誰知站堂的差役，是預(yù)先奉過本官命令的，吩咐他們在帶案的時候，暗領(lǐng)后夫，在女子前頭跪下。此番喝教窮秀才跪下去的地方，正在那女子身后。忽然他喊那女子道：【姑娘，本縣有句話對你講。嫁人這件事，雖是要遵父母之命，媒約之言，但其實都要你自己愿意。就是本縣也不過因人成事而已。今日你前后夫都在這里，本縣須憑你自己說一句，究竟你意中還是愿隨前夫，還是愿隨后夫？好讓本縣替你做主！】后來那女子被他逼迫不過，只得照著父母囑咐的話，低低兒應(yīng)道：【小女子情愿隨后夫?！克止室獾募僮鞫@聽不清楚的樣子，要他說高些。那女子便又大聲將上項話說了一遍。他得了這句，隨即立起身，望著聽審的眾人高聲說道：【好一個貞烈女孩子，不像他父母嫌貧愛富，你們聽清了么？他說了兩遍，情愿跪在后面的丈夫！】說著，先對那富戶道：【婚嫁一事，他自家已揀定了。你便是沒事的人，可以好好兒的回去，另行婚娶。至于前蒙惠賜，本縣已代你轉(zhuǎn)贈某氏，作為妝奩之用，從此認為兄妹可也?！坑趾澳歉F秀才復(fù)至公案前道：“某翁不以汝為婿，某氏不以汝為夫，皆汝窮之一字有以害之。今有某富戶，行賂銀二千兩，原票在此，汝可將去，以為膏火之需。汝妻本縣當(dāng)收為義女，不再令勢利翁主婚嫁也！】說畢，即令夫妻當(dāng)堂交拜成禮。又派了兩名親丁，鼓吹輿馬送他們回去。其時感動得那兩旁聽審的人，都嘖嘖嘆羨。一個個說：【我們?nèi)?#33263;縣的百姓，不知修了幾百世，才修到這葛大老爺，來做我們的父母官呢！】”
素蘭道：“不知你們做男子漢的，到底是生的個甚么心？只要看上了一個女人，無論他肯不肯，總想鉆墻打洞去謀干他。你說的這位秀才先生，他是為著發(fā)妻被人謀奪，就去打場把官司，也是情理之中的了。至于我前年聽見一個廣東人說，他們那里有位在籍紳士，因為要娶一個珠江畫舫上當(dāng)我輩的，竟甘冒萬世不韙，那才不識他是何居心呢？”我道：“你不要說了！這句話記得是香山許家的事，我是久已知道的。從前我到廣東去的時候，我有個世叔，名字叫何西林，他曾經(jīng)對我談過這段事。說他們廣東谷埠有一個色藝雙全的婊……”我說到這句，恐怕素蘭他又說我是對著聾罵瞎子，就趕忙的勒住口，心里要想改句甚么同音的話說，不意被他已經(jīng)聽見，拿著眼角對我著實的瞟了一下，問我道：“珠江谷埠我卻沒有去過，難不成也像北京琉璃廠有裱畫鋪子么？你那世叔在他那里是裱的冊頁，還是裱的中堂呢？”我被他這一問，格外的問得我不好開口了，只得勉強分辯道：“你如今怎么學(xué)的這樣一張刻薄嘴？說出話來，就猶如唱十八扯的，人家談的是廣東谷埠，你便硬拉到北京琉璃廠上去，還要說開甚么裱畫鋪子，這是個甚么古怪脾氣呢？”素蘭笑道：好！好！好！你現(xiàn)在是心里有事的人，無論說我甚么，我總須讓你幾分。再者我正在這里要想甚法子來替你開心還想不出，誰肯再拿著甚么刻薄嘴去同你拌呢！但你所說的那個裱不裱，究竟是句甚么話？快點兒說了罷！省得悶在心里，連我都替你難受呢！”
我當(dāng)時雖是歸心如箭，一肚皮的不快活，究因平素夫妻不過于要好，再加會少離多，今日對著這樣一個比花花解語，比玉玉生香的溫柔事寨主，也就將滿天愁悶暫時丟開了，便對素蘭道：“他說是那谷埠有個標(biāo)致看家婆，叫甚么阿姑崽，被他一位太親翁就是那許筠庵尚書的老太爺看上了，要想討他回家做小。無論這阿姑崽情愿跟他的心一分都沒有，那才合著兩句古語呢！是：憑君情似桃潭水，難買錢塘蘇小心。
后來被那位老太爺纏急了，阿姑崽便對他道：【我的身體早已許了做小經(jīng)紀(jì)的某人了，除非是他不學(xué)好，入了下流社會，或是不幸做了短命鬼，我才可能嫁你呢！】誰知過一向，那人忽被南?？h捉了去，說他是會匪，就立刻釘鐐收禁。這句話傳到了阿姑崽耳朵里，正要尋姓許的去問信，可巧許老太爺也到了，便笑嘻嘻的向阿姑崽道：【你那心愛的人，聽說是個會匪，業(yè)已在縣里吃官司，不日就要身首異處的了，你還嫁他不嫁？】阿姑崽聽了，發(fā)怒道：【我一定嫁他！這件事都是我前天一句話害他吃苦，只可以瞞別人，卻不能來瞞我。如今老實對你講，這個人你要弄殺他，來世里也莫要想我同你做夫妻。】許老太爺?shù)溃骸灸愕降滓趺礃硬趴霞尬夷?？】阿姑崽道：【你如果真心想我跟你，須依我三件事：第一，要趕緊替他將誣裁的罪名昭雪了，拿你的轎子在監(jiān)牢里接他出來，安安穩(wěn)穩(wěn)的送回去；第二，一個生意人全仗名譽吃飯，如今被你為著我的事，這樣的敗壞他，以后還有誰來肯請匪類做伙計呢？你須賠償他二十年的薪工銀子，一年不要多，只要你照五百元核算；那第三，卻是我從小兒就許下的一個心愿，無論誰要我嫁他，都要準(zhǔn)我好日的那一天穿著麻衣缞绖，到他家里去，就是那個經(jīng)紀(jì)人，也是這樣說過的。】素妹妹，你想：那香山許家，在廣東省也算是數(shù)一數(shù)二的巨室，這位許老太爺做這個夢的時候，膝下許因暌他們昆玉兩個還未生，堂上尚有一位老太太還未死，在一千個須微知道情理的人，心中目中都打量他這第三層是萬萬做不到的。誰知外面的事竟難以逆料，真是一家牀上不睡兩樣人，有那個喪心病狂的阿姑崽說得出，就有這個不顧大局的許老太爺能做得到。后來，那個許老太爺除掉了腦袋是搬不下來的，其余阿姑崽只要說一樣，他就依一親，到底把這個寶貨得了去。聽說進了姓許的門，不到半年，竟一肚皮養(yǎng)了兩個尚書兒子。你看奇怪不奇怪呢？到現(xiàn)在連他們廣東人都不明白那位許老太爺拼命的要討阿姑崽做小老婆，究竟是被他看出那一點兒貴處？這事除卻他自家肚里明白，別的人真是莫名其妙了！”
素蘭笑道：“我早經(jīng)說過了，官場中的笑話，真是千奇百怪，說三年也說不盡。這件事是你我知道的，然而不過萬分之一，其余你我不知道的，還不曉得有多少呢？”我道：“男女相愛謂之情，如這個阿姑崽，一味的拿人當(dāng)作雙料壽頭，惹得那位姓許的做了若干的難題目，害了無數(shù)的單相思。在我的愚見看起來，莫說一肚皮養(yǎng)了兩個正一品，即是一肚皮養(yǎng)了兩個伯里璽天德，也算不得一件甚么便宜事！”素蘭聽了，笑了一笑道：“天下做妓女的，哪里能有許多有情人呢？自然是情之所鍾，都在你輩了。然而照我的意見，那阿姑崽還算是東邊日出西邊雨，莫說無情還有情呢！倘若存了一個我心如石，不可轉(zhuǎn)也的念頭，許老太爺縱有惜花妙手，又將如何呢？”我道：“素妹妹，你怎么今天忽然變了宗旨，三句話說不到，就要同我碰釘子呢？素蘭見我問他這一句，不由的把眼圈兒一紅，對我道：“唉！這句話連我自己也不知道怎么的？自從今天聽得你要動身，我就不由的心里亂七八糟，一個人深不是淺不是的不好受！”說著，又拿手向后面一指道：“好在我后面還有一個小房間呢！你索性今日在這里多談一刻，就是前房間有客人來吃酒，也不至于沒地方坐?；貋淼任野涯切├泄罗k畢了，還有幾句要緊的話同你商量呢！”我道：“你要有甚么話，不會就在這個時候說么？一定要等到回頭說，又做甚么呢？”素蘭此時手里正端著一杯茶要吃，聽了我的話，猛然間把那茶杯平空放下，拿眼睛對我狠命的睄了一眼，嘴里似乎要想回我甚么，卻又把個小臉兒漲得通紅的，連一句話都沒有說得出。我看見這番情景，知他心中怪我薄幸。那一種柔媚溫存的樣子，真是令人可愛，令人可憐。我只得忙安慰他道：“我不是有心辜負你，不肯多坐，不過恐怕你為著我在這里，未免有點兒提不起精神去應(yīng)酬正事，豈不要惹你那起娘姨大姐，心中怨我這個人不識趣么？”素蘭道：“這件事卻不打緊，我又不是個當(dāng)討人的身體，用過哪個一千八百的帶當(dāng)，能有誰敢來管我呢？莫說你同我破題兒頭一遭的分，我是終身記在心里忘不掉的。就是那些尋?？腿?，只要他看得起我，我都決不肯去待錯了他們的！”
其時房間里內(nèi)外的自來火，業(yè)已點得如同白晝一般。我再看了看表針，剛剛是七點一刻。那叫堂差的條子，已是絡(luò)繹不絕的左一起右一起到來，不是說一品香番菜館，就是說甚么三馬路的鴻泥閣。卻都被素蘭叫老二去回說，先生有點發(fā)寒熱，停一刻請到生意上去坐坐罷！我想擋他莫要去回，無奈總擋不住。末后有一處姓余的，一連來了三發(fā)條子叫局，我聽見素蘭囑咐老二對他說：“伲先生刻刻發(fā)寒熱，弗能出堂差。余大少真要照應(yīng)伲先生，請到生意上去叫仔個本堂罷！”我聽了，忙問素蘭道：“假如人家真來叫堂唱，看見好端端的一點兒病都沒有，那時你臉上怎么過得去呢？”素蘭笑道：“你怎么在外面走了這幾多路，還是這樣大驚小怪的呢？我們吃堂子飯的，同客人離了打誑語掉槍花，還有甚么戲唱呢？”當(dāng)下我們兩人，又談了一刻，素蘭就陪我吃了晚飯。
忽然聽見外面喊了一聲“客來”，那房間里的娘姨，便手慌腳亂的去收拾那棹上碗筷。素蘭就一手提著一支煙袋，一手抱著我的衣服，拉我一同到小房間里去坐。只見老二早搶先一步，忙著把門簾掀起，口中說道：“各位大少，里向坐呀！我便推素蘭叫他快點過去，他對我搖著手低聲說道：“這一種瘟生客人，要姑太太過去陪他，慢慢叫，我正要騙他來，向他討酒局賬呢！”我聽了，諒情不是甚么好客人，也就隨他坐去。再從門縫里向前房一望，只見擁了一房間的人，都是吃得臉上紅而發(fā)亮，各省口音皆有。忽聽一個白胡須的老者，打著一口的湖北話，對著個同來的朋友說道：“少珊你家，我昨天從你尊大人道臺衙門里出來的時候你家，我就高興攏城隍廟去逛了一逛你家。忽在一處小書攤上覓著了幾頁殘稿，那上面題的是《東清二百年失機史》，可惜前后都不全了你家。我就單愛他內(nèi)中有一段軍中五鼓詞，說是一個甚么女子，到山海關(guān)外去尋丈夫做的你家，照這么說起來，那林琴南先生譯的《魯王孫萬里尋親記》，敢是有的你家？”
我聽了，便對著素蘭問道：“他怎么嘴里一口一個你家你家”是個甚樣緣故呢？”素蘭笑道：“這是他們湖北人的方言，猶如寧波老離了口叉嗱不開口的，是一樣脾氣。你莫要吵，聽他到底說甚么？”我只得不做聲。又聽他說道：“少珊，這部小說稿子，究竟不知道是個甚么人著的？名詞既起得醒目，那書上的詞調(diào)又清超得極，就是可惜殘缺不全了，能在哪里覓全稿來看看才好呢你家！有個年紀(jì)約莫二三十歲的人應(yīng)道：“那首五更詞，你老伯可曾記得么？”老者又道：“我怎么記不得你家？”他說著，便拿起手中的扇骨，在臺角上一面敲著，一面唱著道：一更鼓聲咚，酒綠與燈紅，和戎宰相去匆匆。抬頭忽見新生月，疑是天公掛寶弓。
二更鼓聲隆，報國貴精忠，男兒有志覓侯封?？蓱z萬里長城血，染得將軍頂上紅！
三更鼓聲喧，關(guān)塞起狼煙，軍門刁斗靜無言。請看百萬軍民骨，盡是君王買命錢！
四更鼓聲沉，相思兩地分，鸝歌高唱最傷心。銀燭暗傳雙淚白，夢隨明月訪情人。
五更鼓聲停，虎賬罷談兵，東南保障缺金甌。閨中少婦朝中將，兒女英雄一樣情。
我聽完了，忙拉素蘭道：“這個人嘴里唱的軍中五更詞，是我從前初學(xué)手做的一部《東清二百年失機史》上面載的一段故事，記得回目是：【張佩綸失機逃相府，劉坤一拼命出榆關(guān)?！吭趺磿迅遄由⑹г谕饷妫凰昧巳ツ?？】素蘭道：“你稿子上說的是些甚么？怎么又有起鼓兒詞來呢？”我笑道：“你怎么耳朵有點背氣么？我說的是五更詞。當(dāng)時有一個柔弱女子，為著丈夫跟隨劉忠誠大軍出關(guān)，其時訛傳這枝兵業(yè)已全軍覆沒了，他就一個人改裝易服，歷盡危險，去尋訪他丈夫的尸骨。誰知逃到山海關(guān)，才知道連一仗都沒有開。無奈從軍的人太多，一時尋找他丈夫不著，只得扮著乞人模樣，就一塊牧馬場上，搭蓋了些窩鋪，暫避風(fēng)雨。不意有一天晚上，被那軍中的刁斗驚擾得睡不著，他就走出了窩鋪一看，只空中半輪新月，映著一片白草黃沙，酸風(fēng)刺骨，不覺就流下了幾點眼淚。正在一個人悲悲切切，忽聽見遠遠的有踏歌聲音，隨風(fēng)送至。他留神聽了聽，就是這軍中五更詞，不禁大喜道：【唱歌者必吾夫也！】及至見了面一看，不是他丈夫是誰呢”那部書上記載的關(guān)節(jié)甚多，我一時也記不清楚了。大約本朝二百余年的事實都有，諸如年羹堯被賺、白中堂遇害、和珅查抄、端華謀反，降及近年中法、中東兩戰(zhàn)事，以至康梁東渡、乘輿西歸，種種的失敗，皆被我收羅凈盡了。不是我說嘴，這部書將來要算得信史呢”素蘭笑道：“你又是第二個董狐出世了，就怕如今的相國是姓李不是姓趙，你那張佩綸馬江失守上一段直筆，要著實的替我留點神才好呢！”
我當(dāng)時要想同他分辯兩句，卻無可分辯。猛見老二走進來，沖著素蘭打了一句外國話道：“尤，忘脫噯司開嘻克刺麥咧羅忘脫克刺麥咧！”素蘭道：“也司憶，夫忘刺！”我正要問素蘭是說的甚么話，忽見老二又答應(yīng)了一聲“也司”，便匆匆的退出去，向那個老者喊他少珊的少年客人說道：“余大少，伲格本家因為個兩天近節(jié)邊哉，外面賬頭沒分收進來，請余大少體諒伲先生點，今朝開銷仔罷！”那人正躺在炕上吸煙，嘴里嘻嘻呵呵的，說甚么他家有一個煙斗，已經(jīng)傳下四五代了。當(dāng)初買的時候，是一只元寶的價錢。有枝煙槍，足有九斤四兩重，過起瘾來，定要用架子駕著才好吃呢！忽聽老二嬌滴滴說了聲“請余大少體諒伲先生點，今朝開銷仔罷”，猶如一盆冷水，從頭頂心上平空澆下。起初還想裝著聾子，仍在那里一味的嘻嘻呵呵，信口亂說。后來被老二又喊著他說道：“余大少，做啥假癡假呆呀？像儂照應(yīng)伲先生吃臺把酒，伲先生實在無啥好處呀，只有貼點轎飯賬來！”他此時也是實情忍不住了，只得放下臉，嘴里摔著不完全的二八京腔問道；“你說甚么？怎么咱爺們吃酒，要你先生貼轎飯錢干甚么？你說！”老二道：“余大少，耐弗要性急聽我說前日臺面上，耐大少弗是開銷過四塊頭格下腳，伲先生是一個銅錢得不著格。照規(guī)矩，是堂里相幫大家分格，還有余多八塊洋錢，除得本家娘娘六塊頭菜錢，一塊洋錢格本堂差，同燒飯大司務(wù)分格，還多一塊洋錢，是派著房間里帶當(dāng)娘姨格。耐大少自家想想看，吃臺把酒，伲先生有啥個好處介？還弗如碰場把和，叫幾個堂差，伲先生還可以稍微沾光點。”
老二一席話劈劈拉拉，說得比放爆竹還快，可憐把那位余大少爺逼得臉上紅里轉(zhuǎn)白，白里轉(zhuǎn)紫，鼓著嘴一言不發(fā)。末后竟一個個搭訕著，尋人的尋人，恭遁的恭遁，轉(zhuǎn)瞬之間，已如鳥獸散去，落得個大家溜之乎也。
我忙對素蘭道：“素妹妹，你同人家要錢，又何苦這樣的叫人過不去呢？豈不要合著一句笑話，叫做討賬斷主顧么”怪不得適才老二向你咕嚕咕嚕的翻了一大陣兒話，我就有點疑心是這件事，誰知到底竟被我猜著了！”素蘭道：“你不曉得他們那班荷花大少的利害呢！到堂子里來白相，身邊是奉旨不帶分文的，靠著老子做過上海道，在城里面山上無老虎，猴子稱大王弄慣了的脾氣，陪著朋友來吃臺把酒，就像是連四塊下腳錢都是冤枉花的，還要想甚么胡涂心事，這是瞞不過你的。我素蘭可是這樣的爛污東西？只要你有一點得罪了他們的地方，不是說張家先生偷戲子，就是說李家大姐姘相幫，不問是甚么無影的西廂，他們都信口開河的造得出。就如前天小穆在那里等你的地方，那個先生叫做金小桃，他們也造過他的謠言，栽他同甚么細崽軋姘頭，還有個相幫在旁邊吃醋。后來鬧得一塌糊。要不是那金小桃神通一點，這碗上海把勢飯，還想有他吃的么？”我道：“金小桃的人品、彈唱，都還過得去，我就是有點兒嫌他那副顰眉齲齒的臊勁，未免做作的太重了些兒！”素蘭笑道：“我說你像呆子，你就果真有二分呆氣。這不是我自己說句丟丑的話，大凡我們吃堂子飯當(dāng)先生的，嘴說賣藝不賣身，究竟不靠著點臊勁兒去迷惑入，我倒要請問你一句：到底拿著點甚么物事去做騙錢的本事呢？所以從前上海有兩個時髦倌人，哪個不是媚態(tài)一個重似一個的？”我聽了他的議論，嘴里雖是強辯，卻是心中佩服得極。又坐了坐，候他酬應(yīng)過兩轉(zhuǎn)本房間的酒局，已是夜晚一句多鐘了。我就同他兩人吃了點稀飯，大家就寢。
這一夜，說不盡桃花潭水長生殿，不及分離一點情。哪消兩三個時辰，早見涼月西沉，朝暾東上。此時我反覺心神歸一，有幾分困倦起來，索性放下頭鼾睡。一直到下午一兩點鐘，還是素蘭的梳頭娘姨到來，方才把我們驚醒。及至起身，各人吃了一點東西，那左右房間里，一起起碰和吃酒的客人，又已紛紛不絕。我心中實在不能再坐了，只得辭別素蘭，匆匆回棧。
誰知走回我住的那間房門口一望，方知行李等件，已被素蘭派人送去江裕輪船。房飯各賬，亦皆開銷清楚。我心里又感激，又怨恨他做事冒昧，只得雇了一部人力車，迳往招商局碼頭來。早見老二站在江裕船欄上向我招手，素蘭也在下面官艙里守著。見著我，便把箱籠各物，點交明白。老二又遞過一張船票，兩個包裹，幾件罐頭食物。素蘭忙對我道：“你轉(zhuǎn)去沒多時就要來的，我也不買甚多東西送你了。這里有兩包綢縐，是我歷次做衣服余剩下來的，你不嫌棄，可以帶回去把家里人隨便添補點甚么。另外還有幾斤哈士蟆，兩罐頭魚松肉松，那都是有恙的人能吃的東西，你回去見了我們姊姊，就說我做妹子的，改一天再來替他請安罷！”說著，那副眼淚已是撲簌簌落個不住。過了半晌，又指著老二道：“這張船票是他孝敬你的，那船上的買辦，敢是已經(jīng)招呼過了，聽說還是你同鄉(xiāng)呢！”我忙接過手一看，見是一張免票，心里想到：怪不得人說招商局生意每年折本，單是上下水應(yīng)酬倌人的免票，核算起來，聽說一年竟有一萬多張。我初聽見甚為駭異，照現(xiàn)在看起來，一個大姐竟能討得著官艙的免票，那其余的時髦先生，就可想而知了。當(dāng)下就不想去接他，又恐怕拂了素蘭的美意，只得勉強收下。要想同他主仆說兩句世務(wù)話，卻是一句都說不出。想了半日，才迸出一個“妹妹珍重”！那兩行熱淚，早已情不自禁的在眼眶里滴溜溜亂轉(zhuǎn)。素蘭他也回我道：“哥哥放心，青山不老，綠水長存，千萬莫忘卻昨宵言語。”我再想去答應(yīng)他，不意我那聲音，被淚線咽住，莫想答應(yīng)得出，只好將腦袋點了兩點。
老二立在一旁，拿那小手巾兒擦淚。三個人都靜悄悄的，各不言語。卻被那船上汽笛嗚嗚的響了兩下，接著，開車的銅鈴，又當(dāng)?shù)囊宦暎璺克直阍谀抢锷仙舷孪碌内s逐閑人。我同素蘭各人皆吃了一驚，知道那只船已是快開的了，就忙著送他們上岸。誰知才走出艙口，那船上跳板已自抽落，輪身便離開躉船有四五尺無了。老二見了，急不暇擇，急想涌身往岸上躍去，卻被我忙用兩只手抱住道：“老二，你敢是不要命了么？即或你能夠跳上去，丟你先生一個人在船上又怎么呢？索性坐一刻到通州再下來罷”老二聽了我的話，也就立住腳不動。只有兩名抬轎的相幫，站在躉船邊上望著我同素蘭，指手畫腳的亂跳。我再朝素蘭臉上一望，卻并沒有一點驚慌的樣子，反欣欣然有喜色之狀。那時天已大亮了，我心中真是萬分的對素蘭不起。
船上的搭客，把這件事當(dāng)作新聞傳說，都擁擠到官艙面前來探望。不意驚動了船上的買辦，同一個外國人走來，查問是甚么事？那些閑人便一哄的都走散了。當(dāng)時我一眼望去，見那人穿了一身的洋裝，載了一頂外國草帽，我越盾越像是我表兄劉多山的堂弟仲芳，但他那條辮子業(yè)已別去，一時認不清楚。后來不還他看見了我，忙走來問道：“小雅，你是幾時到上海來的？怎么我是絕不知道的呢？”我便把前項事大略對他說了一遍，想請他設(shè)個方法，好讓素蘭主仆登岸。正是：桃花潭水深千盡，不及卿卿送我情。
要知仲芳設(shè)出甚么法來，且聽下回分解。
素蘭道：“不知你們做男子漢的，到底是生的個甚么心？只要看上了一個女人，無論他肯不肯，總想鉆墻打洞去謀干他。你說的這位秀才先生，他是為著發(fā)妻被人謀奪，就去打場把官司，也是情理之中的了。至于我前年聽見一個廣東人說，他們那里有位在籍紳士，因為要娶一個珠江畫舫上當(dāng)我輩的，竟甘冒萬世不韙，那才不識他是何居心呢？”我道：“你不要說了！這句話記得是香山許家的事，我是久已知道的。從前我到廣東去的時候，我有個世叔，名字叫何西林，他曾經(jīng)對我談過這段事。說他們廣東谷埠有一個色藝雙全的婊……”我說到這句，恐怕素蘭他又說我是對著聾罵瞎子，就趕忙的勒住口，心里要想改句甚么同音的話說，不意被他已經(jīng)聽見，拿著眼角對我著實的瞟了一下，問我道：“珠江谷埠我卻沒有去過，難不成也像北京琉璃廠有裱畫鋪子么？你那世叔在他那里是裱的冊頁，還是裱的中堂呢？”我被他這一問，格外的問得我不好開口了，只得勉強分辯道：“你如今怎么學(xué)的這樣一張刻薄嘴？說出話來，就猶如唱十八扯的，人家談的是廣東谷埠，你便硬拉到北京琉璃廠上去，還要說開甚么裱畫鋪子，這是個甚么古怪脾氣呢？”素蘭笑道：好！好！好！你現(xiàn)在是心里有事的人，無論說我甚么，我總須讓你幾分。再者我正在這里要想甚法子來替你開心還想不出，誰肯再拿著甚么刻薄嘴去同你拌呢！但你所說的那個裱不裱，究竟是句甚么話？快點兒說了罷！省得悶在心里，連我都替你難受呢！”
我當(dāng)時雖是歸心如箭，一肚皮的不快活，究因平素夫妻不過于要好，再加會少離多，今日對著這樣一個比花花解語，比玉玉生香的溫柔事寨主，也就將滿天愁悶暫時丟開了，便對素蘭道：“他說是那谷埠有個標(biāo)致看家婆，叫甚么阿姑崽，被他一位太親翁就是那許筠庵尚書的老太爺看上了，要想討他回家做小。無論這阿姑崽情愿跟他的心一分都沒有，那才合著兩句古語呢！是：憑君情似桃潭水，難買錢塘蘇小心。
后來被那位老太爺纏急了，阿姑崽便對他道：【我的身體早已許了做小經(jīng)紀(jì)的某人了，除非是他不學(xué)好，入了下流社會，或是不幸做了短命鬼，我才可能嫁你呢！】誰知過一向，那人忽被南?？h捉了去，說他是會匪，就立刻釘鐐收禁。這句話傳到了阿姑崽耳朵里，正要尋姓許的去問信，可巧許老太爺也到了，便笑嘻嘻的向阿姑崽道：【你那心愛的人，聽說是個會匪，業(yè)已在縣里吃官司，不日就要身首異處的了，你還嫁他不嫁？】阿姑崽聽了，發(fā)怒道：【我一定嫁他！這件事都是我前天一句話害他吃苦，只可以瞞別人，卻不能來瞞我。如今老實對你講，這個人你要弄殺他，來世里也莫要想我同你做夫妻。】許老太爺?shù)溃骸灸愕降滓趺礃硬趴霞尬夷?？】阿姑崽道：【你如果真心想我跟你，須依我三件事：第一，要趕緊替他將誣裁的罪名昭雪了，拿你的轎子在監(jiān)牢里接他出來，安安穩(wěn)穩(wěn)的送回去；第二，一個生意人全仗名譽吃飯，如今被你為著我的事，這樣的敗壞他，以后還有誰來肯請匪類做伙計呢？你須賠償他二十年的薪工銀子，一年不要多，只要你照五百元核算；那第三，卻是我從小兒就許下的一個心愿，無論誰要我嫁他，都要準(zhǔn)我好日的那一天穿著麻衣缞绖，到他家里去，就是那個經(jīng)紀(jì)人，也是這樣說過的。】素妹妹，你想：那香山許家，在廣東省也算是數(shù)一數(shù)二的巨室，這位許老太爺做這個夢的時候，膝下許因暌他們昆玉兩個還未生，堂上尚有一位老太太還未死，在一千個須微知道情理的人，心中目中都打量他這第三層是萬萬做不到的。誰知外面的事竟難以逆料，真是一家牀上不睡兩樣人，有那個喪心病狂的阿姑崽說得出，就有這個不顧大局的許老太爺能做得到。后來，那個許老太爺除掉了腦袋是搬不下來的，其余阿姑崽只要說一樣，他就依一親，到底把這個寶貨得了去。聽說進了姓許的門，不到半年，竟一肚皮養(yǎng)了兩個尚書兒子。你看奇怪不奇怪呢？到現(xiàn)在連他們廣東人都不明白那位許老太爺拼命的要討阿姑崽做小老婆，究竟是被他看出那一點兒貴處？這事除卻他自家肚里明白，別的人真是莫名其妙了！”
素蘭笑道：“我早經(jīng)說過了，官場中的笑話，真是千奇百怪，說三年也說不盡。這件事是你我知道的，然而不過萬分之一，其余你我不知道的，還不曉得有多少呢？”我道：“男女相愛謂之情，如這個阿姑崽，一味的拿人當(dāng)作雙料壽頭，惹得那位姓許的做了若干的難題目，害了無數(shù)的單相思。在我的愚見看起來，莫說一肚皮養(yǎng)了兩個正一品，即是一肚皮養(yǎng)了兩個伯里璽天德，也算不得一件甚么便宜事！”素蘭聽了，笑了一笑道：“天下做妓女的，哪里能有許多有情人呢？自然是情之所鍾，都在你輩了。然而照我的意見，那阿姑崽還算是東邊日出西邊雨，莫說無情還有情呢！倘若存了一個我心如石，不可轉(zhuǎn)也的念頭，許老太爺縱有惜花妙手，又將如何呢？”我道：“素妹妹，你怎么今天忽然變了宗旨，三句話說不到，就要同我碰釘子呢？素蘭見我問他這一句，不由的把眼圈兒一紅，對我道：“唉！這句話連我自己也不知道怎么的？自從今天聽得你要動身，我就不由的心里亂七八糟，一個人深不是淺不是的不好受！”說著，又拿手向后面一指道：“好在我后面還有一個小房間呢！你索性今日在這里多談一刻，就是前房間有客人來吃酒，也不至于沒地方坐?；貋淼任野涯切├泄罗k畢了，還有幾句要緊的話同你商量呢！”我道：“你要有甚么話，不會就在這個時候說么？一定要等到回頭說，又做甚么呢？”素蘭此時手里正端著一杯茶要吃，聽了我的話，猛然間把那茶杯平空放下，拿眼睛對我狠命的睄了一眼，嘴里似乎要想回我甚么，卻又把個小臉兒漲得通紅的，連一句話都沒有說得出。我看見這番情景，知他心中怪我薄幸。那一種柔媚溫存的樣子，真是令人可愛，令人可憐。我只得忙安慰他道：“我不是有心辜負你，不肯多坐，不過恐怕你為著我在這里，未免有點兒提不起精神去應(yīng)酬正事，豈不要惹你那起娘姨大姐，心中怨我這個人不識趣么？”素蘭道：“這件事卻不打緊，我又不是個當(dāng)討人的身體，用過哪個一千八百的帶當(dāng)，能有誰敢來管我呢？莫說你同我破題兒頭一遭的分，我是終身記在心里忘不掉的。就是那些尋?？腿?，只要他看得起我，我都決不肯去待錯了他們的！”
其時房間里內(nèi)外的自來火，業(yè)已點得如同白晝一般。我再看了看表針，剛剛是七點一刻。那叫堂差的條子，已是絡(luò)繹不絕的左一起右一起到來，不是說一品香番菜館，就是說甚么三馬路的鴻泥閣。卻都被素蘭叫老二去回說，先生有點發(fā)寒熱，停一刻請到生意上去坐坐罷！我想擋他莫要去回，無奈總擋不住。末后有一處姓余的，一連來了三發(fā)條子叫局，我聽見素蘭囑咐老二對他說：“伲先生刻刻發(fā)寒熱，弗能出堂差。余大少真要照應(yīng)伲先生，請到生意上去叫仔個本堂罷！”我聽了，忙問素蘭道：“假如人家真來叫堂唱，看見好端端的一點兒病都沒有，那時你臉上怎么過得去呢？”素蘭笑道：“你怎么在外面走了這幾多路，還是這樣大驚小怪的呢？我們吃堂子飯的，同客人離了打誑語掉槍花，還有甚么戲唱呢？”當(dāng)下我們兩人，又談了一刻，素蘭就陪我吃了晚飯。
忽然聽見外面喊了一聲“客來”，那房間里的娘姨，便手慌腳亂的去收拾那棹上碗筷。素蘭就一手提著一支煙袋，一手抱著我的衣服，拉我一同到小房間里去坐。只見老二早搶先一步，忙著把門簾掀起，口中說道：“各位大少，里向坐呀！我便推素蘭叫他快點過去，他對我搖著手低聲說道：“這一種瘟生客人，要姑太太過去陪他，慢慢叫，我正要騙他來，向他討酒局賬呢！”我聽了，諒情不是甚么好客人，也就隨他坐去。再從門縫里向前房一望，只見擁了一房間的人，都是吃得臉上紅而發(fā)亮，各省口音皆有。忽聽一個白胡須的老者，打著一口的湖北話，對著個同來的朋友說道：“少珊你家，我昨天從你尊大人道臺衙門里出來的時候你家，我就高興攏城隍廟去逛了一逛你家。忽在一處小書攤上覓著了幾頁殘稿，那上面題的是《東清二百年失機史》，可惜前后都不全了你家。我就單愛他內(nèi)中有一段軍中五鼓詞，說是一個甚么女子，到山海關(guān)外去尋丈夫做的你家，照這么說起來，那林琴南先生譯的《魯王孫萬里尋親記》，敢是有的你家？”
我聽了，便對著素蘭問道：“他怎么嘴里一口一個你家你家”是個甚樣緣故呢？”素蘭笑道：“這是他們湖北人的方言，猶如寧波老離了口叉嗱不開口的，是一樣脾氣。你莫要吵，聽他到底說甚么？”我只得不做聲。又聽他說道：“少珊，這部小說稿子，究竟不知道是個甚么人著的？名詞既起得醒目，那書上的詞調(diào)又清超得極，就是可惜殘缺不全了，能在哪里覓全稿來看看才好呢你家！有個年紀(jì)約莫二三十歲的人應(yīng)道：“那首五更詞，你老伯可曾記得么？”老者又道：“我怎么記不得你家？”他說著，便拿起手中的扇骨，在臺角上一面敲著，一面唱著道：一更鼓聲咚，酒綠與燈紅，和戎宰相去匆匆。抬頭忽見新生月，疑是天公掛寶弓。
二更鼓聲隆，報國貴精忠，男兒有志覓侯封?？蓱z萬里長城血，染得將軍頂上紅！
三更鼓聲喧，關(guān)塞起狼煙，軍門刁斗靜無言。請看百萬軍民骨，盡是君王買命錢！
四更鼓聲沉，相思兩地分，鸝歌高唱最傷心。銀燭暗傳雙淚白，夢隨明月訪情人。
五更鼓聲停，虎賬罷談兵，東南保障缺金甌。閨中少婦朝中將，兒女英雄一樣情。
我聽完了，忙拉素蘭道：“這個人嘴里唱的軍中五更詞，是我從前初學(xué)手做的一部《東清二百年失機史》上面載的一段故事，記得回目是：【張佩綸失機逃相府，劉坤一拼命出榆關(guān)?！吭趺磿迅遄由⑹г谕饷妫凰昧巳ツ?？】素蘭道：“你稿子上說的是些甚么？怎么又有起鼓兒詞來呢？”我笑道：“你怎么耳朵有點背氣么？我說的是五更詞。當(dāng)時有一個柔弱女子，為著丈夫跟隨劉忠誠大軍出關(guān)，其時訛傳這枝兵業(yè)已全軍覆沒了，他就一個人改裝易服，歷盡危險，去尋訪他丈夫的尸骨。誰知逃到山海關(guān)，才知道連一仗都沒有開。無奈從軍的人太多，一時尋找他丈夫不著，只得扮著乞人模樣，就一塊牧馬場上，搭蓋了些窩鋪，暫避風(fēng)雨。不意有一天晚上，被那軍中的刁斗驚擾得睡不著，他就走出了窩鋪一看，只空中半輪新月，映著一片白草黃沙，酸風(fēng)刺骨，不覺就流下了幾點眼淚。正在一個人悲悲切切，忽聽見遠遠的有踏歌聲音，隨風(fēng)送至。他留神聽了聽，就是這軍中五更詞，不禁大喜道：【唱歌者必吾夫也！】及至見了面一看，不是他丈夫是誰呢”那部書上記載的關(guān)節(jié)甚多，我一時也記不清楚了。大約本朝二百余年的事實都有，諸如年羹堯被賺、白中堂遇害、和珅查抄、端華謀反，降及近年中法、中東兩戰(zhàn)事，以至康梁東渡、乘輿西歸，種種的失敗，皆被我收羅凈盡了。不是我說嘴，這部書將來要算得信史呢”素蘭笑道：“你又是第二個董狐出世了，就怕如今的相國是姓李不是姓趙，你那張佩綸馬江失守上一段直筆，要著實的替我留點神才好呢！”
我當(dāng)時要想同他分辯兩句，卻無可分辯。猛見老二走進來，沖著素蘭打了一句外國話道：“尤，忘脫噯司開嘻克刺麥咧羅忘脫克刺麥咧！”素蘭道：“也司憶，夫忘刺！”我正要問素蘭是說的甚么話，忽見老二又答應(yīng)了一聲“也司”，便匆匆的退出去，向那個老者喊他少珊的少年客人說道：“余大少，伲格本家因為個兩天近節(jié)邊哉，外面賬頭沒分收進來，請余大少體諒伲先生點，今朝開銷仔罷！”那人正躺在炕上吸煙，嘴里嘻嘻呵呵的，說甚么他家有一個煙斗，已經(jīng)傳下四五代了。當(dāng)初買的時候，是一只元寶的價錢。有枝煙槍，足有九斤四兩重，過起瘾來，定要用架子駕著才好吃呢！忽聽老二嬌滴滴說了聲“請余大少體諒伲先生點，今朝開銷仔罷”，猶如一盆冷水，從頭頂心上平空澆下。起初還想裝著聾子，仍在那里一味的嘻嘻呵呵，信口亂說。后來被老二又喊著他說道：“余大少，做啥假癡假呆呀？像儂照應(yīng)伲先生吃臺把酒，伲先生實在無啥好處呀，只有貼點轎飯賬來！”他此時也是實情忍不住了，只得放下臉，嘴里摔著不完全的二八京腔問道；“你說甚么？怎么咱爺們吃酒，要你先生貼轎飯錢干甚么？你說！”老二道：“余大少，耐弗要性急聽我說前日臺面上，耐大少弗是開銷過四塊頭格下腳，伲先生是一個銅錢得不著格。照規(guī)矩，是堂里相幫大家分格，還有余多八塊洋錢，除得本家娘娘六塊頭菜錢，一塊洋錢格本堂差，同燒飯大司務(wù)分格，還多一塊洋錢，是派著房間里帶當(dāng)娘姨格。耐大少自家想想看，吃臺把酒，伲先生有啥個好處介？還弗如碰場把和，叫幾個堂差，伲先生還可以稍微沾光點。”
老二一席話劈劈拉拉，說得比放爆竹還快，可憐把那位余大少爺逼得臉上紅里轉(zhuǎn)白，白里轉(zhuǎn)紫，鼓著嘴一言不發(fā)。末后竟一個個搭訕著，尋人的尋人，恭遁的恭遁，轉(zhuǎn)瞬之間，已如鳥獸散去，落得個大家溜之乎也。
我忙對素蘭道：“素妹妹，你同人家要錢，又何苦這樣的叫人過不去呢？豈不要合著一句笑話，叫做討賬斷主顧么”怪不得適才老二向你咕嚕咕嚕的翻了一大陣兒話，我就有點疑心是這件事，誰知到底竟被我猜著了！”素蘭道：“你不曉得他們那班荷花大少的利害呢！到堂子里來白相，身邊是奉旨不帶分文的，靠著老子做過上海道，在城里面山上無老虎，猴子稱大王弄慣了的脾氣，陪著朋友來吃臺把酒，就像是連四塊下腳錢都是冤枉花的，還要想甚么胡涂心事，這是瞞不過你的。我素蘭可是這樣的爛污東西？只要你有一點得罪了他們的地方，不是說張家先生偷戲子，就是說李家大姐姘相幫，不問是甚么無影的西廂，他們都信口開河的造得出。就如前天小穆在那里等你的地方，那個先生叫做金小桃，他們也造過他的謠言，栽他同甚么細崽軋姘頭，還有個相幫在旁邊吃醋。后來鬧得一塌糊。要不是那金小桃神通一點，這碗上海把勢飯，還想有他吃的么？”我道：“金小桃的人品、彈唱，都還過得去，我就是有點兒嫌他那副顰眉齲齒的臊勁，未免做作的太重了些兒！”素蘭笑道：“我說你像呆子，你就果真有二分呆氣。這不是我自己說句丟丑的話，大凡我們吃堂子飯當(dāng)先生的，嘴說賣藝不賣身，究竟不靠著點臊勁兒去迷惑入，我倒要請問你一句：到底拿著點甚么物事去做騙錢的本事呢？所以從前上海有兩個時髦倌人，哪個不是媚態(tài)一個重似一個的？”我聽了他的議論，嘴里雖是強辯，卻是心中佩服得極。又坐了坐，候他酬應(yīng)過兩轉(zhuǎn)本房間的酒局，已是夜晚一句多鐘了。我就同他兩人吃了點稀飯，大家就寢。
這一夜，說不盡桃花潭水長生殿，不及分離一點情。哪消兩三個時辰，早見涼月西沉，朝暾東上。此時我反覺心神歸一，有幾分困倦起來，索性放下頭鼾睡。一直到下午一兩點鐘，還是素蘭的梳頭娘姨到來，方才把我們驚醒。及至起身，各人吃了一點東西，那左右房間里，一起起碰和吃酒的客人，又已紛紛不絕。我心中實在不能再坐了，只得辭別素蘭，匆匆回棧。
誰知走回我住的那間房門口一望，方知行李等件，已被素蘭派人送去江裕輪船。房飯各賬，亦皆開銷清楚。我心里又感激，又怨恨他做事冒昧，只得雇了一部人力車，迳往招商局碼頭來。早見老二站在江裕船欄上向我招手，素蘭也在下面官艙里守著。見著我，便把箱籠各物，點交明白。老二又遞過一張船票，兩個包裹，幾件罐頭食物。素蘭忙對我道：“你轉(zhuǎn)去沒多時就要來的，我也不買甚多東西送你了。這里有兩包綢縐，是我歷次做衣服余剩下來的，你不嫌棄，可以帶回去把家里人隨便添補點甚么。另外還有幾斤哈士蟆，兩罐頭魚松肉松，那都是有恙的人能吃的東西，你回去見了我們姊姊，就說我做妹子的，改一天再來替他請安罷！”說著，那副眼淚已是撲簌簌落個不住。過了半晌，又指著老二道：“這張船票是他孝敬你的，那船上的買辦，敢是已經(jīng)招呼過了，聽說還是你同鄉(xiāng)呢！”我忙接過手一看，見是一張免票，心里想到：怪不得人說招商局生意每年折本，單是上下水應(yīng)酬倌人的免票，核算起來，聽說一年竟有一萬多張。我初聽見甚為駭異，照現(xiàn)在看起來，一個大姐竟能討得著官艙的免票，那其余的時髦先生，就可想而知了。當(dāng)下就不想去接他，又恐怕拂了素蘭的美意，只得勉強收下。要想同他主仆說兩句世務(wù)話，卻是一句都說不出。想了半日，才迸出一個“妹妹珍重”！那兩行熱淚，早已情不自禁的在眼眶里滴溜溜亂轉(zhuǎn)。素蘭他也回我道：“哥哥放心，青山不老，綠水長存，千萬莫忘卻昨宵言語。”我再想去答應(yīng)他，不意我那聲音，被淚線咽住，莫想答應(yīng)得出，只好將腦袋點了兩點。
老二立在一旁，拿那小手巾兒擦淚。三個人都靜悄悄的，各不言語。卻被那船上汽笛嗚嗚的響了兩下，接著，開車的銅鈴，又當(dāng)?shù)囊宦暎璺克直阍谀抢锷仙舷孪碌内s逐閑人。我同素蘭各人皆吃了一驚，知道那只船已是快開的了，就忙著送他們上岸。誰知才走出艙口，那船上跳板已自抽落，輪身便離開躉船有四五尺無了。老二見了，急不暇擇，急想涌身往岸上躍去，卻被我忙用兩只手抱住道：“老二，你敢是不要命了么？即或你能夠跳上去，丟你先生一個人在船上又怎么呢？索性坐一刻到通州再下來罷”老二聽了我的話，也就立住腳不動。只有兩名抬轎的相幫，站在躉船邊上望著我同素蘭，指手畫腳的亂跳。我再朝素蘭臉上一望，卻并沒有一點驚慌的樣子，反欣欣然有喜色之狀。那時天已大亮了，我心中真是萬分的對素蘭不起。
船上的搭客，把這件事當(dāng)作新聞傳說，都擁擠到官艙面前來探望。不意驚動了船上的買辦，同一個外國人走來，查問是甚么事？那些閑人便一哄的都走散了。當(dāng)時我一眼望去，見那人穿了一身的洋裝，載了一頂外國草帽，我越盾越像是我表兄劉多山的堂弟仲芳，但他那條辮子業(yè)已別去，一時認不清楚。后來不還他看見了我，忙走來問道：“小雅，你是幾時到上海來的？怎么我是絕不知道的呢？”我便把前項事大略對他說了一遍，想請他設(shè)個方法，好讓素蘭主仆登岸。正是：桃花潭水深千盡，不及卿卿送我情。
要知仲芳設(shè)出甚么法來，且聽下回分解。
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