卻說曾國藩駐節(jié)祁門，接到勤王詔命，與胡林翼往復馳書，籌商北援的計策。怎奈安徽軍務，正在吃緊，一時不能脫身；且長毛目的，專注祁門，分三路來攻：一出祁門西邊，陷景德鎮(zhèn)，一出祁門東邊，陷婺源縣，一出祁門北邊，逾羊棧嶺，直趨國藩大營。國藩麾下，只有鮑超、張運蘭二軍，還是得用，奈已調發(fā)出去，弄得孤營獨立，危急萬狀。國藩不得已自去抵敵，行至途次，聞長毛數萬到來，軍心大恐，霎時潰退，只得回轉祁門。國藩能將將，不能將兵，所以屢出屢敗。虧得左宗棠馳至婺源，六戰(zhàn)六勝，把長毛驅逐出境，東路始通。鮑超、張運蘭，復破長毛于羊棧嶺，長毛亦即遁走，北路方才安靖，國藩心中稍慰。廷寄亦于此時到來，阻住入援。自是國藩益加意防剿。到咸豐十一年春季，左宗棠與鮑超合軍，克復景德鎮(zhèn)，軍威大振。左宗棠得賞三品京堂，鮑超得賞珍物。

　　已而張運蘭攻克徽州，左宗棠收復建德，祁門解嚴。

　　國藩移駐東流縣，檄鮑超助攻安慶。安慶為長江重鎮(zhèn)，自曾國荃進攻，長毛遂各處竄擾，冀國荃撤圍自救。偏這國荃不肯撤圍，日夜攻撲；就是當祁門緊急時，國藩受困，他也無心顧及，硬要攻破此城。長毛恨極，遂集眾十萬，由陳玉成統(tǒng)帶，來援安慶。國荃趁他初到，分軍圍城，自己卻督率精銳，出其不意，沖入敵營。長毛自遠道會集，方在勞乏的時候，勉強抵敵，心志未定，沒有不敗的道理。當被國荃一陣殺退，玉成尚思整隊再戰(zhàn)，忽報胡林翼移營太湖，遣多隆阿、李續(xù)宜等前來安慶，玉成料是不佳，改圖上攻，從間道繞出霍山，一鼓攻入，接連破了英山，直趨湖北，拔了黃州，分兵取德安、隨州。四眼狗到底不弱。胡林翼急檄李續(xù)宜回援，玉成留黨羽守德安，自率眾三萬復回安慶，撲攻國荃營數日。國荃憑濠堵御，好似長城一般，玉成不能克；鮑超自南岸進攻，多隆阿自東岸進攻，玉成走踞集賢關，忙調集楊輔清等，再至安慶，筑起十九壘，援應城中；留悍酋劉玱林，屯駐關內，作為后應。國藩檄鮑超攻集賢關，楊載福率炮船水師助國荃，守住營濠；多隆阿移駐桐城，截剿長毛后援。自四月至七月，相持不下。胡林翼復遣成大吉助鮑超，兩軍夾攻，猛撲七晝夜，方得攻入，擒住悍酋劉玱林，解京正法。集賢關已下，陳、楊兩酋，斷了后應，曾國荃氣焰越張，會合楊載福炮船，水陸攻擊，連毀敵壘十九座，陳玉成、楊輔清等遁去。安慶城內的長毛，至是始孤立無助。到七月下旬，糧又告絕，守城悍酋葉蕓來，悉銳突圍，被國荃截住，無路可鉆，只得退回。國荃逼城筑壘，掘隧埋藥，于八月朔日，地雷暴發(fā)，轟坍城墻，國荃率軍殺入，城內長毛，沒有一個逃避，大家冒死巷戰(zhàn)。等到筋疲力盡，槍折刀殘，方個個畢命。自葉蕓來以下，共死一萬六千人。安慶被長毛占據，已歷九年，國荃得此雄都，戡定東南的基礎，才得立定。

　　國藩聞捷，馳至安慶受俘，當下飛章奏告。奏折甫發(fā)，忽接到一角咨文，乃是從熱河發(fā)來，拆開一瞧，頓時大哭。原來七月十七日，咸豐帝駕崩熱河，國藩深感知遇，悲動五中，怪不得涕淚俱下。只咸豐帝年方及壯，如何就會宴駕？待小子細細敘來。咸豐帝即位初年，頗思勵精圖治，振飭一新，無如國步艱難，臣工玩愒，內而長毛，外而洋人，搖動江山，日勞睿慮。咸豐帝日坐愁城，免不得尋些樂趣，借以排悶。那拉貴妃，四春娘娘，就因此得寵。但蛾眉是伐性的斧頭，日日相近，容易斫喪精神；況且聯軍入京，乘輿出走，朝受風霜，暮驚烽火，到這個時候，就使身體強壯的人，也要急出病來。褒貶得當。至和議告成，恭王遣載垣奏報行在，并請回鑾日期，咸豐帝詳問京中情形，載垣便據實復陳，圓明園燒了三日三夜，內外庫款，摉括凈盡，你想咸豐帝得此消息，心中難過不難過呢？咸豐帝心灰意懶，自然不愿回鑾，便說天氣漸寒，朕擬暫緩回京，待明春再定行止。載垣也不規(guī)諫，反極口贊成，便令隨行的軍機大臣，錄了上諭，頒發(fā)到京。載垣留住行在，算是扈駕，他與鄭親王端華，協辦大學士戶部尚書肅順，本是要好得很，至此遂同攬政權，鞏固權勢。這三人中，肅順最有智謀，載垣、端華的謀畫，都仗肅順主持。景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛五個軍機，隨駕北行，便是肅尚書一力保舉，作為走狗。肅順所最忌的有兩人，一個是皇貴妃那拉氏，一個是恭親王弈。那拉貴妃，是個士女班頭，宮中一切事務，多由那拉指使，咸豐帝非常寵任，皇后素性溫厚，不去預聞。恭王系咸豐帝介弟，權出怡、鄭二王上，所以肅順時常忌他。北狩的主見，也是肅順主張，他想離開恭王，叫他去辦撫議。辦得好，原不必說；辦得不好，可以加罪。且恭王在京，距熱河很遠，內中只有一個那拉貴妃，究系女流，不怕她挾持皇帝，因此在京王大臣，陸續(xù)奏請回鑾。肅順與怡、鄭二王，總設法阻止。冬季說是太寒，夏季說是太熱，春秋二季，無詞可藉，只說是京中被了兵燹，凄慘得很。咸豐帝得過且過，一挨兩挨，挨到十一年六月，竟生成一場不起的病癥。二豎相煎，便成絕癥，況三豎乎。病已大漸，即召載垣、端華、肅順、景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛八人，入受顧命，立皇子載淳為皇太子；并因太子年幼，淳淳囑咐，要他盡心竭力，夾輔幼君。八人奉命而出，過了一日，咸豐帝竟崩于避暑山莊行殿寢宮，享年三十一歲。載垣、端華、肅順等，即扶六歲的皇太子，在柩前即了尊位，便是穆宗毅皇帝。當下尊皇后鈕祜祿氏，及生母皇貴妃那拉氏，都為皇太后。擬定新皇年號，是祺祥二字。后來尊謚大行皇帝為文宗顯皇帝，并上皇太后徽號，叫作慈安皇太后，生母皇太后徽號，叫作慈禧皇太后。后人呼她們?yōu)闁|太后、西太后。

　　這且慢表。

　　單說載垣、端華、肅順等，扶新皇帝嗣位，自稱為參贊政務王大臣，先頒喜詔，后頒哀詔。在京王大臣，多至恭王府議事。恭王弈道：“現在皇上大行，嗣主年幼，一切政權，想總在怡、鄭二王，及尚書肅順了?！毖灾链?，嘆了數聲。王大臣等多與肅順不合，且見恭王有不足意，便齊聲道：“王爺系大行皇帝胞弟，論起我朝祖制，新皇幼沖，應由王爺輔政，輪不到怡、鄭二王身上，肅尚書更不必說呢?！惫蹼m沒有回答，頭已點了數點。

　　正籌議間，忽報宮監(jiān)安得海自熱河到來。安得海系那拉太后寵監(jiān)，恭王料有機密事件，便辭退王大臣，獨召安太監(jiān)進府。安太監(jiān)請過了安，恭王引入秘室，與他講了一日，別人無從聽見，小子也不敢虛撰。安太監(jiān)于次晨匆匆別去，恭王即發(fā)指日奔喪的折子。這折子遞到熱河，怡、鄭二王，先去展閱，閱畢，遞與肅順。肅順大略一瞧，便道：“恭王借口奔喪，突來奪我等政權，須阻住他方好?！扁H王道：“他是大行皇帝胞弟，來此奔喪，名正言順，如何可以阻他？”肅順道：“這有何難？即說京師重地，留守要緊，況梓宮不日回京，更無庸來此奔喪。照這樣說，難道不名正言順么？”肅順的機謀，恰也不劣，無如別人還要比他聰明，奈何？怡親王大喜，便令肅順批好原折，頒發(fā)出去。

　　這事方布置妥帖，忽御史董元醇，遽上一折，請兩宮皇太后垂簾訓政。怡親王一瞧，便道：“放屁！我朝自開國以來，并沒有太后垂簾的故例，哪個混帳御史，敢倡此議？”肅順道：“這是明明有人指使，應嚴加駁斥，免得別人再來嘗試?！庇谑窃儆擅C順加批，把祖制兩字，抬了出來，將原折駁得一文不值。末后有“如再莠言亂政，當按律加罪”等語。批發(fā)以后，三人總道沒有后患，哪里曉得這等批語，統(tǒng)是沒效！咸豐帝臨終時，這世傳受命的御寶，早被西太后取去，肅順雖是聰敏，這件事恰先輸了一著。一著走錯，滿盤是輸，所以終為西太后所制。西太后見怡親王等獨斷獨行，批諭一切，并未入稟，遂去與慈安太后商議。慈安太后，本無意垂簾，被西太后說得異常危急，倒也心動起來，便道：“怡、鄭諸王，懷著這么鬼胎，如何是好？”西太后道：“除密召恭王弈外，沒有別法?！贝劝蔡簏c頭，遂由西太后擬定懿旨，請慈安太后用印。慈安太后道：“前日先皇所賜的玉璽，可用得么？”西太后道：“正好用得。”隨取玉璽鈐印，乃是篆文的同道堂印四字，仍遣安得海星夜趲程，去召恭王。

　　約越一旬，恭王弈，竟兼程馳至。肅順留意偵探，聞恭王到來，忙報知怡、鄭二王。怡、鄭二王，大吃一驚，正想設法對付，忽報恭王弈來見。三人只得出迎，接入后，先由載垣開口，問：“六王爺何故到此？”弈道：“特來叩謁梓宮，并慰問太后?！陛d垣道：“前已有旨，令六王爺不必到來，難道六王爺未曾瞧過？”弈說是未曾接到，并問何時頒發(fā)？載垣屈指一算道：“差不多有十多天了?！鞭宁€道：“這且怪不得，兄弟出京，已七八天了。”這是詭語。肅順即插口道：“六王爺未經奉召，竟自離京，京城里面，何人負責？”弈道：“這且不妨。在京王大臣，多得很哩?，F在京內安靜如常，還怕什么？況兄弟此來，一則是親來哭臨，稍盡臣子的道理；二則是來請兩宮太后安，明后日即擬回京。這里的事情，有諸公在此，是最好的了。兄弟年輕望淺，還仗諸位指教。”肅順尚未回答，忽從載垣背后，走出一人，朗聲道：“叩謁梓宮原是應該的，若要入覲太后，恐怕未便?！鞭宁€瞧將過去，乃是軍機大臣杜翰，便道：“為何不便？”杜翰道：“兩宮太后，與六王爺有叔嫂的名義，叔嫂須避嫌疑，所以不應入覲?！鞭宁€不覺奇異，正想辯駁，奈載垣、端華、肅順三人，都隨聲附和，好似杜翰的言語，當作圣經賢傳。恭王一想，彼眾我寡，不便與他爭執(zhí)，還是另外設法為是。隨道：“諸位的說法，卻也不錯，拜托諸位代為請安便了?！边@是恭王深沈處。

　　當下辭出，回到寓所，巧值安得海已在寓守候，弈又與他密議一番，安得海頗有小智，竟想出一個妙法，與弈附耳低言。弈眉頭一皺，似乎有不便照行的意思。復經安得海細說數語，弈方才應允。安得海辭去，是日傍晚，夕陽西下，暮色沈沈，避暑山莊寢門外，來了一乘車子，車中坐著的，仿佛是個宮娥，守門侍衛(wèi)，正欲啟問，安太監(jiān)已自內出來，走到車前，搴動簾帷，攙著一位宮裝的婦人下來。侍衛(wèi)瞧著，確是婦女，由她隨安太監(jiān)進去。次日黎明，宮門一開，這位宮裝的婦人，仍由安太監(jiān)引導出門，乘輿徑去。約到辰牌時候，恭王弈，又復出現，赴梓宮前哭臨。次日，即至怡、鄭兩王處辭行?？垂?！你想恭王弈廕，奉太后密召而來，難道不見太后，便匆匆回去么？上文說的宮裝的婦人，來去突兀，想來總是恭王巧扮，由安得海引他出入，暗中定計，瞞過侍衛(wèi)的眼珠；若是明眼人窺著，自能瞧破機關。那班侍衛(wèi)，雖是怡、鄭二王的爪牙，畢竟沒甚智識，總道是個婦人，也不去通報怡、鄭二王，所以竟中了宮內外的秘計。敘述清楚。

　　恭王去后，兩宮太后便傳懿旨，準即日奉梓宮回京。載垣、端華、肅順三人，又開密議。載垣意思，遲一日，好一日，肅順道：“我們且入宮去見太后，再行定議?！比怂煲煌雽m，對著兩位太后，請了安，兩旁站定。西太后便諭道：“梓宮回京的日子，已擬定么？”載垣道：“聞得京城情形，尚未安靜，依奴才愚見，不如展緩為是?！蔽魈蟮溃骸跋然实墼谌?，早思回鑾，因京城屢有不靖的謠言，以致遷延歲月，赍恨以終?，F若再事逗留，奉安無期，豈不是我等的罪孽？你們統(tǒng)是宗室大臣，親受先皇帝顧命，也該替先皇帝著想，早些奉安方好?！比四徊淮?。西太后瞧著慈安太后道：“我們兩人，統(tǒng)系女流，諸事要靠著贊襄王大臣，前日董御史奏請訓政，贊襄王大臣，也未與我輩商量，驟加駁斥，我也不去怪他。但既自命贊襄，為什么將梓宮奉安，都不提起？自己問自己，恐也對不起先皇帝呢?！贝劝蔡笠膊欢嗾f，只答了一個“是”字。肅順此時忍耐不住，便道：“母后訓政，我朝祖制，未曾有過，就使太后有旨垂簾，奴才等也不敢奉旨?！蔽魈蟮溃骸拔业炔⒉挥`犯祖制，只因嗣王幼沖，事事不能自主，全仗別人輔助，所以董元醇一折，也不無可采處。你等果肯竭誠贊襄，乃是很好的事，何必我輩訓政！但現在梓宮奉安，嗣主回京的兩樁大事，尚且未曾辦就。哼！哼！于贊襄二字上，恐有些說不過去?！陛d垣聽了此語，心中很不自在，不覺發(fā)言道：“奴才等贊襄皇上，不能事事聽命太后，這也要求太后原諒。”西太后變色道：“我也叫你贊襄皇上，并不要你贊襄我們，你既曉得‘贊襄皇上’四個字，我等便感你不淺。你想皇上是天下共主，一日不回京，人心便一日不安，皇上也是一日不安，所以命你等檢定回京日子，勞你等奉喪扈駕，早日到京，乃就是贊襄盡職了?！倍巳A也開口道：“梓宮奉安，及太后同皇上回鑾，原是要緊的事情，奴才等何敢阻難。不過恐京城未安，稍費躊躇呢?！蔽魈蟮溃骸熬┲新勔寻察o，不必多慮，總是早日回去的好?！比穗S退即出。

　　肅順氣的要不得，又與怡、鄭二王，回寓會商，定了一計，擬派怡親王侍衛(wèi)兵丁，護送后妃，在途中刺殺西太后，聊以泄忿；就擬定九月二十三日，皇太后皇上，奉梓宮回京。到了啟行這一日，由怡、鄭二王扈從皇太后皇上，肅順、穆廕等護送梓宮。照清室禮節(jié)，大行皇帝靈櫬啟行，皇帝及后妃等，都行禮奠酒，禮畢，立即先行，以便在京恭迎，此次自然照例辦理，鑾輿在前，梓宮在后。載垣等預定的密計，擬至古北口下手，偏這西太后機警得很，密令侍衛(wèi)榮祿，帶兵一隊，沿途保護。那拉后才具確是不小。榮祿系西太后親戚，有人說西太后幼時，曾與榮祿訂婚，后因選入宮中，遂罷婚約，這話未免虛誣。但榮祿生平，忠事西太后，西太后得此人保駕，恁你載垣、端華，如何乖巧，竟不敢下手。及至古北口，大雨滂沱，榮祿振起精神，護衛(wèi)兩宮，自晨至夕，不離兩宮左右，一切供奉，統(tǒng)由榮祿親自檢視。載垣、端華二人，只有瞪著兩目，由他過去。

　　九月二十九日，皇太后皇上，安抵京城西北門，恭王弈，率同王大臣等，出城迎接，跪伏道旁。當由安太監(jiān)傳旨，令恭王起來。恭王謝恩起身，隨鑾輿入城，載垣、端華，左右四顧，見城外統(tǒng)是軍營駐扎，兩宮經過時，都俯伏行禮，不由的心中忐忑。只因梓宮尚未到京，想一時沒有變動，便各回原邸安宿一宵。翌晨起來，剛思入朝辦事，忽見恭王弈，大學士桂良、周祖培，帶了侍衛(wèi)數十名，大著步進來。載垣接著便問何事？弈道：“有旨請怡王解任?！陛d垣道：“我奉大行皇帝遺命，贊襄皇上，那個令我解任？”弈道：“這是皇太后皇上諭旨，你如何不從？”正在爭論，端華亦走入廳來，約載垣同去入朝，見了弈、載垣兩人相爭，還不知是何故，只見弈對著他道：“鄭王已到，真正湊巧，免得本邸往返。現奉諭旨，著怡、鄭二王解任！”端華嗤的一笑，隨道：“上諭須要我輩擬定，你的諭旨，從哪里來的？”弈取出諭旨，令二人瞧閱。二人不暇讀旨，先去瞧那鈐印。但見上面鈐著御寶，末后是“同道堂印”四字。載垣問此印何來？弈道：“這是大行皇帝彌留時，親給兩宮皇太后的?！陛d垣、端華齊聲道：“兩位太后，不能令我等解任?；实蹧_幼，更不必說。解任不解任，由我等自便，不勞你費心！”弈勃然大憤道：“兩位果不愿接旨么？”兩人連說：“無旨可接?！鞭宁€道：“御寶不算，有先皇帝遺傳的‘同道堂印’，也好不算么？”弈此時，也只知太后了。喝令侍衛(wèi)將兩人拿下。后人有詩詠同道堂璽印道：北狩經年蹕路長，鼎湖弓劍望灤陽；兩宮夜半披封事，玉璽親鈐同道堂。

　　畢竟兩人被拿后，如何處置，且至下回續(xù)敘。

　　以國士待我，當以國士報之，曾公之意，殆亦猶是。若載垣、端華、肅順輩，以宗室懿親，不務安邦，但思擅政，何其跋扈不臣若此？無莽操才，而有莽操之志，卒之弄巧成拙，反受制于婦人之手，寧非可媿？惟慈禧心性之敏，口給之長，計慮之深，手段之辣，于本回中已嶄然畢露。吳道子摹孔子像，道貌如生，作者殆亦具吳道子之腕力矣乎？