話說平兒自鐵檻寺中回來，過了幾天，便依然搬過榮府這邊來祝時已九月初旬，一日桂芳在秋爽齋家塾中念書，驚鴻來請吃午飯，兩個便同回怡紅院來。行至沁芳橋邊，只見塞鴻躲在那太湖石背后，蹲在那里瞧什么呢？桂芳看見了，指著問驚鴻道：“他怎么在那個地方就解手么？”驚鴻笑道：“他那里是解手，他在那里掏促織兒呢！”桂芳笑著搖手道：“你不用說話，待我去嚇他一嚇?！闭f著，便躡著腳步悄悄兒的走了過去。

　　驚鴻笑道：“那是何苦來呢，又嚇他作什么呢？”因叫道：“塞鴻姐姐，桂哥兒來了。”塞鴻聽見，回過頭來，看見桂芳兩個，說道：“你們還不吃飯去，又跑到這兒來做什么呢？”驚鴻笑道：“你怎么不吃飯去，就跑到這兒來做什么的，你可掏著了幾個好的沒有？拿出來給我看看呢?！比櫟溃骸安艅們禾椭藗€上好的黃麻頭，送到家里養(yǎng)著呢！我聽見這里還有一個叫，故此又到這兒來掏的，誰知掏了半天總掏不出他來么。”

　　桂芳道：“你掏著了的，放在那里呢？我先和你瞧去，等吃了飯，再來掏這個罷?！?

　　于是，三人一起回到怡紅院中，桂芳就要先瞧促織兒。驚鴻道：“你先吃了飯，慢慢兒的再瞧罷，我們有好幾個呢！”

　　于是，桂芳忙忙的吃了飯，便下來催著驚鴻等吃飯，道：“你放在那里呢？你們吃你們的飯，等我自家先瞧去罷?！比櫟溃骸澳隳?，我們都收著呢。你看不打緊，不要給他都跑了呢。我們吃了飯就拿出來給你看就是了?！惫鸱嫉溃骸凹冗@么著，你們就快些吃罷?！庇窈嵭Φ溃骸澳愦吆萘?，把他還噎死了呢?！?

　　桂芳笑道：“我給你澆上些湯就吃的快，又不得噎了。”說著，把一碗雞筍湯給他兩個倒在飯上，驚鴻等笑著，二人吃完了飯，嗽口喝茶，婆子們收去家伙。

　　塞鴻便搬出四個盆子來，一個一個的揭開了看。玉簫道：“叫驚鴻姐姐把他的也拿出來，兩下斗了看那才有趣兒呢！”

　　驚鴻便也去掇了四個盆子出來，道：“這里頭有紫簫兩個呢。

　　“遂也揭開了看過，驚鴻便揀出一個紅頭黃牙的來，給塞鴻兒剛兒掏出來的黃麻頭兩個去斗，都放在斗盆里，拿草椣子輕輕撥轉(zhuǎn)，兩下對頭，須眉豎起，張開兩牙便斗起來了。兩下咬了一二十口，驚鴻的紅頭掇轉(zhuǎn)身子敗走了。塞鴻的黃麻頭便站住不動，“趨趨”的一連叫了三聲。桂芳道：“有趣，有趣！你再放兩個下去斗斗看呢！”驚鴻道：“我這是揀了個好的出來的，還輸?shù)袅四?！那幾個越發(fā)不配了，后邊的傾城們，秋爽齋的荷珠們，蘅蕪院的彈棋們，他們都養(yǎng)著呢，明兒叫他們都拿到這兒來斗?！惫鸱嫉溃骸拔乙惨B(yǎng)幾個呢，你們就替我先弄兩個，再教他們外頭也弄幾個來。我給蕙哥兒、松哥兒他們說了，他們也是要弄的，等多弄他些，我們大家來斗，那才有趣兒呢?！比櫟溃骸澳愕綄W(xué)里去罷，等我們給你養(yǎng)下幾個就是了?！?

　　于是，桂芳到家塾里去了，便告訴蕙哥、薛孝哥等養(yǎng)促織的話。大家聽見了，都說有趣，我們都弄他幾個，大家玩兒。

　　到了晚上，各自回家都弄了盆子，大家養(yǎng)起來了。桂芳又教外頭小廝們弄了好些進來，挑選了幾個用雕花戧金的舊盆子，養(yǎng)了七八盆，教驚鴻等照應(yīng)喂食。早晚自家瞧看，放出來自家挑斗，斗敗了的就撂掉了，一連挑了五六天，共挑了四盆出來。

　　總起了名字，安上牌子，約了大家，明日在怡紅院中來斗。原來薛孝哥、順哥兩個也養(yǎng)了七八盆，蕙哥、松哥、祥哥、月英都各人養(yǎng)了幾盆。這日賈環(huán)知道他們斗促織兒玩，因他們平日讀書做文都還用心，便由他們玩去，反放了他們半日的假。

　　于是，各人的丫頭都把盆子掇到怡紅院來，平兒、馬氏、秋芳也都到這邊來看。寶釵接著說道：“我們從前倒都沒弄過這個玩意兒，不知道他們怎么著就知道的?！瘪R氏道：“嫂子，你不知道，外面專養(yǎng)這個的人開個閘兒，斗上百上千的輸贏呢。

　　到了臨末了兒，將軍圓盆還唱戲賀喜呢！”秋芳道：“我們哥哥他就好養(yǎng)這個東西，三嬸娘家里自然也是常養(yǎng)的。馬氏道：“我們哥哥頭里一年要養(yǎng)兩百盆呢，到了臨了也不過只得一兩盆圓盆。他在這個上頭也花掉了好些銀子呢，這些年來久沒養(yǎng)這個東西了。”寶釵道：“怪不得，他們怎得知道的呢，原來有你們這兩個行家在這里呢?！瘪R氏道：“你們把盆子搬過來，秤過了分兩，配起來才好斗呢。”于是，用戥子逐一秤了，號上分兩，配勻了。

　　先是薛孝哥的給蕙哥的斗起，兩下都放在斗盆里，孝哥的是個紫頭黑翅，蕙哥的是個黑頭灰翅。兩個張開黃牙咬起來了，一連斗了二三十口，那紫頭回身就走，黑頭追上，紫頭復(fù)又張口來斗，又咬了幾口，那黑頭兩牙鉗住紫頭往外一提，把那個促織兒直拋出盆外，那盆里的黑頭便“趨趨”的叫了。大家都笑說道：“好利害，你看他得了勝就自鳴得意了呢。”平兒笑道：“他叫的也不過是‘誰敢來’的意思。”于是，又挑了祥哥的一盆上來，與月英的斗了一回，卻是月英的贏了，那祥哥的促織兒連腿都迸掉了一只了，大家大笑。又該是桂芳的與薛順哥的兩個斗了，這兩個斗了半天，卻是桂芳的贏了。又輪松哥的給薛孝哥的兩個斗，卻是孝哥的贏了。

　　一連斗了二三十場，打敗了幾十個，只剩下孝哥一盆、順哥一盆、蕙哥兩盆、桂芳兩盆、月英一盆，松哥和祥哥的七八盆都敗了。孝哥的一盆給蕙哥的又斗了一場，孝哥的也輸了；又給順哥的兩下一斗，順哥的也輸了。桂芳的又要給他斗，蕙哥道：“我這個一連斗了五六場了，我不教他斗了，我拿那一盆給你斗罷?！彼鞂⑦@盆收過，又把那一盆放下去，與桂芳的去斗，仍是蕙哥的贏了。桂芳又把那一盆放下去斗，卻是桂芳的贏了。桂芳又給月英的斗了一回，月英的也輸了。桂芳道：“我這個算是個將軍了，蕙兄弟的也是個將軍，咱們兩個將軍來拼他一拼罷?！鞭ジ绲溃骸笆共坏茫@會子都是強弩之末了，自古說‘兩虎相斗，必有一傷’，這會子算是疲憊之際，不要弄的兩敗俱傷，那又何必呢？總是給他養(yǎng)兩天再斗的好。”

　　正說著，只聽玉簫在外說道：“蔣奶奶來了?！睂氣O等回頭看時，只見襲人帶著兩個孩子，還跟了一個丫頭進來，逐位的請了安。平兒笑道：“你早來這么一會子就好了，我們這些促織兒才剛兒斗完了呢?！币u人笑道：“這個玩意兒倒很有趣，我們頭里都沒有大弄過，只有他們小丫頭們弄一兩個玩玩就是了?！睂氣O便教他到上房里面，和平兒、馬氏、秋芳等一起坐著說話兒去，教兩個孩子和哥兒、姐兒們在外面玩罷。原來襲人生了一個女兒叫做綠云，今年十一歲了，生的比襲人更加嬌媚；一個兒子叫做瑤華，今年八歲了。蔣玉函已經(jīng)死了三四年了，襲人這幾年以來，常到榮府出入。因蔣玉函已死，遺留下有兩三千金，家內(nèi)無人，把要緊的東西都寄在寶釵這里，遇有事情，俱要榮府照應(yīng)一切。適才先見過了王夫人，便到怡紅院里來的。平兒等坐著談了一會，便各自帶了孩子們回去了。

　　這里寶釵便留襲人在怡紅院里住了，晚上孩子們都在面前說笑玩耍。寶釵道：“你家兒子今年八歲了，也念了三四年書了，我們桂哥兒可問問他讀的什么書，寫的什么字？你又可以教教他了?！币u人道：“他能念個什么書，我又沒知道書的人，也只好由他瞎胡鬧去罷了。”寶釵道：“你家綠云姑娘，長的越發(fā)很好了?！币u人道：“這是托太太的福，他倒還罷了?！?

　　寶釵道：“他倒也還像你這么性格溫柔，言語沉靜，將來倒很好的呢?！币u人道：“太太既說他好，我明年叫他來在這里伺候，想諒太太也不能叫他當粗使的丫頭，只學(xué)著做些細事罷了?！?

　　寶釵笑道：“那是什么話呢？”襲人道：“我是實心實意的話，跟著太太才學(xué)的出人來。太太凡事指點教導(dǎo)他，我就感恩不盡了?！睂氣O笑道：“你這個話說在那里，真是笑談的話了。”

　　襲人道：“連就是太太肯教他伺候，不過算賞我的臉了，到底還沒盡我報效的心呢！”寶釵笑道：“等明年沒事的時候，常時給他在這里來住著玩玩，沒事我還可以教他做做針線，這原可以得的，若說做丫頭，那卻使不得?！币u人道：“那粗事原不要他做，不過倒茶裝煙，那原算不了什么事。”因叫：“綠云，你聽見了沒有？”綠云走過來道：“我聽見了，明年過來伺候太太，倒茶裝煙我都會的呢?！币u人道：“今兒先給太太磕了頭，太太才收你呢?！本G云答應(yīng)，便過來給寶釵磕頭。

　　寶釵忙拉住了，笑道：“你這孩子就很好，我倒是疼他的，做丫頭斷乎使不得。瑤華呢，我不要他姐姐做丫頭，我倒要他做丫頭呢?，幦A，你肯不肯？”瑤華笑道：“我又不是個女人，怎么做丫頭呢？”說的大家都笑了。于是，襲人在園子里又住了幾天，才帶了孩子們回去了。

　　光陰捻指，早又到了臘月中旬。賈璉在南京安葬事畢，回轉(zhuǎn)京都，到了家內(nèi)。先見了邢夫人回稟一切，然后過這邊來，見了王夫人。大家相見了，說說金陵事情，路上光景。正說著，只見外面人來回說：“黑山莊莊頭烏進孝的兒子，送東西來了，在外面磕頭請安，有個稟單在這里，請?zhí)珷攤兛茨??！辟Z璉聽見了道：“他們年年總要到這時候才來，再不肯早些來的。”

　　說著，便要接稟單出去，賈環(huán)道：“二哥你才回來，歇歇兒罷。我出去看他怎么說就是了?！闭f著，接過稟單看了一看，就出去了。王夫人道：“你這一路很辛苦了，早些回去歇歇兒罷。”

　　賈璉答應(yīng)了，便回到自己屋里，與平兒、蕙哥、月英們說話去了。

　　話休絮煩，早已又過了新年。春來夏往，荏苒之間，不覺又是七月新秋，這年是初六日未時立秋。大家都在秋爽齋閑話，平兒道：“今兒什么時候立秋？”馬氏道：“聽見說是未時，這會子也該差不多兒了，鐘已早就打過十二下了?！逼絻罕憬心眠^表來看時，針已指到午正四刻十四分了，因說道：“剛剛兒的要交未時了?！闭f著，只聽自鳴鐘“當”的打了一下。

　　寶釵道：“交了未時了，你們都看秋罷。”李紈道：“‘梧桐一葉落，天下盡皆秋?！銈兞粜目次嗤┚褪橇??！逼絻旱溃骸斑@么著，叫素蘭和他們大家在屋子外頭看去，等落下葉兒來，就快些送上來看就是了?！鼻锓嫉溃骸敖鼇砣说脑?，有兩句很好，又恰合這會子的情景?！睂氣O道：“是那兩句呢？”秋芳道：“小婢拾將梧葉去，也從閨閣報新秋?！崩罴w、寶釵齊道：“實在好的很，真是清新俊逸之句?！瘪R氏道：“二嫂子，你教這些傻子在外頭等梧桐落葉兒，知道他多早晚才落呢？”月英道：“叫他們拿東西去打下他一個葉兒來就是了，又何必等呢？”蕙哥笑道：“那打下來的也算不得落的，你的主意兒倒也好呢?！?

　　原來襲人的女兒綠云，從春天就在怡紅院住了一個多月才回去。到了六月，又來在這里住著，還未回去。他見素蘭們一起人都在外面等梧桐落葉兒呢，他便一個人繞到屋后去瞧，等了一會，只見那棵梧桐樹上微風(fēng)過處，竟飄下一個葉兒來。他便連忙上去拾了藏著，繞到前頭，進了屋內(nèi)，拿出梧桐葉兒來，送了上去。大家都說道：“好??！他們都還在那里傻等呢，你是在那里撿來的？”綠云道：“我到屋后頭瞧去的，沒多會兒就看見掉下這個葉兒來，我趕忙的撿了藏著進來的呢。”李紈道：“這個姑娘伶俐的了不得，原也是巧拙不同，卻也難得這么湊巧的很呢。”寶釵道：“明兒才是巧節(jié)呢，他今兒倒先得了巧了?！鼻锓嫉溃骸捌蚯傻共坏们?，不乞巧倒偏得巧呢。”

　　馬氏道：“乞巧倒也是個好玩意兒呢?！?

　　桂芳聽見了，便說道：“咱們年年怎都沒聽見過乞巧么，那書上說穿針乞巧，瓜果金盤，這么些東西，我都沒見過呢?！?

　　秋芳道：“這都是女孩兒的玩意兒，原是閨中兒女之戲。”

　　蕙哥道：“這么著，我們和妹妹們今年也學(xué)著乞個巧兒玩玩罷了。”寶釵道：“乞巧是今兒晚上，并不是明兒的事?！逼絻旱溃骸霸撛趺礃咏o他們學(xué)著玩玩也好啊！”寶釵道：“那穿的是七孔針，這會子也沒這個東西，只好擺列瓜果，焚香祭拜雙星。然后各人用小盒子一個，里面放上一個極小的蜘蛛在內(nèi)，供在桌上，等明兒早上開看。如里面結(jié)成小網(wǎng)有錢一般大的，便為得巧，也還有結(jié)網(wǎng)不圓不全的，又次之也還有全然不結(jié)網(wǎng)的。”李紈道：“既這么樣，你就教他們備辦起來罷了。”寶釵遂教玉簫、紫蕭兩個去吩咐外面?zhèn)滢k了瓜果、供獻、香案之類進來，再備雕漆小香盒十來個來?！澳銈兪瞧蚯傻娜?，須要把蜘蛛預(yù)先尋了來放著，只要小綠豆兒大，越小越好”。

　　于是，桂芳、月英等各帶了丫頭們在園子里，四處遍尋，尋了來便各自放在各自盒子里頭，號上了人名，是桂芳、蕙哥、松哥、祥哥、禧哥、月英、綠綺、綠云共是八人。到了晚上，將香案抬至檐前，上面羅列金盤瓜果，香花繚繞，燈燭輝煌。

　　八個人獻酒，對天跪拜，然后各將香盒供上。大家便在院內(nèi)乘涼，馬氏道：“既祭牛郎織女，也該奏樂侑觴才是?！鼻锓嫉溃骸斑@卻也該呢?！彼旖倘巳ト×梭?、笛、鼓板過來，大家輪流唱了一會，直到三更方散。

　　到了次早，桂芳見天初亮便起來了，到了各處把眾人都催了起來，梳洗已畢，都到怡紅院中。大家來齊，便到昨兒所供檐前香案上面，把各人的盒子拿了過來。打開看時，只見桂芳與松哥的兩個盒子里面有蛛絲結(jié)網(wǎng)并未結(jié)成，蕙哥、祥哥、禧哥的盒里全然沒有蛛絲。松哥道：“都是桂哥哥，今兒起的太早，把人都催了起來，趕著打開了看，也沒等他結(jié)的成，要是遲些兒再開了看，可不就結(jié)的完全了么。這會子就算是很巧，也到底還算不得巧呢?！逼絻旱溃骸斑€有他們?nèi)齻€盒子沒打開呢?！币蛴謱⒕G綺的揭開看時，也沒有蛛絲。又將月英、綠云的兩個盒子揭開看時，只見里面卻都有錢大的蛛網(wǎng)，結(jié)的齊全圓密。大家都來看了，齊聲說：“好?！崩罴w道：“這才算的很巧呢。本一這乞巧都是女孩兒家的事，這兩位姑娘將來都是巧的。這月英姑娘，他姐姐就是個巧的，今兒他又得了巧了。這綠云姑娘，他昨兒就先得了巧，今兒倒又得了巧，可不都巧的很了么。”大家都笑說：“不錯，不錯，真正是巧極了?！?

　　李紈道：“今兒是七月初七了，科場只得一個月了，你們也該預(yù)備下場的事了。”寶釵道：“可不是，明兒桂小子和蕙哥兒弟兄兩個，還有薛家孝哥、史家遺哥，甄家芝哥都是同年的，他們也都捐了例監(jiān)了。明兒考的時候都會在一起同了去，彼此都有個照應(yīng)。你們也該會會他們，大家商量商量呢?！鞭ジ绲溃骸拔覀兦皟哼€在甄老伯家，都會見的，他們也說要約我們呢。我們這五個人明兒先要會會談?wù)勎恼?，將來要天天在一塊兒呢?！?

　　于是，桂芳、蕙哥便約會了甄芝哥、史遺哥、薛孝哥商量下場之事。平兒、寶釵也把他們下場的東西，都預(yù)備停妥了。

　　到了八月初六日，便派了四個家人跟了桂芳、蕙哥約會了甄芝哥、史遺哥、薛孝哥，五個人在一塊兒尋了寓處住了。初七日夜里進了頭場，到了三場已畢，十六日便一起回到家內(nèi)，大家接著。王夫人道：“好，你們都辛苦了，都好好兒的家去歇著罷。”

　　桂芳、蕙哥各自回到自己屋內(nèi)，便先把文章抄出來送與賈環(huán)去看。賈環(huán)道：“都還罷了，到底是桂芳的好些。”到了晚上，賈政、賈蘭都下了衙門，桂芳、蕙哥兩人又把文章送上去看。賈政先看了，便說道：“你們年紀都還小呢，有這個樣兒也就罷了，將來總不止如此，功名很不用愁的?！币蜻f與賈蘭道：“我看這文章竟都還可以巴結(jié)呢，你看一看瞧?！辟Z蘭接過來，看了一遍道：“蕙兄弟的文章很可以巴結(jié)得中，桂兄弟的文章不但中，只怕中的名數(shù)還要高呢?！辟Z政笑道：“便不能這么樣，也總可以有望就是了。你們都好好兒的歇著，聽信去罷?！惫鸱级舜饝?yīng)了，便下去各自家回自屋里去了，要知幾時發(fā)榜，兩人中是不中，須待下回，便知明。