話說(shuō)顏縣令先將原告楊懷仁，同楊士興二人問(wèn)了一遍，先后命二人退下，即令帶楊吳氏聽(tīng)訊。不一刻，差役將吳氏帶進(jìn)。

　　顏縣令望下看去，只見(jiàn)吳氏垢面蓬頭，麻衣如雪，悲痛之狀，有奄奄欲絕之勢(shì)。低著頭一步步望前慢慢走進(jìn)，到了堂上，向公案前跪倒，便向上磕了一個(gè)頭，匍匐在地，口中哀哀哭訴道：“小婦人蒙恩提案，求大老爺明鏡高懸，從公判斷。只要生無(wú)負(fù)屈，死不含冤，小婦人雖罪擬凌遲，也不算愧對(duì)亡夫于地下了?！闭f(shuō)罷，哀哀哭泣不已。顏縣令見(jiàn)此情形，聞此言語(yǔ)，真是目不忍見(jiàn)，耳不忍聞，酸鼻痛心，莫此為甚、因暗道：“照此看來(lái)，若說(shuō)這個(gè)婦人會(huì)下毒手，謀死親夫，本縣雖死也不相信。但這所中之毒又是何故呢？誠(chéng)如楊懷仁所言，斷不會(huì)自尋死地。此種疑案，好令人難明呀！也罷，且待本縣恐嚇?biāo)环词侨绾?，再作道理。”因?wèn)道：“吳氏！爾夫中毒身死，據(jù)爾夫族叔祖，謂爾謀害斃命。爾究因何事將爾夫謀死？爾可從實(shí)供來(lái)！若有半字含糊，本縣言出法隨，三尺法棍決不寬恕的！

　　速速招來(lái)，兔受大刑吃苦！”吳氏在下面聽(tīng)了這番話，痛入骨髓，便哭訴道：“大老爺，冤枉！小婦人雖不讀書(shū)，也曾粗知大義，豈有忍心害理，謀死親夫，自羅法網(wǎng)？但亡夫既已身死，小婦人亦百喙難辯。好在小婦人本系未亡人，夫死隨之，自古所尚。惟望大老爺將亡夫究竟因何中毒，以致身亡，一一剖明。小婦人雖死之年，猶生之日。若令小婦人招出如何謀害，小婦人亦不知如何招法。大刑俱在，唯有待死以報(bào)亡夫于萬(wàn)一耳！小婦人當(dāng)亡夫方死之時(shí)，即欲相從于地下，怎奈覓死不得。

　　總以人言可畏，皆言小婦人一死，顯系畏法身亡。因此忍死偷生，茍延殘喘。一俟亡夫含冤得白，小婦人當(dāng)死于公堂之上，用以自明。若大老爺定謂小婦人實(shí)系謀害，加以大刑，治以國(guó)法，小婦人亦所甘愿。不死于亡夫方死之時(shí)，而死于國(guó)家公堂之上，則從夫之義，殉節(jié)之情，較之自導(dǎo)死地者尤勝百倍！大老爺應(yīng)如何訊斷之處，總求賜以一死便了?！闭f(shuō)罷，嚎啕痛哭不已。

　　顏縣令聽(tīng)了這番話，好生不忍。又暗道：“照此情形，聽(tīng)此言語(yǔ)，實(shí)在是個(gè)烈婦。本縣若定照謀害親夫例嚴(yán)刑拷問(wèn)，不但這婦人冤沉海底，便是本縣亦不免要受冥法。若不訊明，不但原告不肯了結(jié)，就是死者亦不甘心。雖非死于吳氏之手，究竟這所中之毒從何而來(lái)，本縣也要求個(gè)自信。”沉吟良久，忽然想道：“我何不如此，或者可以明白。心中想罷，因飭令：“將原、被告分別看管，聽(tīng)候本縣復(fù)訊?！辈钜蹖顟讶省钍颗d及吳氏帶下。顏縣令亦即退堂，走入書(shū)房，好生不樂(lè)，專等晚間好去辦事。你道顏縣令想出什么法子？要去宿廟求神指示，好知孰是孰非。顏縣令所說(shuō)如此如此，便是宿廟求神。用過(guò)晚膳，便齋戒沐浴換了衣，帶了一個(gè)書(shū)僮，背著一個(gè)行李，就出衙門，直望本邑城隍廟而去。入廟以后，焚香點(diǎn)燭禱告一番。然后就命書(shū)僮將鋪蓋在大殿上打開(kāi)；又命書(shū)僮先自回去，明早天明再行來(lái)接。書(shū)僮去后，顏縣令即就大殿旁側(cè)睡下，以覘夢(mèng)示。

　　始則翻來(lái)覆去，不能合眼。好容易蒙朧睡去，但覺(jué)己身走入一處，非寺非廟，地方并不寬大。內(nèi)里走出一人，古服古裝，便向自己通名問(wèn)姓。自己?jiǎn)枂?wèn)那人姓名，只見(jiàn)那人道：“在下姓金名介，字花封。久仰清操，欲見(jiàn)無(wú)由。今幸辱臨寒舍，在下增光多矣！某酷嗜詩(shī)詞，有近作一首，敢求賜教。不卜尚蒙俯賜一顧否？”顏縣令當(dāng)即拱手?jǐn)咳葜x道：“先生高才。既蒙見(jiàn)教，敢不拜讀。即乞示閱?！蹦侨吮阍谛渲谐鲆患垼f與顏縣令。顏縣令接在手中一看，見(jiàn)是一幅花箋，上寫(xiě)著一個(gè)題目是：《村居小飲》。以下便是一首七絕，因讀道：紫荊花下碧欄邊，正是江南春暮天。

　　有酒一樽魚(yú)一尾，陶然醉臥便神仙。

　　顏縣令將詩(shī)讀畢，因贊道：“即景生情，古音古節(jié)，的是村居雅致。先生殆有意隱乎？”那人正欲回答，忽見(jiàn)一陣狂風(fēng)，飛沙走石。風(fēng)過(guò)處一聲長(zhǎng)嘯，一只斑斕猛虎迎面撲來(lái)。顏縣令不暇顧及那人，望里面躲去。不意心急力軟，足下又被石子一絆，跌倒在地。因此驚道：“我命休矣！”這一聲喊，急出一身冷汗，忽而驚寤醒來(lái)，乃是南柯一夢(mèng)。即披衣而起，走下大殿，但見(jiàn)月明在天。走上殿打坐一回，又將夢(mèng)境及詩(shī)句默悟一會(huì)，似與所辦之案，文不對(duì)題。因暗道：“難道求神指示，即此夢(mèng)境么？果如此，好令我索解不得?！蓖Ａ艘粫?huì)，又覺(jué)有些倦意，因倚枕而臥。才一合眼，便見(jiàn)殿上所供城隍站立在前，以手指道：“爾能關(guān)心民瘼，慎重人命，不肯草率從事，求之近今，不可多得。吾神已令稽察司顯示案情，爾可回衙細(xì)悟之，自會(huì)明白。倘仍不解得，可趨晤漕督施某，請(qǐng)其解說(shuō)，自能徹底澄清，兩無(wú)冤屈。好自為之，吾神去也！”說(shuō)罷，拂袖而去了。忽然驚覺(jué)，已將天明，又將神示各語(yǔ)，將夢(mèng)中詩(shī)句，在花箋上寫(xiě)出。照字逐句再四推敲，細(xì)細(xì)研究，毫無(wú)領(lǐng)悟。又將幕友請(qǐng)到，大家參悟一回，仍然未得真解。因此大家商議，便迭成文卷，預(yù)備詳請(qǐng)施公辦理。這且不表。

　　再說(shuō)黃天霸，自受施公用了激將法，他便往各處明查暗訪，緝那盜御馬的強(qiáng)人。先在附近一帶州府縣、城鄉(xiāng)內(nèi)外留心訪查。

　　一連訪了三四日，并無(wú)消息。又親往酒樓、妓館查訪一番，仍是終無(wú)消息。這日，走到海州一座酒樓，這酒樓名叫醉白樓，乃是海州城里第一座有名的酒樓。是凡紳商仕宦經(jīng)過(guò)海州，無(wú)不到此痛飲。更有一種自釀美酒，名喚玉壺春，此酒甘美出奇，比那玉液金波尤勝百倍。而且物美價(jià)廉，每?jī)芍豁毚箦X六文，只要將此酒傾在杯中，固然酒花錯(cuò)落，顏色動(dòng)人，那一種芳香，尤足動(dòng)人，不飲而醉。及至飲在口中，不但香沁心脾，還可使?jié)嵴吣芮澹哉吣芪?，所以此酒有如此妙處，這酒樓因此生意之盛，亦甲于海州。真是“座上客常滿，杯中酒不空”。閑話休提。黃天霸上得酒樓，就向南窗子口揀了座頭。當(dāng)有小二上來(lái)問(wèn)道：“老爺還是一人小飲？還是請(qǐng)客？”天霸道：“咱便小飲。你這店內(nèi)有什么下酒的時(shí)新小菜，及頂好的美酒？”小二道：“你老爺若問(wèn)小菜，俺這店中最時(shí)新的，是竹筍、鱖魚(yú)；此外雞魚(yú)肉鴨，無(wú)不俱全。還有牛肉脯、鱔魚(yú)絲，聽(tīng)老爺點(diǎn)用。

　　若問(wèn)好酒，小店最出名的是玉壺春?！碧彀月?tīng)說(shuō)，便點(diǎn)了一樣牛肉脯，一樣竹筍紅燒肉，又命將玉壺春先打兩斤，隨后再添。小二答應(yīng)下樓而去。天霸忽然向東一看，只見(jiàn)靠著東壁墻一張桌子上坐一人。畢竟此人為誰(shuí)，且看下回分解。