1979--1987年為外貿(mào)體制改革的探索階段。如前所述，1979年春天，國務院組織7個部委的領導同志南下廣州，同廣東、福建兩省的領導同志開會研究對兩省實行特殊政策、靈活措施的問題，揭開了外貿(mào)體制改革的序幕。相繼又擴大了北京、天津、上海3市的對外貿(mào)易自主權(quán)。1979年10月，國務院召開全國進出口工作會議，外貿(mào)體制改革在全國普遍展開。此后，不斷探索，在總結(jié)經(jīng)驗中前進，直至1987年。這段時間的改革主要有：

　　1、增設對外貿(mào)易口岸，下放外貿(mào)經(jīng)營權(quán)，廣開貿(mào)易渠道，改革高度集中的經(jīng)營體制。改革前，對外貿(mào)易口岸主要是廣州、大連、上海、青島、天津等幾個港口城市，有對外貿(mào)易成交權(quán)的主要是外貿(mào)部直屬的幾個進出口總公司及沿海主要口岸的一些分公司，其他地區(qū)的外貿(mào)分公司主要承擔收購和向口岸調(diào)撥貨源的任務，沒有對外成交權(quán)。經(jīng)這段改革后，各省、自治區(qū)、計劃單列市和經(jīng)濟特區(qū)都開了對外貿(mào)易口岸；各外貿(mào)總公司在地方的分公司都擁有一些三類商品的對外成交權(quán)，同時還批準一些有條件的工業(yè)部門成立一些工貿(mào)公司，組建中信、光大公司兼營對外貿(mào)易，成立了一些經(jīng)營地方進出口業(yè)務的貿(mào)易公司，批準一些有條件的生產(chǎn)企業(yè)自營對外貿(mào)易業(yè)務。到1987年底有對外貿(mào)易經(jīng)營權(quán)的企業(yè)達3000家左右。此外，所有外商投資企業(yè)都有進出口自營權(quán)。除一般貿(mào)易外，其他各種方式的貿(mào)易也蓬勃發(fā)展起來。

　　2、改革單一的指令性計劃管理，實行指令性計劃、指導性計劃和市場調(diào)節(jié)相結(jié)合。計劃列名商品由3000多種縮減到112種，取消了全國的收購計劃和調(diào)撥計劃。

　　3、建立和完善外貿(mào)宏觀管理。重新實行進出口許可證，完善出口配額管理，建立外貿(mào)經(jīng)營權(quán)審批制度。

　　4、探索促進工貿(mào)（技貿(mào)、農(nóng)貿(mào)）結(jié)合的途徑。開始時，提倡外貿(mào)公司和生產(chǎn)單位實行“四聯(lián)合、兩公開”，即聯(lián)合考察國際市場、聯(lián)合對外談判、；聯(lián)合安排出口生產(chǎn)、聯(lián)合辦公；外貿(mào)單位向生產(chǎn)單位公開換匯成本，生產(chǎn)單位向外貿(mào)單位公開生產(chǎn)成本。雖然在公有制的條件下，外貿(mào)和生產(chǎn)單位的根本利益是一致的，但是，單位之間沒有共同利益聯(lián)系起來，甚至存在某些矛盾。外貿(mào)單位公開換匯成本怕生產(chǎn)單位提高收購價格，生產(chǎn)單位公開生產(chǎn)成本又怕外貿(mào)單位壓低收購價，這種結(jié)合仍然是同床異夢。后來，在一些有直屬企業(yè)的工業(yè)部門成立外貿(mào)公司，試圖解決外貿(mào)同生產(chǎn)“兩張皮”的問題。實踐證明，這只是外貿(mào)公司隸屬關系的改變，并沒有使外貿(mào)同生產(chǎn)企業(yè)在共同利益的基礎上聯(lián)系起來，工貿(mào)結(jié)合的問題仍未解決。此后，又探索外貿(mào)企業(yè)向生產(chǎn)企業(yè)投資參股，或?qū)嵭衅渌问降穆?lián)營，利益共享，風險共擔；批準一些有條件的生產(chǎn)企業(yè)自營進出口業(yè)務。這樣，才較好地解決了工貿(mào)（技貿(mào)、農(nóng)貿(mào)）結(jié)合的問題。所以，工貿(mào)結(jié)合要外貿(mào)企業(yè)與生產(chǎn)企業(yè)之間在共同利益基礎上的結(jié)合，才能從根本上解決問題。

　　5、采取鼓勵出口政策措施。外貿(mào)企業(yè)和地方政府以及有關部門承擔出口創(chuàng)匯任務，而收匯全部上繳，又由國家統(tǒng)負盈虧，責權(quán)利分離，不利于調(diào)動出口積極性和提高經(jīng)濟效益。為此，改革初期，開始實行外貿(mào)減虧分成制度。后又根據(jù)各地的不同情況，實行地區(qū)差別的外匯分成制度，比如規(guī)定廣東、福建兩省外貿(mào)出口收匯地方可留成30%，少數(shù)民族自治區(qū)和少數(shù)民族較多的省份外貿(mào)出口收匯地方留成50%，經(jīng)濟特區(qū)外貿(mào)出口收匯留成100%，其他地區(qū)外貿(mào)出口收匯地方留成25%。此外，還對不同行業(yè)、出口商品的來源不同等，規(guī)定了一些留成比例。如煤炭、石油產(chǎn)品出口的留成要比其它商品低許多。隨著出口的發(fā)展，國內(nèi)外市場價格的變化，特別是逐步放開一些制成品價格后，我國原實行的出口商品同內(nèi)銷商品一樣層層征稅的辦法，明顯削弱了我國商品在國際市場上的競爭能力，制約出口商品結(jié)構(gòu)的改善。1985年以后，我國采用各國通行的做法，對出口商品實行退稅政策，商品出口后退還國內(nèi)征收的產(chǎn)品稅、增值稅和營業(yè)稅。

　　此外，與上述改革相適應，在外貿(mào)管理上實行在中央統(tǒng)一領導、統(tǒng)一政策、統(tǒng)一規(guī)劃下，中央和省兩級管理。

　　這一系列改革，對調(diào)動各方面積極性，推動外貿(mào)發(fā)展，取得了一定成效。但是，由于外貿(mào)體制改革是一項十分復雜的系統(tǒng)工程，它與整個國民經(jīng)濟體制的改革有著密切的聯(lián)系，而在這段改革中，有些外貿(mào)改革措施因不能配套而無法實施，甚至帶來了新的問題。外貿(mào)體制中一些帶根本性的問題尚未解決，改革還未取得突破性進展。這些問題主要是：統(tǒng)負盈虧、“吃大鍋飯”的財務體制基本上沒有觸動；經(jīng)營進出口的企業(yè)基本上未按企業(yè)化進行經(jīng)營管理，政企職責不分；在外貿(mào)宏觀管理和微觀搞活方面，還缺乏有效的措施和自我約束機制，有些該實行統(tǒng)一政策的未能實行，助長了各類外貿(mào)企業(yè)在不平等條件下的盲目競爭；宏觀管理仍以直接控制為主，沒有建立起符合我國國情的、有效的外貿(mào)經(jīng)濟調(diào)節(jié)體系；工貿(mào)（技貿(mào)、農(nóng)貿(mào)）結(jié)合的問題還沒有真正解決。