再說(shuō)那個(gè)柳克堂，其時(shí)正在鋪?zhàn)永镢曋桓L(zhǎng)煙袋桿兒，大腿蹺在二腿上面，同幾個(gè)朋友發(fā)他的牢騷呢。先向地下吐了一口痰，然后慢慢的說(shuō)道：“如今的世界越想平靜，越不得平靜了。家庭有家庭里的變局，社會(huì)有社會(huì)上的變局。好好的一個(gè)大清國(guó)，弄得來(lái)人不像人，鬼不像鬼。柴荒米貴，盜賊四起，莫說(shuō)北邊的青紗帳，甚么宰悶豬兒，背娘舅兒，敲一敲竹杠，便是三千五千一千八百，叫人聽著害怕。便是過(guò)小小一座揚(yáng)州城，當(dāng)這殘冬天氣，不是你在外邊被搶，就是他在家里遇竊。便是跑去報(bào)官，官也不理，我早就知道了，如今的官，是大總統(tǒng)任命出來(lái)的，不是大皇帝發(fā)放出來(lái)的。有皇帝的時(shí)候，官管百姓，皇帝便管官。皇帝既不管官，官自然也不管我們百姓了。即如南門城外，前月里出了那件劫案?！眲傉f(shuō)到這里，忽的門外撲進(jìn)兩個(gè)人來(lái)，一個(gè)名叫劉祥，一個(gè)名叫王善，用手向柳克堂肩頭上拍了拍，冷笑說(shuō)道：“南門的案，你老也知道詳細(xì)么？這是再好不過(guò)的了，弟兄們奉著上官差遣，特的請(qǐng)你老前去講話。”

　　柳克堂瞪著白眼嚷道：“哎呀，我認(rèn)得你們是縣里的頭翁，我同你們老爺是沒有交涉的，他請(qǐng)我還是吃酒，還是吃飯？”王善登時(shí)望著劉祥擠眼冷笑道：“你瞧這老滑頭，真有能耐，你還和我們繞道兒說(shuō)話呢。他既想大老爺請(qǐng)他吃酒，你便將那封請(qǐng)?zhí)〕鰜?lái)，給他看一看?！?br />
　　劉祥答應(yīng)了一句，隨即從腰里掏出一張紙票，向柳克堂打了照面。柳克堂急得雙腳齊跳，喊著說(shuō)道：“怎么怎么？我又不犯法，如何拿票子來(lái)提我？”那些朋友聽見這話，都圍攏過(guò)來(lái)想打探一個(gè)消息。再向那票子上照去，見寫著柳克堂串通匪類，窩藏盜賊的字樣，眾人將舌頭嚇得伸了幾伸，再不敢開口，悄沒聲的從人叢里一個(gè)都溜之大吉。柳克堂正待分辯，那兩個(gè)差人如何肯去理會(huì)，早一邊一個(gè)像捧寶貝似的捧入縣署里去了。不曾替他在頸項(xiàng)里安了一條鐵鏈，總算是特別優(yōu)待。一店的人，都做聲不得，亦是面面相顧。后來(lái)有個(gè)伙計(jì)，好容易想出一條妙計(jì)，你道是甚么妙計(jì)呢？原來(lái)打發(fā)了一個(gè)小官，去向他府上去報(bào)信。柳克堂一面走，一面在心里盤算，卻毫不驚慌。其時(shí)剛走近小東門側(cè)，見那些酒店飯店，像密麻也似排著。劉祥揚(yáng)著喉嚨說(shuō)道：“王二爺你肚腹里可餓了不曾？”

　　王善冷笑道：“怎么會(huì)不餓呢。我們弟兄們吃了自家的飯，辦著別人的事，真是再晦氣不過(guò)。”劉祥笑道：“王二哥你別性急，餓老板少不得請(qǐng)我們吃杯酒兒，你講生分了，轉(zhuǎn)叫柳老板面子難下?！闭f(shuō)時(shí)也不由分說(shuō)，早押著柳克堂闖入一家小飯鋪里，又讓柳克堂在上首坐地。一會(huì)子大酒大肉，吃得個(gè)落花流水。彼此用手巾抹了嘴，王善早伸出手來(lái)要柳克堂會(huì)鈔。柳克堂微笑了笑說(shuō)道：“你們巴巴的來(lái)請(qǐng)我，我又坐的是客位，這個(gè)小東道，應(yīng)該二位去做，我如何敢占?！?br />
　　王善性起，便跑過(guò)來(lái)?yè)?dān)掏他的腰包。柳克堂趁勢(shì)便解開衣服，差不多連褲子都扯脫干凈，真是一個(gè)銅子兒也沒有。劉祥忙收科道：“沒有現(xiàn)錢，也沒要緊，便記柳老板的賬，卻是一樣?！绷颂萌碌溃骸靶〉瓯径?，從不給人賒欠，我也從不賒欠于人。店?yáng)|記下賬來(lái)，老實(shí)沒人承認(rèn)?！蹦莻€(gè)店?yáng)|見他們爭(zhēng)執(zhí)不下，忙陪笑說(shuō)道：“諸位放心，頭翁也不是外人，請(qǐng)自方便。”劉祥、王善沒奈何，便帶著柳克堂向一座拘留所里，將他安插下來(lái)。柳克堂見那地方很不甚寬闊，卻是屋宇精潔，另外有個(gè)小房間，布帳錦被，鋪疊得齊齊整整，柳克堂便也毫不客氣，徑向床上一躺，呼拉呼拉的，早打起鼾聲。急得劉祥、王善兩人，坐在衙門口活嚷活吵。王善冷笑道：“朱太太調(diào)劑得我們這趟好差使，簡(jiǎn)直牽了一匹老牛來(lái)了。打也不喊，殺也不喊。劉二哥哥你有甚么好主意，趕快打算罷?！?br />
　　劉祥皺著眉頭說(shuō)道：“人心是肉做的，我們這樣款待他，也算是加錄紀(jì)級(jí)特別的犯人了。他好歹總不能虧負(fù)我們弟兄們。”正在說(shuō)話當(dāng)兒，近面來(lái)了一個(gè)五十多歲的老者，黑瘦臉兒，長(zhǎng)長(zhǎng)胡子，頭上斜磕著一頂破氈帽，衣服并不曾鈕扣，只用一根玄色腰帶，松松系著。王善和劉祥忙站起來(lái)，請(qǐng)叫了一聲席三老爺。席三將他們打量了一眼，笑道：“恭喜恭喜，我昨見你們得著發(fā)財(cái)票兒了，像這樣好主兒，又不用你們擔(dān)驚受怕，只消磕磕牙齒，還不是成大捧的洋錢向荷包里塞。”王善搶著說(shuō)道：“三老爹不必再提這樣話了。我們弟兄們正在這里發(fā)愁哩?！碑?dāng)時(shí)便將柳克堂的情形說(shuō)了一遍。席三很覺得詫異，忙問(wèn)道：“你們將他安插在那搭兒呢？”劉祥道：“還不是優(yōu)待室。”席三笑道：“光是優(yōu)待室也不行，你們可曾敲一敲他的邊鼓？”劉祥道：“難難難，那個(gè)老牛，和人講話，水都潑不進(jìn)去?！蓖跎平又f(shuō)道：“生姜是老的辣，三老爺何妨替我們探一探他的口風(fēng)?！?br />
　　席三冷笑道：“不怕他是鐵打的，既入了我們這所洪爐，也許將他捏成面人兒，要圓就圓，要匾就匾，火到豬頭爛，等我去撞個(gè)木鐘兒，再做理會(huì)。只是事體成功，我也不要你們別的謝謝，只消一件狐皮袍子過(guò)冬?！眲⑾樾Φ溃骸斑@個(gè)你老盡管放心，鍋里有，碗里還怕沒有嗎?！毕c(diǎn)了點(diǎn)頭，真?zhèn)€背著手走進(jìn)那所優(yōu)待室。其時(shí)天已大黑，電燈通明，柳克堂正猴在一張桌上吃飯，一碟堿鴨腿，一碟糟蝦，一碗十錦豆腐湯，一大盤黃芽菜炒肉，比較他每天在鋪里吃的老米粥，高得幾倍，他兀自非常高興，左一碗右一碗的，直往肚腹里灌。席三進(jìn)房故意咳嗽了一聲，柳克堂和他本來(lái)認(rèn)識(shí)，便推開飯碗，笑瞇瞇的上前迎接。席三笑道：“柳老板到有這閑功夫，向這里來(lái)瞧瞧。孩子們多有怠慢，望你恕罪。”

　　柳克堂也笑道：“原是的呀，我好點(diǎn)坐在屋里，承高徒們見愛，死拉活扯，將我請(qǐng)得來(lái)，在這里享受這好飯好菜。”席三怔了怔，覺得他的話，很有些憊賴，忙正色說(shuō)道：“這也難怪他們，上命差遣，身不由己。柳老板若不牽涉著公事，他們?nèi)绾胃彝阋@套把戲?！绷颂眯Φ溃骸肮鹿k，等待我見了你們貴知事，自有話說(shuō)?！毕脛?shì)說(shuō)道：“提到知事，可憐孩子們擔(dān)著渾身干系呢。依知事早就要坐堂訊問(wèn)了，是他們沒日子求著，說(shuō)你老已經(jīng)向上海辦貨。……”

　　話還未完，柳克堂喊道：“這是那里的話，我好點(diǎn)坐在這里，難不成還加我一個(gè)畏罪逃走的罪名，豈有此理?！闭f(shuō)到這里，便大踏步想竄出室外。席三一把扯著他笑道：“想不到柳老板這般大的年紀(jì)，正是火性暴燥，你也不對(duì)我說(shuō)出一個(gè)道理。”柳克堂翻眼說(shuō)道：“你說(shuō)你說(shuō)?！毕值偷托Φ溃骸傲习迥憧芍滥惴傅氖羌趺醋?？”柳克堂急道：“我犯的罪，是窩藏盜贓，這些盜贓，我鋪?zhàn)永镆灿??！毕Φ溃骸半y不成你當(dāng)真和南門外那起盜案通同一氣？”柳克堂拍著胸脯說(shuō)道：“一氣一氣，不瞞你說(shuō)，我原是他們的頭腦，他們是我的小嘍，搶來(lái)的物件，全都交我收著?！毕Φ溃骸邦B是頑，笑是笑，黃侉子雖然咬了你一口，畢竟這作不得準(zhǔn)。照你這樣講，幸喜是和我講開頑笑兒，萬(wàn)一在公堂上，便替你畫了口供。省里一個(gè)電報(bào)出來(lái)，至輕也須砍砍你的腦袋。柳克堂哈哈大笑說(shuō)道：“砍腦袋嗎？這是再好沒有的了。老實(shí)告訴你罷，我同敝腦袋已是結(jié)下不共戴天之仇，因?yàn)樗L(zhǎng)在肚子上，日日和我要飯吃。萬(wàn)一砍了，我還省得多一張嘴嚼吃?！闭f(shuō)得席三也笑起來(lái)重新勸道：“柳老板，你偌大年紀(jì)，如何轉(zhuǎn)變成潑皮了。這件事我替你打算，你也該尋覓一條門徑。前清湖北知縣伍大老爺，不是你老的令親，何不將他老人家請(qǐng)出來(lái)同敝上說(shuō)一句，包管沒事?！?br />
　　柳克堂怒道：“且住且住，誰(shuí)是我的令親？甚么伍大老爺？陸大老爺？我一概都不認(rèn)識(shí)?！毕ε阈φf(shuō)道：“你老又何必欺人呢？那邊伍太太不是令媳的嫡親母姨?！绷颂靡姘l(fā)生氣，沖著席三罵道：“你敢是活活見鬼么！我又不曾生過(guò)兒子，那里會(huì)有媳婦?！毕?jīng)這一場(chǎng)搶白，真是腦門子都?xì)馄屏耍晦D(zhuǎn)身便不辭而別，徑向門外走去，望著劉祥、王善，把個(gè)頭搖得像博浪鼓似的，哼著說(shuō)道：“利害利害，老子做了三四十年的衙門，不曾遇過(guò)這匹老牛，弟兄們也不必妄想了，老實(shí)行我們那第二步的辦法，不給他的苦吃，他還不知道我們手段呢?！?br />
　　劉祥、王善齊齊答應(yīng)了一聲，又響又快。到了次日，柳克堂已移入一所小敞間里，滿地橫七豎八的，攤著許多床鋪，一條破席子，把來(lái)墊在潮濕地上，鎮(zhèn)日價(jià)和一班押犯混在一處，有唱的，有笑的，有哭的，有罵的，鬧得煙舞漲氣，想一刻安靜也不得能彀。幸喜柳克堂卻是隨遇而安，依舊蹲伏在那里，動(dòng)也不動(dòng)。……再說(shuō)龔氏自從得了這個(gè)消息，嚇得真魂出竅，便和兒子柳春商議，命柳春前去救他的父親。柳春伸著舌頭冷笑道：“我們研究新學(xué)的人，名譽(yù)便是第二生命，老頭子犯了盜案，我拿甚么面目再去見人。好母親，你和老頭子，平頭也有六十歲了，還有甚么看不破。夫妻本是同林鳥，大限來(lái)時(shí)各自飛，由他去罷。便是不幸吃殺吃剮，也是他命中注定，好歹我們預(yù)備一口薄棺材，向法場(chǎng)上收尸?！饼徥厦?wèn)道：“難道他還犯著殺罪嗎？”

　　柳春益發(fā)得意，格外說(shuō)了幾句利害的話，引得龔氏叫起撞天屈來(lái)，忍淚向柳春哀告道：“你老子有一千日的不好，總還有一日的好。他便是看待你們夫妻刻薄些，你們也不該記著他的仇恨。千不看，萬(wàn)不看，還看我辛辛苦苦，帶了你一常你無(wú)論如何，總須設(shè)個(gè)方法，保得他平安無(wú)事，以后叫他用香花供養(yǎng)你們都使得?！绷盒Φ溃骸霸O(shè)方法嗎？你且先拿一千銀子出來(lái)?！闭f(shuō)了便長(zhǎng)長(zhǎng)的伸出兩只手。龔氏急道：“要這許多，家里的境況，是你們親眼看見的。十兩八兩的現(xiàn)銀子，也尋不出。好兒子你且先去替他料理，隨后用多少，他自然還你們多少。”柳春冷笑了兩聲，說(shuō)道：“空口說(shuō)白話，世界上也沒處討這便宜。我知道你們是不見棺材不吊淚，且放著瞧罷。”柳春說(shuō)完這話，頭也不回徑自跑出大門走了。

　　明似珠躲在房里，笑得喘不過(guò)氣。龔氏急得走頭無(wú)路，忽的想起女婿云麟，便打發(fā)人請(qǐng)他到來(lái)商議這事。說(shuō)也奇怪，云麟這幾天正在自家屋里沒精打采，短嘆長(zhǎng)吁，雖然面前放著一個(gè)賢妻，一個(gè)愛妾，都解不開他的心事，小白臉蛋兒，瘦得和秋深黃葉一般，鎮(zhèn)日坐在書房里愁眉雙鎖，只聽見他“多情自古空馀恨，好夢(mèng)由來(lái)最易醒。我未成名卿薄命，捧心常覺不分明”，把些前人詩(shī)句，七拼八湊的，顛倒在嘴里嚼念。驀不防小珍闖得近來(lái)，喊道：“少爺，你還在這里念文章嗎？那邊老太爺被縣里捉得去了，太太急的了不得，巴巴的打發(fā)人來(lái)請(qǐng)你?！?br />
　　云麟吆喝道：“誰(shuí)有心情管這樣閑事，你便回她說(shuō)我害著大病呢。”小珍子還待再說(shuō)，早見云麟又倒向床上，“同居長(zhǎng)千里，兩小無(wú)嫌猜”的哼將起來(lái)。小珍子沒法，依舊跑轉(zhuǎn)內(nèi)室。柳氏早淌眼抹淚的問(wèn)道：“少爺可去了沒有？”小珍子咬牙笑道：“少爺不肯去，躲在房里裝做害病，”柳氏急道：“這人真怪，我不知道他近來(lái)有甚么重大心事？”紅珠在旁邊冷笑道：“他的糊涂心事多著呢。姐姐你先請(qǐng)回去罷，隨后等我去勸他，叫他起來(lái)。他的牛性子，越和他催促，越不中用?！?br />
　　柳氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，向紅珠叮囑道：“這事就拜托妹妹。他若再不出來(lái)，我那兄弟是靠不住的。”說(shuō)著，便穿了隨身衣服稟知秦氏。秦氏顫巍巍的說(shuō)道：“回去替我上覆親家太太，勸她不用著急?？蓱z皇天保佑，化兇為吉，遇難成祥?！绷显诤?，紅珠悄沒聲的輕移蓮步，走近云麟書房的窗外，用舌尖兒舔破了一塊紙，向里面瞧看，只見云麟一只手伏在桌上，一只手拍了拍，嘆道：“咳，早知如此?！钡紫略?zèng)]有言語(yǔ)。

　　紅珠接著笑道：“悔不當(dāng)初嫁人了哇?！痹器雵樍艘惶?，見是紅珠進(jìn)來(lái)，不覺羞得滿臉通紅，搭訕著問(wèn)道：“你想這事可怪不怪，怎么好好牽入盜案里去了？”紅珠冷笑道：“你既明白，如何不幫著他們?nèi)ピ儌€(gè)消息?！痹器脒B連搖頭說(shuō)道：“有他的兒媳，我便去了，也無(wú)濟(jì)于事?！奔t珠道：“無(wú)論有濟(jì)沒濟(jì)，你對(duì)我們姐姐面上，也不該叫他寒心?！痹器胍娝岬搅希唤l(fā)上沖，憤憤的說(shuō)道：“寒心嗎？我已經(jīng)被他坑盡一生了，硬逼著我做了他家女婿，提起來(lái)我便腐心切齒?！奔t珠懶洋洋的笑道：“我請(qǐng)問(wèn)你，你究竟愿意做誰(shuí)的女婿呢？”云麟也笑道：“若是世界上沒有她，光有他，她也不至嫁他，他也不至霸占著我，如今我雖然想她，卻又不能不恨著他，到底弄得我還是我，你還是她。”紅珠嘆道：“何苦來(lái)。你在這里白尋煩惱，可知是她的病深了?！?br />
　　云麟道：“我雖有病，每天還能吃一碗清湯蓮粥，你可知道她病成甚么樣兒？從四月里鬧著咳嗽，至今也沒有一絲起色，前日我瞧她去，越發(fā)水米不能沾牙了，全仗這人參，補(bǔ)她的正氣。和我說(shuō)不了一句半句話，只是盡哭。她雖然流的是眼淚，卻同刀劍剜了我的心肝一般，你叫我如何消受。”

　　紅珠笑道：“這也是沒法兒的事。大凡一個(gè)人，既然和我好，我便須替她設(shè)身處地想想，她既不幸做了孤孀，又是守身如玉，我雖然懂不得詩(shī)詞，但是聽你背后哼的那些話，究竟你安的是甚么心”？云麟紅著臉說(shuō)道：“我安甚么心兒呢？只是和她兄妹情分?！奔t珠用指頭刮著腮頰笑道：“你不害羞嗎？嫡親的姐姐，受人家那樣磨折，我也不曾見你呵出一口大氣，替她出一出力。如今對(duì)著甚么姨妹妹，到反這樣關(guān)切。我知道你們男人家的這顆心，畢竟有些不大干凈?！?br />
　　云麟見紅珠的話，越說(shuō)越不投機(jī)，忙掩了耳朵笑道：“你少要刻薄我罷，還是請(qǐng)你進(jìn)去，讓我靜躺一會(huì)兒，休息休息?！奔t珠笑道：“怎么你不肯和我講話了？但是你若依得我，向姐姐那邊去走一趟，將她家老太爺救得出來(lái)。至于你這件事便將全權(quán)交付給我，等我將儀小姐請(qǐng)到我們這里，探一探她的口氣，她若是肯和你好，我同姐姐是斷不捻酸吃醋的。”

　　云麟聽到那里，樂得直跳起來(lái)，連連向紅珠作揖說(shuō)道：“你果肯成全我們，我以后定不喚你紅珠，便喚你做紅娘?！奔t珠正色說(shuō)道：“好呀，九字沒見一鉤，八字沒見兩撇，你便拿我取笑兒了?！痹器胄Φ溃骸澳氵€和我倔強(qiáng)，我只不向你姐姐家里去?！奔t珠冷笑道：“去不去由你，我不過(guò)說(shuō)一聲兒耍罷了。……”云麟已是十分高興，又礙著柳氏情面，當(dāng)真趕在第二天便去見他岳母龔氏。明似珠見了云麟，好像捧著鳳凰似的，依她性子，便想扯云麟進(jìn)房，和他親熱。無(wú)如云麟別有心事，那里肯和她廝混。龔氏忙告訴他柳春的情形，又指著房里低低說(shuō)道：“我也知道衙門里的勾當(dāng)，非錢不行。然而這兩個(gè)孽畜，我卻不敢相信。好孩子，你去替你丈人料理，所有需用的地方，我拚著典釵質(zhì)釧，要多少我便交給你多少?！痹器朦c(diǎn)頭說(shuō)道：“岳父既遇著這不幸的事，小婿自不應(yīng)置身局外。至于銀錢這一層，隨后還得由春大哥經(jīng)手，小婿不便過(guò)問(wèn)?！?br />
　　云麟這幾天便為柳克堂向各方奔走，一面要求商會(huì)開會(huì)，一面托人去向劉祥、王善疏通。再說(shuō)劉祥、王善其時(shí)對(duì)待柳克堂，已實(shí)行第三步了，將他身上長(zhǎng)衣服，業(yè)已剝脫干凈，用一根鏈子，鎖向尿桶旁邊，臊氣溺臭，薰得十分難受。柳克堂依舊置之不理。幸喜這時(shí)商會(huì)中人均皆動(dòng)了公憤，聯(lián)名署狀，要替柳克堂訴訟。劉祥、王善得了這個(gè)消息，方才慌急起來(lái)，明知這紙老虎，萬(wàn)萬(wàn)不能戳破，也只好將計(jì)就計(jì)，雖不曾敲詐得多少銀子，立刻便將柳克堂釋放出署。柳春夫婦，賺得卻很有限。朱二小姐更可想而知了。淑儀自從夏間，因?yàn)楦挥覃[的冥壽，觸動(dòng)身世之感，懨懨一病，瘦損可憐。他的一掬芳心，無(wú)論誰(shuí)也不能告訴。臨風(fēng)灑淚，對(duì)月長(zhǎng)吁，真?zhèn)€耐她消受。家庭之間，除得母親還知道憐愛，其余都覺得有些不關(guān)痛癢。這一天坐在房里，剛是無(wú)可奈何時(shí)候，忽的仆婦報(bào)進(jìn)來(lái)，說(shuō)云府太太打發(fā)人來(lái)請(qǐng)他散散心兒。她便淡掃娥眉，身穿縞素，向三姑娘面前稟明，徑自坐著轎子前去。至于紅珠如何設(shè)策，淑儀畢竟允與不允。欲知后事，且閱下文。