云麟當(dāng)時(shí)聽(tīng)見(jiàn)淑儀有病，好像兜頭淋了一杓冷水，頓時(shí)爽然失色，劈口問(wèn)道：“不久儀妹妹還好端端的在舍間的，怎么隔不了幾天，忽然會(huì)病起來(lái)？甥兒連日因心緒不佳，也不曾過(guò)來(lái)請(qǐng)姨父同姨娘的安，儀妹妹這病，可還有礙沒(méi)礙？”晉芳嘆道：“論她的癥，一時(shí)卻還不至有什么危險(xiǎn)。不過(guò)延挨下去，怕終久沒(méi)有起色。她這病的緣故，便因?yàn)榍疤焓怯覃[小生日兒，他家又沒(méi)有別的親族，這邊少不得辦了幾樣素菜，在屋里設(shè)起幾桌，勉強(qiáng)供了一供。依我是不許那些僧道進(jìn)門(mén)，無(wú)奈家母依舊不大開(kāi)通，又招請(qǐng)了好些和尚，鐃鈸叮，敲得震天價(jià)響，那種聲息，叫人聽(tīng)著最是傷心的。況是儀兒他們夫婦，在世又不曾過(guò)著多少日子，就輕輕將她拋撇下來(lái)了。儀兒又因?yàn)樽≡谀讣?，不敢放聲大哭，這一天便嗚嗚咽咽的，一共不曾干著眼淚，勉強(qiáng)挨到夜深，突然嚷著心痛。臉色都發(fā)青了，嚇得她母親不住抱著她嘶喚。登時(shí)請(qǐng)醫(yī)診視服了幾帖藥下去，略略好些，只是還不能多進(jìn)飲食?？韧獠『冕t(yī)，心病難醫(yī)，這是她一生的病根，叫別人有甚么法子想呢。”

　　云麟跌腳說(shuō)道：“這也難怪儀妹妹傷心，然而玉鸞大哥既已死了，生者在世，總應(yīng)該保重身子才好。儀妹妹這一點(diǎn)上，怕她就瞧不破。”晉芳望著身邊一個(gè)小廝說(shuō)道：“你進(jìn)去向太太問(wèn)一聲兒，看小姐可曾下床？云少爺進(jìn)來(lái)瞧小姐的病呢?！毙P答應(yīng)自去，轉(zhuǎn)來(lái)說(shuō)道：“小姐剛才服藥下去，此時(shí)蒙著被稍睡一睡。太太說(shuō)云少爺如能在這里耽擱，等吃過(guò)晚飯回去不遲?！睍x芳笑道：“好好，我在家里正苦寂寞，老賢甥不妨在此多談一會(huì)?！庇谑怯置P們泡上好茶，云麟懷著滿(mǎn)腔心事，正待向淑儀訴說(shuō)，不料淑儀又病起來(lái)，未免有些怏怏的，坐在旁邊，一言不發(fā)。晉芳搭訕著說(shuō)道：“仿佛有一天聽(tīng)見(jiàn)他們告訴我，說(shuō)你那如夫人，已經(jīng)將你們老太太接到一處去過(guò)活，這也很見(jiàn)得她的良心。老賢甥，我此時(shí)轉(zhuǎn)有些羨慕你的艷福?！边@句話(huà)不防轉(zhuǎn)勾起云麟愁緒，嘆著說(shuō)道：“姨父休提這話(huà)，我也沒(méi)這福分娶她，她也沒(méi)有這心腸嫁我。幸喜家母還有點(diǎn)主見(jiàn)，若是老早答應(yīng)她，便搬到那邊去住，怕一時(shí)還來(lái)不及搬回舍間呢。”

　　晉芳聽(tīng)了這話(huà)，不由怔了怔，說(shuō)道：“這又奇了，你同紅珠是感恩知己，打從患難里閱歷過(guò)來(lái)的，不見(jiàn)得她變心恁快，你休得誣蔑了人，后來(lái)是要懊悔不及呢。你不記得我那翠姨兒，便因?yàn)槲乙粫r(shí)聽(tīng)信讒言，白白將她小命送掉。如今提起來(lái)，我總覺(jué)得對(duì)不住她。”云麟道：“她與翠姨的境遇，又自不同。女人家心腸，容易見(jiàn)好愛(ài)好。甥兒原系寒士，沒(méi)有叫她戀我的地方，那里及得這姓許的，又有錢(qián)，又有勢(shì)呢。”晉芳笑道：“難道這姓許的，要奪你這愛(ài)寵不成？哎呀，他就太不自量了。不是我當(dāng)面奉承老賢甥，像老賢甥這樣的品行、面孔、性情、學(xué)問(wèn)，要算是千中挑不出一個(gè)，他把甚么來(lái)比賽？像是年紀(jì)上比你小得幾歲，也未可知?！痹器肼?tīng)到這里噗哧一笑，說(shuō)道：“若論年紀(jì)，怕他已經(jīng)做得紅珠的祖父了。據(jù)人說(shuō)，這姓許已是六十開(kāi)外，一搭胡須，看去便叫人討厭?！?br />
　　晉芳想了一會(huì)，拍手笑道：“你說(shuō)的這人，可是許道權(quán)不是？不錯(cuò)呀，他雖說(shuō)有了一把年紀(jì)，至于瞧見(jiàn)女人家，他那一雙水汪汪的眼珠兒，依舊是個(gè)色鬼模樣。我們有時(shí)同著宴會(huì)，但凡他帶的局，都要同人家纏得一個(gè)不亦樂(lè)乎。”云麟笑道：“原來(lái)姨父也認(rèn)識(shí)這廝?！睍x芳忙拍著胸脯說(shuō)道：“老賢侄放心，這事包在我身上，等我去向他說(shuō)一句，說(shuō)這紅珠已是準(zhǔn)嫁給老賢甥的了，叫他打斷這種夢(mèng)想哦，我道是誰(shuí)呢，他的女兒賣(mài)給人家做妾，他又要想人家女兒嫁給他做妾，我勸他且歇著罷。他屋里也有兩個(gè)堂客，聲名很不好聽(tīng)，沒(méi)的在外間打這野雞，把家里鴨子都飛掉了。替他想，也不甚劃算?！?br />
　　云麟在這個(gè)當(dāng)兒，頓覺(jué)心花怒放，站起身來(lái)，深深就地一揖，說(shuō)一切便仰仗姨父，如荷玉成，不叫甥兒抱向隅之憾，粉骨碎身，愿酬大德。晉芳忙扶著他笑道：“老賢甥盡管放開(kāi)懷抱，我同那許道權(quán)也還有點(diǎn)交誼，包管一說(shuō)便行。既這樣說(shuō)也不宜遲，我趕在此刻，便到他府上同他接洽。然則你在先說(shuō)同儀兒斟酌的，可是為的這事？”

　　云麟紅著臉說(shuō)道：“甥兒因?yàn)閮x妹妹同紅珠還談得來(lái)，意思想請(qǐng)儀妹妹去探一探她的口氣。既有姨父替甥兒出這樣力，儀妹妹不幸又病著，那個(gè)只好作為罷論了?！睍x芳搖頭笑道：“若論釜底抽薪，第一先須止著許道權(quán)。許道權(quán)不想娶她，她不嫁給賢甥，還嫁給誰(shuí)。既這樣說(shuō)，我也不陪你吃晚飯了。你明天請(qǐng)到我這里，我定然有好消息報(bào)給你聽(tīng)。”云麟見(jiàn)他這樣熱心，十分感激，忙道：“姨父既然認(rèn)識(shí)那姓許的，隨后會(huì)見(jiàn)他，同他講一句便好了，何必忙在這一時(shí)呢?！?br />
　　晉芳正色說(shuō)道：“這是一件甚么事，越早完結(jié)越好。將來(lái)賢甥多請(qǐng)我吃一杯喜酒，便算酬謝我，我也高興來(lái)奉擾。”說(shuō)著，真?zhèn)€帶了一名小廝，并不乘轎，向云麟說(shuō)道：“你到里邊坐坐去好了，我若回來(lái)得遲，準(zhǔn)在明天相見(jiàn)罷?！痹器胍?jiàn)晉芳出門(mén)之后，便高高興興的踱入內(nèi)室，向三姑娘問(wèn)了問(wèn)淑儀的病狀。三姑娘只是唉聲嘆氣，云麟不便再說(shuō)甚么，坐了一會(huì)，告辭回家，三姑娘也沒(méi)心情去留他。云麟回來(lái)，便將晉芳的說(shuō)話(huà)，告訴了母親，又說(shuō)淑儀連日病在床上，姨娘他們焦煩得很。秦氏驚道：“儀兒是病不得的，你姨娘只有這一個(gè)貼己的女孩子，萬(wàn)一有個(gè)長(zhǎng)短，叫她怎生割舍得她。你的事既有姨父替你調(diào)解，他們都是有體面的人，說(shuō)出話(huà)來(lái)，包那姓許的駁他不得，早知道這樣，早該去請(qǐng)你姨父，何等不好，又何必費(fèi)如此周折呢?！?br />
　　云麟這一夜好生得意，便是做夢(mèng)，比往常都覺(jué)得恬適些。柳氏知道這事，也著實(shí)替他歡喜。第二天清晨，曙光剛透入紗窗，云麟早一咕嚕翻身下床，匆匆的抹了臉，兀自跑去會(huì)他姨父伍晉芳。一者要打聽(tīng)昨晚怎生去同那姓許的說(shuō)項(xiàng)，二者也因記掛著淑儀病體。走入門(mén)首，別人都覺(jué)得他來(lái)的很早。伍升先笑道：“少爺昨夜想是不曾睡覺(jué)，怎么在這會(huì)子就跑過(guò)來(lái)。不但儀小姐他們不曾起身，怕老爺也還在床上不曾醒呢。”

　　云麟笑了笑，便直走進(jìn)去。他是先到了晉芳上房，一瞧眼見(jiàn)朱二小姐云鬟蓬松，坐在梳桌傍邊，用手托著腮頰，像是思索甚么似的。云麟笑問(wèn)道：“姨父還睡熟么？他老人家昨夜幾時(shí)回來(lái)的？”朱二小姐見(jiàn)是云麟，忙向他搖了搖手，似乎叫他不用驚動(dòng)晉芳的意思，一腳跨出房門(mén)，低低說(shuō)道：“你家姨父，晚間在外邊去吃酒，不知同誰(shuí)合氣，回來(lái)時(shí)候，約莫已近二更，翻來(lái)覆去，也不曾好生安睡。剛才甫經(jīng)睡熟，我想讓他多歇一會(huì)兒，免在日間打盹。我知道你是不放心你儀妹妹，好了，夜間服了小半瓶安眠藥水，比較往常便咳嗽得好些?！痹器肷形醇按饝?yīng)，猛聽(tīng)見(jiàn)晉芳已在床上翻了翻身，問(wèn)道：“是誰(shuí)在外邊講話(huà)？”云麟忙道：“是我特地過(guò)來(lái)見(jiàn)姨父的?！敝於〗阋?jiàn)晉芳已醒，忙替他將帳子鉤上，笑道：“麟兒也不是外人，你要睡再睡一會(huì)也好?！睍x芳揭開(kāi)錦被，倏的坐起說(shuō)道：“我也不睡了，你分付麟兒進(jìn)來(lái)，我有話(huà)告訴他呢?！?br />
　　朱二小姐當(dāng)時(shí)便喊了一聲云相公，云麟趁勢(shì)便跨得進(jìn)房。晉芳一面揉著眼睛，一面說(shuō)道：“你來(lái)得正好，我替你辦的那件事，很對(duì)不住你。我巴巴的約他在天興酒樓小敘，席間便提到那話(huà)，叵耐那廝執(zhí)定成見(jiàn)，說(shuō)紅珠本不須身價(jià)，他允著出一千銀子做花粉費(fèi)，已被經(jīng)手的人，付過(guò)五百去了，其余五百一經(jīng)等有了喜期，在喜期三天前交割，可想這事，不是生米已成熟飯。他又告訴我，說(shuō)是個(gè)甚么姓鮑的從中撮合，他還有個(gè)女人叫做甚么的呢？那名字我記得很是雅幀？

　?。≡器氪藭r(shí)已經(jīng)哭喪著臉兒，接著說(shuō)道：“不錯(cuò)，這姓鮑的叫做鮑橘人，他女人是紫羅女士。”

　　晉芳笑道：“真是的，叫做紫羅女士。許老還笑著說(shuō)，他便愿意罷休，怕鮑氏夫婦還不愿意呢。他曾允許他們夫婦，事成了有重重酬謝。是我狠狠的同他駁詰了一頓，無(wú)奈那老貨生就一副涎皮癩臉，你盡管生氣，他依舊嬉嬉的望著你傻笑，這有甚么法想呢?！?br />
　　晉芳說(shuō)話(huà)時(shí)候，已趿著鞋子，披衣坐近窗子面前。其時(shí)旭日初升，一線(xiàn)陽(yáng)光，從簾隙里射入，映在云麟臉龐上，只見(jiàn)他淚眼盈盈，低頭無(wú)語(yǔ)，委實(shí)叫人瞧著可憐。晉芳噗哧一笑，說(shuō)也奇怪，便在他一笑當(dāng)兒，忽聽(tīng)見(jiàn)外間震天震地一聲響亮，又像是放炮，又像是火山爆裂?？蓱z那時(shí)候揚(yáng)州光復(fù)不上兩年，居民聽(tīng)見(jiàn)這樣聲息，沒(méi)有一個(gè)不爽然失色。朱二小姐尤其是個(gè)驚弓之鳥(niǎo)，手里剛捧著一個(gè)茶杯，嚇得豁郎一聲，將杯子咂在地下，吐著舌頭說(shuō)道：“哎呀好響，這是甚么聲息呀？”晉芳將他眨了一眼，冷笑道：“左右不過(guò)是孟軍長(zhǎng)在城外演炮，這也是常有的事，何至嚇得這個(gè)樣兒，你也不怕人家笑話(huà)。好好一座揚(yáng)州城，難道有人殺進(jìn)來(lái)不成？　貝蠹以?xún)皣D??頌???幻揮斜鸕南於??透久潛憬?拷??椴璞?岸蕹鋈?。?賈匭邢蛟器胄Φ潰骸安宦髂闥擔(dān)?易蛞夠乩矗????艘灰梗?筆鋇固婺閬肓艘惶趺羆疲?閎綣?釕岵壞媚歉齪熘椋?頤潛鬩雷耪馓跫迫グ臁！痹器肭飛澩鸕潰骸耙談溉纈瀉梅ㄗ櫻???敲揮脅灰賴(lài)模?ぬ?談鋼附癱懔恕?。?br />
　　晉芳笑道：“那許道權(quán)既拿定這樣主意，我雖同他是朋友，卻沒(méi)有這權(quán)力去叫他不干。為今之計(jì)，如果請(qǐng)出一個(gè)有權(quán)力的人出來(lái)，向他說(shuō)一句，他便不敢不依。我打聽(tīng)得那廝因?yàn)樵谫I(mǎi)賣(mài)骨董上面，很想借此去巴結(jié)孟軍長(zhǎng)。孟軍長(zhǎng)的婦人曾讓娟，目前有一百零七顆珍珠，顆顆都是肥大精圓，惟獨(dú)只差得一顆，不能湊成百八數(shù)珠的數(shù)目。他夫人此時(shí)正派人四下尋訪(fǎng)，如若有合式的，情愿不吝重價(jià)。我想去年儀兒在上海，替你帶回來(lái)的那顆珍珠，我曾親眼見(jiàn)過(guò)，真是無(wú)價(jià)之寶，你如愿意將那珠子拿出來(lái)，我托人前去運(yùn)動(dòng)，將這珠子便送給那曾夫人，不領(lǐng)他的價(jià)值，只求曾夫人在軍長(zhǎng)面前訴說(shuō)一句，憑軍長(zhǎng)這樣權(quán)力，還愁那許道權(quán)不附首貼耳，將紅珠讓給你嗎？我這話(huà)你去想想，看可用得?！?br />
　　朱二小姐在旁也笑起來(lái)，說(shuō)道：“哦，原來(lái)你們還是議的紅姑娘那事，這計(jì)虧你姨父想得真好，拿這不會(huì)講話(huà)的珍珠，去換那輕盈解語(yǔ)的紅珠，委實(shí)再好不過(guò)。我替云相公打算，他焉有不肯的道理。老爺?shù)纳駲C(jī)妙算，我真佩服極了?！睍x芳笑道：“我不過(guò)一時(shí)的計(jì)較，至于成否，尚未可知，此刻很不用你稱(chēng)贊?！?br />
　　云麟早站起身，換了一副笑容說(shuō)道：“難得姨父肯替我出這樣力，甥兒感激不盡，少停便回家將珠子取來(lái)，悉聽(tīng)姨父做主罷了。”說(shuō)畢，便告辭要走。朱二小姐掩口笑道：“云相公委實(shí)多情得很，此時(shí)巴不得大功告成呢。但是一層，既有了姨父替你幫忙，我的差事，可以卸責(zé)了，準(zhǔn)備兩肩荷一口，來(lái)擾你的喜酒?！北舜苏谡勑?，后面跑出個(gè)小婢，將頭向房里張得一張。晉芳喝問(wèn)道：“干甚么這樣鬼鬼祟祟的？”那小婢笑道：“老太太同太太命我出來(lái)問(wèn)一聲，適才外間是甚么聲響？”

　　晉芳怒道：“偏是你們會(huì)大驚小怪，快進(jìn)去告訴太太，外間一點(diǎn)事也沒(méi)有，我最恨的，當(dāng)這亂世，捕風(fēng)捉影，有得沒(méi)得的瞎議論。你們瞧這一響，包不出三個(gè)日子，外間又該鬧出許多謠言來(lái)了?！痹器雱傋咧灵T(mén)房，偏又瞧見(jiàn)伍升他們，擠在一處交頭接耳，像煞出了重大事件。見(jiàn)了云麟，便有一個(gè)家人慌慌張張向他說(shuō)道：“云少爺你可知道孟軍長(zhǎng)被炸彈炸死了？”云麟大大吃了一嚇，忙問(wèn)道：“怎么怎么，你們是打從那里聽(tīng)來(lái)的？怕沒(méi)有這事罷?！蔽橘F道：“我們?cè)膊簧跸嘈?，不過(guò)街坊上，鬧得很是利害，怕還總有點(diǎn)影響，我們不曾得著確信，又不敢去回老爺，怕老爺又罵我們編謊?！?br />
　　云麟此時(shí)也不暇同他們談講，三腳兩步便跨出門(mén)?？刹皇堑?，才走向大街，滿(mǎn)街的人都變了顏色，沒(méi)有一人不嘰嘰喳喳議論這樣消息，甚至有將鋪門(mén)掩上的，有挑抬行李出城躲避，怕軍長(zhǎng)死后兵士要嘩變的。瞧這樣情形，比較那一年光復(fù)的變故還利害些。把不住心頭上突突的亂跳，也顧不得甚么，飛也似的跑轉(zhuǎn)回家。剛跨進(jìn)門(mén)，黃大媽已索索的抖著，說(shuō)道：“好了，少爺回來(lái)了。太太剛打發(fā)我去請(qǐng)少爺，外間鬧的那樣可怕的事，少爺想該聽(tīng)見(jiàn)了?！?br />
　　云麟點(diǎn)了點(diǎn)頭，走入堂屋，見(jiàn)他母親同柳氏都愁眉淚眼的，站在桌子旁邊，下首還立著一個(gè)女婢。云麟趕著向那女婢問(wèn)道：“珍兒你來(lái)則甚？”秦氏接著說(shuō)道：“這真是天外飛來(lái)的禍。孟大人駐扎在城里，全城的人都倚若泰山，不知為甚好端端的出了這樣岔子，他手底下兵士又多，平時(shí)還怕他們鬧事呢，孟大人這一死，那還了得，誰(shuí)人施這樣毒手，不活活的坑殺百姓們性命嗎。聽(tīng)說(shuō)紅姑娘嚇得只是盡哭，她又是個(gè)沒(méi)腳蟹，一個(gè)可以倚托的親人也沒(méi)有，巴巴的打發(fā)她這珍兒來(lái)，請(qǐng)你去商議避兵的方法。我知道你今天是在伍府那邊，正待叫黃媽去喚你回來(lái)，如今可是巧極了。家里你且莫問(wèn)，到是趕緊到紅姑娘那邊走一趟罷?！?br />
　　珍兒也說(shuō)道：“我來(lái)的時(shí)候也久了，怕姑娘著急，少爺快快前去才好?！边@一頓話(huà)將個(gè)云麟說(shuō)得眉開(kāi)眼笑，所有適才的愁苦，以及聽(tīng)見(jiàn)的恐慌，頓時(shí)卷入爪洼國(guó)里去了。還疑惑是在這里做夢(mèng)，仰頭望了望天色，分明紅日杲杲，可想不是夢(mèng)境，掉轉(zhuǎn)身向珍兒笑道：“我同你一路走罷?！闭鋬捍饝?yīng)著，兩人出了筆花巷，云麟含笑問(wèn)道：“珍兒你可是要隨著你們姑娘，嫁到許家去了？你可知道，你們喜期訂在甚么日子？”

　　珍兒將頭一扭笑道：“這話(huà)誰(shuí)告訴你的？前番我得了這樣消息，真是嚇了一跳，后來(lái)瞧著我們姑娘情形，那里肯去嫁那老頭子。鮑太太雖然勸了好幾次，姑娘只是不肯應(yīng)承。”云麟冷笑道：“你還瞞著我呢，你姑娘現(xiàn)已得了人家五百兩身價(jià)銀子，還有五百兩，專(zhuān)等喜期交割，你打量我不知道么？我的耳報(bào)神，是再快不過(guò)的?！闭鋬杭钡溃骸皼](méi)影子的話(huà)，虧少爺說(shuō)得出口。我們姑娘雖窮，也不至愛(ài)上那一千兩銀子。是誰(shuí)誣蔑我們姑娘，這是要割舌頭的?！?br />
　　云麟到此方才有些明白，暗想這銀子，怕不是給鮑橘人騙去用了，一時(shí)也不便同珍兒去辯駁，轉(zhuǎn)笑說(shuō)道：“有也罷，沒(méi)也罷，只是你們姑娘近來(lái)不肯同我好，可是真的。”珍兒笑道：“少爺又來(lái)冤枉人了。姑娘若是不同你好，今天為甚叫我來(lái)請(qǐng)少爺呢？總而言之，任是姑娘不同你好，少爺卻千萬(wàn)不可不同她好。我同姑娘，是一步不離的。據(jù)她口氣，總還忘不了少爺。所以任憑那鮑太太再會(huì)挑剔些，我卻不替少爺擔(dān)心?！眱扇苏f(shuō)著話(huà)，已走入門(mén)里，紅珠瞧見(jiàn)云麟，不由近前握著他的手，跌腳說(shuō)道：“外邊的事，你想是聽(tīng)見(jiàn)了。目前這危如累卵的揚(yáng)州，眼見(jiàn)得是朝不保暮，我此時(shí)轉(zhuǎn)懊悔不該離去上海，跑來(lái)受這樣驚險(xiǎn)。你呢，近來(lái)又不常到我這里，我想不出那件事兒得罪你了。老太太他們，可打算怎樣辦法？萬(wàn)一你們走了，是要攜帶著我的，我一個(gè)人委實(shí)害怕?！痹器胍?jiàn)她那樣慌急情形，不覺(jué)又憐又愛(ài)。至于云麟對(duì)她說(shuō)些甚么，且等在下將孟軍統(tǒng)致死的緣由，敘述清楚。欲知后事，且閱下文。