話說李大椿在路上見眾人亂打吳熊，逼他還欠帳，勸解了他一番。吳熊趕忙上前道：“尊公尊姓大名，何方人氏？如此慷慨，叫小人何以克當(dāng)？”大椿就將姓名告訴與他。吳熊道：“小人本非無賴之徒，只因生平好武，專愛交結(jié)朋友，故此將家產(chǎn)用得凈盡。近來因老母有病在家，欲思食物開味，苦又無錢，只得出來賒欠。今日老母又欲吃蜜餞各物，不料該店不肯再欠，我性急設(shè)法，所以硬自取。那知他們?nèi)硕?，就來打我。不是小人夸口，只要小人將兩手一舉，就要把這一干人等打倒。奈因我自己理屈，不敢還手?！?br />
　　大椿聽了他這一番話，原來有一番原故在內(nèi)。并不是假話。心中想到，英雄沒路，皆多如此，何不相助相助他，也值不了許多。隨就送他道：“我這里有幾兩碎銀子，你好帶去侍奉母親，能夠別圖生路，得個(gè)出頭所在，也不負(fù)為人一世。向來酒食朋友，是從來依賴不住的?！闭f了，就在懷中取出三兩另二錢銀子遞給與他。

　　于德全三人見大椿如此，也說道：“他是個(gè)寒士。方且如是，我們何不也周濟(jì)他幾兩，方為處處行方便之理！”

　　每人也取出數(shù)兩官紋交與吳熊。吳熊千恩萬(wàn)謝的方才收了，道：“吳某今日萍水相逢，得蒙恩德，他日若有寸進(jìn)，斷不敢有忘大德，但不知這三位是何姓名，好為他日相逢之地?！贝蟠坏溃骸袄闲忠膊槐卦賳?，些須之贈(zèng)何足言謝！”說了，幾人向東而回。

　　過了幾天，已到初十之日。這日五更天，進(jìn)場(chǎng)考試。

　　到了頭牌時(shí)分，各皆繳卷出場(chǎng)。三兩日之間，各人皆取為一等。門斗送了信來，大家歡天喜地，預(yù)備鄉(xiāng)試。

　　光陰易過，瞬眼又到了八月初頭。這一日，見了主公，進(jìn)了貢院，大家評(píng)論了一回，說道：“我們幾人之中，不知有人能像今日？就是主考，前也不過同我輩寒窗苦讀，一朝騰跡，就有如此顯榮，想他隊(duì)前也是意料所不到的。”你言我語(yǔ)，羨慕了一番，然后各將應(yīng)用的書俱查好，擺在考籃里面。

　　到了韌八，俱皆飽食戰(zhàn)飯，爭(zhēng)取狀頭，來到貢院門口一望，人煙無際，負(fù)笈而來，聽得號(hào)炮三響，監(jiān)臨升坐。這里一府兩縣，點(diǎn)名給卷。李大椿四人也挨著名次入場(chǎng)考試。封門已畢，題目紙發(fā)了下來。四人各在號(hào)中索思了一會(huì)，然后一揮而就，真是篇篇錦繡，字字珠璣。

　　一連三場(chǎng)皆是如此。

　　到了十五以后，眾人出場(chǎng)回寓，彼此將文稿錄了出來，互相評(píng)閱。四個(gè)人中間惟有李大椿頂好，方正中式，其余文字雖然可中，卻皆是中流人物。于德全說道：“本來這步功名可遇而不可求的。只要奪得魁首，我們就是名在孫山外，心中也甘服?！贝蟠挥种t遜了一回。

　　次日，因發(fā)榜日期還早，又將文稿謄了一篇，寫了一封家信寄國(guó)大同、專在省中等侯發(fā)榜。

　　到了九月初十之外，每人在寓中皆各坐臥不安，愁眉不展，或?qū)⒆约簣?chǎng)中文章念一回、覺得自己得意，復(fù)行前后細(xì)看，又似乎有許多字句之疵。不禁又煩悶一番，嘆氣連天，撓腮抓耳，說不盡那些壞品。又等了兩天，這一日，眾人正在寓中吃完晚飯，因無心頑要，預(yù)備早些睡罷。還未進(jìn)房，忽聽外面腳步吞吞人聲跑跑的，聽見人問道：“可曾發(fā)哪？”有人答道：“已經(jīng)發(fā)了?！?br />
　　大椿與眾人聽得清楚，滿面顏色，渾身的冷汗，心口如同小鹿兒亂撞，噗咚噗咚的亂跳。要想叫家人去看，深怕不中，格外難過。大家皆說不出口。只見你望住我，我看住你，呆呆兒的，各人皆立在堂屋之中。忽然門外一聲高叫：“方相公在家？”方正中聽得清楚而且明白，忙的走出去，答道：“誰(shuí)人叫我？”早有人跑了進(jìn)來說：“方正中中了八十七名的舉人。現(xiàn)在榜尚來曾寫完，我仍要去打聽呢?！闭f了那人飛跑回去。

　　方正中聽見自己中了，也不問眾人難過不難過，得意洋洋的走進(jìn)房中，拾了燈籠，飛走出去。這里三人聽不見自己的名字，實(shí)為相形，無地可以自容。

　　停了一刻，又有人來報(bào)道：“李瓊瑤也中了五十三名。”李瓊瑤聽見，也是跑了出去。還未上街，接住又有人來了。于德全也中了二十一名。此刻，只有李大椿一人未中。望住他三人皆出去等看發(fā)榜，自己一人只不見報(bào)到，心中思想好不悲苦，道：“此次我前來滿想一舉成名，上慰祖宗在天之靈，母親的苦節(jié)，乃竟不從人愿，我何以回得家鄉(xiāng)，見得湯家眾人！”說到此處，不覺流下淚來，一人凄凄慘慘酌在那里暗自的痛哭。忽門外又一聲吵嚷，連來了許多人，吹吹打打跑入門來。大椿疑是代他三人報(bào)喜的，急忙的起身，要向房中去睡眠，早有于德全喊：“恭賀，恭賀！”一把抓住大椿。

　　大椿格外的著急道：“你們也丟人的臉面！人家不中己極難過，你還抓住人來嘲笑。這個(gè)是何道理！”大眾聽見了各人皆大笑起來，說道：“你莫要急了！解元為你奪得來?！闭f了，那個(gè)送報(bào)的果然將報(bào)條放在桌子之上，請(qǐng)他開報(bào)。

　　大椿說道：“我就開了！”一看，方知他已中了解元。

　　此刻之際，險(xiǎn)色轉(zhuǎn)了過來，笑嘻嘻的前來啟報(bào)。眾人抓住他說笑了一回。那些門斗提塘學(xué)書等人，均各坐在房?jī)?nèi)爭(zhēng)要報(bào)錢。大椿只得敷衍了他們一番，然后取出幾兩銀子先與他們茶點(diǎn)。隨后，再等回家之時(shí)再為添補(bǔ)。那些人也知道他是一個(gè)寒士，榨不出油水的，只得答應(yīng)了下來。

　　方正中等人卻是加倍的開發(fā)。四人齊來考試，如今一齊皆中，豈不忻悅！忙忙的鬧了一夜。

　　次日一早，各人具了衣冠，前去貢院赴鹿吟宴。見了主考，原來這個(gè)正主考是吏部尚書王國(guó)均，副主考是翰林院侍讀唐必正。這兩人皆是少年科策，歷任清班，生平卻是正直無私。王國(guó)鈞雖與葉愧同部，向不像他為人，擅自作福作威。近來也因案與葉槐不合，主上也知道他們的性情。兩人常在一起辦事，必有商議，故此將他放了這主考，以便場(chǎng)后入京再行升調(diào)。此兩人到了山西，心中想道：“主上如此恩典，教我們執(zhí)掌文蘅，就要為國(guó)家求點(diǎn)真才，方可以報(bào)答天恩。昨日發(fā)榜以后，就想見見這新科解元。此刻，正在鹿嗚大宴的時(shí)候，當(dāng)即招呼手下人等，解元如果到來謁見，你們把單帖引了他，到別處書房，不必與大眾在一起。我有要話問他。”

　　家人領(lǐng)命之后，外邊執(zhí)帖的已將各舉人帖子呈了上來。惟有李大椿的帖子另是一人。領(lǐng)到左邊書房里面。王國(guó)鈞與唐必正將眾人分班見過了，后然回到書房。李大椿早見兩個(gè)主考進(jìn)來，趕著起身，在紅氈上站定，磕了四個(gè)頭，行了師生之禮，兩主考也回他四個(gè)揖，方才坐下。

　　王國(guó)鈞問道：“前見榜上籍貫，賢契是大同府的人氏，但不知與吏部尚書葉槐家相隔多遠(yuǎn)？”大椿因是初次見面，劈口就問葉愧，想到，他雖是我的老師，我看他也不是個(gè)好人，不然何以將葉槐擺在心中！只得勉強(qiáng)答應(yīng)道：“門生家居村落。雖然曉得其人，卻是未曾見過面?！眱蓚€(gè)主考道：“原來如此，如見他是不認(rèn)得的。”也就不往下問了。隨又將他文字如何好法，筆力又如何工穩(wěn)，條封又如何明白，稱贊一番，然后又問他何日赴都。

　　李大椿道：“門生本想即由此入京，因川資不足，仍須回家籌措，方可啟程。大約至遲年底也要抵京了?！?br />
　　王國(guó)鈞見他言談各事皆是率真，全無半點(diǎn)虛假，互看他的文字，又是淵博宏通的。心中想到，這人倒不可限量，將來必定可成大器。既得了如此的門生，何不就提拔提拔？說道：“我兩人進(jìn)京復(fù)命，也不過在月之底、來月之初就要?jiǎng)由?。你此刻再去，?fù)又趕來。設(shè)若有川資還不礙事，若再無處可以設(shè)法，豈不誤了時(shí)日？若是這般設(shè)想，不必回去?？呻S同我一齊前往，豈不是好！如果后來果能聯(lián)捷，那時(shí)更不必慮乎此。即使不第，有我二人，也不致令你空手還家。”

　　李大椿聽了這話，真是喜出望外，忙的起身道：“老師如此就是門生的恩人了?！蓖鯂?guó)鈞也就謙讓了幾句，隨叫他回寓安排，以便一起動(dòng)身。告辭回去。不知后事如何？且聽下回分解。