且說云麟和伍升走到伍宅門首，只見自從大門口起，直至內室，均用素紙糊著。小順子、小穩(wěn)子等均穿著白布長衫，在門房侍候，見云麟進來，小穩(wěn)子就飛奔的報進去說：“云少爺來了?！焙雎犂锩婵蘼曊裉靹拥?，只見晉芳含著一包眼淚，站在中堂。云麟就向他磕了一個頭，站起來說：“老太太的事出的怎么快，我們相離不遠，竟會一點消息都不知道呢？”晉芳哭著道：“哪里說起，連我都是前晚才知道的。”原來伍卜老太太，自從上?；氐綋P州，就逼著晉芳，把一間小花廳打掃出來，作為佛堂，說我自從到了你們伍家，也沒有安閑過日子，以前是因為你們年紀尚輕，諸事要我操心，現(xiàn)在你已成人長大，媳婦等也是和和睦睦的，可以不用我操心了。我也趁此時機，念念佛，修修來世。我也不管你們的閑事，你們也不要來打擾我。自此就終日在佛堂念佛，所以本書中已經(jīng)有幾十回書，不見她的面了。這天晉芳出去，在街上看見有上海新到的水蜜桃，就買了些回來，其味甚美。淑儀就親手剝了一個，送到祖母面前說：“這桃子甜蜜蜜的，很是可口，請祖母嘗嘗，如吃得好，孫女兒再去剝來。”
卜老太太心里歡喜說：“我的兒，難得你孝敬我?！闭f著拿起來就吃，果然覺得異常可口，把一個桃子就吃完了。淑儀出去之后，他老人家自己也太不留意，又喝了一杯涼茶。到了吃晚飯的時候，就覺著胸口有涼涼的一塊，積儲著不肯消化，夜飯就不吃了。三姑娘等都去問候，老太太說我覺得并沒甚么大病，不過多吃點食物，或是有的，至明天當可好了，你們也不用侍候我，都去睡罷?！?br />
三姑娘因看老太太精神極好，也自放心，就退了出去。那知到了夜里，就覺腹痛異常，接連起來瀉了五六次，精神就不濟了。第二天就上了床。三姑娘知道，忙來看視，只見老太太眼睛閉著哼哼不住，忙告訴晉芳，這天就請了揚州著名的醫(yī)生魏伯成來，晉芳陪著到老太太床前診視許久，三姑娘等亦在套房內窺侍。魏伯成覺著脈象虛浮，是個不治之癥，當著病人面前，就說老太太是有宏福的，這病只要服幾劑藥會好的，到是靜養(yǎng)著要緊。一面向伍晉芳道：“晉翁我們外面再說罷?！?br />
晉芳就陪著出來，三姑娘等聽了醫(yī)生這樣說法，自然放心。那知魏伯成到了外面，就對晉芳說老太太的病，怕不得好，是個年老氣體衰弱，精虛力竭之癥，雖有良醫(yī)，難治此癥。且現(xiàn)在脈象已危，神明已絕，只在早晚之間，宜預先辦理后事，免得臨時倉卒。不肯再開藥方，辭別而去。晉芳聽了醫(yī)生的話，憂急萬分，一面告訴了三姑娘和淑儀。囑他們小心防范，一面趕緊另請醫(yī)生。哪知這魏伯成原是和晉芳最要好的朋友，方肯將病情實實在在和盤說出。此外請來的醫(yī)生，大都開個藥方，敷愆了事。后來還請了三個醫(yī)生，共同開方，吃了一劑，不但不見效驗，并且覺得格外沉重。就這一天伍宅中已經(jīng)鬧得六神無主，內中朱二小姐尤其著急。第一因為近來晉芳性情與前大不相同，和她已經(jīng)像個脫離關系。有老太太在，究竟還有干女兒的名義，仰承垂愛。老太太一死，家中的人都因為她先前太刻，有點瞧她不起了。第二因為先前晉芳信任朱二小姐，家中各事，歸她管理，所有銀錢，亦歸她掌管。無如在湖北時已經(jīng)私下鬧了許多虧空，到了揚州，和縣公署里的太太們打的火熱，也就暗中耗費的不少，從前靠著伍晉芳寵愛，不曾查過她的賬目。到了近來，也時時有點疑心，不過未曾發(fā)覺。如今老太太的事出來，那種現(xiàn)款，必定先要提取應用，如何尚瞞得過去，故雖也在老太太身邊侍候，心里總覺突突地跳個不住，到了三更時候，看起情形已是不好，大家就忙亂著替老太太凈身，更換衣服。
老太太到了此時，自己也知道要歸去了，勉強提起精神，喊晉芳走近床邊，老太太說：“你總算是好的，到了這些年紀，也沒有違拗過我?，F(xiàn)在我也放心得下了?！庇智浦媚锏溃骸拔业南眿D，你是忠厚人，從前吃虧了半生，現(xiàn)在難得晉芳回頭過來，你后半世也可以享點福了。我知道你已有身孕，能彀添得一男，祖宗香火有著，我雖死也安心。只是苦了我的儀兒。從前依你父母作主，給了麟兒，就完全了，哪里會鬧出這許多風波。如今是青年守志，寡鵠孤鸞，我這恨那天這算命的與你何仇，故意造出許多言語，破壞這重婚姻，但是都是我過于迷信，遂致如此。儀兒儀兒，這都是你做祖母的不是，我到臨死之期，已悔悟了，你要原諒我才是?！闭f到這里，氣已經(jīng)接不上來。淑儀已哭得和淚人兒相似。三姑娘忙上前說：“老太太且靜養(yǎng)著罷?！?br />
只見老太太又瞧著朱二小姐，究竟朱二小姐機靈，以為老太太或有什么特別話語吩咐，忙走近床前，這時老太太的聲息，已經(jīng)低下去了，就斷斷續(xù)續(xù)的說道：“我兒，……你太聰明了?！斆鬟^頭的人，……多容易吃苦的，……你須牢記著罷?！?br />
朱二小姐聽了這幾句話，像是刀戳了她的心一般，當時又不敢哭泣，只得點頭答應，再看看那聲息，漸漸弱了，眼也漸漸的合上了，只剩了喉嚨里一口痰，還在那里抽上抽下的不住，頃刻之間，又聽痰聲?嘟一響，聲息俱無。晉芳忙上前去一摸，方知氣已絕了。于是大家舉起哀來。別人猶可，只有那朱二小姐，慷慨身世，深懼將來，這副眼淚，直似銀河倒瀉，直哭得死去活來。她本來身體嬌怯怯的，又因晉芳和三姑娘重新好起，已成了肝疾，今夕這一哭，就引動她的舊病，不覺眼前一黑，口內哇的一聲，吐出一口鮮紅血來，就玉容倒頹，昏暈過去了。晉芳此時，到也不忍漠視，就和三姑娘等七手八腳，扶她回房。但是伍晉芳自從那天和朱二小姐口角，又聽了穩(wěn)子的話，一竟就在三姑娘房里住宿，已經(jīng)有好幾個月。朱二小姐如何對付，并未提及。我知讀者必疑心我從中有一個大大漏洞，其實著書的人，究竟只有一支筆，不能寫著兩面事。前時既掉頭去記載喬家的那回事，現(xiàn)在乘伍老太太歸天之后，天尚未明，這個空當，就掉轉筆來，記他一記，也算補個漏洞。
卻說朱二小姐自從那天和晉芳口角之后，以為這種平常語言，斷不會發(fā)生問題，只要我略略施點挾制手段，不怕他不仍舊拜倒在我石榴裙下。萬不想到半空中會撞出小穩(wěn)子的一翻言語，竟如火上加了油進去似的。晉芳思前想后，實在覺著朱二小姐的尖利可怕，愈顯得三姑娘的忠厚可敬，又想到小翠子含冤而死，格外可憐。以上種種怨恨，都集于她一人身上。晉芳又是一個呆子脾氣。相信了他，可以捧至九天。恨著了他，就恨不得墮之九淵。所以自從進了三姑娘房門之后，連日總在這邊，不曾再進朱二小姐的房。那朱二小姐這天晚上，不見晉芳進來，心中著實不快，忙著小善子到三姑娘那邊打聽。誰知去得已遲，他們老實不客氣，雙雙已經(jīng)入夢。朱二小姐這一氣就非同小可，說我就有千般不是，也有一日的好，今天因為幾句說話，就和我使起性來。我早知如此，悔不該。正說到此，那淚珠兒已經(jīng)滾下來，濕透衣衿了。讀者諸君須知，女子之哭，可分為數(shù)種。有的因悲傷而哭。有的因冤抑而哭，有的因憤激而哭。那憤激而哭的，內中必含有一種怨毒的性質。以為我今日雖不能勝你，靜待機緣，當圖報復。那朱二小姐的哭，就是這憤激一類。所以哭得愈沉痛，那報復之心，愈激烈。到了第二天，仍舊裝著無事，出來見了晉芳，晉芳并不和她說話。到是朱二小姐對著他嗤的一笑，笑得三姑娘倒有點訕訕起來。朱二小姐笑道：“我今天要替姊姊道喜了。這人到也是大呆，我先前幾次三番勸他到姊姊這邊來，他總是不依，昨日居然到姊姊這邊去，想已是回過頭來，我愿姊姊成雙到老罷。”
三姑娘知她奚落，也不和她答話。晉芳乘此時機，也便踱到外面去了。接連過了好幾天，在先前幾天，朱二小姐還想挽回已經(jīng)失去的愛情，所以在大家說話的時候，故意和他兜搭。后來見晉芳終是淡淡的，懶待和她說話，她就更外懊喪，就要想實行她的計劃了。但是嬌花雖好，全憑綠葉扶持。獨木不成林，自是古今公例。朱二小姐雖懷著渾身計劃，沒有一個人幫她的忙，也就不能施行她的策略。反不如從前在湖北時，內有小善子，外有林雨生，里應外合，就輕輕的送了小翠子的性命。如今身邊雖還有一個小善子，究竟跳不了這一出獨腳戲。仔細想了半天，只得仗著淑儀，或者能彀托她做個調人。卻巧有一天淑儀到她房里，她就含著一泡淚眼對她說道：“儀小姐，我至今才佩服你是個真正賢淑的好小姐。但是你尚有父母在堂，富相公的遭遇，誰不憐惜?，F(xiàn)在似我這孤零零的人兒，除我自身之外，還有何人可靠呢？”說著就嗚嗚咽咽的哭起來。淑儀見了，也覺不忍，就勸慰她道：“父親近來果然和姨娘生分了些，但這也是氣頭上的事，姨娘也要請暫時容忍一下，等到父親回心轉意，那時姨娘也不至寂寞了?！?br />
朱二小姐又低低地說道：“從前的事，我固有些不是，到了今日我也覺悟，不過自己要想懺悔，已來不及了。如今只有仗著儀小姐在父親面前分解分解?！笔鐑x道：“女兒自當遵命。況家庭之間，有了不和睦的事，就是一個不幸。姨娘今天不吩咐，女兒也要勸解的。不過如今正在激烈的時候，也只可待時而動了?！敝於〗愕溃骸澳蔷鸵稣虄x小姐了?！边@一席話談過之后，淑儀果然俟晉芳快活的時候，進過好幾次言。無如晉芳只是不理。這一天合當有事，她姨侄女兒明似珠，巧巧的來了。朱二小姐從前本來看不起似珠，自從回了揚州，似珠曾向柳克堂敲過一宗竹杠，朱二小姐也曾預聞其事，得著了點好處，因此就結合起來，認為知己。然似珠卻因外面事忙，不常到伍府。這天來了，朱二小姐心中暗喜說：“這人到可以做我一個幫手，我索性一不做二不休，鬧他一場，看晉芳怎樣下得去?！?br />
因此似珠這一次來，朱二小姐加倍殷勤，接待的十分周到。似珠到了，和三姑娘、淑儀等談了一回，就到朱二小姐房內，二人就暢談起來，竟將近來晉芳待她情形，詳詳細細告訴了她，說得似珠妙目圓睜，銀牙錯裂，說：“姨母你既受這樣委曲，為什么不早點打發(fā)人來告訴我呢？我看他們男子，對于女人，原不過當作一種玩物罷咧，什么叫做愛，什么叫做情，他們高興，就和你開開玩笑，不高興就蹩轉腳和別個女人尋開心去了。難得姨母好性兒，能彀忍耐得住，換了我明似珠，卻不能這樣使他們安穩(wěn)。不是在姨母面前說句夸口的話，不要說他曾經(jīng)做過了芝麻大的一個知縣官兒，哪里能彀降服住我。就是那堂堂現(xiàn)在的都督，也要任他隨我指揮。今天姨母的事，我不知道便罷，我知道了，姨母受人委曲，就和我受委曲一樣，就著小善子去喊那姓伍的來，我和他評評理看。如若真說不過去，我們尚有離婚的辦法呢。放著姨娘年紀尚輕，離了此地，難道怕嫁不得別人么！”
朱二小姐忙握著她的嘴說：“阿呀，小姐，怎么你和爆烈似的說了這一大套。這樣事情，我本來還怕什么，你須知隔墻有耳，我們沒有動手，先給他們知道了去，這又何苦來呢。”似珠低聲道：“照姨娘的主意，打算怎樣辦呢？”當時二人就唧唧噥噥，商量了好半天。只聽得朱二小姐說：“你講先去告他一狀，究竟拿什么措辭呢？怕的他不比那柳克堂，外面交游不廣，可以欺負得的?！彼浦榈溃骸斑@真是姨娘聰明一世，懵懂一時了。他娶你的時候，照著現(xiàn)在法律，就是一個重婚罪。你只須告他一個略誘良女，任情侮辱，這張狀子，一徑進去，他必定就要來來親投降麾下，不然還恐怕吃不了兜著走呢?！闭f得朱二小姐嗤的一笑說：“姑娘，你真好計較，不愧是個女將軍了。但是我雖識得幾個字，這狀子筆墨，卻另有一副手段，不是輕易下得筆的，托誰去做才妥呢？”似珠笑道：“不妨姨娘見怪，我近來卻新認得了一個人，名叫許道權，他是極有能為，并且和縣里亦有往來，只要我回去和他一說，必有個良好計劃，姨娘就再聽我的信罷?！薄≈於〗阋彩窒嘈?，說：“那么這事我就專托你了?！?br />
似珠自然沒口子答應。又坐了許久，就起身告辭去了。這里朱二小姐自從明似珠去后，心里終覺不安。想到晉芳今日這種情形，當年我在湖北林雨生設計拿富玉鸞的時候，我只要和他里應外合起來，富玉鸞既不能逃走，伍晉芳也要入了牢籠。那時我年尚輕，就是走一步，亦甚容易，為什么我那個時候不做呢？忽的又想到和晉芳當日的情分，待她也實在不薄，自從去了小翠子之后，那一件不如心如愿，我還暗地和雨生做起首尾來，想到這里，自己也覺得實在對他不住，就是小翠子和我，本來沒有什么仇恨，只是有點氣不過，所以一進門，就磨折了許多時候。他在湖北還勸晉芳來接我們，如果小翠子不出這個亂子，到了現(xiàn)在，我們三個人也是和和氣氣，不至于鬧得這樣生分起來?？龋@真是害人反害自己了。倘若似珠回去，果然替我在縣衙門里告下狀來，那縣里太太，又是很熟悉的，鬧了出來，面子上怎樣下得去呢。想到這里，不竟大懊悔起來?？傊@個時候，真所謂良心與是非交戰(zhàn)，尚不知誰勝誰敗。不禁就懨懨的睡在床上，連晚飯也不曾吃得。到了晚上，只有一盞孤燈，照著凄凄只影，雖有小善子多方解說，哪里能除去她的愁煩。悶了好久，方才朦籠睡去，恍恍惚惚，像身在湖北。這天晉芳在過江局子里未回，她一個人坐在房里，小翠子走來，朱二小姐心里氣她不過似的，也不去理她。小翠子道：“姊姊我們是別了好久了，姊姊的才貌，可稱雙絕，那人對待姊姊，也算情深義重，所以姊姊這許多年，氣也使彀了，光也爭足了，在眼前看起來，哪一個不羨慕你呢。但是我要勸姊姊一句話，須知花不常好，月不常圓，風篷逞足了，繩子就斷，弓太扯滿了，弦線要絕。姊姊若不趁早從退步著想，恐將來結局，也要和我這苦命人不相上下呢?！?br />
朱二小姐聽了苦命人三個字，不覺心里一寒，忽然想起小翠子已經(jīng)死過的人，今日來尋我，大約是來索命呢。正要問她，只見小翠子已經(jīng)飄飄忽忽的走出去了。朱二小姐就一驚而醒，原來是南柯一夢。加以一盞燈光，縮小顏色，變成綠的的，隨風欲滅，像似小翠子還站在她面前一樣，愈加恐慌，一片芳心，突突的跳個不住，忙叫起小善子來，說是要倒點茶吃。小善子正在好睡，被朱二小姐一叫，已驚醒了，勉強走起床來，拖了鞋子，到茶爐子邊，倒了一盞茶，送到朱二小姐面前，朱二小姐懶懶的起來，喝了一口，覺得冰涼的，要想訴說小善子幾句，想起方才的事，就倒咽了一口冷氣，細想小翠子所說的句句都有至理。說到結局，正與現(xiàn)在晉芳待他的情形相同。就低聲嘆息道：“玉玉，你的結局，難道果真和小翠子一樣么？”
心里想著一面就拿了茶盅，呆呆的出神。小善子叫道：“娘，夜深了，喝了茶請仍舊睡罷。”朱二小姐才被他提醒說：“小善子，你瞧瞧自鳴鐘是什么時候了？”小善子走過去一看，偏偏鐘停了，只得走到窗前，拉起簾幃。向天上望去，忽然大聲叫著：“不好了，娘快起來罷?！敝於〗惚緛碚谛奶?，聽見小善子沒頭沒腦的一喊，不知出了什么大事，要想起來，那兩只小腳兒，已不聽她分說，兩條腿只是栗栗的戰(zhàn)個不住，還是從窗幃里望出去，滿天通紅，才知道外面失了火，慢慢的抖著走下床來，開門出去。見晉芳等都站在庭中，卜老太太厄的戰(zhàn)巍巍地拄著拐杖，嘴里不住的念佛，聽見晉芳喊著伍升外面去問，是什么地方失火，伍升說：“我剛才要來請示，外面人都說是南河下，云府上不知要緊不要緊?！睍x芳忙說：“既是這樣，你就趕緊到云府去瞧一瞧。若是他們有搬動的地方，你也替他們幫幫忙。”
伍升連忙答應著幾個是，就飛奔著出去了。原來這天失火的，正是南河下，離云麟家不遠的一家旅館里。當伍升走到南河下的時候，見各區(qū)水龍上的救火員，已經(jīng)擠滿了一街，好容易挨得進去，只見云府大門，關得緊緊的。伍升敲了好久，才有人來開了進去，只見云麟等一家人都呆立在天井內，仰著頭呆望。那紅珠膽子更小，抖得連話也說不出來。伍升說：“我的太太少爺，你們還這么安靜，大門關得緊緊的，我看這邊離火場很近呢?！?br />
云麟道：“你看外面的情形怎樣？我先前看來，還不十分要緊，恐怕有種壞人趁火打劫，所以把大門關上。且看看情形再說。現(xiàn)在我正沒主意，你來得到好，你看這情形，我們家里的東西要不要搬動呢？”伍升道：“我們老爺聽見說南河下失火，所以命我來照料的。起先我看這火勢正旺，心里也是著急，等到了府上相近，已經(jīng)看見有許多洋龍到了，正在灌水，火勢似乎漸漸的衰下去，現(xiàn)在恐怕不甚妨礙了?！鼻厥系溃骸半y得你們老爺關切，我們正在為難，倘若要搬動起來，哪里來的人手呢。”伍升道：“太太請放心，現(xiàn)在天上的紅光，不是已經(jīng)減了好些嗎。”秦氏等都抬起頭來望著，果見紅光漸漸地退了下去，想火已燒完快了。那外面的人聲，還是鼎沸似的，直等了兩個多鐘頭，方才平靜，大家也就放了心。伍升便告辭回去。云麟略睡了一回，醒來已經(jīng)紅日東升了，忙忙起來，踱出門去，就聽人說火場里燒死人了，這兩個人，卻是一男一女，現(xiàn)在還沒有人認得他呢。云麟也就踱將過去，見頹垣斷壁里面，零零落落的瓦礫場內，還有一縷一縷的青煙，向上直冒。地下濕淋淋的幾難插足。又走了幾步，見著的人打了一個大圍子，里面遮著幾片蘆席，橫著兩個尸首，焦頭爛額，好不怕人。大家還笑著說：“這兩個人大概先前是個水里鴛鴦，如今卻變成了兩個火里罪人哩?！?br />
云麟聽了，甚為不解，仔細一看，見斷墻上尚有文明旅館四字，方知這是揚州最著名的野鴛鴦待合所，但是這倆究竟是誰呢？好好一個人，就是要學風流，也要揀個地方，像這種齷齪旅館，居然也有人來圖快活，末了還演了一出火神戲，真正自作孽哩。正在一人呆呆的癡想，忽的背后有人拍著他的肩膀說：“云大哥，你好自在，我們許久不見了，尊嫂好嗎？”云麟轉身一看，不是別個，原來就是鮑橘人。云麟因他上一次幾乎折散了他們的姻緣，待理不理地說：“鮑大哥，果然許久不見，你幾時到這里的？”橘人道：“我已來了好久了，我原不住在此地，今日之來，原是為著內人的一件事?！痹器氲溃骸盀榈淖鸱蛉嗣?？尊夫人和這里有什么瓜葛呢？”橘人道：“說來話長。聞得云大哥府上離此不遠，我擬到尊府一行，一則過來拜望，二則藉此可以談談?！痹器胄挠茀s，卻覺礙于情面，只得邀他到家，坐下之后，橘人開口便說：“云大哥，你可知道這火場里遭難的人是誰？”云麟道：“我卻到了那邊，不過望了一望，就走來了，雖聽見人說起，但是不知主名，莫非鮑兄和他們到有什么關系么？”
橘人道：“果然被你猜著，如若沒有關系，我到不來了。不瞞云兄說，兄弟的作事，向來是很曠達的，對于男女的嫌疑，本來不甚關心。況民國以來，男女平權，在社會上交際起來，男子往往遜于女子，所以說到內子，她的交際自由，老哥是知道的。哪知不知不覺的竟會和人發(fā)生關系。近來到了揚州，她的性情還是不改。我曾說過幾次，她也從來不曾理過。那知到了臨頭，終究演成惡果。云大哥，你道死的是誰，一個就是內人，一個就是和你作過對頭的許道權?！痹器肼犃?，驚得跳起來道：“原來尊夫人在此遭了大劫，老哥伉儷甚篤，何以為情呢？”
橘人笑道：“原來老哥還是這等情癡，在兄弟看起來，卻與老哥不同，一個人有一個人的主權，就有一個人的主張。這種主張在舊社會的時代，有一種公共壓制性壓住，所以無人反抗，現(xiàn)在這種樊籬已經(jīng)破了，他雖則和我發(fā)生過夫婦的關系，但不過起于一時情感，此外則我仍舊是我，她也仍舊是她。她的死活和我有什么關系呢？我今日之來，原不過來看一看真假，既然知道，我就可以不管了，現(xiàn)放著有地方在，自然有人收埋，難不成我還破費著有用的金錢，去收殮那無意識的尸骸嗎！哈哈，我又不呆，我為什么去管他人死后的事呢！”
云麟聽了他這一番不新不舊的一派荒唐說話，心里覺得好笑，說：“有其婦，乃有其夫。這一對到可稱為難夫難婦了。”但是嘴里不好直說，只得答道：“這是老兄達觀，兄弟萬萬不及。不過這許道權為什么又同尊夫人打起交道來呢？”鮑橘人聽了，臉兒一紅，想了一回說：“像道權這種人，我們還說他怎的，這樣大的年紀，見了女色，還是和蒼蠅見血似的，只須看從前，一聽見了如夫人的名字，他就想吃天鵝肉，再三來央求兄弟從中撮合。但是兄弟知道這人，已為云大哥的禁臠，那里肯來說。后來又來央求內人，我曾再三勸止，哪知內人不知深淺，只向如夫人露了一句口風，竟招了她的白眼，這真是女人的見識呢。”云麟聽了這話，覺著很不入耳，便也一笑說：“這種故典，我們可以不談罷?！?br />
橘人說：“誠然誠然，我來的時候也久了，過一天再見罷?，F(xiàn)在我住在二巷內第三家，云大哥如不見棄，我們終究是多年的弟兄，請你常常枉顧我，雖則內人已故，尚有小妾在家，燒點菜倒也是揚州風味，頗可口的?！痹器胝薜帽凰O住，忙說道：“既是這樣，兄弟過一天再來奉候罷。”就送了鮑橘人出去。云麟被他纏了半日，走走到紅珠房內，見她正坐在窗前，縫著一件小夾襖兒，笑道：“好呀，兒子還沒有落地，要想做娘哩?！?br />
紅珠瞪了他一眼說：“虧你是個讀書人，說起話來怎地不通。譬如玉鳳兒的衣服，姊姊沒有空閑，不許我替她代做么？難道必定要娘才做小人衣服么？”說得云麟笑起來說：“我一句話，引出你許多話來，真不愧伶俐女兒哩。我特會進來報告你一件事，你可聽得火場上燒死了兩個人嗎？”紅珠道：“我也剛才聽得黃大媽說的，說是燒死了一男一女，真正可憐，母親還替他們念了好幾卷往生咒，說是可以超度他們往生西方極樂世界哩。”
云麟道：“這話慢說。你可知道死的兩個是誰呢？”紅珠笑道：“我也不曾出門，如何會認識這兩人。”云麟嘆道：“這兩個人都是你的舊相識哩?！奔t珠嗔著道：“你也該說個明白，甚么新相識呀舊相識呀的。”云麟道：“一個人因果循環(huán)報應，真?zhèn)€不爽，天道可是有的。這兩個人生在世上，可算壞人，臨死之時，果遭了慘劫。一個就是和你要好的女詩人紫羅女士?！奔t珠驚道：“她么，怎樣也住在這里，燒進在內？還有一個呢？”云麟道：“曾經(jīng)和我做過情敵的許道權。”紅珠笑道：“原來這一對寶貨，但不知怎樣會死在一起，真奇怪極了?！痹器氲溃骸八赖牡胤?，是個旅館，又是個臺基，兩個人合攏來，有什么好事。但竟遭此劫，恐怕他們做夢還想不到呢?！奔t珠道：“這也可謂生有地死有方了。”
吃了午飯，云麟想著昨天姨丈曾著伍升來問，今家中無事，應該去告慰一番，遂穿好衣服，和紅珠說了，又到母親面前講了一回話，才出門來，叫了一輛車子，到伍家去。到了里面，晉芳有事出去了。三姑娘、淑儀均坐在中堂，陪著一個女客談話。但見女客衣飾雖不華麗，而面貌卻甚冶艷。云麟不知是誰，不敢進去。還是那女客站起身來招呼著說：“原來是云先生，我們好久不見了。”說畢滿面堆下笑容。三姑娘也說：“麟兒進來，這位明小姐，你是見過的?！?br />
云麟方始恍然，慢慢的踱進去，忙向淑儀道：“妹妹近來身體可好？”淑儀站起身來問了姨娘的好，并問嫂嫂、紅珠姊姊，想必身體康劍”云麟也回答了好，只見淑儀面色黃黃的，覺著較前消瘦更甚，便說：“妹妹怎樣又病起來？臉上格外清減了?！笔鐑x道：“我也不能算是生病了。在起初的時候，請個醫(yī)生吃兩劑藥，尚覺有點效驗。到了現(xiàn)在，吃藥也是這樣，不吃藥也是這樣，但覺著一天到晚，總是懶洋洋的，不知有病，也不知沒有病，所以我可以說得是沒有病了?！?br />
云麟道：“妹妹的病，總是因為心經(jīng)不暢，還望妹妹諸事看開一點，有時外面出去散散心。譬如我家里，自從我們那個?！闭f著就伸了兩個指頭，“到了揚州，妹妹只來過一次，何妨常去走走。又如明小姐她是很曠達的人，能夠時常請來談談，開懷一點，那病自然漸漸的好了?！彼浦榈溃骸霸葡壬脑捁徊诲e，但是儀妹妹是個拘謹?shù)娜?，叫人有何方法可以進言呢？”
淑儀道：“我也不是拘謹，不過在我看起來，我的一身，如大海中飄著一葉浮萍，又眼看著世事滄桑，不十年間，時局變遷，我們不談，只是我們幾個相識的姊姊妹妹里面，年紀長的長了，出閣的出閣了，在從前何等親密，臨了終歸一散，這樣看來，做人有何樂趣呢？我但愿能稍遲天年，奉侍祖母及父母西歸之后，那時生也好，死也好，我也不計較了?！闭f著不覺眼圈兒一紅。三姑娘聽了，也覺得慘然，說：“好孩子，你一年到頭，都是含著一泡眼淚過日子。說起話來，慘凄凄的，不但你自己傷心，連我的心都被你揉碎了?！?br />
云麟道：“姨娘也不必傷心，到是儀妹妹的病，總要自己修養(yǎng)才好。”明似珠道：“剛才儀妹妹說先前何等親密，末了終歸一散。這兩句話，說得很有道理。我今天可以齊舉出一個例來，昨天晚上不是南河下火起嗎？”三姑娘忙向云麟道：“我到忘了，昨天的火離你們家里不遠，母親想是受驚了。你姨父命伍升來了，巴巴的等著回來，說道沒事，我才放了心?！痹器朊Φ溃骸岸嘀x姨娘，我們幸虧沒事?！泵魉浦樾Φ溃骸澳銈兏蠜]事，那邊旅館里卻有事了?！痹器氲溃骸霸瓉砻餍〗阋仓肋@事，不知可有什么新聞，報告我們哩?！泵魉浦榈溃骸霸葡壬?，你不要做假，死的兩個人，并死的原因，還和你現(xiàn)在這位姨太太有大大的關系哩?！痹器氲溃骸安诲e，我早晨無意中，碰見了一個叫做鮑橘人的，說死的一個是他的夫人紫蘿女士，一個是許道權。我只知這兩個人，在她未嫁我以前，曾出來生了許多阻力。后來因為發(fā)生了炸彈的嫌疑，才算罷休。但是他死的原因，為什么又關著我們，到要乞道其詳哩?！?br />
明似珠道：“原來你尚只知其一哩。你可知你們只位姨太太，未入門之前，許道權托鮑橘人做媒，他們夫婦就做成圈套，只說是姨太太的身價，騙去了五百塊錢，乘許道權入獄的時候逃回泰州去了。后來許道權保釋，知道揚州是站不住了，到了上海，那知這鮑橘人，在泰州不多時候，所有騙去的錢，已經(jīng)用完，也到了上海。偏偏天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。有一天在路上，遇見了許道權。那時他就跟鮑橘人要賠償五百塊錢，不然就要在新衙門控告他欺詐取財?shù)淖?。橘人沒法，回家后就和他夫人商量，用了一個美人計。那許道權愛色心重，就上了他的道兒。不但舊債賴去不還，而且兩人在上海吃著用著，都是許道權供給他們。后來許道權回到揚州，他們又在上海游蕩許多時候。前晚才到揚州，就登門去拜望許道權，自然要他破鈔些金錢。許道權自然應允，但有個條件，須要和他夫人重溫舊夢。橘人只知要錢，那管什么名譽，自然滿口答應。許道權安置他們在二巷內，但是許道權不好進去，就約紫蘿女士到這文明旅館，偏偏這天夜里，祝融下降，偏收了他們這對老鴛鴦，作為部下驅遣的神將?！?br />
云麟笑道：“明小姐說得如此詳盡，真是能道人所不能道。但不知這新聞從何處得來？”明似珠道：“我和許道權也是熟人，昨天去的時候，正見許道權和他們辦交涉，所以得知詳細。”原來似珠正和許道權商量朱二小姐的事，許道權滿口應承幫忙，哪知連夜出了亂子，所以今天來見朱二小姐，叫他另想別法。朱二小姐自昨天做了一夢，不愿再和晉芳為難，反勸了似珠一番。似珠出來看望淑儀，所以這段新聞，竟被云麟探得十分詳細。此外又談了許多閑話，明似珠先去，云麟亦告別回家。剛踏進門，看門的就遞上一個字柬兒。云麟見了，皺著眉頭說：“何苦又來找我?！辈恢思?，來自何人？且聽下回分解。
卜老太太心里歡喜說：“我的兒，難得你孝敬我?！闭f著拿起來就吃，果然覺得異常可口，把一個桃子就吃完了。淑儀出去之后，他老人家自己也太不留意，又喝了一杯涼茶。到了吃晚飯的時候，就覺著胸口有涼涼的一塊，積儲著不肯消化，夜飯就不吃了。三姑娘等都去問候，老太太說我覺得并沒甚么大病，不過多吃點食物，或是有的，至明天當可好了，你們也不用侍候我，都去睡罷?！?br />
三姑娘因看老太太精神極好，也自放心，就退了出去。那知到了夜里，就覺腹痛異常，接連起來瀉了五六次，精神就不濟了。第二天就上了床。三姑娘知道，忙來看視，只見老太太眼睛閉著哼哼不住，忙告訴晉芳，這天就請了揚州著名的醫(yī)生魏伯成來，晉芳陪著到老太太床前診視許久，三姑娘等亦在套房內窺侍。魏伯成覺著脈象虛浮，是個不治之癥，當著病人面前，就說老太太是有宏福的，這病只要服幾劑藥會好的，到是靜養(yǎng)著要緊。一面向伍晉芳道：“晉翁我們外面再說罷?！?br />
晉芳就陪著出來，三姑娘等聽了醫(yī)生這樣說法，自然放心。那知魏伯成到了外面，就對晉芳說老太太的病，怕不得好，是個年老氣體衰弱，精虛力竭之癥，雖有良醫(yī)，難治此癥。且現(xiàn)在脈象已危，神明已絕，只在早晚之間，宜預先辦理后事，免得臨時倉卒。不肯再開藥方，辭別而去。晉芳聽了醫(yī)生的話，憂急萬分，一面告訴了三姑娘和淑儀。囑他們小心防范，一面趕緊另請醫(yī)生。哪知這魏伯成原是和晉芳最要好的朋友，方肯將病情實實在在和盤說出。此外請來的醫(yī)生，大都開個藥方，敷愆了事。后來還請了三個醫(yī)生，共同開方，吃了一劑，不但不見效驗，并且覺得格外沉重。就這一天伍宅中已經(jīng)鬧得六神無主，內中朱二小姐尤其著急。第一因為近來晉芳性情與前大不相同，和她已經(jīng)像個脫離關系。有老太太在，究竟還有干女兒的名義，仰承垂愛。老太太一死，家中的人都因為她先前太刻，有點瞧她不起了。第二因為先前晉芳信任朱二小姐，家中各事，歸她管理，所有銀錢，亦歸她掌管。無如在湖北時已經(jīng)私下鬧了許多虧空，到了揚州，和縣公署里的太太們打的火熱，也就暗中耗費的不少，從前靠著伍晉芳寵愛，不曾查過她的賬目。到了近來，也時時有點疑心，不過未曾發(fā)覺。如今老太太的事出來，那種現(xiàn)款，必定先要提取應用，如何尚瞞得過去，故雖也在老太太身邊侍候，心里總覺突突地跳個不住，到了三更時候，看起情形已是不好，大家就忙亂著替老太太凈身，更換衣服。
老太太到了此時，自己也知道要歸去了，勉強提起精神，喊晉芳走近床邊，老太太說：“你總算是好的，到了這些年紀，也沒有違拗過我?，F(xiàn)在我也放心得下了?！庇智浦媚锏溃骸拔业南眿D，你是忠厚人，從前吃虧了半生，現(xiàn)在難得晉芳回頭過來，你后半世也可以享點福了。我知道你已有身孕，能彀添得一男，祖宗香火有著，我雖死也安心。只是苦了我的儀兒。從前依你父母作主，給了麟兒，就完全了，哪里會鬧出這許多風波。如今是青年守志，寡鵠孤鸞，我這恨那天這算命的與你何仇，故意造出許多言語，破壞這重婚姻，但是都是我過于迷信，遂致如此。儀兒儀兒，這都是你做祖母的不是，我到臨死之期，已悔悟了，你要原諒我才是?！闭f到這里，氣已經(jīng)接不上來。淑儀已哭得和淚人兒相似。三姑娘忙上前說：“老太太且靜養(yǎng)著罷?！?br />
只見老太太又瞧著朱二小姐，究竟朱二小姐機靈，以為老太太或有什么特別話語吩咐，忙走近床前，這時老太太的聲息，已經(jīng)低下去了，就斷斷續(xù)續(xù)的說道：“我兒，……你太聰明了?！斆鬟^頭的人，……多容易吃苦的，……你須牢記著罷?！?br />
朱二小姐聽了這幾句話，像是刀戳了她的心一般，當時又不敢哭泣，只得點頭答應，再看看那聲息，漸漸弱了，眼也漸漸的合上了，只剩了喉嚨里一口痰，還在那里抽上抽下的不住，頃刻之間，又聽痰聲?嘟一響，聲息俱無。晉芳忙上前去一摸，方知氣已絕了。于是大家舉起哀來。別人猶可，只有那朱二小姐，慷慨身世，深懼將來，這副眼淚，直似銀河倒瀉，直哭得死去活來。她本來身體嬌怯怯的，又因晉芳和三姑娘重新好起，已成了肝疾，今夕這一哭，就引動她的舊病，不覺眼前一黑，口內哇的一聲，吐出一口鮮紅血來，就玉容倒頹，昏暈過去了。晉芳此時，到也不忍漠視，就和三姑娘等七手八腳，扶她回房。但是伍晉芳自從那天和朱二小姐口角，又聽了穩(wěn)子的話，一竟就在三姑娘房里住宿，已經(jīng)有好幾個月。朱二小姐如何對付，并未提及。我知讀者必疑心我從中有一個大大漏洞，其實著書的人，究竟只有一支筆，不能寫著兩面事。前時既掉頭去記載喬家的那回事，現(xiàn)在乘伍老太太歸天之后，天尚未明，這個空當，就掉轉筆來，記他一記，也算補個漏洞。
卻說朱二小姐自從那天和晉芳口角之后，以為這種平常語言，斷不會發(fā)生問題，只要我略略施點挾制手段，不怕他不仍舊拜倒在我石榴裙下。萬不想到半空中會撞出小穩(wěn)子的一翻言語，竟如火上加了油進去似的。晉芳思前想后，實在覺著朱二小姐的尖利可怕，愈顯得三姑娘的忠厚可敬，又想到小翠子含冤而死，格外可憐。以上種種怨恨，都集于她一人身上。晉芳又是一個呆子脾氣。相信了他，可以捧至九天。恨著了他，就恨不得墮之九淵。所以自從進了三姑娘房門之后，連日總在這邊，不曾再進朱二小姐的房。那朱二小姐這天晚上，不見晉芳進來，心中著實不快，忙著小善子到三姑娘那邊打聽。誰知去得已遲，他們老實不客氣，雙雙已經(jīng)入夢。朱二小姐這一氣就非同小可，說我就有千般不是，也有一日的好，今天因為幾句說話，就和我使起性來。我早知如此，悔不該。正說到此，那淚珠兒已經(jīng)滾下來，濕透衣衿了。讀者諸君須知，女子之哭，可分為數(shù)種。有的因悲傷而哭。有的因冤抑而哭，有的因憤激而哭。那憤激而哭的，內中必含有一種怨毒的性質。以為我今日雖不能勝你，靜待機緣，當圖報復。那朱二小姐的哭，就是這憤激一類。所以哭得愈沉痛，那報復之心，愈激烈。到了第二天，仍舊裝著無事，出來見了晉芳，晉芳并不和她說話。到是朱二小姐對著他嗤的一笑，笑得三姑娘倒有點訕訕起來。朱二小姐笑道：“我今天要替姊姊道喜了。這人到也是大呆，我先前幾次三番勸他到姊姊這邊來，他總是不依，昨日居然到姊姊這邊去，想已是回過頭來，我愿姊姊成雙到老罷。”
三姑娘知她奚落，也不和她答話。晉芳乘此時機，也便踱到外面去了。接連過了好幾天，在先前幾天，朱二小姐還想挽回已經(jīng)失去的愛情，所以在大家說話的時候，故意和他兜搭。后來見晉芳終是淡淡的，懶待和她說話，她就更外懊喪，就要想實行她的計劃了。但是嬌花雖好，全憑綠葉扶持。獨木不成林，自是古今公例。朱二小姐雖懷著渾身計劃，沒有一個人幫她的忙，也就不能施行她的策略。反不如從前在湖北時，內有小善子，外有林雨生，里應外合，就輕輕的送了小翠子的性命。如今身邊雖還有一個小善子，究竟跳不了這一出獨腳戲。仔細想了半天，只得仗著淑儀，或者能彀托她做個調人。卻巧有一天淑儀到她房里，她就含著一泡淚眼對她說道：“儀小姐，我至今才佩服你是個真正賢淑的好小姐。但是你尚有父母在堂，富相公的遭遇，誰不憐惜?，F(xiàn)在似我這孤零零的人兒，除我自身之外，還有何人可靠呢？”說著就嗚嗚咽咽的哭起來。淑儀見了，也覺不忍，就勸慰她道：“父親近來果然和姨娘生分了些，但這也是氣頭上的事，姨娘也要請暫時容忍一下，等到父親回心轉意，那時姨娘也不至寂寞了?！?br />
朱二小姐又低低地說道：“從前的事，我固有些不是，到了今日我也覺悟，不過自己要想懺悔，已來不及了。如今只有仗著儀小姐在父親面前分解分解?！笔鐑x道：“女兒自當遵命。況家庭之間，有了不和睦的事，就是一個不幸。姨娘今天不吩咐，女兒也要勸解的。不過如今正在激烈的時候，也只可待時而動了?！敝於〗愕溃骸澳蔷鸵稣虄x小姐了?！边@一席話談過之后，淑儀果然俟晉芳快活的時候，進過好幾次言。無如晉芳只是不理。這一天合當有事，她姨侄女兒明似珠，巧巧的來了。朱二小姐從前本來看不起似珠，自從回了揚州，似珠曾向柳克堂敲過一宗竹杠，朱二小姐也曾預聞其事，得著了點好處，因此就結合起來，認為知己。然似珠卻因外面事忙，不常到伍府。這天來了，朱二小姐心中暗喜說：“這人到可以做我一個幫手，我索性一不做二不休，鬧他一場，看晉芳怎樣下得去?！?br />
因此似珠這一次來，朱二小姐加倍殷勤，接待的十分周到。似珠到了，和三姑娘、淑儀等談了一回，就到朱二小姐房內，二人就暢談起來，竟將近來晉芳待她情形，詳詳細細告訴了她，說得似珠妙目圓睜，銀牙錯裂，說：“姨母你既受這樣委曲，為什么不早點打發(fā)人來告訴我呢？我看他們男子，對于女人，原不過當作一種玩物罷咧，什么叫做愛，什么叫做情，他們高興，就和你開開玩笑，不高興就蹩轉腳和別個女人尋開心去了。難得姨母好性兒，能彀忍耐得住，換了我明似珠，卻不能這樣使他們安穩(wěn)。不是在姨母面前說句夸口的話，不要說他曾經(jīng)做過了芝麻大的一個知縣官兒，哪里能彀降服住我。就是那堂堂現(xiàn)在的都督，也要任他隨我指揮。今天姨母的事，我不知道便罷，我知道了，姨母受人委曲，就和我受委曲一樣，就著小善子去喊那姓伍的來，我和他評評理看。如若真說不過去，我們尚有離婚的辦法呢。放著姨娘年紀尚輕，離了此地，難道怕嫁不得別人么！”
朱二小姐忙握著她的嘴說：“阿呀，小姐，怎么你和爆烈似的說了這一大套。這樣事情，我本來還怕什么，你須知隔墻有耳，我們沒有動手，先給他們知道了去，這又何苦來呢。”似珠低聲道：“照姨娘的主意，打算怎樣辦呢？”當時二人就唧唧噥噥，商量了好半天。只聽得朱二小姐說：“你講先去告他一狀，究竟拿什么措辭呢？怕的他不比那柳克堂，外面交游不廣，可以欺負得的?！彼浦榈溃骸斑@真是姨娘聰明一世，懵懂一時了。他娶你的時候，照著現(xiàn)在法律，就是一個重婚罪。你只須告他一個略誘良女，任情侮辱，這張狀子，一徑進去，他必定就要來來親投降麾下，不然還恐怕吃不了兜著走呢?！闭f得朱二小姐嗤的一笑說：“姑娘，你真好計較，不愧是個女將軍了。但是我雖識得幾個字，這狀子筆墨，卻另有一副手段，不是輕易下得筆的，托誰去做才妥呢？”似珠笑道：“不妨姨娘見怪，我近來卻新認得了一個人，名叫許道權，他是極有能為，并且和縣里亦有往來，只要我回去和他一說，必有個良好計劃，姨娘就再聽我的信罷?！薄≈於〗阋彩窒嘈?，說：“那么這事我就專托你了?！?br />
似珠自然沒口子答應。又坐了許久，就起身告辭去了。這里朱二小姐自從明似珠去后，心里終覺不安。想到晉芳今日這種情形，當年我在湖北林雨生設計拿富玉鸞的時候，我只要和他里應外合起來，富玉鸞既不能逃走，伍晉芳也要入了牢籠。那時我年尚輕，就是走一步，亦甚容易，為什么我那個時候不做呢？忽的又想到和晉芳當日的情分，待她也實在不薄，自從去了小翠子之后，那一件不如心如愿，我還暗地和雨生做起首尾來，想到這里，自己也覺得實在對他不住，就是小翠子和我，本來沒有什么仇恨，只是有點氣不過，所以一進門，就磨折了許多時候。他在湖北還勸晉芳來接我們，如果小翠子不出這個亂子，到了現(xiàn)在，我們三個人也是和和氣氣，不至于鬧得這樣生分起來?？龋@真是害人反害自己了。倘若似珠回去，果然替我在縣衙門里告下狀來，那縣里太太，又是很熟悉的，鬧了出來，面子上怎樣下得去呢。想到這里，不竟大懊悔起來?？傊@個時候，真所謂良心與是非交戰(zhàn)，尚不知誰勝誰敗。不禁就懨懨的睡在床上，連晚飯也不曾吃得。到了晚上，只有一盞孤燈，照著凄凄只影，雖有小善子多方解說，哪里能除去她的愁煩。悶了好久，方才朦籠睡去，恍恍惚惚，像身在湖北。這天晉芳在過江局子里未回，她一個人坐在房里，小翠子走來，朱二小姐心里氣她不過似的，也不去理她。小翠子道：“姊姊我們是別了好久了，姊姊的才貌，可稱雙絕，那人對待姊姊，也算情深義重，所以姊姊這許多年，氣也使彀了，光也爭足了，在眼前看起來，哪一個不羨慕你呢。但是我要勸姊姊一句話，須知花不常好，月不常圓，風篷逞足了，繩子就斷，弓太扯滿了，弦線要絕。姊姊若不趁早從退步著想，恐將來結局，也要和我這苦命人不相上下呢?！?br />
朱二小姐聽了苦命人三個字，不覺心里一寒，忽然想起小翠子已經(jīng)死過的人，今日來尋我，大約是來索命呢。正要問她，只見小翠子已經(jīng)飄飄忽忽的走出去了。朱二小姐就一驚而醒，原來是南柯一夢。加以一盞燈光，縮小顏色，變成綠的的，隨風欲滅，像似小翠子還站在她面前一樣，愈加恐慌，一片芳心，突突的跳個不住，忙叫起小善子來，說是要倒點茶吃。小善子正在好睡，被朱二小姐一叫，已驚醒了，勉強走起床來，拖了鞋子，到茶爐子邊，倒了一盞茶，送到朱二小姐面前，朱二小姐懶懶的起來，喝了一口，覺得冰涼的，要想訴說小善子幾句，想起方才的事，就倒咽了一口冷氣，細想小翠子所說的句句都有至理。說到結局，正與現(xiàn)在晉芳待他的情形相同。就低聲嘆息道：“玉玉，你的結局，難道果真和小翠子一樣么？”
心里想著一面就拿了茶盅，呆呆的出神。小善子叫道：“娘，夜深了，喝了茶請仍舊睡罷。”朱二小姐才被他提醒說：“小善子，你瞧瞧自鳴鐘是什么時候了？”小善子走過去一看，偏偏鐘停了，只得走到窗前，拉起簾幃。向天上望去，忽然大聲叫著：“不好了，娘快起來罷?！敝於〗惚緛碚谛奶?，聽見小善子沒頭沒腦的一喊，不知出了什么大事，要想起來，那兩只小腳兒，已不聽她分說，兩條腿只是栗栗的戰(zhàn)個不住，還是從窗幃里望出去，滿天通紅，才知道外面失了火，慢慢的抖著走下床來，開門出去。見晉芳等都站在庭中，卜老太太厄的戰(zhàn)巍巍地拄著拐杖，嘴里不住的念佛，聽見晉芳喊著伍升外面去問，是什么地方失火，伍升說：“我剛才要來請示，外面人都說是南河下，云府上不知要緊不要緊?！睍x芳忙說：“既是這樣，你就趕緊到云府去瞧一瞧。若是他們有搬動的地方，你也替他們幫幫忙。”
伍升連忙答應著幾個是，就飛奔著出去了。原來這天失火的，正是南河下，離云麟家不遠的一家旅館里。當伍升走到南河下的時候，見各區(qū)水龍上的救火員，已經(jīng)擠滿了一街，好容易挨得進去，只見云府大門，關得緊緊的。伍升敲了好久，才有人來開了進去，只見云麟等一家人都呆立在天井內，仰著頭呆望。那紅珠膽子更小，抖得連話也說不出來。伍升說：“我的太太少爺，你們還這么安靜，大門關得緊緊的，我看這邊離火場很近呢?！?br />
云麟道：“你看外面的情形怎樣？我先前看來，還不十分要緊，恐怕有種壞人趁火打劫，所以把大門關上。且看看情形再說。現(xiàn)在我正沒主意，你來得到好，你看這情形，我們家里的東西要不要搬動呢？”伍升道：“我們老爺聽見說南河下失火，所以命我來照料的。起先我看這火勢正旺，心里也是著急，等到了府上相近，已經(jīng)看見有許多洋龍到了，正在灌水，火勢似乎漸漸的衰下去，現(xiàn)在恐怕不甚妨礙了?！鼻厥系溃骸半y得你們老爺關切，我們正在為難，倘若要搬動起來，哪里來的人手呢。”伍升道：“太太請放心，現(xiàn)在天上的紅光，不是已經(jīng)減了好些嗎。”秦氏等都抬起頭來望著，果見紅光漸漸地退了下去，想火已燒完快了。那外面的人聲，還是鼎沸似的，直等了兩個多鐘頭，方才平靜，大家也就放了心。伍升便告辭回去。云麟略睡了一回，醒來已經(jīng)紅日東升了，忙忙起來，踱出門去，就聽人說火場里燒死人了，這兩個人，卻是一男一女，現(xiàn)在還沒有人認得他呢。云麟也就踱將過去，見頹垣斷壁里面，零零落落的瓦礫場內，還有一縷一縷的青煙，向上直冒。地下濕淋淋的幾難插足。又走了幾步，見著的人打了一個大圍子，里面遮著幾片蘆席，橫著兩個尸首，焦頭爛額，好不怕人。大家還笑著說：“這兩個人大概先前是個水里鴛鴦，如今卻變成了兩個火里罪人哩?！?br />
云麟聽了，甚為不解，仔細一看，見斷墻上尚有文明旅館四字，方知這是揚州最著名的野鴛鴦待合所，但是這倆究竟是誰呢？好好一個人，就是要學風流，也要揀個地方，像這種齷齪旅館，居然也有人來圖快活，末了還演了一出火神戲，真正自作孽哩。正在一人呆呆的癡想，忽的背后有人拍著他的肩膀說：“云大哥，你好自在，我們許久不見了，尊嫂好嗎？”云麟轉身一看，不是別個，原來就是鮑橘人。云麟因他上一次幾乎折散了他們的姻緣，待理不理地說：“鮑大哥，果然許久不見，你幾時到這里的？”橘人道：“我已來了好久了，我原不住在此地，今日之來，原是為著內人的一件事?！痹器氲溃骸盀榈淖鸱蛉嗣?？尊夫人和這里有什么瓜葛呢？”橘人道：“說來話長。聞得云大哥府上離此不遠，我擬到尊府一行，一則過來拜望，二則藉此可以談談?！痹器胄挠茀s，卻覺礙于情面，只得邀他到家，坐下之后，橘人開口便說：“云大哥，你可知道這火場里遭難的人是誰？”云麟道：“我卻到了那邊，不過望了一望，就走來了，雖聽見人說起，但是不知主名，莫非鮑兄和他們到有什么關系么？”
橘人道：“果然被你猜著，如若沒有關系，我到不來了。不瞞云兄說，兄弟的作事，向來是很曠達的，對于男女的嫌疑，本來不甚關心。況民國以來，男女平權，在社會上交際起來，男子往往遜于女子，所以說到內子，她的交際自由，老哥是知道的。哪知不知不覺的竟會和人發(fā)生關系。近來到了揚州，她的性情還是不改。我曾說過幾次，她也從來不曾理過。那知到了臨頭，終究演成惡果。云大哥，你道死的是誰，一個就是內人，一個就是和你作過對頭的許道權?！痹器肼犃?，驚得跳起來道：“原來尊夫人在此遭了大劫，老哥伉儷甚篤，何以為情呢？”
橘人笑道：“原來老哥還是這等情癡，在兄弟看起來，卻與老哥不同，一個人有一個人的主權，就有一個人的主張。這種主張在舊社會的時代，有一種公共壓制性壓住，所以無人反抗，現(xiàn)在這種樊籬已經(jīng)破了，他雖則和我發(fā)生過夫婦的關系，但不過起于一時情感，此外則我仍舊是我，她也仍舊是她。她的死活和我有什么關系呢？我今日之來，原不過來看一看真假，既然知道，我就可以不管了，現(xiàn)放著有地方在，自然有人收埋，難不成我還破費著有用的金錢，去收殮那無意識的尸骸嗎！哈哈，我又不呆，我為什么去管他人死后的事呢！”
云麟聽了他這一番不新不舊的一派荒唐說話，心里覺得好笑，說：“有其婦，乃有其夫。這一對到可稱為難夫難婦了。”但是嘴里不好直說，只得答道：“這是老兄達觀，兄弟萬萬不及。不過這許道權為什么又同尊夫人打起交道來呢？”鮑橘人聽了，臉兒一紅，想了一回說：“像道權這種人，我們還說他怎的，這樣大的年紀，見了女色，還是和蒼蠅見血似的，只須看從前，一聽見了如夫人的名字，他就想吃天鵝肉，再三來央求兄弟從中撮合。但是兄弟知道這人，已為云大哥的禁臠，那里肯來說。后來又來央求內人，我曾再三勸止，哪知內人不知深淺，只向如夫人露了一句口風，竟招了她的白眼，這真是女人的見識呢。”云麟聽了這話，覺著很不入耳，便也一笑說：“這種故典，我們可以不談罷?！?br />
橘人說：“誠然誠然，我來的時候也久了，過一天再見罷?，F(xiàn)在我住在二巷內第三家，云大哥如不見棄，我們終究是多年的弟兄，請你常常枉顧我，雖則內人已故，尚有小妾在家，燒點菜倒也是揚州風味，頗可口的?！痹器胝薜帽凰O住，忙說道：“既是這樣，兄弟過一天再來奉候罷。”就送了鮑橘人出去。云麟被他纏了半日，走走到紅珠房內，見她正坐在窗前，縫著一件小夾襖兒，笑道：“好呀，兒子還沒有落地，要想做娘哩?！?br />
紅珠瞪了他一眼說：“虧你是個讀書人，說起話來怎地不通。譬如玉鳳兒的衣服，姊姊沒有空閑，不許我替她代做么？難道必定要娘才做小人衣服么？”說得云麟笑起來說：“我一句話，引出你許多話來，真不愧伶俐女兒哩。我特會進來報告你一件事，你可聽得火場上燒死了兩個人嗎？”紅珠道：“我也剛才聽得黃大媽說的，說是燒死了一男一女，真正可憐，母親還替他們念了好幾卷往生咒，說是可以超度他們往生西方極樂世界哩。”
云麟道：“這話慢說。你可知道死的兩個是誰呢？”紅珠笑道：“我也不曾出門，如何會認識這兩人。”云麟嘆道：“這兩個人都是你的舊相識哩?！奔t珠嗔著道：“你也該說個明白，甚么新相識呀舊相識呀的。”云麟道：“一個人因果循環(huán)報應，真?zhèn)€不爽，天道可是有的。這兩個人生在世上，可算壞人，臨死之時，果遭了慘劫。一個就是和你要好的女詩人紫羅女士?！奔t珠驚道：“她么，怎樣也住在這里，燒進在內？還有一個呢？”云麟道：“曾經(jīng)和我做過情敵的許道權。”紅珠笑道：“原來這一對寶貨，但不知怎樣會死在一起，真奇怪極了?！痹器氲溃骸八赖牡胤?，是個旅館，又是個臺基，兩個人合攏來，有什么好事。但竟遭此劫，恐怕他們做夢還想不到呢?！奔t珠道：“這也可謂生有地死有方了。”
吃了午飯，云麟想著昨天姨丈曾著伍升來問，今家中無事，應該去告慰一番，遂穿好衣服，和紅珠說了，又到母親面前講了一回話，才出門來，叫了一輛車子，到伍家去。到了里面，晉芳有事出去了。三姑娘、淑儀均坐在中堂，陪著一個女客談話。但見女客衣飾雖不華麗，而面貌卻甚冶艷。云麟不知是誰，不敢進去。還是那女客站起身來招呼著說：“原來是云先生，我們好久不見了。”說畢滿面堆下笑容。三姑娘也說：“麟兒進來，這位明小姐，你是見過的?！?br />
云麟方始恍然，慢慢的踱進去，忙向淑儀道：“妹妹近來身體可好？”淑儀站起身來問了姨娘的好，并問嫂嫂、紅珠姊姊，想必身體康劍”云麟也回答了好，只見淑儀面色黃黃的，覺著較前消瘦更甚，便說：“妹妹怎樣又病起來？臉上格外清減了?！笔鐑x道：“我也不能算是生病了。在起初的時候，請個醫(yī)生吃兩劑藥，尚覺有點效驗。到了現(xiàn)在，吃藥也是這樣，不吃藥也是這樣，但覺著一天到晚，總是懶洋洋的，不知有病，也不知沒有病，所以我可以說得是沒有病了?！?br />
云麟道：“妹妹的病，總是因為心經(jīng)不暢，還望妹妹諸事看開一點，有時外面出去散散心。譬如我家里，自從我們那個?！闭f著就伸了兩個指頭，“到了揚州，妹妹只來過一次，何妨常去走走。又如明小姐她是很曠達的人，能夠時常請來談談，開懷一點，那病自然漸漸的好了?！彼浦榈溃骸霸葡壬脑捁徊诲e，但是儀妹妹是個拘謹?shù)娜?，叫人有何方法可以進言呢？”
淑儀道：“我也不是拘謹，不過在我看起來，我的一身，如大海中飄著一葉浮萍，又眼看著世事滄桑，不十年間，時局變遷，我們不談，只是我們幾個相識的姊姊妹妹里面，年紀長的長了，出閣的出閣了，在從前何等親密，臨了終歸一散，這樣看來，做人有何樂趣呢？我但愿能稍遲天年，奉侍祖母及父母西歸之后，那時生也好，死也好，我也不計較了?！闭f著不覺眼圈兒一紅。三姑娘聽了，也覺得慘然，說：“好孩子，你一年到頭，都是含著一泡眼淚過日子。說起話來，慘凄凄的，不但你自己傷心，連我的心都被你揉碎了?！?br />
云麟道：“姨娘也不必傷心，到是儀妹妹的病，總要自己修養(yǎng)才好。”明似珠道：“剛才儀妹妹說先前何等親密，末了終歸一散。這兩句話，說得很有道理。我今天可以齊舉出一個例來，昨天晚上不是南河下火起嗎？”三姑娘忙向云麟道：“我到忘了，昨天的火離你們家里不遠，母親想是受驚了。你姨父命伍升來了，巴巴的等著回來，說道沒事，我才放了心?！痹器朊Φ溃骸岸嘀x姨娘，我們幸虧沒事?！泵魉浦樾Φ溃骸澳銈兏蠜]事，那邊旅館里卻有事了?！痹器氲溃骸霸瓉砻餍〗阋仓肋@事，不知可有什么新聞，報告我們哩?！泵魉浦榈溃骸霸葡壬?，你不要做假，死的兩個人，并死的原因，還和你現(xiàn)在這位姨太太有大大的關系哩?！痹器氲溃骸安诲e，我早晨無意中，碰見了一個叫做鮑橘人的，說死的一個是他的夫人紫蘿女士，一個是許道權。我只知這兩個人，在她未嫁我以前，曾出來生了許多阻力。后來因為發(fā)生了炸彈的嫌疑，才算罷休。但是他死的原因，為什么又關著我們，到要乞道其詳哩?！?br />
明似珠道：“原來你尚只知其一哩。你可知你們只位姨太太，未入門之前，許道權托鮑橘人做媒，他們夫婦就做成圈套，只說是姨太太的身價，騙去了五百塊錢，乘許道權入獄的時候逃回泰州去了。后來許道權保釋，知道揚州是站不住了，到了上海，那知這鮑橘人，在泰州不多時候，所有騙去的錢，已經(jīng)用完，也到了上海。偏偏天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。有一天在路上，遇見了許道權。那時他就跟鮑橘人要賠償五百塊錢，不然就要在新衙門控告他欺詐取財?shù)淖?。橘人沒法，回家后就和他夫人商量，用了一個美人計。那許道權愛色心重，就上了他的道兒。不但舊債賴去不還，而且兩人在上海吃著用著，都是許道權供給他們。后來許道權回到揚州，他們又在上海游蕩許多時候。前晚才到揚州，就登門去拜望許道權，自然要他破鈔些金錢。許道權自然應允，但有個條件，須要和他夫人重溫舊夢。橘人只知要錢，那管什么名譽，自然滿口答應。許道權安置他們在二巷內，但是許道權不好進去，就約紫蘿女士到這文明旅館，偏偏這天夜里，祝融下降，偏收了他們這對老鴛鴦，作為部下驅遣的神將?！?br />
云麟笑道：“明小姐說得如此詳盡，真是能道人所不能道。但不知這新聞從何處得來？”明似珠道：“我和許道權也是熟人，昨天去的時候，正見許道權和他們辦交涉，所以得知詳細。”原來似珠正和許道權商量朱二小姐的事，許道權滿口應承幫忙，哪知連夜出了亂子，所以今天來見朱二小姐，叫他另想別法。朱二小姐自昨天做了一夢，不愿再和晉芳為難，反勸了似珠一番。似珠出來看望淑儀，所以這段新聞，竟被云麟探得十分詳細。此外又談了許多閑話，明似珠先去，云麟亦告別回家。剛踏進門，看門的就遞上一個字柬兒。云麟見了，皺著眉頭說：“何苦又來找我?！辈恢思?，來自何人？且聽下回分解。
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