高的，眼眶兒是大的，倘然發(fā)出去配名小于，或嫁經(jīng)紀(jì)人家，縱說是平頭夫妻，那般日月，叫我一天也過不去。收了房，老爺待我亦好，要算千依百順從，沒有拗過我一件事兒。只當(dāng)今生今世一線到頭的，這么受用無窮?？珊尬易约荷倭酥饕?，自作自受的鬧出這件事來，而今弄得合府皆知，人人笑話，老爺太太又冷落不堪。目下我競死不得活不得，進(jìn)退兩難。我今年才二十歲的人，一世光陰方過下一小半來，叫我那后來的歲月，怎生挨得過去。倒不如早早死了，落得干凈。'紅雯想至此處，不由傷心，望著天紛紛淚下不止。又猛聽得覽余閣那邊，順風(fēng)吹過一陣陣笛韻悠揚(yáng)，歌聲溜亮，酸心刺耳。遙知小儒等人在那里賞月，多應(yīng)是五官、梅仙兩人吹唱。紅雯不覺又想到小儒從前恩愛，今夕若是好的時(shí)候，他斷不肯如此夜深還在園內(nèi)同眾人取樂，定然早經(jīng)回到我的房內(nèi)，重整酒果，對面賞月。曾記端陽，在廳上吃了幾巡酒，便托故回房，與我賞午。那知前一日就暗中知照廚房，備下果碟，又叫雙喜喚了幾個(gè)小丫頭來，滿院落內(nèi)放黃煙花炮玩笑。那是何等親密，目下是何等冷淡。當(dāng)時(shí)我也不覺得什么，真正人到失寵的時(shí)候，方知得寵的滋味?！ ?br />
紅雯愈想愈苦，止不住嗚嗚咽咽暗泣起來。大凡人到更深夜靜之時(shí)，心生悲感，分外凄涼。何況一座若大花園，此時(shí)只有紅雯一人坐在月光之下暗泣，愈覺酸風(fēng)颯颯，透骨生寒。那枝上的宿鳥，又一陣一陣飛鳴起來。紅雯不禁心內(nèi)有些害怕。
卻值小儒前面散席，回到上房，見方夫人等尚未回來。趁著酒興，叫小丫頭掌著手燈，向叢桂山莊一路而來。聽得有人哭泣，十分詫異，即止住腳步，探頭向外一望，見紅雯一人坐在留春館欄干前，對月悲傷。紅雯口中又低低泣泣，訴出自己一腔心事。小儒聽了，亦覺凄然。雖說現(xiàn)在小儒與他冷淡，究竟從前那般恩愛，俗說燈前和月下，最好看佳人。又聽他一人訴苦，全訴的從前得意之事，現(xiàn)在自知做錯(cuò)，反落于人后。不禁舶起小儒憐愛之心，即止住小丫頭在耳門內(nèi)等候，自己舉步走近紅雯背后，用手在他肩頭上一拍道： "一個(gè)人在此又發(fā)什么呆了，六兒呢？"
紅雯此時(shí)，心內(nèi)文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的嚇了一跳，驚出一身冷汗，幾乎喊了出來。急回頭見是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼淚，笑道： "你從那里來？猛不知把我嚇這一跳，此刻猶覺心跳到口，口跳到心的。怎么你來我不知道，也沒有人代你掌燈么？"小儒笑吟吟的，挨身坐下道： "我來了半晌了。你何苦一人坐在這冷淡地方傷心，自家身子現(xiàn)在不好，快回房去罷。六兒到那里去了？"紅雯道： "我陪太太在叢桂山莊賞月，坐了一會，覺得身子不爽，才回來的。走到此地，愛這月色皎潔，坐半刻兒醒醒酒。身上有點(diǎn)涼，叫六兒去取件衣服來，不知這小蹄子去了半晌，還不見來。"
正說著，六兒已將衣服取到，服侍紅雯穿上。小儒在月光之下，細(xì)看紅雯消瘦了好些，兩眼又哭得紅紅的，愈顯得姣媚可憐。即用手?jǐn)y住他的手道： "我送你回去罷。呀喲！手尖子都冷了，還要坐在這里。"紅雯見小儒與他親熱，心中又悲又喜，又不忍拒絕小儒，又恐方夫人等園中席散，走此經(jīng)過。平時(shí)與［我］不睦的人，見我同老爺在此，又要添油加醋，說出多少話來。即起身笑了笑道： "倒累你的步，送我了。"六兒與小丫頭趕著過來掌燈照路。
回 到房內(nèi)，小儒又切實(shí)安慰紅雯一番。紅雯本是個(gè)風(fēng)月中人，見小儒與他和好，自己亦沒的說了。小儒道： "你早些睡罷，我到前邊房內(nèi)看太太可曾回來。"忽聽得外房一陣笑聲，已知方夫人回來。小儒忙著起身，到了正房與方夫人談?wù)f了半會。今夜睡在紅雯房中歇下，不免重整鸞凰，深情密愛。紅雯必曲意先志，百般承順。那知早巳二五氤氳，花開結(jié)實(shí)。此乃后話，暫且不提。
次早，小儒抽身來至外邊，見家丁匆匆上來回道："適才打聽得祝府那邊有人去道喜，知道祝老爺與馮老爺皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。"小儒聞?wù)f，歡喜非常，忙著入內(nèi)換了衣冠，先到園中與二郎道賀。此時(shí)二郎亦得了信。內(nèi)里眾夫人亦忙著與小黛賀喜。
小儒隨即坐轎向祝府而來，與伯青道了喜，文請祝老相見。一時(shí)王蘭等人均至，彼此見禮入座，細(xì)問起用原由。伯青將邸抄查出與人眾看，原來是李文俊親在內(nèi)廷面奏，稱太常寺卿祝登云，候補(bǔ)知府馮寶均系有用之才，未便聽其湮沒，批折著如所請，即飭該省督撫，迅速催令二人來京供職等因。王蘭先拍手笑道： "我輩數(shù)人，皆算出過仕了。惟伯青平時(shí)抱負(fù)經(jīng)綸，尚未施展一番。楚卿雖出守淮安，又系半途而止。今日李公之舉，真深合人心。"
伯青欠身笑謝道： "小弟自知愚庸，又性成疏懶，與其臨時(shí)而僨，莫若退而藏拙的好。今承李世兄諄諄?zhàn)啾?，又蒙圣恩浩蕩，不棄衡茅。諸兄以為弟喜，弟反覺自懼。惟楚卿前次出守淮安，循聲卓著表率有方，今番起用，真可一傾抱負(fù)，弟甘避三舍。"二郎笑道： "好呀！你說不過者香，倒將我取笑起來。縱冢李公青眼，不過一個(gè)知府值得什么？伯青此番起用，將來專閫封圻，均未可定。"小儒笑道： "你們不用謙遜，在我看各有各的經(jīng)濟(jì)。上至督撫，下至雜職，官雖有大小，均是朝廷一命，各有專司之責(zé)。我們當(dāng)洗耳以聽你們的循聲美政罷。"眾人聽了，皆一笑而已。伯青又留住人眾吃了午飯方散。
伯青回后，祝公又再四的訓(xùn)飭了一番?！?此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥職，不可大意，以負(fù)圣恩"。伯青唯唯承受?；氐阶约悍恐?，素馨小姐早迎上來道喜。至是，祝馮二處，皆忙忙的料理起程。
轉(zhuǎn)眼九月初旬，祝馮兩家擇定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番餞別。到了本日，兩府家丁早將行李等物，發(fā)到河干，上了船。小儒人眾直送至船邊，叮嚀而別。祝馮兩人是入京起用，不便攜帶家眷同行，俟有了地方，或在京供職，再接家小。
在路行未數(shù)日，已抵清江碼頭，叫人上岸到王營雇定車輛，一路無話?！ ?br />
九月下旬，已到京中，二郎自然跟著伯青同住。伯青到了京，要去參見座師，拜遏同年。兩人又同去謝了李文俊，李公即留住他兩人，在府中住下，免在外面封備公館。各事清楚，即趕著赴部掛號，預(yù)備引見。一日引見下來，伯青補(bǔ)授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候選。伯青有了缺，自然另住?，F(xiàn)交冬令，專待來春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各處知照，誰人敢不盡心。過了一月有余，早選了浙江湖州府知府。二郎喜悅?cè)f分，忙著來與伯青商量，年內(nèi)不及動身，各事總在年內(nèi)辦清罷。伯青亦以為然，又寫就家書并致小儒等人的書函，托他順帶。轉(zhuǎn)瞬年終，一切俗例，毋庸交代。過了五馬日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦趕著登程。
暫且不提二郎在路行走。單說伯青過了年，正待接取家眷，迎請父母來京奉養(yǎng)。卻好今歲逢朝考之期，伯青考得甚優(yōu)，又值浙江學(xué)政任滿，即欽點(diǎn)了伯青為浙江全省學(xué)政。學(xué)政是欽差官兒，又不便接家眷了，只得暫停。即忙著謝恩請訓(xùn)，收拾出京。
誰知二郎早抵了南京，小儒等人見了面，自然又有一番道賀。適值伯青放學(xué)差的信亦到，．二郎分外歡喜， "難得我到浙江，伯青亦到浙江"。隨與人眾同往祝府道喜。此時(shí)合城的官員均在祝府，門前車馬絡(luò)繹不絕。把個(gè)祝老夫婦與素馨小姐，笑的嘴都合不攏來。祝公忙著款待各家親友。二郎因欽命在身，不便久留，只得先帶了小黛與穆氏等眾起行。
前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一鍾酒道： "愿賢妹此去，舟車無恙，一路順風(fēng)。指日馮老爺高升極品，你太太就是一品夫人了。"小黛連忙起身，接過酒一吸而盡，笑道： "多謝大姐姐金言。"方夫人又道： "想我們一班姊妹，最難得陸續(xù)都到南京，又砌成這座花園，正可朝夕團(tuán)聚。不意云太太與蔣姨奶奶回了河南，祝家妹妹與趙姨娘及我們二奶奶都隨任江西。我們花朝月夕，即冷淡了多少?，F(xiàn)在你賢妹又要到浙江，眼見得我們這班人，越去越少，只剩得我同王太太們幾家人了。"說著，眼圈兒不禁紅了，忙著背過身子來，借著叫換酒，偷拭眼淚。
小黛見這般光景，亦覺凄然欲淚。反是素馨笑了笑道； "大姐姐又來呆了。這兩年我們亦聚會得甚多，俗說人生在世，有合有離。何況翠顰妹妹隨任，是件極喜慶的事。將來不過幾個(gè)年頭，他們都仍要回來的。那時(shí)還不是住在一起么！"眾夫人點(diǎn)首稱是。方夫人笑著，打了素馨一下道："你是個(gè)天生刻薄鬼，最不重相與的。我明白了，現(xiàn)在祝老爺放了學(xué)差，不好攜帶家眷，指日學(xué)差任滿，另放他處，你也要隨去的。曉得你巴不得離了我們，才快活呢。明兒你要動身，我送你都不送你，可好么？"
素馨笑著拍手道： "你們看大姐姐今日瘋了，我好意勸他，他反怪起我來。又說這些沒答撒的話，來葬送我。"便推著小黛道： "大姐姐歡喜你呢，一刻總舍不得你遠(yuǎn)去。我看你可以掐斷苦腸，不同馮老爺去罷，還在這里陪伴大姐姐罷。"引得眾夫人，齊聲大笑。小黛臉一紅，也隨著笑了一聲。少頃席終，各自回房?！ ?br />
小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齊全，早巳天明。外面眾家丁排齊轎馬，伺候起程。二郎穿了吉服，向眾人辭行。
小黛，穆氏亦與眾位夫人作別。眾夫人直送至綠野堂前，等小黛上了轎，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人眾下了船，即刻揚(yáng)帆開行。在路非止一日，早抵浙江地界。
自從二郎去后，未及數(shù)日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，見父母請安。祝老夫婦見兒子此次回來，又是一番氣度，分外歡喜。伯青略回了幾句話，即轉(zhuǎn)身回到房中，見案馨小姐攙著夢庚公子，在房門前迎接。伯青進(jìn)房，寬了大衣，夫妻談?wù)劼飞瞎饩?。伯青又將夢庚抱在膝上，摩撫了一會。晚膳后，早早安歇?！ ?br />
次早，乘轎去拜小儒等人。接著，人眾無非洗塵餞行等事，不須贅說。惟有梅仙，五官兩人，分外依依？梅仙是承當(dāng)祝府內(nèi)外各務(wù)，難以走開。五官恨不能隨了伯青同行，反是伯青再三安慰，又請他幫著梅仙照應(yīng)， "我格外放心。若僥幸得了外任，自然請你前去"。五官也只好罷了。
伯青囡欽限在身，不敢多留，擇定次日起身。來日穿換吉服，叩別神堂祖祠，又叩辭父母。祝公不過叫他到了浙江，秉公取士，無負(fù)圣恩而已。到了船中，隨即開行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官員分外多了。先向省城住下，即忙著專折謝恩，及奏報(bào)接印日期。旋即擇日出示，先考省城，然后挨次下去。
一日，考到湖州府屬，二郎遠(yuǎn)遠(yuǎn)的出城迎接。原來二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延請的是幕中老手，雖說個(gè)月工夫，合府黎民無不感頌。二郎接過了學(xué)院，沒有他的執(zhí)事，仍然回衙辦公。
單說伯青自開考以來，一秉至公，認(rèn)真衡拔。署內(nèi)雖有幾位閱文幕友，伯青從不假手，皆要自己過目。又嚴(yán)飭家丁人等，不．許在外招搖。真乃冰清玉潔，點(diǎn)弊全無。饒不著伯青如此嚴(yán)密關(guān)防，在湖州府屬尚鬧出一件天大事來。
目下連兒是派的總司稽查，伯青因他自幼跟隨的家丁，才派他這個(gè)職事。連兒亦起早睡晚的，不辭勞苦，用心稽查。伯青早牌示于某日開考。這兩日，卻是閑期。連兒飯罷無事，在頭門外閑步。站了一會，毫無趣味，見斜對過有一家半邊茶舍半邊酒館的鋪面，現(xiàn)交考期，生意加倍鬧熱。連兒信步走了進(jìn)來，柜上認(rèn)得是學(xué)院大人的心腹家丁，敢不巴結(jié)。忙立起身，笑嘻嘻的道："二太爺請里面坐罷。這時(shí)候兒多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又潔凈。"連兒原欲走過來看看熱鬧，并不吃茶。今見店主人十分殷勤，若不進(jìn)去，叫人家難過，亦笑著點(diǎn)點(diǎn)頭道："很好。"即走了進(jìn)來'店主人猶恐店中人認(rèn)不得連兒，怠慢了他，趕著跟了進(jìn)內(nèi)，安插連兒坐下，又招呼堂官用心伺候。
連兒入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚為鮮亮。此間是三間亭子，飛檐轉(zhuǎn)角，三面盡是天然飛來椅，前面掛著'色八張名公巧手制就的珠燈。背后板壁上皆懸掛的名人字畫，雖然是座茶館，倒一點(diǎn)俗氣全無。連兒意在吃一回茶，起身即行。卻好在連兒對面，早坐下一人。此人約在三十以內(nèi)年紀(jì)，生得氣概軒昂，衣履華燦，是個(gè)貴介的模樣。連兒看了一眼，也不放在心內(nèi)。那人見店東如此巴結(jié)連兒，即叫過一名堂倌來詢問，堂官低低回了他幾句。
但見那人眉開眼笑，忙忙的走過與連兒拱手道： "兄臺久違了，還認(rèn)得小弟了嗎？我恐兄臺而今是時(shí)上的朋友，多分認(rèn)不清我了。"連兒忽見那人近前與他施禮，又說得親熱，仔細(xì)將那人一看，又實(shí)在不認(rèn)識，又像有點(diǎn)面熟，反弄得面漲通紅，不好意思起來。亦抬身回了禮，笑道： "呀喲！小弟生來眼生得很，只要極熟的朋友，相隔一年半載不見面兒，就有些模糊了，可不該打么。兄臺請坐了，好說話兒。"那人也不謙讓，就在連兒桌子對面坐下，笑著拍手道： "我說兄臺認(rèn)不清小弟了，老哥可是祝大人家賀二哥么？"連兒見說出他的名字，足見來人是個(gè)熟識的朋友，怎么我一毫記不起呢？分外著急難過，忙陪笑道： "我已奉申在前，實(shí)在隔的日久，記不清白。請問老哥尊姓大名？"說著，又深深的一揖，自己先認(rèn)了不是。
那人遂笑著答禮道： "老哥真是時(shí)上的人，俗語貴人多忘事。小弟姓華名榮，北直順天人，向在東府里當(dāng)差有年。你二哥隨著祝大人在京時(shí)候，我們常見面的，。可記得上午柳五官為貴居停贖身出來，王爺怕他性情驕傲慣的，得罪你們主人，曾著小弟到你們公館里代王爺致意。你二哥還陪著小弟坐了半會兒，可是不是呢？這么一說，你二哥該明白了。"連兒聽得來人說得如此原原本本，料想不錯(cuò)，以前的事也隱約著記憶不清，便順著華榮的話說道： "原來是華二哥，真正不錯(cuò)，小弟該打，竟忘斷了。所以我屢次得罪朋友，總因眼拙起見。請問你二哥怎么到這地方來的？"華榮道： "說也話長。"遂回頭叫堂倌揀那上等可口的點(diǎn)心取些來，我們餓的受不得了。堂倌應(yīng)答，忙到前進(jìn)安排。華榮又道： "我在東府多年，蒙王爺恩典，頗抬舉著我。上年陳大人有個(gè)王喜薦在東府，后來謀干得了官，赴漕標(biāo)當(dāng)差。王爺恐他年，輕，不諳漕務(wù)，叫我隨他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料著他。彼時(shí)我并不愿意出京，無如王爺再四切囑，義不容辭，只得勉強(qiáng)隨了王千總出京。你老哥想想，我們在東府內(nèi)何等快活，何等勢焰，隨了個(gè)把千總官兒出來，有何情趣，無奈礙著王爺面子。原想在外一年半載，仍回京中。不料王千總得了揚(yáng)州衛(wèi)守備，苦苦的留我，什么兒都說過，要說回京，萬萬不能。一則離不了你，二則要遭王爺見惱，說我薦人與你，何等體面，你都容不得他，那可不是砌到夾壁里去了么。我見王千總誠心相留，只好住下。自任事以后，在王千總的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后譏誹。誰知前任遺交下一個(gè)朋友，叫什么賈子誠，那個(gè)東西，雞肚猴腸令人討厭。王千總被他騙得十分相信，我是一片好心暗地里很勸過數(shù)次。那知傳說到姓賈的耳內(nèi)，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的過兒。起先王千總卻不信他，爭奈逐日的說去，究竟王千總也不是什么好出身，不過是個(gè)我輩中人，那有為官的材料，該應(yīng)討了王爺喜歡提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓賈的話，與我冷淡了下來。不怕你二哥笑，我們在東府里的時(shí)候，誰敢給氣我受，只有我們吆喝著人的處在。又不希罕你這芝麻大的官兒衙門中事辦，便別著一口氣，搬了出來。落后一想，甚為懊悔，該同他要封書子回京，見王爺銷差。不然，王爺還要怪我，鬧脾氣出來的呢！再將這些閑言，搬到王爺面前，那才分別不清罷了。除卻靈山自有廟，何愁到處沒香焚。況這浙省，是我舊游之地，遂買舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盤桓些時(shí)，再圖事干。不瞞你老哥說，連年我也積聚點(diǎn)兒，就是閑個(gè)三五年，也還澆裹得起。我到了此地，將近有三四個(gè)月的日子。今兒幸會老哥，亦算天緣湊合。你二哥近年光景，自然是好的了?，F(xiàn)在祝大人又放此間學(xué)院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要請教一二。"連兒聽華榮一派鬼話，信以為真。又見說得枝節(jié)不脫，分外不疑。也將自己近年景況，說知華榮。未知連兒說出什么來，且聽下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號