且說余季瑞在醬園街買了一所洋房，江念祖和他經(jīng)手，但是成事的那一天，江念祖托故不來，寫了一張條子，叫他們不必等他，只顧先行交易。當(dāng)下余季瑞交了價(jià)銀，兩邊簽字，江念祖卻一連幾日，絕足不來。余季瑞想著江念祖是個(gè)原中，他沒有到場簽字，這件事兒畢竟有些不安，便親自坐了馬車，把那賣契帶在身邊，來尋江念祖，要想當(dāng)面叫他簽字。到了信厚洋行把找江念祖的話對人說了，就有個(gè)出店把他領(lǐng)到樓上一間房里坐下，說你們在這里等等，江買辦正在和外國人說話，等一回兒就來。余季瑞便坐著老等，那知坐了半天，左等也不來，右等也不來，直等得十分焦燥，方才見江念祖匆匆的走了進(jìn)來，滿面春風(fēng)的和余季瑞說了幾句套話，問他有什么事情。余季瑞就把來意和他說了，便從懷內(nèi)把那一張賣契取了出來，請江念祖過目，又取出一卷鈔票，也不知多少，一齊放在桌上，大約算是個(gè)中費(fèi)的意思。江念祖還假意推遜道：“這個(gè)季翁何必這般客氣，兄弟和季翁既是同鄉(xiāng)，又是至好，這一點(diǎn)兒小事，理當(dāng)效勞，難道還要受什么中費(fèi)么？”說著便取過那一卷鈔票，要送還余季瑞，余季瑞如何肯收，兩下推讓了一回，江念祖方才收了。取過賣契，看了一遍，向余季瑞道：“這所房子并不是兄弟自家經(jīng)手，卻是我們敝東的來頭，兄弟不過出個(gè)名兒罷了?，F(xiàn)在既要兄弟簽字，卻要把這張賣契拿進(jìn)去給敝東看一看，兄弟方能簽字，不知季翁可放心不放？”余季瑞聽了，覺得也沒有不放心的地方，況且那地皮的道契，都在自己身邊，也不怕什么變卦，便一口答應(yīng)。江念祖見余季瑞并不作難，心中大喜，暗想真是你合當(dāng)?shù)惯\(yùn)，今天好好的尋上門來，你平日之間，一毛不拔，今天撞在我姓江的手內(nèi)，叫你大大的吃個(gè)暗虧。一面想著主意，一面拿著賣契進(jìn)去了，這一去足足去了有兩點(diǎn)鐘的時(shí)候，好似斷線風(fēng)箏一般，余季瑞坐在外面等著，見他一去不來，等得他抓耳撓腮，十分著急，好容易才見江念祖慢慢的踱了進(jìn)來，一步懶一步的樣子，那面上的神色也淡淡的絕不是剛才那一付親熱的樣兒。余季瑞看了有些疑惑，便向他拱拱手道：“這件事兒費(fèi)心得很，兄弟還有些小事，要到別處去看一個(gè)人?！闭f著便立起身來，似乎是問他要還那方才的賣契的意思。江念祖見了，不理不睬的，一付冷冷的樣兒，從袖內(nèi)把賣契取出來，向余季瑞面前一放，口中說道：“這件事兒真是奇怪，我也不懂你們到底是怎樣的一回事情，只好你自己去看看罷?！庇嗉救鹇牭盟f話稀奇，便把那張賣契展開，先向江念祖名字下邊一看，說也奇怪，只見空空洞洞的，仍舊沒有簽什么字。不覺十分詫異，正要問時(shí)，忽然翻過紙來，見那名下兩個(gè)字的上頭，端端正正的簽了一排洋字。原來余季瑞惟恐別人說他有錢，又怕有人朝他借貸，賣契上不肯自己出名，只寫了個(gè)禿頭名下，好叫人捉摸不定的意思，卻想不到就是這個(gè)上頭，吃了大苦。當(dāng)下余季瑞見名下上頭，簽了一排洋字，這一驚真是非同小可，他雖然不識(shí)西文，想著這簽的字兒，一定是外國人的名字，現(xiàn)在的世界正是外國人的時(shí)代，憑你一等有權(quán)有勢的中國人，也不用想和他爭論。余季瑞越想越急，直氣得張口結(jié)舌的話都說不上來，吞吞吐吐地對著江念祖說道：“這是那里說起，把這個(gè)地方，簽了一排洋字，到底是個(gè)什么意思？”

　　江念祖慢慢地說道“我們敝東說，這所房子本來是他的產(chǎn)業(yè)，不知怎的你又去私下買了，他還要到領(lǐng)事那里去告狀，迫你的道契出來呢？好在我沒有和你們經(jīng)手，也不曉得你們怎樣的交涉，只好聽?wèi){你們?nèi)ト绾螤幷摰牧??！庇嗉救鹇牭媒钭娴目陲L(fēng)不對，連忙對他說道：“這件事兒，都是你江穎翁一人經(jīng)手，怎么如今出了這般岔子？你又推辭不管起來！”江念祖冷笑道：“雖然以前是我在里頭經(jīng)手，但是成事的時(shí)候，我卻沒有到場，契上雖有我的名字，我又沒有簽字，那里就好作準(zhǔn)?！庇嗉救鹇牭媒钭嫒徊徽J(rèn)，曉得事情不好，一時(shí)也無可如何，只得立起身來，取了那張契紙，往外要走，卻被江念祖一手?jǐn)r住道：“你拿了這張賣紙，卻不能就走，并不是我做兄弟的反面無情，實(shí)在是我們敝東的吩咐，叫你把這張賣契留下，方才放你出門，你不信我同你進(jìn)去，當(dāng)著敝東的面，說個(gè)明白?！庇嗉救鹇犃?，又驚又氣，不免向江念祖發(fā)話道：“我和你都是同鄉(xiāng)，凡事不指望你照應(yīng)些兒，倒反幫著別人，和我作對，我和你又沒有什么仇恨，為什么要這個(gè)樣兒？”江念祖聽了，就立起來，向余季瑞深深的打了一拱道：“這件事兒，兄弟心上雖想幫忙，但實(shí)在是有心無力，外國人的脾氣，你季翁是曉得的，他說得出來，做得出來，兄弟現(xiàn)在又吃著他的飯兒，實(shí)在是沒有什么法兒好想，總請你季翁原諒些兒?！庇嗉救鹇犃私钭孢@般說法，雖然明曉得他都是一片虛情，卻又不好將他怎樣，想了一回，要把文契留在這邊，又實(shí)在的舍他不得，要帶了賣契回去，料想江念祖一定不肯放他出門，想來想去，只得依著他把賣契留下，自己賭氣走了出來。江念祖殷殷懃勤的送到門邊，還對他說道：“我看你季翁還是回去，想個(gè)什么法兒，或者請個(gè)什么人來，和敝東說法，兄弟只要有可以效勞的地方，沒有不盡力的?！庇嗉救鹇犓f得這般好聽，冷笑了一聲，也不回答，竟自走了。

　　只說余季瑞上了馬車，回到家中，直氣得一夜沒有睡著，心上千思萬想的，總要想個(gè)法兒，把這張賣契收回了，方才妥當(dāng)。想了半晌，想不出一個(gè)法兒，只得出去找?guī)讉€(gè)老于上海的朋友，和他商議這件事兒，有的說請了律師，和他打官司的；有的說花些銀子，把賣契贖回來的。七張八嘴，議論紛紛，余季瑞各處趕了一天，還是沒有商量出什么主意，只得回來，坐在書房里頭，心上細(xì)細(xì)的通盤打算，暗想請個(gè)律師和他打官司，雖然也是一個(gè)主意，但是官司的勝敗，還未可知，這一筆律師的費(fèi)用，就很不輕，或者官司爭了回來，也還能罷了，萬一官司依舊輸了，豈不是更加折本，若要花些銀子，去把那賣契贖回，那外國人的性情，是越扶越醉的，見我這般遷就，只道我做賊心虛，那里就肯答應(yīng)，想來想去，這樣也不好，那樣也不好，忽然想起一個(gè)人來，何不去求他想個(gè)法兒，或者外國人肯聽他的說話，也未可知。想著，便覺得略略放心，準(zhǔn)備著明天去求他設(shè)法?？垂?，你道那想著的究竟是個(gè)什么人兒？原來就是那欽差鐵路大臣宣蘭生。在下做書的做到此處，且把余季瑞這一邊權(quán)時(shí)按下，待在下把宣蘭生這幾年里頭的歷史，略略的說些出來。

　　只說宣蘭生既奉朝命，管理鐵路全權(quán)，便在上海設(shè)了一個(gè)鐵路總公司，他自己便住在上海，就把鐵路總公司，當(dāng)作鐵路大臣的行轅。恰恰的就是庚子那一年，拳匪跳梁的時(shí)候，朝廷誤信了軍機(jī)處王大臣的說話，把一班拳匪，都當(dāng)作良民，更有那一班迷信神權(quán)的軍機(jī)，家里設(shè)著義和壇，香花燈燭的供奉那些拳匪，真當(dāng)他們有避槍禁炮的法兒，將來外國人來的時(shí)候，只要拳匪出去打仗，所以把一班拳匪，縱容得無法無天，甚至無論什么人，只要拳匪指著他，說他是個(gè)通洋的二毛子，就立時(shí)立刻的把這個(gè)人拿問，或交刑部收監(jiān)，京城里頭被拳匪鬧得一塌糊涂，那里還有天日。更可笑者，有幾個(gè)極頑固的軍機(jī)，信了拳匪的說話，竟自發(fā)了一道矯詔下來，通飭各省督撫，叫他們痛剿外人，并要把一班外國人所有在各處的現(xiàn)銀財(cái)產(chǎn)，一概抄充軍餉。這道電諭發(fā)出京去，也有幾個(gè)督撫，竟是遵照辦理的，也有曉得大勢不好，不肯遵照，倒反極力的保護(hù)著外國人的。只說那時(shí)的兩江總督，正是阮肇元阮宮保，本來是個(gè)辦理外交的能手，督撫里頭的資例，也要推著這位阮宮保的資格最深，他接了這個(gè)電報(bào)，便吃了一驚，暗想這個(gè)事情，動(dòng)也動(dòng)不得，若是胡里胡涂的就是這么一辦，外國人報(bào)起仇來，長江一帶這幾個(gè)省份，不用打算保全，總要想個(gè)兩全其美的主意。

　　那時(shí)莊華甫莊制軍，正在湖廣總督任上，阮宮保就打了一個(gè)電報(bào)，和他商議。莊制軍當(dāng)時(shí)就復(fù)了個(gè)極長的長電，力勸他不要冒失，務(wù)要想個(gè)善處的法兒。阮宮?？戳?，正合他的意思，但是苦于江南省內(nèi)，沒有什么通達(dá)洋務(wù)的人，好和他商議商議，想來想去，想著了鐵路大臣宣蘭生，便也發(fā)一個(gè)電報(bào)，把他請到南京，會(huì)同商議。原來宣蘭生近兩年來名氣甚好，外國人很肯聽他的說話，每每的中國要借起國債來，成幾千萬的銀子，只要宣蘭生做個(gè)中人，點(diǎn)一點(diǎn)頭，就肯出借。大凡外國人的意見，是最勢利不過的，比起中國人來還要厲害些兒。他看得起宣蘭生的緣故，是為他是個(gè)有名擴(kuò)充財(cái)產(chǎn)的專家，江蘇省里數(shù)一數(shù)二的富戶，看著他有錢的分上，所以竟肯聽他幾句話兒。

　　這是他們外國人父母造就天地生成的一種黃金性質(zhì)，出于他自己的本心，并不是佩服宣蘭生的人品才華，也不是喜歡宣蘭生的外交手段，只是歆慕他的金銀主義，牢不可破罷了。閑話休提，只說宣蘭生接到了兩江制臺(tái)的電報(bào)，也不曉得是什么事情，連忙略略收拾了些行李，當(dāng)夜就上了江輪船。開到南京，制臺(tái)已派了幾個(gè)差官，放了一部馬車，在下關(guān)江口等候。宣蘭生便坐了制臺(tái)的馬車，直到督署，就在制臺(tái)衙門里頭住下。當(dāng)下宣蘭生見了制臺(tái)。阮宮保和他說了幾句套話，便把他請到一間密室里頭，把京城里頭發(fā)來的電報(bào)給他看了。宣蘭生也不覺驚得呆子一回。

　　阮宮保又把兩湖制臺(tái)的來電，給他看了。宣蘭生也勸阮宮保從長計(jì)較，想個(gè)保全沿江各省的法兒，切不可一時(shí)暴動(dòng)，后悔無及。阮宮保聽了宣蘭生的說話，正和自己的意見相同，便和他密密地商議了幾天。這幾天里頭，他們商議的什么話兒，在下做書的卻沒有在旁聽見，就是幾個(gè)貼身的家人差弁，也都把他們回避得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，不叫他們與聞?？峙滤麄兟犚姸∈裁丛拑海恢么?，一個(gè)不留心說了出去，誤了事情。所以這幾天商議的事情，竟沒有一個(gè)人曉得。又發(fā)幾個(gè)電報(bào)，到兩湖去請問莊制軍。這一天阮宮保接了莊制軍的一封回電，便定了主意，叫個(gè)差官，拿了個(gè)名帖，去請英國領(lǐng)事康納斯，德國領(lǐng)事特金生，到制臺(tái)衙門吃飯。原來這兩個(gè)領(lǐng)事，向來和制臺(tái)最是要好，所以阮宮保今天特地請他二人。不多時(shí)果然先后到了。

　　制臺(tái)讓進(jìn)花廳，宣蘭生也和他們兩個(gè)相見過了。阮制軍雖然面子上在那里敷衍著他們兩個(gè)，卻做出一腔心事的樣兒。康納斯和特金生見了，甚是疑惑，又不好問他。及至擺出飯來，阮制軍還是這般屆屆不樂的樣子，一直到吃完了飯，阮制軍對著兩個(gè)領(lǐng)事，長嘆一聲，眼上好像要滾下淚來。正是：南天無恙，春深節(jié)度之堂；宮闕依然，血染燕山之草，不知后事如何，請聽下回分解。