卻說曹來蘇，本來是億利金號的副管事，東家因為他認得的人多，所以叫他在外邊拉生意，他纔搬到香爐營二條胡同住下。弄到了錢，是九五扣，曹來蘇也就很過得去。后來，就靠著這個走動人情，在山東河工保了一個從九，每一處合龍，必有他的名字。一保再保，已是保到知縣了。其實，他并沒有到過河工，也不曉得這個黃河是東西的南北的。自保了知縣，核準了，他也不想再往上爬，就趕著要引見出來。為的是知縣這個官不比別的，一來是有生殺之權，二來是可以發(fā)財?shù)?。他本是云南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住過幾年，認的人確也不少，他卻沒有打聽外邊的情形。聽說貴州的人少，容易補缺，便指了貴州省。又要了東家一封信，給貴州當?shù)赖?，是托他照應，把頂好的事給他的話。但是這個貴州十分瘠苦，處萬山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的無一樣能夠稱心如意。所以，從前的人有幾句歌，單說貴州的地方是“天無三日晴，地無三尺平，人無三兩銀”。雖是不無過分，然亦可想而知了。

　　曹來蘇到省一個多月，略略曉得了底細，心中甚是澳悶，又想改省。因為東家的信沒有發(fā)作，所以耽閣幾天。后來，又找了一個舊日相知李子和李道臺去求撫臺，撫臺說是曉得的，極想給他一個事，但現(xiàn)在并沒有好的，叫他暫且耐心等幾天罷。李道臺回復了曹來蘇，曹來蘇也無法想，祇得權時住了下來。

　　貴州地方雖然窮苦，卻是有錢也沒處用的。又過了些時候，撫臺傳見，委他到湖北看紡紗織布等局的做法并利弊。又叫他于江浙一帶，要是有好蠶子并桑秧，教他辦些回來。即刻就發(fā)了一千二百兩銀子。曹來蘇謝了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再說別的。

　　早有縣中派來的轎子、牲口不少，曹來蘇把銀子裝在箱子里，又勻了幾十兩碎的放在腰里，預備路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，這個貴州路是不好走的。有一種高山，在這個山頭上站著，可以同那個山頭上的人說話，要想走過去，必須下了這座山，再往那座山上來。要是會走的，走的快，一天也可以到了。倘若是年紀大的人，或是小孩子，一天還是走不到呢。

　　曹來蘇走了好幾天，走到了三義鎮(zhèn)，撿了一座大大的客店住下來。雖是八月里天氣，卻還熱得很，曹來蘇就招呼把桌子移在院子里去，披襟當風，甚是快樂。忽然，天上起了一塊烏云，慢慢的越攤越大，不到一刻，風聲怒號，滿天是濃云密布。曹來蘇趕緊吩咐跟班，把桌子上的東西往房里搬，尚未搬完，已是大雨傾盆的來了。這一場雨足足下了一天一夜，街上的水已是擁淤住了。那雨還是停一刻下一陣，一連三天，真是路絕行人。

　　曹來蘇是起早走的，祇因這場雨太大，發(fā)了山水阻住了路，不能前進。閑坐在客店里，毫無聊賴，氣悶得很，曹來蘇祇是握手頓腳，沒有法子。猛聽見隔壁店里琵琶的聲音，覺得一聲聲都到心坎兒上來，并聽著有個細聲細氣的女子在那里唱。曹來蘇便喊了店里來問是做什么的？店家說：“是往貴州省城里去的，也是阻了雨，在這里兩三天了?！辈軄硖K本來懂得曲子，又曉得音律，聽他唱的是一出《四季相思》，曹來蘇就估著他不是什么官眷，便叫店家去打聽打聽做什么的？店家說：“不用打聽，是一班跑馬買解的?！辈軄硖K忽然心中一動，便叫店家去問他可肯陪酒？店家說：“可以，昨天他一個老太婆還對我說起，我是沒敢對老爺說?！辈軄硖K道：“現(xiàn)在為雨所阻，不能前進，弄個人來彈唱彈唱，解解悶也是好的?！本徒械昙胰ソ?。

　　不多一回，一位姑娘果然跟著店家來了。后面有一個老女人，手里提著琵琶，還有一支水煙袋。曹來蘇看了看他，姿色也還不惡，就叫他坐在炕上，攀談了兩句。曹來蘇又問他：“會唱什么曲子？”女的道：“請點罷?！币幻嬲f，早就把琵琶接過來，和準了弦子，拿指甲彈了幾彈，又收了一收。曹來蘇道：“唱一出《三娘教子》罷。”女的也不接腔，便把琵琶彈了一會，就接著戲文唱起來。

　　曹來蘇聽他口音，仿佛是揚州一路的人，等他唱完了，便問他是那里人？女的道：“是甘泉縣人?！辈軄硖K道：“你的色藝都還不錯，為什么不在幾個大碼頭上混混，卻要到貴州去？”女的道：“大碼頭上好的多，那里輪得到我？貴州雖說不好，第一人少，是最好的事。這也如同做官的一樣，總要分發(fā)到人少的省分里去，這就叫做‘人棄我取’的講究。”曹來蘇笑了一笑道：“主意到也不錯?！蹦桥谋憬涌趩柕溃骸袄蠣斮F姓？”曹來蘇道：“我姓曹，我是云南人，從小生長在你們下江，現(xiàn)在是在貴州做官?！迸牡溃骸拔也粫缘?，原來是位大老爺，但是現(xiàn)在還是到貴州去？還是到哪里去？”曹來蘇道：“是往下江去。”女的道：“為什么要到下江去？”曹來蘇道：“我是奉了撫臺的文書，派我到湖北看看各處廠子，再到下江去買點東西。大約你們揚州，也是一定要到的。”女的道：“幾時可以回來？”曹來蘇道：“說不定，也許兩三個月，也許四五個月，但是今年是一定要回來過年的?！迸牡溃骸袄蠣?shù)墓^在那一門，什么街？”曹來蘇道：“我的公館在東旗桿下，一問就知道的?！?br/>
　　女的道：“等你老人家回來了，我再來找你。你此次出門，就祇帶一個人么？”曹來蘇道：“一個人夠了，下去一路都有接客的。”女的道：“這回事，你好多幾千銀子?！辈軄硖K道：“笑話，笑話！統(tǒng)共發(fā)了一千幾百兩銀子，各樣在內(nèi)，我是真也不會辦?！迸牡溃骸般y子想已匯出去了。”曹來蘇道：“貴州匯水太重，我是自己帶著他?！迸牡溃骸皫е?，不怕失落了么？”曹來蘇道：“我到東，他到東；我到西，他到西，再也不得失誤的。不過是上上下下，箱子稍為重些，就費了事?！迸牡溃骸胺旁谝惶幭又兀畏练旁趦商??！辈軄硖K笑道：“看你不出，年輕的人倒有主意，我就是兩處放的?！迸牡溃骸拔衣犚娙思艺f，云南、貴州人最會說假話的。你老是云南人，諒來也是會說假話?！辈軄硖K道：“何以見得？出孔夫子的地方，也還有做強盜的，那能管得許多?！迸牡溃骸澳慵热徊徽f假話，我要請教你老人家一句話，我在下江那邊，洋錢是見過的了。但是這銀子是從來不曾見過面，也不曉得是什么東西，什么顏色？祇聽見人說銀子最是有用，也可以換洋錢，無論什么都可以辦。就是要做官，也祇要拿銀子給皇上家，越多的，官越大。我問他們，這銀子是那里來的？他們說，是地上挖出來的。我就打聽銀子是什么顏色？預備著我們也可以挖點用。他們說，是藍的，上一等的能夠發(fā)亮，再上一等是淡紅，頂好的是大紅的?？刹恢朗遣皇?？老爺你帶的銀子，到底是那一號的？”

　　曹來蘇笑道：“瞎說，銀子是白的，那里會有藍的、紅的，還透亮的呢？”女的道：“怪不道人家說，云貴老爺們會說假話，今天可相信了?！辈軄硖K道：“怎么曉得我說假話？”女的道：“有一天，我在鎮(zhèn)江看見一個官，坐著轎子，帶著一個頂子，是個深藍的；后來，在蕪湖又看見一個官，坐了藍色的轎子，戴的頂子是個透亮的；后來，在安徽省城里又看見一位官，乃是綠顏色的轎子，戴的是紅頂子。我越看越奇怪，就問起他家來，說他戴的頂子是什么東西做的？就有人告訴我，說是銀子做的。頂壞的銀子做的是白的，不值錢。稍為好些是透亮白的，他們叫他做水晶項子?？吹眠^的銀子做出來是藍顏色，再上去就是透亮的藍、紅的了。所以我纔曉得這個銀子，是有好幾種顏色。后來又曉得，官越大，化的錢越多；他既然化的錢多，他頭上的東西，自然揀頂好的銀子打了。你老是貴州的官，你化了多少銀子？你的頂子是紅的，還是大紅的？”曹來蘇道：“真正混說，是人家給你當上的。銀子祇有一樣白的，沒有第二樣顏色的。你不看見時神爺手里拿的一個大黃元寶、白元寶么？那黃元寶就是金的，白元寶就是銀的。況且，你頭上戴的首飾，你也可以拿下來看看，這個白的便是銀子的。”

　　女的拔下來看了一看，笑嘻嘻的道：“曹老爺，你不要哄我，這個是洋錢炸了打的。”曹來蘇道：“洋錢就是化了銀子打的?！迸牡溃骸霸趺淬y子沒有洋錢貴呢？”曹來蘇道：“這個看分量?！迸牡溃骸凹热汇y子貴，為什么要化成洋錢用呢？”曹來蘇道：“為的是用著便當?！迸牡溃骸拔視缘昧?，銀子準是幾十斤一塊的?！辈軄硖K道：“不定，頂多的五十幾兩?！迸牡溃骸拔腋苛?，五十幾兩是多少斤呢？”曹來蘇道：“三斤多點?！迸牡溃骸拔衣犝f是，一干銀子是六十多斤，這是個什么說法？”曹來蘇道：“不錯，一只元寶是三斤多，十只就是三十多斤，二十只不是六十多斤么?！迸牡溃骸斑@個不好，上路帶著他，累贅的很。”

　　曹來蘇道：“我本來等到了湖北，就去兌了票子，用的便當些?！迸牡溃骸澳惴旁谙渥永?，一路上時時刻刻的開，你不怕失落了么了？”曹來蘇道：“我另外帶了百把銀子作為零用，整數(shù)的便收了起來，路上不去開他?！迸牡溃骸澳蔷秃芎昧恕！敝v夠多時，女的站起來道：“對不住曹老爺，停歇再過來?！闭f著便走回去了。曹來蘇看他傻得可笑，等他走過，停了一回，喊了店家，打聽他同住的有什么人？店家說：“他有爹，有媽，有兄弟，還有兩個伙計?！辈軄硖K道：“他到底是什么行徑？”店家道：“他們是賣技不賣身的。”曹來蘇也不往下說了。

　　過了一夜，那雨是住了，但是地下還不能走。曹來蘇就到房門口站了一回，又到店門口去望望街上，心里又念著昨天那個女的。站了一會，正打算進來，一回頭，猛然看見隔壁店門口，那個女人也站在那里。曹來蘇朝著他一笑，女的道：“今天還是不能走，老爺沒有事情，過來坐坐罷?！辈軄硖K答應著，便不知不覺的走過來了。

　　女的在前引路，同到自己住的房里來。昨天同來的那個老婆子，也出來叫了一聲老爺。讓到房里去，又去舀了水洗茶碗，去泡茶，又去點了一個火，遞了一支水煙袋過來說：“請老爺吃煙?！辈軄硖K看了看，他們房里也還不十分窮苦。女的又去忙著開了鴉片煙燈，讓曹來蘇在炕上坐下，嘴里夾七夾人的說了一回。那個老婆子走了進來道：“我們將來到了貴州，諸事還要求大老爺照應呢。”曹來蘇道：“自然，自然，那不用說。你們到貴州住在那里？”老婆子道：“沒有一準，大老爺可曉得那個店最好？”曹來蘇道：“鼓樓前有一個高升客店，還寬敞干凈，可以落落腳。光景是總要找房子的了?！崩掀抛拥溃骸胺孔尤菀渍也蝗菀渍?？”曹來蘇道：“房子倒也不難?！崩掀抛拥溃骸按罄蠣斒堑胶比ッ?？”曹來蘇道：“不止湖北，還要到上海去呢。”老婆子道：“約摸要幾個月纔可回來？”曹來蘇道：“要是快，三個月也可回來了?！崩掀抛拥溃骸罢嬲量嗟煤苣亍！闭f完依舊走了出去。

　　曹來蘇同這個女的談了一回，站起身來要回店去，卻被女的一把拉住道：“你回店去也是一個人坐著沒有事，在這里坐坐何妨？”曹來蘇道：“我要回去吃飯?！迸牡溃骸拔乙呀?jīng)招呼備了飯，你在這里吃頓苦飯罷。”曹來蘇道：“這又何必費事呢？”女的道：“巴結(jié)巴結(jié)曹大老爺，將來到了貴州，多照顧點就有了。”曹來蘇道：“笑話，笑話?！弊炖镎f著，卻依舊坐了下來。女的陪著說了一回話，便走到外間去，同方纔那個老婆子唧咕了一回，依舊進來。祇聽見外間拖桌子，擺碗筷的聲音，忙了一回，老婆子卻走到門口來說：“請老爺坐罷。”女的答應著，便邀了曹來蘇出來坐。

　　曹來蘇走到外間一看，正中擺了一張桌子，擺了八只碟子，無非是雞、鴨、魚、肉、花生、瓜子等類。還有一把大酒壺，一個大酒杯子，一個小酒杯子。女的走過來，便把酒壺在酒杯里斟上一大杯，曹來蘇道：“你們在客邊，這是何必如此呢？”女的道：“這是家常便飯，并不費事?！迸挠謫柕溃骸澳愕墓^在貴州那里？”曹來蘇道：“在南門大街大牌坊的東首，一問就知道的。”一面說著話，又上著菜，杯到酒干。女的又道：“你的管家，可以叫他來吃點東西?！辈軄硖K道：“不必，不必?！迸牡溃骸安艘捕?，吃不了明天又要壞了。與其便宜他們店家，不如還是自家人吃罷。”曹來蘇道：“也可以?！迸木驼泻羧巳ズ傲诉^來，叫他在邊吃。女的一味的讓酒，左一杯，右一杯，吃的很有點醉意了，當不住女的一味的讓，直吃得酩酊大醉，就躺在女人床上睡著了。一覺醒來，已是點了燈了。曹來蘇喝了茶，站起來腿還有點發(fā)軟，就叫跟班扶了回去，放倒頭便睡，一直睡到天明纔起來。

　　天也晴了，地下也好走了。曹來蘇便料理動身，又到隔壁去看看，那一班人已經(jīng)動過身了。曹來蘇也不在意，就叫店里來算帳。心中又想：好奇怪，那個女的前天來過一趟，唱了兩出曲子，昨天又破費了許多，辦了一桌菜，我一個錢也沒有給他。他也不等著錢，竟自一早就走了，倒也實在大方得很。要不是曉得我是貴州的官，將來是少不了的，所以忙不在一時，將來到貴州，好拉個相好的意思。胡思亂想了一回，也就丟開。

　　不一刻，轎夫、挑夫均已齊備，曹來蘇便出來上了轎子動身。不到三四十里路，就是湖南的地界了。在路行程不止一日，早已到了長沙，找了客寓住下。他先前認得的一位伍瓊芳，在這里候補，也不去找他，便一直走到一家匯票號里，去對他說明，有一千二百兩銀子要匯到上海去的話。票號里答應了，說定當晚來挑銀子。

　　曹來蘇又到各處游玩了一回，回到寓里，便去把三只皮箱搬下，打開了鎖，掏摸了半天，卻是一包銀子也不見，心里有些發(fā)毛。到得第一個箱子里，到有好幾包在內(nèi)，曹來蘇還祇道自己差了，便用手去拿出來。不料拿到手里，分量不重，及至打開來一看，那里是銀子，都是些磚頭瓦片。連開三個，都是如此，銀子是一包沒有。曹來蘇嚇得目瞪口呆，心里早已恍然大悟，是那天留他吃酒的時候，又因為菜多，連用人都喊過去吃，就是這個檔兒，他們便趁空過來偷了。但是一無憑據(jù)，況且離貴州又遠，還不知道那一班人，到底是往那里去的？呆呆的思想，一言不發(fā)，跟班的在旁邊，也看呆了。

　　正在這個時候，那票號里挑銀子的也來了。曹來蘇沒得法子，祇得復他不匯了。曹來蘇坐著呆想一回，盤纏雖還有幾個，這買東西的拿什么去辦？想來想去，一籌莫展。他的跟班在旁邊插嘴道：“老爺同這里伍大老爺相好，去拜拜他何妨？”曹來蘇心上自己明白，從前湖南那起參案，本來是不要緊的，他是欺伍瓊芳的。當下曹來蘇無可奈何，祇得派人到號房里查查伍瓊芳的住處，便換了一身衣服，穿了缺襟袍子、方馬褂，坐了一乘便轎去拜伍瓊芳。剛到了門口一看，祇見兩條封皮封著，不覺大吃一驚。忙去向左右的鄰居，纔知道是因為虧空查抄了，現(xiàn)在伍瓊芳已坐在司監(jiān)里。

　　曹來蘇沉吟了一回，沒有法子。況且轎子歇在當街，也不雅觀，祇得叫周升跟著，索性去稟見首府，再去拜首縣去。轎夫說是聽說首縣請了感冒假，已是半個月沒出來。聽說首府是封門考試，可不知道見不見？曹來蘇聽了，更是著急。當下一籌莫展，祇得依舊坐了轎子回去。開發(fā)過轎錢，坐在房里默默的一言不發(fā)。周升也是看了發(fā)急，祇因這一急，到急了一個法子出來。

　　要知是何法子，且聽下回分解。