卻說頤和園開工，乃是光緒十一二年的時候，耗去經(jīng)費(fèi)，約不下三千萬金。這時國帑支絀，三千萬金的巨款，從何而來？相傳是從海軍款項下，調(diào)撥過去。中法一戰(zhàn)，馬江敗績，閩海艦隊，喪亡殆盡，清廷因海氛日惡，決議大興海軍，整頓海防，將臺灣劃為一省，改福建巡撫為臺灣巡撫，原有福建巡撫事，歸浙閩總督兼管。并在北京設(shè)海軍衙門，命醇親王弈譞作為總辦，弈劻、李鴻章作為會辦，善慶、曾紀(jì)澤作為幫辦。五大臣公同商酌，擬先從北洋入手，督練第一支海軍，擇定盛京旅順口，山東威海衛(wèi)為軍港。醇親王弈譞，本沒有海軍經(jīng)驗，弈劻、善慶，不消說起，只有李鴻章、曾紀(jì)澤二人，素稱是究心洋務(wù)，曾紀(jì)澤又時常出使外洋，主持海軍的要人，自然要推李鴻章。但海軍問題，繁費(fèi)得很，免不得要籌集巨資。鴻章苦心籌畫，接連奏請，朝上總是駁的多，準(zhǔn)的少。巧婦難為無米炊，妙手空空，如何興得起海軍？鴻章沒法，親自入覲，密探內(nèi)廷意旨。當(dāng)由太后身旁的寵監(jiān)李蓮英，傳出消息，說是：“太后近年，有意靜居，擬造個園子，以便頤養(yǎng)，苦無的款可籌，時常煩躁，所以遇著各省籌款的事項，往往有駁無準(zhǔn)?！兵櫿律蛞饕粫?，便與李蓮英附耳數(shù)語，蓮英點(diǎn)了好幾回頭。要造頤和園，恐亦是他慫恿出來。鴻章即回至天津，嗣凡有所奏請，無不照準(zhǔn)。

　　看官！你道這位李伯爺，是什么妙想？他與李蓮英定議，欲借海軍名目，責(zé)成各疆吏歲撥定款，就中提出一半，作了造園經(jīng)費(fèi)，一半作了海軍經(jīng)費(fèi)，兩事都可成就。確是籌款妙法。慈禧太后聞言欣慰，于是大興土木，把清漪園舊址，辟地建筑，改名叫頤和園。造了兩三年，方才告竣。園中的樓臺殿閣，亭軒館榭，實是數(shù)不勝數(shù)。最著名的是樂壽堂正殿，即慈禧太后住所，規(guī)模很是壯麗。又有仁壽殿亦相仿佛，系召見王大臣處。還有頤樂殿，是太后聽?wèi)虻牡胤剑斓酶F工極巧。殿外就是戲臺，分上中下三層，上層顏曰慶演昌辰，中層顏曰承平豫泰，下層顏曰歡臚榮曝。將戲臺敘得更詳，作者之意可知。此外有知春亭，夕佳樓，蕓碧館，藕香榭，養(yǎng)云軒，瞰碧臺，寶云閣，云松巢，邵窩，貝闕，石舫，荇橋等佳境，無妙不臻，有美畢具。這園本倚萬壽山，泉清水秀，草長花香，山巔更建一佛香閣，軒廠華麗，上出云霄。慈禧太后在園時，每日必登閣游覽，俯瞰全園，氣象萬千。下有千步廊，曲折而下，直達(dá)殿門，所以往來甚便。歷述園中勝景，寫盡當(dāng)時奢侈。園已告成，慈禧太后將移居園內(nèi)，降了一道懿旨，即日歸政。醇親王弈譞，禮親王世鐸，先后上疏，無非因帝年尚幼，懇請?zhí)笤傩杏?xùn)政數(shù)年。太后俯準(zhǔn)所請，隨帶同光緒帝，幸頤和園，把內(nèi)閣軍機(jī)處以下各機(jī)關(guān)，都遷入園內(nèi)辦理，就是梨園子弟，也與官僚一同居住。直把官場作戲場。這也不在話下。

　　且說北洋海軍，辦了一二年，既集了好多經(jīng)費(fèi)，總要掩飾全國耳目，購了幾只戰(zhàn)船，募了幾千艦隊，才報成立。奉旨派醇親王弈譞，到天津巡閱，肅毅伯李鴻章，即飭干員辦差，布置行轅，務(wù)期完美。不料內(nèi)廷又來了密函，由李鴻章展閱一周，忙召辦差的委員入內(nèi)，叫他在行轅里面，再布置一個房間。體制雖略遜一籌，裝飾須格外精雅，不得疏忽！委員不敢多問，只得小心辦理，一切鋪設(shè)，已覺妥當(dāng)，方回轅稟報。經(jīng)李伯爺自去察視，到了正廳，系預(yù)備醇親王居住，他倒不過大略一瞧，便算了事。轉(zhuǎn)入廂房，反留心檢點(diǎn)，那一件還嫌粗率，這一件更嫌簡慢。委員暗暗驚訝，私自揣測，究竟是何人來此居住，要這般仔細(xì)挑剔？我亦不解。但奉上司命令，不得不再行掉換。過了數(shù)日，醇親王已到碼頭，當(dāng)由李鴻章親去迎迓，辦差的委員，亦隨同前去，留心窺伺。見李伯爺謁過醇親王后，即與醇親王旁邊的隨員，殷勤問話，很帶著謙恭樣子。委員未曾認(rèn)識，嗣聞李伯爺稱他總管，方曉得是赫赫有名的太監(jiān)李蓮英。從旁面寫入，比實敘還要厲害。醇親王與李蓮英，一齊上岸，直抵行轅，由李鴻章送入，周旋一番。又引李蓮英到廂房，滿口說是委屈，李蓮英左右一瞧，只淡淡的答了費(fèi)心二字。宿了兩宵，醇親王臨場校閱，李蓮英隨侍在后，當(dāng)由李鴻章傳出軍令，飭海軍會操。艦隊排檣而至，或分或合，或縱或橫，映入醇親王眼簾中，只覺得整齊錯落，如火如荼。無異盲人。閱畢，極力褒獎。李鴻章只是拈須微笑。這一笑恰有微意。又過數(shù)天，醇親王與李蓮英，方辭別回京。這次閱操，又糜費(fèi)了許多銀兩，李蓮英處又須安置妥貼，一古腦兒在海軍里報銷，連委員都是瞠目伸舌。

　　李蓮英回京后，威勢愈盛，宮中稱他九千歲。御史朱一新，偏呆頭呆腦的奏了一本，內(nèi)有“李蓮英隨醇親王閱兵，恐蹈唐朝監(jiān)軍覆轍”等語。慈禧后勃然震怒，立命降級，調(diào)補(bǔ)主事。這旨下后，還有那個敢沖撞李蓮英？一班蠅營狗鉆的人物，總教鉆入李總管門路，不怕沒有官做。轉(zhuǎn)眼間已是光緒十四年，光緒帝年已十八，大婚期屆，冊立皇后。這皇后是誰家淑女？說將起來，又與慈禧后大有關(guān)系。從前立同治皇后時，慈禧后的主張，原是屬意鳳秀的女兒。旋由東太后決立年長，因把崇綺女為皇后，后來常與慈禧后反對，至死方休。這次光緒帝又要立后，慈禧后自然加意揀選。她想胞弟桂祥，曾任副都統(tǒng)，生有一女，與光緒帝年紀(jì)相仿，遂與光緒帝指婚。是年十月間，特降懿旨，立副都統(tǒng)桂祥女葉赫那拉氏為皇后，并選侍郎長敘兩女，備作妃嬪。次年二月，光緒帝大婚，一切排場，與前代略同，小子若再敘述，筆意未免重復(fù)，不如概從簡略。大婚禮畢，即封長敘長女那拉氏為瑾嬪，次女為珍嬪。慈禧后即下諭撤簾。歸政典禮，雖是照同治朝依樣舉行，總要另畫一個葫蘆，費(fèi)點(diǎn)手續(xù)。況慈禧后是個喜歡熱鬧的人，踵事增華，自在意中。歸政后連加太后徽號，于“慈禧端祐康頤昭豫莊誠”外，添了“壽恭欽獻(xiàn)”四字，湊成了十四個。慈禧后喜溢眉宇，格外暢適。又因中外無事，沒甚牽掛，遂率同李蓮英等，頤養(yǎng)園中，或是登山，或是游湖，或是聽?wèi)?，或是抹牌，有時隨作書畫，消遣光陰。皇后本不善書，經(jīng)慈禧太后指教，亦能了悟草法，得心應(yīng)手。后來能書擘窠大字，嘗自署齋名，叫作延春閣。她本是慈禧后侄女，平時能得慈禧歡心，因此慈禧游玩，常令皇后隨從。慈禧后既有可意的內(nèi)侍，又有如愿的佳婦，左右侍奉，正是快樂得很。

　　忽由河道總督吳大澄，呈上奏折，乃是請尊醇親王稱號，善拍馬屁！內(nèi)稱醇親王督辦海軍，功績卓著，且自為帝父，應(yīng)予尊崇。先引孟子“圣人人倫之至”的遺訓(xùn)，后引史事，謂宋朝的濮議，王珪司馬光，與歐陽修所議不合，從前高宗純皇帝御批，以歐說為是。又明朝的世宗，欲追尊生父興獻(xiàn)王帝號，群臣爭執(zhí)，高宗御批，亦加駁斥。應(yīng)請皇太后特旨，加醇親王徽號，遂皇上孝敬之忱，塞薄海臣民之望云云。奏上，太后即降旨如下：本日據(jù)吳大澄奏請飭議尊崇醇親王典禮一折，皇帝入繼文宗顯皇帝，寅承大統(tǒng)，醇親王弈譞，謙卑謹(jǐn)慎，翼翼小心，十余年來，深宮派辦事宜，靡不殫竭心力，恪恭盡職。每遇優(yōu)加異數(shù)，皆再四涕泣懇辭。前賞杏黃轎，至今不敢乘坐，其秉心忠赤，嚴(yán)畏殊常。非從深宮知之最深，實天下臣民所共諒。自光緒元年正月初八日，醇親王即有豫杜妄論一奏，內(nèi)稱歷代繼統(tǒng)之君，推崇本生父母者，以宋孝宗不改子偁秀王之封為至當(dāng)，慮皇帝親政后，僉壬幸進(jìn)，援引治平嘉靖之說，肆其奸邪，豫具封章，請俟親政時，宣示天下，俾千秋萬載，勿再更張。其披瀝之忱，自古純臣居心，何以過此？此深宮不能不嘉許感嘆，勉從所請者也。茲當(dāng)歸政伊始，吳大澄果有此奏，若不將醇親王原奏，及時宣示，則后此邪說競進(jìn)，妄希議禮梯榮，其患何堪設(shè)想？用特明白曉諭，并將醇親王原奏發(fā)抄，俾中外臣民，咸知我朝隆軌，超越古今，即賢王心事，亦從此可以共白。嗣后闞名希寵之徒，更何所容其覬覦乎？將此通諭中外知之！

　　越年，醇親王病歿。未歿時，慈禧太后屢率光緒帝至醇邸問疾，因醇親王福晉，本是太后親妹子，醇親王又始終忠事太后，恭邸罷職，醇邸即續(xù)攬軍機(jī)，一切政務(wù)，隨時請?zhí)笾甘荆桓要?dú)斷獨(dú)行。怪不得太后格外親信，格外優(yōu)待。臨歿，太后極為痛惜，定稱號曰皇帝本生考，予謚曰賢。喪葬一切，典禮特崇。惟諭中有“不可過事奢侈，致傷王生時恭儉盛德”。仍是防他僭越。并令將醇邸分為二處，一處崇祀醇親王祖宗，一處為光緒帝發(fā)祥地點(diǎn)。醇親王次子載澧襲爵，三子載洵，四子載濤，皆封公。醇親王薨后，光緒帝雖然親政，凡事仍稟白慈宮，不敢專主。慈禧太后亦嘗令皇后及李蓮英，暗中監(jiān)察，免蹈同治覆轍。光緒帝恰也養(yǎng)晦遵時，沒甚違忤。

　　自十五年至二十年，只有與英吉利、俄羅斯，稍有交涉。英國為了哲孟雄，啟釁構(gòu)兵，哲孟雄在西藏南境，介居布丹，廓爾喀兩部中間，布、廓兩部，同為西藏藩屬。廓、哲失和，英人嘗助哲敗廓，令哲王割讓大吉嶺，及附近印度的平原，作為己有，算是出兵的酬謝費(fèi)。嗣后屢有要索，哲人憤恨，竟將英人囚住。英人遂發(fā)兵攻哲，哲王哪里能抵擋英人？免不得肉袒牽羊，乞降大不列顛旗下。引虎者終為虎噬，亞洲諸小國皆蹈此失。英人得了哲孟雄，又把布丹亦收為屬部。哲、布已失，西藏藩籬被撤，藏人震懼，日思規(guī)復(fù)，至哲部隆吐地方，設(shè)立卡房。英人安肯干休？自然要與西藏為難，攻毀卡房，并據(jù)藏南要隘。中國的駐藏大臣，向不中用，至是令幫辦大臣升泰赴任，與英國總理印度大臣蘭士丹，在印度孟加拉會議，定藏印條約八款，承認(rèn)哲為英屬，勘定藏哲分界，才得和平了結(jié)。后來復(fù)把藏南的亞東地方，開為商埠，許英人互市，這也是司空見慣，不足為奇。

　　至與俄國交涉的事情，系為帕米爾高原。帕米爾為新疆西南邊徼，在蔥嶺外面，北通浩罕安集延，為亞洲最高的陸地。亞洲大山，多自帕米爾發(fā)脈，中國曾建設(shè)卡倫，并據(jù)伊犁西境，遂迫中國將卡倫撤去，中國不允。已而英人復(fù)降服阿富汗，嗾阿人逐中國卡倫兵，俄國以英人復(fù)來染指，忙出兵據(jù)帕米爾。于是中俄英三國，皆有違言。經(jīng)中國出使大臣洪鈞、許竹筠，先后會議，結(jié)果是俄人得了大利，英人次之，中國最是吃虧，把帕米爾高原，盡行棄掉，只以蔥嶺為界，清政府因中國幅員，素號遼廓，割了一些兒荒徼，也沒有十分痛苦?？偨躺砑冶Ｗ。苁裁催吔牡?？到光緒二十年，是慈禧太后六旬萬壽。又是天大的喜事。壽辰在十月十日。正二月間，就飭王大臣預(yù)備祝嘏典禮，仿照康熙、乾隆時故例。著各省將軍督撫，先期派員來京，慶祝圣母萬壽，一面飭內(nèi)務(wù)府督率工役，自大內(nèi)至頤和園，統(tǒng)要蓋搭燈棚，點(diǎn)綴景物，并要沿途建設(shè)經(jīng)壇，由喇嘛僧帶領(lǐng)僧眾，唪誦壽生真經(jīng)。頤和園內(nèi)，還要造大牌樓，作圣母萬壽紀(jì)念。內(nèi)務(wù)府因庫款支絀，授意內(nèi)外大員，預(yù)送壽禮，大員們哪個不想巴結(jié)？彼此會議各捐俸銀二十五成，作了萬壽的送費(fèi)，聊表微忱。內(nèi)中有個西安將軍榮祿，于俸銀二十五成外，更獻(xiàn)了許多金銀珍寶，頓時喜動慈顏，立召內(nèi)用。榮祿本太后功臣，熱河回蹕，全仗榮祿隨扈，為什么外任西安，就了閑散的職任？原來榮祿扈駕回京，慈禧后記念大功，擢為內(nèi)務(wù)府總管，宮廷得自由出入。每有要事，慈禧后亦常與商量，同治帝賓天時，榮祿尚入直宮中，很邀寵眷。到了光緒六年，忽由光緒帝師傅翁同龢密白太后，劾榮祿濁亂宮禁的罪狀，慈禧后不信，暗中恰是加意偵查，果然事出有因。這位有膽有識的榮大臣，竟在某妃房中，竭忠效力，確是有膽，確是有識。被慈禧后親見親聞，當(dāng)下怒氣勃發(fā)，立將榮祿驅(qū)逐出京，革去官職。慈安崩后，慈禧后又記起榮祿，疑是慈安設(shè)計陷害，俾折臂助，但因榮祿犯罪太重，不欲驟然起用。自是榮祿失官數(shù)年，嗣后不知榮祿如何運(yùn)動，又超擢為西安將軍。想來總是李總管的大力。此番奉召入都，再任步軍統(tǒng)領(lǐng)，壽禮確是多送。自然格外小心，格外勤謹(jǐn)。預(yù)備祝壽期內(nèi)，他亦著力幫忙。慈禧太后復(fù)降恩旨，晉封瑾、珍二嬪為妃，此外貴人等，亦照例遞升。宗室外藩王公，及中外文武大臣都馳恩覃封，官上加官，爵上晉爵，滿擬屆了壽期，做一場普天同慶的曠典。誰料一到五月，朝鮮又闖起大禍，弄得中日開釁，陡起戰(zhàn)云。清軍連戰(zhàn)連敗，慈禧太后懊悵異常，不得不另降懿旨，罷除慶賀。小子曾記當(dāng)時有一上諭云：朕欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻(xiàn)皇太后懿旨：本年十月，予六旬慶辰，率士臚歡，同深忭祝。屆時皇帝，率中外臣工詣萬壽山行慶賀禮，自大內(nèi)至頤和園，沿途蹕路所經(jīng)，臣民報效，點(diǎn)綴景物，建設(shè)經(jīng)壇。予因康熙隆乾年間，歷屆盛典崇隆，垂為成憲，又值民康物阜，海宇乂安，不能過為矯情，特允皇帝之請，在頤和園受賀。詎意自六月后，倭人肇釁，侵予藩封，尋復(fù)毀我舟船，不得已興師致討。刻下干戈未戢，征調(diào)頻仍，兩國生靈，均罹鋒鏑。每一念及，憫悼何窮？前因念士卒臨陣之苦，特頒內(nèi)帑三百萬金，俾資飽騰。茲者慶辰將屆，予亦何心侈耳目之觀，受臺萊之祝耶？所有慶辰典禮，著仍在宮中舉行。其頤和園受賀事宜，即行停辦！朕仰承懿旨，孺懷實有未安，再三吁請，未蒙慈允。敬維盛德所關(guān)，不敢不仰遵慈意，為此特諭！欽此。

　　一場盛舉，化作煙銷，日本太是無情，海軍真也不力。屆壽辰時，只在園內(nèi)排云殿受賀，就算完結(jié)。后人有宮詞一絕道：別殿排云進(jìn)壽觥，慈懷日夕軫邊情。

　　諸州點(diǎn)景皆停罷，饋餉頻聞發(fā)大盈。

　　究竟中日何故開戰(zhàn)，且到下回續(xù)敘。

　　母后訓(xùn)政，既非美事，亦非易事。歷代有此成例，乃因主少國疑，不得已而出此耳。然閻竇臨朝而常侍橫，武韋專政而奄豎興，鄭李恃寵而珰禍熾。后妃專政，往往為中官所播弄，墮其術(shù)中而不之覺。以慈禧太后之英明，而前有安得海，后有李蓮英。李蓮英之擅權(quán)，較諸安得海，尤專且久。頤和園之建筑，李蓮英導(dǎo)之也，六旬萬壽之侈備典禮，何一非自李蓮英等，曲意逢迎，隱圖中飽耶？貴胄若醇親王，元老若李肅毅伯，猶且不敢忤李蓮英，遑論他人？故慈禧二次之訓(xùn)政，幾與李蓮英訓(xùn)政無異。本回敘慈禧，實即敘李蓮英。敘李蓮英，即不啻敘慈禧。清朝二百數(shù)十年之國祚，斲喪于李總管一人之手，內(nèi)監(jiān)之禍烈矣哉！慈禧后殆猶可原焉。