卻說湖南將軍湯薌銘，與四川將軍陳宦，本皆袁氏心腹，只因云、貴義師，直逼境內(nèi)，不得不變計(jì)求安。陳于五月二十二日，宣布獨(dú)立，湯猶在卻顧中。是時(shí)零陵鎮(zhèn)守使望云亭，已早與桂軍聯(lián)合，在永州宣告獨(dú)立，自稱湘南護(hù)國軍總司令，且有電致湯，勸他速定大計(jì)，毋容瞻徇等語。湯正焦急萬分，適宣慰使熊希齡到省，兩下商議，想出一策，聯(lián)名電達(dá)中央，要求撤退北軍，免延戰(zhàn)禍。老袁復(fù)電照準(zhǔn)，既而又有悔心，仍令北軍駐湘，且調(diào)倪毓棻軍，回防湘境，另派雷震春赴陜。倪至岳州，湯執(zhí)前說力爭，倪不得入，乃率兵退去。五月二十四日，湘西鎮(zhèn)守使田應(yīng)詔，又在鳳凰廳獨(dú)立，自稱湘西護(hù)國軍總司令。于是湯薌銘為勢所迫，不得已宣布獨(dú)立，勸袁退位。第一電拍致老袁，其詞云：北京袁前大總統(tǒng)鈞鑒：前接馮上將軍通電，吁請我公敝屣尊榮，誠見我公本有為國犧牲之宣言，信我公之深，愛我公之摯，以有此電。循環(huán)三復(fù)，怦怦動心。國事棘矣，禍機(jī)叢伏，乃如萬箭在弦，觸機(jī)即發(fā)，非可以武力爭也。武力之勢力，可以與武力相抗，今茲之勢力，乃起于無絲毫武力之人心。軍興以來，徧國中人，直接間接，積極消極，殆無一不為我公之梗阻。薌銘武人，初不知人心之勢力乃至于此，即我公亦或未知其勢力之遽至于此。既已至此，靖人心而全末路，實(shí)別無他術(shù)，出乎敝屣尊榮之上。我公所謂為國犧牲者，今猶及為之，及今不圖，則我公與國家同犧牲耳。議者謂我公方借善后之說，以為延宕之計(jì)，誠不免妄測高深。顧我公一日不退，即大局一日不安，現(xiàn)狀已不能維持，更無善后之可言。湘省軍心民氣，久已激昂，至南京會議，迄無結(jié)果，和平希望，遙遙無期，軍民憤慨，無可再抑。茲于二十九日，已徇全湘眾民之請，宣布獨(dú)立，與滇、黔、桂、粵、浙、川、陜諸省，取一致之行動，以促我公引退之決心，以速大局之解決。薌銘體我公愛國之計(jì)，感知遇之私，捧誠上貢，深望毅然獨(dú)斷，即日引退，以奠國家，以永令譽(yù)。曾任干冒，言盡于斯。湯薌銘叩。

　　第二電更加憤激，直欲與老袁開戰(zhàn)。其詞云：自籌安會發(fā)生，樞府大僚，日以叛國之行為，密授意旨，電書雨下，怵誘兼至，傀儡疆吏，奴隸國民，疇實(shí)使然？路人共見。薌銘忍尤含垢，眥裂冠沖，以卵石之相懸，每徘徊而太息。天佑中國，義舉西南，正欲提我健兒，共襄大舉，乃以瘠牛全力，壓我湖湘，左掣右牽，有加無已?，F(xiàn)已忍無可忍，于本日誓師會眾，與云、貴、粵、桂、浙、陜、川諸省，取一致之行動。須知公即取消帝制，不能免國法之罪人。薌銘雖有知遇私情，不能忘國家之大義。前經(jīng)盡情忠告，電請退位息爭，既充耳而不聞，彌拊心而滋痛。大局累卵，安能長此依違？將士同胞，實(shí)已義無反顧。但使有窮途之悔悟，正不為萁豆相煎，如必舉全國而犧牲，惟有以干戈相見。情義兩迫，嚴(yán)陣上言。湯薌銘叩。

　　看官！你想陳宦、湯薌銘兩人，受袁之恩，算得深重，至此盡反唇相譏，恩將仇報(bào)，哪得不氣煞老袁？老袁所染尿毒癥，至此復(fù)變成屎毒癥，每屆飯后，必腹痛甚劇，起初下濁物如泥，繼即便血，延西醫(yī)診視，說他臟腑有毒，啖以藥水，似覺稍寬。越日，病恙復(fù)作，腹如刀刺，老袁痛不可耐，連呼西醫(yī)誤我，隆裕以腹疾致死，老袁亦以腹疾亡身，莫謂無報(bào)應(yīng)也。乃另聘中醫(yī)入治。中醫(yī)謂是癥乃尿毒蔓延，仍當(dāng)從治尿毒入手，老袁頗以為然，亟命開方煎服。服了下去，腸中亂鳴，亟欲大解，忙令人扶掖至廁，才行蹲坐，北方大小便，皆至廁所。忽覺一陣頭暈，支持不住，一個(gè)倒栽蔥，竟墮入廁中。侍役連忙扶起，已是滿身污穢，臭不可近。各姬妾聞報(bào)往視，聞著一大陣臭氣，連掩鼻都不來及，哪里還敢近前？獨(dú)第八妾葉氏，不嫌腌臜，急替他換易衫褲，并用熱水揩洗。老袁撫葉氏臂，吁吁嘆息道：“你平時(shí)沈默寡言，至今能獨(dú)任勞苦，不怕臭穢，我才知你的心了?！比~氏之心，至此才知，無怪受人矇蔽，始終未能瞧破。葉氏為之泣下，老袁亦灑了幾點(diǎn)痛淚。

　　至扶入寢室后，精神委頓不堪，閉目靜臥，似寐非寐；但覺光緒帝與隆裕太后，立在面前，怒容可怖；倏忽間，變作戊戌六君子；又倏忽間，變作宋教仁、應(yīng)桂馨、武士英、趙秉鈞等；又倏忽間，變作林述慶、徐寶山、陳其美等；后來有無數(shù)鬼魂，面血模糊，統(tǒng)要向他索命的模樣。這是心虛病魔，并非真?zhèn)€有鬼。他不覺大叫一聲，嚇得冷汗遍體，及啟目四瞧，并無別人，只有葉氏在旁侍著，并低聲問明痛苦，當(dāng)即答言道：“我不過精神恍惚，此外還沒有甚么痛楚，但你也很困乏了，如何不去休息？她們?nèi)绾尾⒉灰妬?？”葉氏道：“姊妹們都來過了，見陛下安睡，不敢驚動，所以退去?！崩显溃骸澳愫喂饰赐?？”葉氏忍著淚道：“天下可無妾，不可無公，妾怎忍退休？”老袁不禁欷歔道：“可惜我平日待卿，未嘗稍厚，今日自覺愧悔哩?！?br/>
　　言未已，見閔姨進(jìn)來，自思許多姬妾，惟閔氏資格最老，而且性情渾厚，從不聞她爭論，只自己得了新歡，往往忘卻舊愛，此時(shí)回溯生平，也覺抱歉得很。閔姨卻近前婉詢，很是殷勤，反惹起老袁許多悵觸，便與語道：“你隨我多年，好算是患難夫妻，今日我已病劇，恐怕要長別了?！遍h姨道：“陛下何出此言？疾病是人生常事，靜養(yǎng)數(shù)日，自然復(fù)原，何必過慮！”老袁道：“我年已望六，死不為夭，但回憶從前，諸多錯(cuò)誤，就是待遇卿等，也覺厚薄不均。我死后，卿等幸勿抱怨。”閔姨嗚咽道：“妾到此已二十多年，一衣一食，無不蒙恩，怎敢再生異想？但愿陛下逐漸安康，妾仍得托庇帷帟。萬一不幸，妾……妾也不愿再生呢?！睘橄挛淖员M伏筆。說到末句，已是涕淚滿頤，語不可辨。老袁此時(shí)，益覺悲從中來，痰喘交作。經(jīng)葉、閔兩姨，替他撫胸捶背，方略略舒服，蒙眬睡去。

　　既而諸子陸續(xù)入室，請安問疾，見老袁委頓情狀，多半掩面涕泣。閔、葉兩氏，恐驚擾老袁，囑諸子退至外寢，靜心待著。諸子退后，克文見乃兄形態(tài)，似乎不甚要緊，且面上亦并無淚容，不由的懊惱道：“阿兄！你知父病從何而起？”克定道：“無非寒熱相侵，因有此病?！笨宋膿u首道：“論起病源，兄實(shí)禍?zhǔn)??！笨硕ǔ林樀溃骸拔矣猩趺磯奶?？”克文道：“父親熱心帝制，都由阿兄慫恿起來，今日帝制失敗，西南各省，紛紛獨(dú)立，連日接到電報(bào)，都是明譏熱刺，令人難堪，你想阿父年近花甲，怎能受此侮辱？古語有云：‘憂勞所以致疾’，況且郁憤交集，怎能不?。俊笨硕ǖ溃骸拔以A告父親，切勿取消帝制，他不從我，遂致西南革黨，得步進(jìn)步，前日反對我父為帝，今日反對我父為總統(tǒng)，他日恐還要抄我家、覆我族哩。我父自己不明，與我何干！”好推得乾凈?？宋睦湫Φ溃骸靶植蛔约阂?，反要埋怨老父，可謂太忍心了。試思我父曾有誓言，決不為帝，為了阿兄想做太子，竭力攛掇，遂至我父顧子情深，竟背前誓。弟前日嘗諫阻此事，不敢表示贊同，今日阿父抱病，弟亦何忍非議我父，致背親恩。公義私情，各應(yīng)顧到，兄奈何甘作忍人哩。”是時(shí)克端亦在旁座，他與克定素有芥蒂，亦勃然道：“大哥素?zé)o骨肉情，二哥說他什么？”克端性暴，故口吻如此。克定被二弟譏嘲，頓覺惱羞成怒，便大聲道：“你兩人算是孝子，我卻是個(gè)不孝的罪人，你等何不入請父前，殺死了我？將來袁氏門楣，由你等支撐，袁氏家產(chǎn)，也由你等處分，你等才得快意了。”克文尚未答言，克端已喧嚷道：“皇天有眼，帝制未成，假使我父做了皇帝，大哥做了太子，恐怕我等早已就死?！笨硕ú淮f畢，竟惡狠狠的指著道：“你是什么人，配來講話？”克端也不肯少讓，極端相持，幾乎要動起武來。猛聽得內(nèi)室有聲，指名呼克定入內(nèi)?？硕勈歉敢?，方才趨入，但聽床內(nèi)怒罵道：“我尚未死，你兄弟便吵鬧不休，你既害死了我，還要害死兄弟么？”說著，喘咳不止?？硕ㄒ娺@情形，只好伏地認(rèn)罪。待至老袁喘定，又指斥了數(shù)語，并召諸子入室，約略訓(xùn)責(zé)，揮手令退。

　　嗣是病勢逐日加重，起初還傳諭秘書廳，遇有緊要文件，必呈送親閱，到六月初二三日，病不能興，連文件亦不愿寓目。急得袁氏全眷，沒一個(gè)不淚眼愁眉，就是向不和愛的于夫人，亦念著老年夫妻的情誼，鎮(zhèn)日里求神拜佛，虔誠禱告，并愿減損自己壽數(shù)，假夫天年。雖是迷信，但也是一片至誠，可見老年人總尚足恃。各房姨太太，只與諸公子商量，不是請中醫(yī)，就是請西醫(yī)，結(jié)果是神佛無靈，醫(yī)藥無效，老袁不言亦不食，昏昏然如失知覺，鼾眠了一兩天。到了六月五日辰刻，忽覺清醒起來，傳命克定，速請徐東海入宮。克定即令侍衛(wèi)往請，不一刻，東海到來，趨就病榻，老袁握住徐手，向他哽咽道：“老友！我將與你永訣了?！毙鞏|海尚強(qiáng)詞慰藉，老袁長嘆道：“人生總有一死，不過我死在今日，太不合時(shí)。國事一誤再誤，將來仗老友等維持，我也顧不得許多了。只我自己家事，也當(dāng)盡托老友，愿老友勿辭！”徐答道：“我與元首系總角交，雖屬異姓，不啻同胞，如有見委，敢不效勞?！崩显溃骸拔宜涝诘┫?，我死后，兒輩知識既淺，閱歷未深，全賴?yán)嫌阎笇?dǎo)，或可免辱門楣。”徐又答道：“諸公子多屬大器，如或詢及老朽，自當(dāng)竭盡愚忱，以報(bào)知己?！崩显勓裕虖恼僦T子齊集，乃一律囑咐道：“我將死了，我死后，你等大小事宜，統(tǒng)向徐伯父請訓(xùn)，然后再行。須知徐伯父與我至交，你等事徐伯父，當(dāng)如事我一樣，休得違我遺囑！”諸子皆涕泣應(yīng)命。老袁又顧徐東海道：“老友承你不棄，視死如生，應(yīng)受兒曹一拜?！毙煊鲅酝谱?，那克定等已遵著父命，長跪徐前。徐急忙挽起克定，并請諸子皆起。老袁道：“一諾千金，一言百系，想老友古道照人，定不負(fù)所托呢。”

　　言至此，微覺氣喘起來，好一歇不發(fā)一聲。徐東海起身欲辭，老袁亟阻住道：“老友且坐！我尚有許多事情，擬托老友，幸勿卻去！”徐乃復(fù)坐。袁命諸子退出，令傳召各姬妾入室，各姬妾依次畢集。去了一班，又來一班，東海老眼，恐被他惹得昏花了。老袁復(fù)指語道：“這是我平生好友，我死后，你等有疑難情事，盡可請命老友，酌奪施行。如你等不守范圍，我老友得代為干涉，諸子中有欺負(fù)你等，你等亦可稟白我友，靜待解決，慎勿徒事爭執(zhí)，惹人笑談！”既托諸子，又托諸妾，念念不忘家屬，烏肯努力為公？只老徐無緣無故，代挑許多擔(dān)子，卻也晦氣。各姬妾聞了此語，相對痛哭，老袁也不勝哽咽，連老徐也凄切起來。約過一二刻，老袁又命諸妾退出，悄語東海道：“你看她們何如？”徐隨口貢諛道：“統(tǒng)是幽嫻貞重的福相。”老袁微哂道：“君太過獎了，這十?dāng)?shù)姬妾中，當(dāng)有三種區(qū)別，周、洪二氏最號聰明，然性太陰刻，不足載福；你亦曉得么？閔氏、黃氏、何氏、柳氏，隨我多年，當(dāng)不至有他變，但性質(zhì)庸柔，免不得受人欺弄，我頗為深慮；范氏、貴兒及尹氏姊妹，尚不脫小家氣象，幸各有所出，將來或依子終身，不致中途改節(jié)；下至阿香、翠媛兩人，年紀(jì)尚輕，前途難恃，我擬命我婦拿她回籍，加意管束，但我婦是否允負(fù)責(zé)任，她兩人是否肯就鈐制，這倒是一樁大難事，還乞老友開導(dǎo)我婦，曲為保全。”誰叫你年已望六，還要納此少艾？徐亦隨口允諾。老袁又道：“我徧觀諸姬中，惟第八妾葉氏，秉性純良，得天獨(dú)厚，且子嗣亦多，他日或得享受厚福。”徐即答道：“元首鑒別，當(dāng)然不謬?！崩显瑥?fù)道：“老友！我死后，各姬妾等能相安無事，不必說了，萬一周、洪兩妾，生風(fēng)作浪，凌逼他姬，還乞老友顧念舊情，代為裁處，似老友的威望，不怕她不懾服呢?！闭f著，又牽住徐衣，泣語道：“老友！我死后，我諸子必將分產(chǎn)，或?qū)⑨劤山^大的爭劇，我宗族中，沒人能排難解紛，這事非老友不辦。抑強(qiáng)扶弱，全仗大力?！毙靽肃榈溃骸斑@……這事卻不便從命！”老袁瞿然道：“老友！你的意思，我也曉得了，我當(dāng)立一遺囑，先令兒輩與老友面證，將來自不致異言?！闭Z至此，命侍從取過紙筆，由老袁倚枕作書，且寫且歇，且歇且寫，好容易才算成篇，遞交徐手。徐見上面寫著：予初致疾，第遺毒耳，想是熟讀《三國演義》，尚記得劉先主遺囑，故摹仿特肖。不圖因此百病叢生，竟?fàn)柌黄?。予死后，爾曹?dāng)恪守家風(fēng)，慎勿貽門楣之玷。對于諸母及諸弟昆無失德者，尤當(dāng)敬禮而護(hù)惜之。須知母雖分嫡庶，要皆為予之遺愛，弟昆雖非同胞，要皆為予之血胤，萬勿顯分軒輊也。夫予辛苦半生，積得財(cái)產(chǎn)約百數(shù)十萬磅，爾曹將來噉飯之地，尚可勿憂竭蹶，果使感情浹洽，意見不生，共族而居，同室而處，豈不甚善？第患不能副予之期望耳。萬一他日分產(chǎn)，除汝母與汝當(dāng)然分受優(yōu)異之份不計(jì)外，其余約分三種：（一）隨予多年而生有子女者；（二）隨予多年而無子女者；（三）事予未久而有所出及無所出者，當(dāng)酌量以與之。大率以予財(cái)產(chǎn)百之十之八之六依次遞減。至若吾女，其出室者，各給以百之一，未受聘者，各給百之三。若夫仆從婢女，謹(jǐn)愿者留之，狡黠者去之。然無論或去或留，悉提百之一，分別攤派之，亦以侍予之年份久暫，定酬資之多寡為斷。惟分析時(shí)，須以禮貌敦請徐伯父為中證。而分書一節(jié)，亦必經(jīng)徐伯父審定，始可發(fā)生效力。如有敢持異議者，非違徐伯父，即違余也。則汝儕大不孝之罪，上通于天矣。今草此遺訓(xùn)，并使我諸子知之！

　　徐捧讀畢，便向老袁道：“甚好甚好?！崩显终偃肟硕ǖ?，令徐宣讀草囑，俾他聽受。于是用函封固，暫置枕畔，俟彌留時(shí)，再行交擲。老袁至此，已有倦容，徐亦告退，約于翌晨再會。適段國務(wù)卿等，也入內(nèi)問病，袁已不愿多談，由克定代述病狀，袁第點(diǎn)首示意。徐、段等遂相偕退去。嗣是老袁鼾睡至晚，昏沈不省人事，是夕于夫人以下，統(tǒng)行陪坐，等到夜半時(shí)，袁又蘇醒轉(zhuǎn)來，見于夫人在側(cè)，乃與語道：“此后家事，賴汝主持，我因汝生平忠厚，恐不能駕馭全家，已將大事盡托徐東海了。”復(fù)顧眾姬妾道：“你等切須自愛！”再顧諸子道：“我言已具遺囑中。但我身后大殮，不必過豐，惟祭天禮服，不應(yīng)廢除。死欲速朽，何用此服？治喪以后，亟應(yīng)帶領(lǐng)全眷，扶柩回籍，葬我洹上，大家和睦度日，不宜再入政界，余事悉照遺囑中履行?！敝T子均伏地受命。老袁略飲湯水，復(fù)沈沈睡去。既而雞聲報(bào)曉，又不覺呻吟起來，忽瞪目呼道：“快！快！”說了兩個(gè)“快”字，覺得舌已木強(qiáng)，話不下去?？硕犃耍弦汛刮?，急命左右請徐、段入宮。不一時(shí)，段已到來，由老袁掙出最簡單的聲音，帶喘帶語道：“可……可照新約法請黃陂代任，你快去擬了遺令來?！倍位琶叧觯煲嘹s到，見老袁臉上，大放紅光，睜著眼，噓著口，動了好一回嘴唇，方叫出“老友”兩字。又歇了半晌，才作拱手模樣，又說了“重重拜托”四字。徐不覺垂淚道：“元首放心罷！”旋聽老袁復(fù)直聲叫道：“楊度，楊度，誤我誤我?！眱烧Z說畢，痰已壅上，把嘴巴張噏兩次，撒手去了。時(shí)正六月六日巳刻，享壽五十八歲。后來黃克強(qiáng)有一挽聯(lián)，郵寄京師，聯(lián)語云：好算得四十余年天下英雄，陡起野心，假籌安兩字美名，一意進(jìn)行，居然想學(xué)袁公路。

　　僅做了八旬三日屋里皇帝，傷哉短命，援快活一時(shí)諺語，兩相比較，畢竟差勝郭彥威。

　　老袁已死，全眷悲號，忽有一人大踏步進(jìn)來，頓足道：“遲了遲了！”究竟此人為誰，容至下回表明。

　　閱此回，可為世之多妻者鑒，并為世之多子者鑒，且為世之貪心不足，終歸于盡者鑒。為人如袁世凱，可為富貴極矣，而不能長保其妻孥，至于彌留之際，再三囑托老友，彼于熱心帝制時(shí)，豈料有如此下場耶？夫不能治家，焉能治國？只知為私，安能為公？袁氏一生心術(shù)，于此回總揭之，即可于此回總評之。然人之將死，其言也善，觀其種種悔悟，不可謂非良心之未死，然已無及矣。嗚呼！袁氏固一世之雄也，而今安在哉。