話說湖南官場(chǎng)，同時(shí)有三位出色人員，都是撫臺(tái)眼前頂紅的人。撫臺(tái)姓黃，江西人。三個(gè)紅人，一喚任承仁，一喚俞洪寶，一喚李才雄，三個(gè)人都是候補(bǔ)知縣。任承仁新近從那里交卸回來，撫臺(tái)極賞識(shí)他，曾經(jīng)保過送部引見。俞、李二位是一直跟著撫臺(tái)，辦過幾年文案；李才雄現(xiàn)又兼當(dāng)土藥局的差使。

　　有天，任承仁穿了衣帽來拜俞洪寶，卻好李才雄也在那里。任承仁進(jìn)來，看見李才雄皺著眉頭坐在那里，呆呆的樣子。任承仁心里有點(diǎn)奇怪，也不便問他，先同俞洪寶談了幾句心，慢慢的說到家務(wù)。

　　任承仁就提起他有個(gè)過繼的娘，因?yàn)樵诩依餂]有人養(yǎng)活，大遠(yuǎn)的奔了來找我。既然來了，安分守己的吃碗現(xiàn)成飯罷了，脾氣又不好，時(shí)常在家里鬧脾氣。再照這樣鬧下去，我可有點(diǎn)受不住了。不是我讓他，就是他讓我。俞洪寶道：“這算什么大事？他因?yàn)闆]有兒子養(yǎng)活，所以纔承繼到你。你公館里亦不少這一碗飯。你讓他些，過幾年死了，送他一口薄皮棺材也就是了。你要現(xiàn)在一定攆他出去，他情急了，或是告你一狀，就算辨得清，倒要耽誤了你正經(jīng)事，那可犯不著，你又何必同這個(gè)孤寡老太婆嘔什么氣呢？”任承仁想了一想，倒也不錯(cuò)。他們說了一回話，看看這位李才雄，是坐立不安，不住的唉聲嘆氣。

　　任承仁熬不住了，便問俞洪寶道：“李老哥為何這樣沒精打采的？”俞洪寶道：“你不知道，李老哥丁了憂了。但是他老哥的家道，你是曉得的，如果再把差使丟了，叫他怎樣過呢？他這個(gè)總辦土藥局的事雖然不好，在他也還將就敷衍，要再?zèng)]有這個(gè)差使，更不得了，所以在這里難受。”任承仁道：“倫理這主藥局的事，又不是地方官，就是丁憂的，連下去打什么緊？”俞洪寶道：“卻是沒有這個(gè)道理?！比纬腥实溃骸笆裁吹览聿坏览?，這叫做恩出自上罷哩！我倒有一個(gè)法子想?！庇岷閷毻畈判劬彤惪谕暤膯柕溃骸罢?qǐng)教大才，有什么法子？”任承仁道：“里頭有位史巡捕，是撫臺(tái)極紅的人，說的話是捷于影響的，可就是愛兩個(gè)錢。我們?nèi)プ咭惶?，探探他的口氣，就托他去想法子去。如果有點(diǎn)意思，拼得送他幾百銀子，把這個(gè)差使留下。李老哥固然是不無小補(bǔ)，就是我們，在省里也多個(gè)地方走走，豈不甚妙？”俞洪寶道：“好，好！”任承仁道：“既你們也以為好，他丁憂多日了，亦不便耽擱，我們要趕緊纔好?！闭f完，就招呼李才雄在家里等他，又拉著俞洪寶道：“我們?nèi)ホs踫再說。”李才雄當(dāng)時(shí)說了一句費(fèi)心。

　　當(dāng)時(shí)，俞洪寶同著任承仁，一直來到史巡捕房里。史巡捕讓他們坐下，說了一回閑話，纔提起李才雄的事來。說到要想法子求連差的話，史巡捕此時(shí)嘴里正含著一口茶，手里捧著水煙袋，睜著一雙眼睛，呆呆的一回，纔把這口茶咽下去，騰出嘴來說道：“這個(gè)不容易?！比纬腥实溃骸安⒉皇堑艿榷嗍?，實(shí)因?yàn)槔罡绲募业捞?，要是就這樣擱三年，那直捷要他的命了！”史巡捕道：“他家道雖寒，省城里比他家道寒的還多著哩！”任承仁又道：“李哥一向虧累，現(xiàn)在又出了喪事，用錢多，要有這個(gè)差事，還可以拉攏拉攏，就是外面張羅，也還容易。要就是這樣下來，直截便是一條死路。老哥熱腸古道，我們是一向欽佩的。他這樁事，祇要老哥高抬貴手，他就過去了。我也曉得你老哥是沒有不可憐他的，你說的話都是嘔著人玩耍。不然，老哥一定不肯幫他的忙，可不就毀了他嗎？”一面說著，便走到史巡捕耳朵邊，低低的說了幾句。

　　史巡捕道：“不是這么說，我們既是一向有交情，沒有不幫忙的。不過這件事，我還得找我里頭一個(gè)朋友出一把力。但我同他有交情，我的朋友同他沒有交情，況且也不曉得他這個(gè)人。這個(gè)當(dāng)中，兄弟固然是格外出力，老弟你是曉得的，明人不說暗話。況且他又是個(gè)違例的事，那個(gè)肯輕輕的放過去呢？”任承仁道：“是了，是了，都包在我身上就是。”就把手指在史巡捕袖子里一比道：“這個(gè)數(shù)目可好？”史巡捕笑了一笑道：“論起來也不算少，但我可是沒有權(quán)的，事情我去辦，踫他的運(yùn)氣罷。這件事不是我不夠朋友，但是，這里頭轉(zhuǎn)了一個(gè)彎子，就很不容易了，難道我還來想好處、賺扣頭不成？”

　　任承仁、俞洪寶連忙陪笑道：“笑話！老哥太多疑了！”史巡捕道：“我去辦辦看，晚上叫任老弟來聽回信罷?！庇岷閷毜溃骸拔乙餐瑏怼！笔费膊兜溃骸巴娌坏?！我這里祇有一個(gè)任老弟來慣了的，沒有人查問，要是別人夜里來，風(fēng)聲就鬧出去了。反正都是為朋友，一樣的赤心。你千萬不必來，不但沒有好處，恐怕還要惹是非?！庇岷閷毚饝?yīng)著，當(dāng)時(shí)同了任承仁出來，一徑回寓告知李才雄。

　　李才雄曉得是有點(diǎn)意思了，但也還不曉得史巡捕要多少錢的話。一直等到第二天晚上，任承仁來了，搖搖頭道：“好厲害！好厲害！”俞洪寶、李才雄忙問：“怎么樣了？”任承仁道：“他是大張獅口，說你的差使一年有兩千多銀子，他問你要一半。此外，還要你在要緊的地方，找個(gè)人對(duì)撫臺(tái)說一下子，這算是掛掛簾子的事。”李才雄聽了，呆呆的一言不發(fā)。

　　倒是俞洪寶道：“論起這個(gè)差使來，一連就是三年，化上一二千銀子，也沒有什么不值得。但是李哥一時(shí)拿不出來，奈何？”任承仁道：“李老哥去湊湊，看湊到多少。要是少些的時(shí)候，我們大家能幫一幫忙最好，等李哥慢慢的騰出來還罷。”俞洪寶道：“看來也祇好如此。但是這個(gè)事已經(jīng)兩天了，也該報(bào)出去了。”任承仁道：“不妨。李老哥趕緊找人去掛簾子去要緊，等把簾子掛好，再報(bào)出去不遲?！崩畈判鄣溃骸皳崤_(tái)頭一個(gè)紅人就算是首府，我平常也很應(yīng)酬他。但是個(gè)嘴饞的人，要求他事，總要請(qǐng)他吃飯。我是已在衰绖之中，不便請(qǐng)客，如何是好？”任承仁道：“你不要拘泥，正經(jīng)事要緊。你今天就發(fā)帖，請(qǐng)他明天晚上，我同俞哥做陪客，也好相幫你說幾句。你祇管辦理，哪個(gè)人來說你？”當(dāng)時(shí)李才雄便寫了請(qǐng)?zhí)?，夾著手本，打發(fā)人送過去。又叫廚子備辦頂好的酒席，明晚請(qǐng)首府，祇要菜辦得好，錢是不論多少。廚子聽見不計(jì)較錢的生意，自然歡喜，連忙就去備辦。

　　任承仁又到李才雄家去，重新叫他把字畫掛起來，把素的依舊換掉。忙忙碌碌，收拾了一回。正在那里點(diǎn)綴，送請(qǐng)單的卻回來了，說是大人有病，請(qǐng)了三天假，明天不能來，叫把原帖帶回。李才雄聽了，把一團(tuán)高興冰冷的了，嘆口氣道：“我就如此倒霉！”任承仁道：“還有一個(gè)法子，你去寫好一封夾單遞進(jìn)去，他看見了，亦就明白。等他上院去，沒有不替你設(shè)法的。況且你請(qǐng)他，他也曉得的了?！崩畈判鄣溃骸耙膊粫缘檬鞘裁床?？”回來的人道：“聽說著了涼，傷風(fēng)咳嗽，并沒有什么大病，過兩天就要銷假的?！比纬腥实溃骸笆虏灰诉t，你依著我去做。老史那里，先要把錢交過去；要是不能如數(shù)，六成是要先給的。下余我去對(duì)他說，問我們兩人要就是了。等老哥把差使混下去，慢慢的去給他，難道老哥還會(huì)叫兄弟為難么？”李才雄道：“祇要緩口氣，少卻是萬不會(huì)少的。非但不會(huì)少，老大哥替我出了這一番力，再要叫老大哥為難，那還能算是人么？但是首府這個(gè)夾單，還要老大哥費(fèi)神斟酌一下?！?br/>
　　任承仁道：“我是于文墨一道，大大的外行，你還是找老俞罷?！庇终f了一回閑話，任承仁便立起身來道：“老史的數(shù)目，我就去答應(yīng)他分兩期，一期先付，一期事成之后兩個(gè)月再付。萬一他要利錢，為數(shù)有限，也就答應(yīng)他了?！崩畈判鄣溃骸白匀唬匀?，你看著辦罷。我心里沒有主見，你怎么說怎么好。你這番回護(hù)我的心，我難道還不曉得？你直截看著辦，不必同我商議了?？偠灾?，祇要事情成功，我是無不恪遵臺(tái)命的?！闭f著，作了一個(gè)揖道：“費(fèi)心！費(fèi)心！”任承仁曉得他不會(huì)變卦的了，就裝出一番大義凜然的樣子來，說了幾句義可干云的話，就出來上轎回家去了。李才雄去找俞洪寶，托他做一張夾單底子。俞洪寶照著他的口氣做好了，又添了幾句哀戚的話，交給李才雄。李才雄便去找人譽(yù)清了，送到首府里去。

　　卻說這位首府是一位滿洲人，名叫伊昌。當(dāng)日看了他這個(gè)夾單，暗道：“這個(gè)事卻是有點(diǎn)不在理。既然說是里面已說通了，要我做面子，我亦何樂不為？但是這話不曉得靠得住靠不?。壳掖乙娏藫崤_(tái)，見景生情罷。況且打去年起到如今，我也吃過他六七十頓了，要一定回復(fù)他，未免有點(diǎn)不好意思。但是要我十二分替他硬求，我也不干，我犯不著為著他去踫釘子?！敝饕獯蚨?，次日起來銷假上院。

　　李才雄先就打發(fā)人在首府衙門口打聽，聽見傳伺候了，便用一個(gè)素手本，叫跟班到各衙門掛號(hào)，稟知丁憂的話。恰恰伊大人上院，撫臺(tái)就同他講起這土藥局收數(shù)甚好的話。伊大人便接口道：“李今辦事向來是最可靠的，不過是他運(yùn)氣太壞。”撫臺(tái)便問：“他運(yùn)氣怎樣壞法？”伊大人道：“聽說他丁了憂了。但這個(gè)事辦到現(xiàn)在這樣地步，也不容易，總要有個(gè)精明強(qiáng)干的人去接手纔好。但是這些候補(bǔ)的人員，卑府是曉得的，除掉現(xiàn)居要差的，便也沒有什么大才具的了。況且，在省候補(bǔ)賦閑的日子多，終是前缺后空，要他顧得住公事便不容易了。所以古人說的，凡要辦大事的，總要量材器使，不可驟易新手，為的是恐怕前功盡棄?！睋崤_(tái)道：“他是丁了憂，要回籍守制的人?！币链笕说溃骸斑@個(gè)恩出自上，卑府不敢妄參。末議祇要大人吩咐就是了。況且卑府聽說李今光景也不大寬裕，自從丁了憂之后，屢次尋死。昨天還有李今的同鄉(xiāng)幾個(gè)人，求卑府轉(zhuǎn)求大人的思典，能夠叫他連下去，真是公私兩美。卑府是已經(jīng)拒絕了他們，但恐怕馬上更動(dòng)，李今真要尋了死，同寅面上很不好看?！芳碧鴫Γ思睉伊骸?，這也不能一定保得住的?！?br/>
　　撫臺(tái)搖頭道：“丁憂的連差，這是從來沒有的事。”伊大人道：“好在土藥局不比現(xiàn)在任地方官，況且別省也是有過的了。祇要大人肯給恩典，這也沒有例與不例的?！睋崤_(tái)道：“我恐怕別的候補(bǔ)人員不服?！币链笕说溃骸傲坎钠魇梗麄?cè)醺也环?？”撫臺(tái)沉吟了一回道：“我們就這么辦。現(xiàn)在暫且不用更換，等我選到了人再改委罷?！币链笕说溃骸斑@正是大人天高地厚的恩典了?！边@個(gè)時(shí)候，撫臺(tái)同伊大人心上都是明白的，不過借著這個(gè)題目鬼畫符而已。

　　伊大人下來，叫人去招呼了李才雄，李才雄感激得很。當(dāng)晚算是在寓里成服，也就不回去奔喪。過了七天，就依舊的請(qǐng)客宴會(huì)，不過換了件洋緞的衣裳。任承仁當(dāng)時(shí)問李才雄要了六百兩銀子，謝了史巡捕，說明三個(gè)月之后再付四百兩，交任承仁轉(zhuǎn)交。任承仁卻祇交了史巡捕四百兩銀子，那六百兩便落了下來。李才雄見了面，還是千恩萬謝的不了。

　　但是這個(gè)端一開，有些丁憂回去的都來了。內(nèi)中有一個(gè)候補(bǔ)通判伍瓊芳，家道本好，本來在家里當(dāng)工房的，因?yàn)橛绣X，就動(dòng)了官興，捐了通判。到省不到三天，接到家信，丁了外艱，就忙忙的回去守制?，F(xiàn)在聽得李才雄做了個(gè)奪情知縣，不由的心里亂跳，艷羨的很，就趕緊的回了省來，租了幾間房子，去拜了李才雄，問了來蹤去跡。便用重價(jià)雇了兩個(gè)上等的廚子，非但菜做得好，并且還會(huì)做各樣的點(diǎn)心，請(qǐng)李才雄、俞洪寶、任承仁吃了幾頓，又送了任承仁好些東西。熟識(shí)后，就托任承仁把他去引見過史巡捕，又去拜伊大人。

　　伊大人不見他，他隔上四五天必來訪安一次，又不時(shí)送些東西，吃的、用的，生的、熟的，看的、玩的，不住的搬進(jìn)來。又重重的門包，那家人更是格外替他求著伊大人收。滿洲人的門權(quán)向來是重的，祇要門口巴結(jié)好了，里頭是不會(huì)不好的。日子一久，伊大人很覺得有些過意不去，就也請(qǐng)他吃飯，拉攏起來。他又托任承仁會(huì)說要拜老師，伊大人不肯，當(dāng)不住任承仁的這張嘴會(huì)說，也就答應(yīng)了。當(dāng)時(shí)送了一千兩銀子的贄見，又有幾件古玩玉器，伊大人一律全收。從此單見便是門生貼子了。

　　歇了一個(gè)多月，就提起要伊大人替他求個(gè)差使的話。伊大人道：“論起我們交情，斷無不盡力的。但是上頭的事，你也要安排安排纔好?！蔽榄偡嫉溃骸伴T生已切實(shí)托過史巡捕了?！币链笕它c(diǎn)了點(diǎn)頭，也不再說。從此以后，仍舊是五日一大宴，三日一小宴，請(qǐng)伊大人吃，又不時(shí)送些時(shí)新果品、菜蔬。伍瓊芳回省轉(zhuǎn)眼已是四個(gè)多月，前后化的錢也很不少了。家里的錢人不敷出，接濟(jì)不上，他也曉得不便問人家借錢，到?jīng)]有錢用的時(shí)候，便把些衣服、古玩去當(dāng)了錢來請(qǐng)客應(yīng)酬。要是伊大人歡喜的朋友問他借兩個(gè)用用，他也是如數(shù)奉上，決不推辭。因此，同寅中除了幾個(gè)有骨氣的不同他來往，那班狐群狗黨，便是越聚越多了。

　　不多幾日，聽見任承仁委了瀏陽(yáng)縣，俞洪寶委了清泉縣，就連忙過去道喜。見了俞洪寶，俞洪寶便告訴他：“昨天聽見說，我的遺差要委你辦，你可有點(diǎn)風(fēng)聲？”伍瓊芳道：“這件事怕派不到我。”俞洪寶道：“那有一定的？一個(gè)撫臺(tái)委個(gè)把差使，難道還要去查例么？我昨天聽見說是出傳進(jìn)稿去，大約一兩天就可揭曉了。”伍瓊芳雖然不敢決定不假，心上卻也歡喜，趕緊就到史巡捕那里去走走，為的是好探探實(shí)在消息。

　　偏偏史巡捕生了外癥，睡在床上“噯呀，噯呀”的叫喚不住。伍瓊芳就沒坐下，仍舊回到寓里。卻是坐立不安，祇得又出去拜首府，剛剛首府又到院上去了。伍瓊芳祇得坐在官?gòu)d里老等，等了多時(shí)，纔曉得首府在洋務(wù)局里陪著洋人吃飯，回來還早。伍瓊芳肚里亦餓的慌了，祇得回家去吃飯。吃過之后，仍到首府這邊來。這位伊大人雖然回來了，卻是吃醉了，家人不敢上去回。伍瓊芳也沒得法子，祇急得他抓耳搔腮的樣子，祇得又去拜俞洪寶，問他的個(gè)實(shí)，心上還放心不下。

　　過了一天，果然委札到了，說是“牙厘局銀庫(kù)兼收支俞洪寶，已委署清泉縣，所遺兩差，亟應(yīng)遴員接充。查有丁憂通判伍瓊芳，才具優(yōu)長(zhǎng)，堪以充當(dāng)”等語。伍瓊芳看了一遍，心中大樂。當(dāng)時(shí)開發(fā)了腳錢，先去拜謝伊大人，正逢著伊大人又出去了。伍瓊芳就叫跟班的拿一張片子，說是拜王大爺?shù)?。伊大人的門口叫做王福，是北京人氏，跟著伊大人多年，卻是言無不聽的。當(dāng)時(shí)聽見伍瓊芳拜他，就把他請(qǐng)進(jìn)來，坐在煙鋪上。王福送過茶，便先開口道：“恭喜大老爺，這就好了?！蔽榄偡嫉溃骸斑@都是大人的栽培?！蓖醺５溃骸按罄蠣斒侨ツ甑绞〉牧T？”伍瓊芳道：“是去年冬月十二日到省，十四就接到家信，丁了外艱，也就趕緊回去了。今年四月纔來的?！?br/>
　　王福道：“這個(gè)差使聽說有三千金有余，薪水雖然不多，卻是一千七百的銀價(jià)，那就差不多加六了。又有各厘卡的年節(jié)規(guī)，要是放活動(dòng)點(diǎn)，還有加敬。再要能虛嚇詐騙，那也沒有底的。”伍瓊芳道：“那卻還不曉得?！蓖醺５溃骸暗降鬃龉俸?，真是有本有利。”伍瓊芳道：“這個(gè)說不定的，我看還是你們這跟大人最好，大人高升了，你們到也是無本有利了。況且像大爺你呀，祇要敷衍一個(gè)大人。我們就盡是上司，什么撫、藩、梟、道、府不要說了，還有那些候補(bǔ)道也要擺架子。不應(yīng)酬他又不能，應(yīng)酬他那還得了嗎？要是一個(gè)不小心，得罪了那一個(gè)，將來還要吃他的虧。比起大爺你這個(gè)行業(yè)，就差遠(yuǎn)了。就算是錢的話，像大爺在省城里，這一年各處的孝敬，還不夠大爺化的么？”

　　王福道：“多像大老爺這樣體恤，當(dāng)家人的自然好了。但是混帳的多，平常時(shí)也看見他來，到了節(jié)下，塞上一張片子，還要替他上號(hào)，莫說是錢，還要賠功夫呢！還有一種同通直隸州，更覺不是東西。他也不下轎，不落官?gòu)d，就坐在轎子里打著扦，叫個(gè)人送帖子進(jìn)來，還要叫人出去擋駕。上回有一個(gè)，我也不記得他的名姓了，他叫人進(jìn)來說是拜會(huì)，我就回復(fù)他不見。他的跟人說是要出去擋駕，我也不理他。他的跟人去說了，這位什么老爺就下了轎，一直走了進(jìn)來，坐在廳上拍桌子打板凳罵開了。我正要上去打他兩個(gè)嘴巴子，到是伙計(jì)們拉住了，又有一位伙計(jì)出去招賠了，他纔走的。你說這樣的東西混帳不混帳？芝麻前程，也要出來擺架子，難道二太爺還怕你不成？這可不是發(fā)昏了？我想起來了，就是住在縣門口朝東房子里那一位候補(bǔ)同知支墉。我后來就去回了大人，大人也很有氣，正打算著……”說到這里，外邊喊道：“大人回來！”

　　王福便趕緊戴上帽子，出去站班。等伊大人進(jìn)去，就拿著伍瓊芳的手本進(jìn)去，不多一刻，里面喊“請(qǐng)”，伍瓊芳跟了手本進(jìn)去。國(guó)朝的規(guī)矩，同知、通判見知府是用晚生帖子，不用手本。這伊大人是撫臺(tái)最歡喜的人，所以一班同知、通判就一齊改用了手本。起初也還推過一二次，因后就安之若素了。所以，這回伍瓊芳上手本是入時(shí)的儀注，并非做書人漏出馬腳來。況且，伍瓊芳久已拜了伊大人老師，這個(gè)門生手本是久已拿過的了。

　　閑話丟開，言歸正傳。當(dāng)時(shí)伊大人把伍瓊芳請(qǐng)進(jìn)去，就先說了一句“恭喜”。伍瓊芳道：“這都是老師的栽培?！币链笕擞值溃骸斑@個(gè)差使聽說還不壞，三年之后還有一個(gè)勞績(jī)。現(xiàn)在算起來，差不多服滿也就可以署事了?！蔽榄偡嫉溃骸伴T生以丁憂人員在省得差，俾守制日期無害資格，都是老師一力成全，門生舉家感戴！”談了一回，伍瓊芳見伊大人祇管阿欠，估道必是煙癮來了，不便久坐，況且還要到別處去，就辭了出來。又到門房里坐了一回，并告訴王福，以后伊大人衙門里，不拘什么人的壽日，或是添了小孫子，及各樣的事都要招呼。王福滿口答應(yīng)。伍瓊芳出來上了轎，還打算上衙門去謝委，看看天也不早，祇得回家。剛剛到了二門口，祇見多少人圍著一個(gè)人在那里吵，又看那個(gè)人卻是滿頭的血，不覺心上“畢拍”一跳。

　　要知后事如何，且聽下回分解。