話(huà)說(shuō)李大椿在路上見(jiàn)眾人亂打吳熊，逼他還欠帳，勸解了他一番。吳熊趕忙上前道：“尊公尊姓大名，何方人氏？如此慷慨，叫小人何以克當(dāng)？”大椿就將姓名告訴與他。吳熊道：“小人本非無(wú)賴(lài)之徒，只因生平好武，專(zhuān)愛(ài)交結(jié)朋友，故此將家產(chǎn)用得凈盡。近來(lái)因老母有病在家，欲思食物開(kāi)味，苦又無(wú)錢(qián)，只得出來(lái)賒欠。今日老母又欲吃蜜餞各物，不料該店不肯再欠，我性急設(shè)法，所以硬自取。那知他們?nèi)硕?，就?lái)打我。不是小人夸口，只要小人將兩手一舉，就要把這一干人等打倒。奈因我自己理屈，不敢還手?！?br />
　　大椿聽(tīng)了他這一番話(huà)，原來(lái)有一番原故在內(nèi)。并不是假話(huà)。心中想到，英雄沒(méi)路，皆多如此，何不相助相助他，也值不了許多。隨就送他道：“我這里有幾兩碎銀子，你好帶去侍奉母親，能夠別圖生路，得個(gè)出頭所在，也不負(fù)為人一世。向來(lái)酒食朋友，是從來(lái)依賴(lài)不住的?！闭f(shuō)了，就在懷中取出三兩另二錢(qián)銀子遞給與他。

　　于德全三人見(jiàn)大椿如此，也說(shuō)道：“他是個(gè)寒士。方且如是，我們何不也周濟(jì)他幾兩，方為處處行方便之理！”

　　每人也取出數(shù)兩官紋交與吳熊。吳熊千恩萬(wàn)謝的方才收了，道：“吳某今日萍水相逢，得蒙恩德，他日若有寸進(jìn)，斷不敢有忘大德，但不知這三位是何姓名，好為他日相逢之地。”大椿道：“老兄也不必再問(wèn)，些須之贈(zèng)何足言謝！”說(shuō)了，幾人向東而回。

　　過(guò)了幾天，已到初十之日。這日五更天，進(jìn)場(chǎng)考試。

　　到了頭牌時(shí)分，各皆繳卷出場(chǎng)。三兩日之間，各人皆取為一等。門(mén)斗送了信來(lái)，大家歡天喜地，預(yù)備鄉(xiāng)試。

　　光陰易過(guò)，瞬眼又到了八月初頭。這一日，見(jiàn)了主公，進(jìn)了貢院，大家評(píng)論了一回，說(shuō)道：“我們幾人之中，不知有人能像今日？就是主考，前也不過(guò)同我輩寒窗苦讀，一朝騰跡，就有如此顯榮，想他隊(duì)前也是意料所不到的。”你言我語(yǔ)，羨慕了一番，然后各將應(yīng)用的書(shū)俱查好，擺在考籃里面。

　　到了韌八，俱皆飽食戰(zhàn)飯，爭(zhēng)取狀頭，來(lái)到貢院門(mén)口一望，人煙無(wú)際，負(fù)笈而來(lái)，聽(tīng)得號(hào)炮三響，監(jiān)臨升坐。這里一府兩縣，點(diǎn)名給卷。李大椿四人也挨著名次入場(chǎng)考試。封門(mén)已畢，題目紙發(fā)了下來(lái)。四人各在號(hào)中索思了一會(huì)，然后一揮而就，真是篇篇錦繡，字字珠璣。

　　一連三場(chǎng)皆是如此。

　　到了十五以后，眾人出場(chǎng)回寓，彼此將文稿錄了出來(lái)，互相評(píng)閱。四個(gè)人中間惟有李大椿頂好，方正中式，其余文字雖然可中，卻皆是中流人物。于德全說(shuō)道：“本來(lái)這步功名可遇而不可求的。只要奪得魁首，我們就是名在孫山外，心中也甘服?！贝蟠挥种t遜了一回。

　　次日，因發(fā)榜日期還早，又將文稿謄了一篇，寫(xiě)了一封家信寄國(guó)大同、專(zhuān)在省中等侯發(fā)榜。

　　到了九月初十之外，每人在寓中皆各坐臥不安，愁眉不展，或?qū)⒆约簣?chǎng)中文章念一回、覺(jué)得自己得意，復(fù)行前后細(xì)看，又似乎有許多字句之疵。不禁又煩悶一番，嘆氣連天，撓腮抓耳，說(shuō)不盡那些壞品。又等了兩天，這一日，眾人正在寓中吃完晚飯，因無(wú)心頑要，預(yù)備早些睡罷。還未進(jìn)房，忽聽(tīng)外面腳步吞吞人聲跑跑的，聽(tīng)見(jiàn)人問(wèn)道：“可曾發(fā)哪？”有人答道：“已經(jīng)發(fā)了。”

　　大椿與眾人聽(tīng)得清楚，滿(mǎn)面顏色，渾身的冷汗，心口如同小鹿兒亂撞，噗咚噗咚的亂跳。要想叫家人去看，深怕不中，格外難過(guò)。大家皆說(shuō)不出口。只見(jiàn)你望住我，我看住你，呆呆兒的，各人皆立在堂屋之中。忽然門(mén)外一聲高叫：“方相公在家？”方正中聽(tīng)得清楚而且明白，忙的走出去，答道：“誰(shuí)人叫我？”早有人跑了進(jìn)來(lái)說(shuō)：“方正中中了八十七名的舉人?，F(xiàn)在榜尚來(lái)曾寫(xiě)完，我仍要去打聽(tīng)呢。”說(shuō)了那人飛跑回去。

　　方正中聽(tīng)見(jiàn)自己中了，也不問(wèn)眾人難過(guò)不難過(guò)，得意洋洋的走進(jìn)房中，拾了燈籠，飛走出去。這里三人聽(tīng)不見(jiàn)自己的名字，實(shí)為相形，無(wú)地可以自容。

　　停了一刻，又有人來(lái)報(bào)道：“李瓊瑤也中了五十三名。”李瓊瑤聽(tīng)見(jiàn)，也是跑了出去。還未上街，接住又有人來(lái)了。于德全也中了二十一名。此刻，只有李大椿一人未中。望住他三人皆出去等看發(fā)榜，自己一人只不見(jiàn)報(bào)到，心中思想好不悲苦，道：“此次我前來(lái)滿(mǎn)想一舉成名，上慰祖宗在天之靈，母親的苦節(jié)，乃竟不從人愿，我何以回得家鄉(xiāng)，見(jiàn)得湯家眾人！”說(shuō)到此處，不覺(jué)流下淚來(lái)，一人凄凄慘慘酌在那里暗自的痛哭。忽門(mén)外又一聲吵嚷，連來(lái)了許多人，吹吹打打跑入門(mén)來(lái)。大椿疑是代他三人報(bào)喜的，急忙的起身，要向房中去睡眠，早有于德全喊：“恭賀，恭賀！”一把抓住大椿。

　　大椿格外的著急道：“你們也丟人的臉面！人家不中己極難過(guò)，你還抓住人來(lái)嘲笑。這個(gè)是何道理！”大眾聽(tīng)見(jiàn)了各人皆大笑起來(lái)，說(shuō)道：“你莫要急了！解元為你奪得來(lái)?！闭f(shuō)了，那個(gè)送報(bào)的果然將報(bào)條放在桌子之上，請(qǐng)他開(kāi)報(bào)。

　　大椿說(shuō)道：“我就開(kāi)了！”一看，方知他已中了解元。

　　此刻之際，險(xiǎn)色轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)，笑嘻嘻的前來(lái)啟報(bào)。眾人抓住他說(shuō)笑了一回。那些門(mén)斗提塘學(xué)書(shū)等人，均各坐在房?jī)?nèi)爭(zhēng)要報(bào)錢(qián)。大椿只得敷衍了他們一番，然后取出幾兩銀子先與他們茶點(diǎn)。隨后，再等回家之時(shí)再為添補(bǔ)。那些人也知道他是一個(gè)寒士，榨不出油水的，只得答應(yīng)了下來(lái)。

　　方正中等人卻是加倍的開(kāi)發(fā)。四人齊來(lái)考試，如今一齊皆中，豈不忻悅！忙忙的鬧了一夜。

　　次日一早，各人具了衣冠，前去貢院赴鹿吟宴。見(jiàn)了主考，原來(lái)這個(gè)正主考是吏部尚書(shū)王國(guó)均，副主考是翰林院侍讀唐必正。這兩人皆是少年科策，歷任清班，生平卻是正直無(wú)私。王國(guó)鈞雖與葉愧同部，向不像他為人，擅自作福作威。近來(lái)也因案與葉槐不合，主上也知道他們的性情。兩人常在一起辦事，必有商議，故此將他放了這主考，以便場(chǎng)后入京再行升調(diào)。此兩人到了山西，心中想道：“主上如此恩典，教我們執(zhí)掌文蘅，就要為國(guó)家求點(diǎn)真才，方可以報(bào)答天恩。昨日發(fā)榜以后，就想見(jiàn)見(jiàn)這新科解元。此刻，正在鹿嗚大宴的時(shí)候，當(dāng)即招呼手下人等，解元如果到來(lái)謁見(jiàn)，你們把單帖引了他，到別處書(shū)房，不必與大眾在一起。我有要話(huà)問(wèn)他?！?br />
　　家人領(lǐng)命之后，外邊執(zhí)帖的已將各舉人帖子呈了上來(lái)。惟有李大椿的帖子另是一人。領(lǐng)到左邊書(shū)房里面。王國(guó)鈞與唐必正將眾人分班見(jiàn)過(guò)了，后然回到書(shū)房。李大椿早見(jiàn)兩個(gè)主考進(jìn)來(lái)，趕著起身，在紅氈上站定，磕了四個(gè)頭，行了師生之禮，兩主考也回他四個(gè)揖，方才坐下。

　　王國(guó)鈞問(wèn)道：“前見(jiàn)榜上籍貫，賢契是大同府的人氏，但不知與吏部尚書(shū)葉槐家相隔多遠(yuǎn)？”大椿因是初次見(jiàn)面，劈口就問(wèn)葉愧，想到，他雖是我的老師，我看他也不是個(gè)好人，不然何以將葉槐擺在心中！只得勉強(qiáng)答應(yīng)道：“門(mén)生家居村落。雖然曉得其人，卻是未曾見(jiàn)過(guò)面?！眱蓚€(gè)主考道：“原來(lái)如此，如見(jiàn)他是不認(rèn)得的?！币簿筒煌聠?wèn)了。隨又將他文字如何好法，筆力又如何工穩(wěn)，條封又如何明白，稱(chēng)贊一番，然后又問(wèn)他何日赴都。

　　李大椿道：“門(mén)生本想即由此入京，因川資不足，仍須回家籌措，方可啟程。大約至遲年底也要抵京了?！?br />
　　王國(guó)鈞見(jiàn)他言談各事皆是率真，全無(wú)半點(diǎn)虛假，互看他的文字，又是淵博宏通的。心中想到，這人倒不可限量，將來(lái)必定可成大器。既得了如此的門(mén)生，何不就提拔提拔？說(shuō)道：“我兩人進(jìn)京復(fù)命，也不過(guò)在月之底、來(lái)月之初就要?jiǎng)由怼Ｄ愦丝淘偃?，?fù)又趕來(lái)。設(shè)若有川資還不礙事，若再無(wú)處可以設(shè)法，豈不誤了時(shí)日？若是這般設(shè)想，不必回去?？呻S同我一齊前往，豈不是好！如果后來(lái)果能聯(lián)捷，那時(shí)更不必慮乎此。即使不第，有我二人，也不致令你空手還家?！?br />
　　李大椿聽(tīng)了這話(huà)，真是喜出望外，忙的起身道：“老師如此就是門(mén)生的恩人了。”王國(guó)鈞也就謙讓了幾句，隨叫他回寓安排，以便一起動(dòng)身。告辭回去。不知后事如何？且聽(tīng)下回分解。