向石門(mén)谷去的馬蹄聲漸漸消逝，從另一個(gè)方向來(lái)的馬蹄聲由隱而顯，響著響著臨近了，吸引著寨上人們的注意。頃刻之間，馬蹄聲已到山腰。一片林海，曉霧茫茫，但聞蹄聲，不見(jiàn)人影——這是誰(shuí)這么早前來(lái)老營(yíng)？寨上人正要呼問(wèn)口號(hào)，突然，有人從馬上打一個(gè)響亮的噴嚏，隨即又咳嗽一聲，把附近成群的山鳥(niǎo)驚起。守寨的弟兄們互相望望，不用說(shuō)話(huà)，都明白是總哨來(lái)到。
昨天睡了一天，劉宗敏的精神恢復(fù)了。對(duì)于目前局勢(shì)，他沒(méi)有一刻忘懷。特別使他關(guān)心的是南路。細(xì)想著劉芳亮背著他對(duì)闖王所說(shuō)的話(huà)，又想著郝?lián)u旗平日同芳亮等將領(lǐng)相處得不很融洽，越想越覺(jué)得放心不下。智亭山這地方十分重要，萬(wàn)一出了事豈不很糟？可是他也想不起來(lái)有什么適當(dāng)人可以派去代替郝?lián)u旗。夜間，他在床上睡不著，決定天不明就去老營(yíng)見(jiàn)闖王，讓他親自到智亭山察看情況，留在那里坐鎮(zhèn)。
雞叫二遍，劉宗敏帶著親兵們上馬出發(fā)，奔來(lái)老營(yíng)，沒(méi)想到晚來(lái)一步，李自成離開(kāi)老營(yíng)已經(jīng)將近半個(gè)時(shí)辰了。他進(jìn)寨的時(shí)候，老營(yíng)總管任繼榮牽著馬正要出寨，兩個(gè)人遇在寨門(mén)里邊的一棵大樹(shù)下?？偣苴吳罢f(shuō)：“劉爺，我正要到你那里……”
“有什么要緊事兒？”
總管又趨前一步，傍著他的馬頭，放低聲音說(shuō)：“闖王去石門(mén)谷啦。他給你留下一封書(shū)子，叫我在天明后親自送給你，請(qǐng)你來(lái)老營(yíng)坐鎮(zhèn)?！?br/>
宗敏一驚：“石門(mén)谷出了什么事？為什么他去得這樣急？”
“桿子嘩變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書(shū)信前去撫慰，狗日的將書(shū)信撕毀，將吳中軍扣留，要等待攻破大廟時(shí)同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四個(gè)親兵已經(jīng)殺了兩個(gè)，另外兩個(gè)帶傷逃回?！?br/>
宗敏不聽(tīng)則已，一聽(tīng)稟報(bào)，登時(shí)心中火冒三丈，雙眼圓睜，胡須根根奓開(kāi)，連頭發(fā)也幾乎直豎起來(lái)。然而他忍耐著沒(méi)有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問(wèn)道：
“闖王帶多少人馬去了？”
“他只帶二十個(gè)親兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不過(guò)三十個(gè)人。”
宗敏十分放心不下，正要再問(wèn)，忽然坐下的雪獅子不安靜地走動(dòng)一步。他扣緊韁繩，狠狠地抽它一鞭。雪獅子猛然跳起，后腿“人立”，打了兩轉(zhuǎn)，才把前腿落地，憤怒地噴著鼻子。又挨了一鞭，它才安靜。
“這件事都是什么人知道？”宗敏又向任繼榮問(wèn)。
“寨內(nèi)將士多已知道，只是老百姓尚不清楚，高舅爺因病勢(shì)較重，尚被瞞著?！?br/>
“總管，你替我傳令，不許任何人將此事傳出老營(yíng)寨外。軍民人等，不許隨便出寨；有敢出寨亂說(shuō)的，查出斬首！……闖王還留下什么話(huà)來(lái)？”
繼榮使眼色叫親兵們退后幾步，小聲說(shuō)：“闖王說(shuō)，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出動(dòng)，就由王吉元將狗日的誘至老營(yíng)寨外，不讓他們一個(gè)逃脫。他說(shuō)，老營(yíng)要緊，請(qǐng)劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營(yíng)的看家本錢(qián)，千萬(wàn)不可調(diào)離老營(yíng)?！?br/>
闖王想活捉宋文富兄弟的計(jì)策，劉宗敏是知道的。現(xiàn)在他一心懸掛在闖王身上，生怕闖王到石門(mén)谷有性命危險(xiǎn)，所以他對(duì)宋家的事不很在意。聽(tīng)完總管的話(huà)，他把韁繩稍微一松，雪獅子急躁地向前一躥，奔向老營(yíng)而去。老營(yíng)大門(mén)外的廣場(chǎng)上有不少弟兄在練功，還有些帶病的將校來(lái)打聽(tīng)消息。大家看見(jiàn)總哨來(lái)到，感到振奮，想著他一定會(huì)一面派人追回闖王，一面點(diǎn)齊老營(yíng)人馬，親自率領(lǐng)去剿平叛亂。當(dāng)他跳下馬時(shí)，一大群帶病的將校都圍攏過(guò)來(lái)，準(zhǔn)備同他說(shuō)話(huà)。他用大手一揮，使眾人閃開(kāi)道路，大踏步走進(jìn)老營(yíng)。有人在二門(mén)外剛洗過(guò)臉，木臉盆尚未拿開(kāi)，水也沒(méi)有來(lái)得及倒掉。劉宗敏大概嫌它擋路，一腳把它踢了丈把遠(yuǎn)。到了上房，他轉(zhuǎn)身過(guò)來(lái)，急不可耐地等著總管追進(jìn)來(lái)，隨即瞪著眼睛問(wèn)道：
mpanel（1）;“書(shū)子呢？快給我！”
任繼榮慌忙從懷中取出闖王的書(shū)信，雙手呈上。宗敏雖然幼年讀書(shū)很少，但他是一個(gè)十分聰明的人，近幾年在李自成的義軍中地位重要，逼得他事事留心，遇到有關(guān)系的文件，不僅要?jiǎng)e人讀給他聽(tīng)，他自己也拿在手中反復(fù)看，反復(fù)推敲，因而鍛煉得粗通文墨。他把自成的書(shū)信仔細(xì)地看了一遍。雖然“撫綏”的“綏”字是個(gè)攔路虎，但意思他是明白的。他重把“撫綏有成，兄即歸來(lái)，望勿為念”這三句話(huà)看了兩遍，產(chǎn)生了一個(gè)不好的預(yù)感，在心中暗暗地說(shuō)：“倘若王八蛋們不聽(tīng)從你的話(huà)，你難道就不回來(lái)了么？”他轟的急出了一身汗，一邊把書(shū)信往懷里揣，一邊厲聲問(wèn)道：“闖王走有多遠(yuǎn)了？能追得上么？”
“現(xiàn)在闖王至少走出二十里以外，追不上了?！?br/>
“你為什么不勸他多帶人馬？”
“大家苦勸，他不聽(tīng)從?！?br/>
“你為什么不早點(diǎn)稟報(bào)我？”
“我，我……”
劉宗敏不管老營(yíng)總管的地位有多么高，而且是闖王的親信愛(ài)將，是跟隨闖王在潼關(guān)南原突圍的十八個(gè)英雄之一，一耳光扇過(guò)去，打得總管嘴角出血，踉蹌幾步。
他跟著把腳一頓，大聲喝道：“跪下！”
總管撲通跪下，一句話(huà)不敢辯白，也不敢動(dòng)手揩嘴角的鮮血。宗敏又踢他一腳，恨恨地罵道：“如今眾將染病，吳汝義又走了，老營(yíng)事差不多都交給了你。遇到這樣大事，你看著闖王去冒風(fēng)險(xiǎn)，既不想法勸阻，也不及時(shí)向我稟報(bào)，要你這個(gè)王八蛋的老營(yíng)總管吃白飯的？闖王若有好歹，老子要活剝你的皮！小鼐子在哪兒？”
總管回答說(shuō)：“張鼐去集合各家親兵，就在老營(yíng)寨內(nèi)。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找來(lái)！”
立刻有幾個(gè)弟兄走出老營(yíng)，去找張鼐。盡管去叫張鼐的人走得很快，劉宗敏卻仍嫌他們走得慢，向站在二門(mén)內(nèi)的人們吩咐：“叫他們跑快一點(diǎn)，別一腳踩死一個(gè)螞蟻！”
張鼐已經(jīng)召集齊老營(yíng)寨內(nèi)和附近的各家親兵，編制成隊(duì)，指派了大小頭領(lǐng)。聽(tīng)說(shuō)劉宗敏來(lái)到老營(yíng)，他趕快向老營(yíng)走來(lái)，同去找他的兩個(gè)弟兄在路上碰見(jiàn)。知道老營(yíng)總管已經(jīng)挨了打，總哨雷霆火爆地派人找他，他嚇得心頭怦怦亂跳，三步并作兩步往老營(yíng)趕。進(jìn)了上房，他在總管一旁垂手立定，屏息待命。劉宗敏的一雙怒目好似燃燒的火炬，瞪著他，厲聲問(wèn)道：“你這小雜種，為什么不率領(lǐng)人馬和闖王同去？”
張鼐慌慌張張回答一句。劉宗敏沒(méi)聽(tīng)清楚，一耳光把張鼐打個(gè)趔趄，喝令跪下。
他望望垂頭跪在面前的小張鼐，從桌上抓起馬鞭子揚(yáng)了揚(yáng)，然后想著這不是責(zé)打的時(shí)候，又喝道：“起來(lái)！”
等張鼐從地上站起來(lái)，劉宗敏望著他說(shuō)：“你這個(gè)小雜種，竟敢離開(kāi)闖王，我權(quán)記下你一顆腦袋。你去挑選三百匹好馬，率領(lǐng)三百個(gè)精壯弟兄，身披鐵甲，火速出發(fā)，一路上馬不停蹄，拼命趕路，到石門(mén)谷保護(hù)闖王。進(jìn)了石門(mén)谷，不許你離開(kāi)闖王一步。倘若桿子有害闖王之意，你小雜種先動(dòng)手，保闖王殺出石門(mén)谷。能救出李友和吳汝義他們，當(dāng)然更好；萬(wàn)一救不出他們，只要你保住闖王平安，我不罪你。
倘若闖王有一點(diǎn)差池，你休想活著見(jiàn)我！你聽(tīng)清了么？”
“聽(tīng)清了。倘若闖王有一點(diǎn)差池，我決不活著見(jiàn)你！”
張鼐轉(zhuǎn)身要走，劉宗敏把他叫住，又說(shuō)：“你路過(guò)大峪谷時(shí)，替我傳令給雙喜：你從前邊走，他就率領(lǐng)五十名弟兄帶著云梯從后跟，不許耽擱。倘若桿子們放闖王進(jìn)石門(mén)谷以后把寨門(mén)關(guān)閉，你們叫不開(kāi)門(mén)，就立刻爬云梯往里灌。凡畏縮不前的，立刻斬首。你們一旦吶喊進(jìn)攻，李友的人馬必會(huì)里應(yīng)外合，破寨不難。攻不迸去，老子要把你們?nèi)w斬首，一個(gè)不留！聽(tīng)清了么？”
“聽(tīng)清了！”張鼐大聲回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽誤！”
張鼐猛然轉(zhuǎn)身，跑步奔出院子。隨即大門(mén)外響起來(lái)嗚嗚角聲，并且有人高聲傳呼：“老營(yíng)將士聽(tīng)真！凡是沒(méi)有害病的速速披掛，各穿鐵甲，自帶干糧，牽戰(zhàn)馬來(lái)老營(yíng)聽(tīng)點(diǎn)！”
宗敏叫老營(yíng)總管起來(lái)，問(wèn)道：“夜間宋家寨有什么新的動(dòng)靜？”
總管回答說(shuō)：“沒(méi)有聽(tīng)到什么動(dòng)靜。射虎口也沒(méi)人來(lái)?！?br/>
“你派個(gè)妥當(dāng)人去王吉元那里一趟，秘傳我的口諭，要他務(wù)必弄清楚宋家寨準(zhǔn)備在何時(shí)動(dòng)手，人馬多少?！?br/>
“是，我馬上派妥當(dāng)人去?！笨偣懿⒉涣⒖坛鋈ィP躇一下，喃喃地提醒說(shuō)：“劉爺，闖王臨走時(shí)特意囑咐，張鼐這一支人馬是老營(yíng)的……”
“我知道。少說(shuō)廢話(huà)！”
任繼榮不敢再說(shuō)，趕快出去。老營(yíng)的司務(wù)小校來(lái)到上房門(mén)外，問(wèn)劉宗敏是否開(kāi)飯。宗敏抬頭一望，見(jiàn)太陽(yáng)已上屋脊了，吩咐立刻拿飯。但是他的心中卻在盤(pán)算：張鼐這一走，老營(yíng)越發(fā)空虛，倘若有大股官軍從宋家寨來(lái)，如何是好？早飯已經(jīng)端上來(lái)，他好像沒(méi)有注意，提著馬鞭子走出老營(yíng)。司務(wù)小校望著他不敢言聲。他的親兵們也不敢提醒他飯已端到，跟著他往外走去。
張鼐走后，老營(yíng)的看家人馬只剩下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家親兵不足二百人，王四率領(lǐng)的孩兒兵不足五十人，這是老營(yíng)山寨中的全部兵力。由各家親兵編成戰(zhàn)斗部隊(duì)開(kāi)始于潼關(guān)南原大戰(zhàn)的時(shí)候，是高桂英在情況緊急時(shí)想出的一個(gè)辦法，也是農(nóng)民軍的一個(gè)創(chuàng)舉。在那次大戰(zhàn)中，親兵們很起作用，犧牲也大。
如今集合起來(lái)的親兵不如上次多，這不僅因?yàn)槿静〉亩?，也因?yàn)轳v扎不在一處，一時(shí)不易統(tǒng)統(tǒng)召集，而且整個(gè)義軍實(shí)力也比潼關(guān)大戰(zhàn)時(shí)又減少多了。就這不足二百人的親兵隊(duì)伍，還有大半不是原來(lái)的久經(jīng)戰(zhàn)場(chǎng)的親兵。
劉宗敏先去看看集合起來(lái)的隊(duì)伍，見(jiàn)大家精神飽滿(mǎn)，盔甲整齊，馬匹精壯，稍微感到滿(mǎn)意。他想這一支人馬沒(méi)有一個(gè)名號(hào)很不方便，就替它起名叫老營(yíng)親軍。從老營(yíng)親軍集合的院子出來(lái)，他轉(zhuǎn)往孩兒兵駐扎的院落。孩兒兵正在吃早飯，人人穿著綿甲，披掛齊全，馬匹都上好鞍子，準(zhǔn)備隨時(shí)奉令出發(fā)或投入戰(zhàn)斗?？匆?jiàn)劉宗敏來(lái)到大門(mén)外，守衛(wèi)在大門(mén)口的兩個(gè)孩子高聲傳呼：“總哨駕到！”院中的孩子們立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子們也立刻跑出，分在甬路的兩邊肅立。宗敏緩步進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)孩子不多，也沒(méi)有看見(jiàn)羅虎，便向王四問(wèn)道：“你們孩兒兵怎么這樣少？”
王四回答：“回總哨，孩兒兵除害病的以外，昨夜羅虎帶走了一百五十名，尚余四十八名?！?br/>
“小虎子帶孩兒兵往什么地方去了？”
“系奉闖王之命，半夜出發(fā)，不知開(kāi)往什么地方?！?br/>
劉宗敏有點(diǎn)詫異，問(wèn)：“怎么連你也不知道？”
“回總哨，闖王有令，不許泄露機(jī)密，所以羅虎哥不曾告我說(shuō)開(kāi)往何處，我也不敢打聽(tīng)?！?br/>
劉宗敏對(duì)于王四的回答感到滿(mǎn)意，又把王四看了一眼，心里說(shuō)：“這孩子，長(zhǎng)大了一定不凡。”他走出孩兒兵的院子，正要往李過(guò)處商議大事，老營(yíng)總管從后邊追來(lái)。他停住腳步，等總管走近，問(wèn)道：“什么事？”
繼榮走到他的面前小聲回答：“智亭山一帶可能出了變故，請(qǐng)總哨速回老營(yíng)?！?br/>
宗敏吃了一驚：“什么變故？”
“清風(fēng)埡派人飛馬來(lái)報(bào)：約在四更以后，智亭山一帶突然火光沖天，隱隱有喊殺之聲，詳情尚不知道?！?br/>
“來(lái)的人在哪兒？”
“現(xiàn)在老營(yíng)?！?br/>
劉宗敏趕快回到老營(yíng)，親自詢(xún)問(wèn)從清風(fēng)埡來(lái)的弟兄，所答與總管復(fù)述的話(huà)沒(méi)有差別。他想，郝?lián)u旗那里出了事已無(wú)可疑，目前必須向最壞處設(shè)想，那就是智亭山失守，白羊店后路截?cái)啵碱I(lǐng)智亭山的官軍分兵進(jìn)犯清風(fēng)埡，或與桃花鋪的官軍合力夾攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一兩天內(nèi)還可死守，使他最擔(dān)心的是清風(fēng)埡。那兒只有黑虎星留下的三百弟兄，既沒(méi)有同官軍打過(guò)硬仗，近來(lái)又聽(tīng)說(shuō)軍心不穩(wěn)。倘若官軍大股來(lái)犯，雖然還有辛店和麻澗兩個(gè)險(xiǎn)要去處，卻無(wú)將士把守；官軍乘虛直入，豈不動(dòng)搖老營(yíng)的根本重地？這樣一想，他決定派老營(yíng)親軍全數(shù)馳援清風(fēng)埡?？墒牵f(wàn)一有大股官軍從宋家寨過(guò)來(lái)，如何應(yīng)付？他沉默片刻，揮退左右，只把老營(yíng)總管留下，悄悄問(wèn)道：“夜間小羅虎率領(lǐng)一百五十名孩兒兵到什么地方去了？”
總管小聲稟明，使宗敏對(duì)宋家寨這一頭略覺(jué)放心。他立刻下令老營(yíng)親軍馳援清風(fēng)埡，又派人傳令鐵匠營(yíng)的各色工匠，不管是打鐵的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和幾個(gè)老師傅之外，一齊來(lái)老營(yíng)聽(tīng)候調(diào)遣。剛下過(guò)這兩道命令，他正要呼喚開(kāi)飯，劉體純派一個(gè)小校飛馬來(lái)到，報(bào)告說(shuō)商州的官軍已經(jīng)在五鼓出動(dòng)，如今離馬蘭峪不遠(yuǎn)，從野人峪的山頭上可以望見(jiàn)火光。宗敏問(wèn)：“官軍出動(dòng)了多少人？”
“回總哨爺，據(jù)探子回來(lái)稟報(bào)，官軍出動(dòng)的有兩千多人，另有從商州以東來(lái)的鄉(xiāng)勇一千多人，共有四千上下。他們所過(guò)之處，任意燒殺，奸淫，搶劫，火光從高車(chē)山的西邊一直紅到離馬蘭峪不遠(yuǎn)地方?！?br/>
“我軍從馬蘭峪撤完了么？”
“昨天黃昏前已撤退完畢，只留下少數(shù)疑兵?！?br/>
“回去對(duì)你們將爺說(shuō)，沒(méi)有我的命令，不許出野人峪山寨一步。官軍只要不攻寨，寨墻上只留少數(shù)弟兄，其余的一律休息，躺在樹(shù)下睡大覺(jué)。有敢出寨同官軍作戰(zhàn)的，斬！”
劉宗敏吩咐開(kāi)飯，隨即同親兵們和老總管蹲在一起，連二趕三地吃早飯。因惦念闖王吉兇難料，食物難以下咽，肚中不知饑飽，所以吃不多便扔下碗筷，獨(dú)自先起。他剛站起來(lái)，一抬頭看見(jiàn)李來(lái)亨急步走進(jìn)二門(mén)，連忙問(wèn)道：“小來(lái)亨，什么事？”
李來(lái)亨到他的面前站住，恭敬地說(shuō)：“劉爺，我爸爸請(qǐng)你去一趟，有話(huà)商量?！?br/>
“智亭山的事，你爸爸知道么？”
“他已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了。現(xiàn)在他等著劉爺去商議軍情?！?br/>
“商州的官軍也出籠啦，前鋒已近馬蘭峪，你爸爸知道么？”
“他還不知?！?br/>
“回去對(duì)你爸爸說(shuō)，我馬上就去見(jiàn)他。還有，小來(lái)亨，回去對(duì)你爸爸說(shuō)了之后，你就去叫王四快來(lái)見(jiàn)我，并告他說(shuō)孩兒兵要準(zhǔn)備出發(fā)?！?br/>
李來(lái)亨剛出老營(yíng)，王吉元派一個(gè)心腹小頭目騎馬來(lái)到。老營(yíng)總管派去的那個(gè)人同他遇在半路上，隨著回來(lái)。總管把他帶進(jìn)上房，向劉宗敏稟報(bào)軍情。據(jù)他說(shuō)，由商州來(lái)的二百官軍和調(diào)集的各寨鄉(xiāng)勇，后半夜陸續(xù)地到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主宋文貴親自來(lái)到射虎口，代表宋文富對(duì)王吉元的“棄暗投明”說(shuō)一番嘉獎(jiǎng)和勉勵(lì)的話(huà)，并送來(lái)二百兩犒賞銀子。但是宋家寨打算在何時(shí)動(dòng)手，卻十分詭秘，不肯事前泄露。王吉元起初問(wèn)宋文貴，他只說(shuō)到時(shí)候“上峰”會(huì)有指示。他害怕走漏風(fēng)聲，沒(méi)有多停留，趁天色不明就返回寨內(nèi)。直到送他出射虎口時(shí)，王吉元還旁敲側(cè)擊，想向他探出來(lái)一點(diǎn)口風(fēng)，無(wú)奈他對(duì)軍機(jī)守口如瓶，只回答：“丁撫臺(tái)尚無(wú)明示，不敢瞎猜?！?br/>
聽(tīng)了這個(gè)小頭目的稟報(bào)，劉宗敏起初不免納悶，但隨即心里明白，不覺(jué)罵道：“媽的，打什么如意算盤(pán)！”他猜想，一定是丁啟睿和宋文富等南路官軍大舉進(jìn)攻清風(fēng)埡，東路官軍進(jìn)攻野人峪，義軍正兩面應(yīng)付不暇的時(shí)候，才命宋家寨的人馬突然出動(dòng)，進(jìn)襲老營(yíng)。敵人這一手十分毒辣。顯然他們認(rèn)為這樣可以十拿九穩(wěn)地襲破老營(yíng)，萬(wàn)一襲不破老營(yíng)也可以在高山放火，占領(lǐng)幾個(gè)山頭，使野人峪和清風(fēng)埡的義軍軍心搖動(dòng)，難以固守。劉宗敏沒(méi)有將自己的猜想說(shuō)出口來(lái)，揮手使總管和小頭目一齊退出。他正在尋思對(duì)策，清風(fēng)埡第二次派人飛馬來(lái)報(bào)，說(shuō)探得智亭山確已失守，郝?lián)u旗率殘部仍在同官軍混戰(zhàn)；有一小股官軍從智亭山向北來(lái)，似有窺探清風(fēng)埡模樣。劉宗敏氣憤地問(wèn)：“他媽的，龍駒寨以西的幾個(gè)險(xiǎn)要處都有咱們的人防守，官軍怎么能飛到智亭山？難道是他媽的從天上掉下來(lái)的？”
“回總哨爺，詳情不知。據(jù)智亭山附近逃出的百姓傳說(shuō)，官軍大約是從一條少人知道的隱僻小路偷襲智亭山，使我軍措手不及。”
“官軍有多少人馬？”
“官軍起初有約一千多人，后來(lái)不斷增加，天明后已經(jīng)有兩千多人。后來(lái)望見(jiàn)一群一群鄉(xiāng)勇也從龍駒寨出動(dòng)，往智亭山一帶蜂擁而來(lái)，十分眾多，確數(shù)沒(méi)法約莫?！?br/>
劉宗敏罵道：“哼，狗日的抬起老窩子出動(dòng)啦！”
他沒(méi)有在口中罵郝?lián)u旗，但在肚子里恨恨地罵了一句：“該殺！”隨即他吩咐清風(fēng)埡的來(lái)人，立刻回去，傳下他的命令：倘有官軍尖隊(duì)來(lái)到近處，立刻剿殺，不使一個(gè)活著逃回；倘若大隊(duì)來(lái)到，只許憑險(xiǎn)固守，不許出戰(zhàn)。他又說(shuō)：“你回去對(duì)大小頭領(lǐng)和弟兄們說(shuō)，我總哨劉爺說(shuō)啦，你們是英雄還是狗熊，這一仗要見(jiàn)分曉。可不要把黑虎星的面子丟了。我正在調(diào)集人馬。等人馬調(diào)齊，我要親自到清風(fēng)埡，奪回智亭山，把雜種們趕回龍駒寨老巢里去！”
清風(fēng)埡的來(lái)人一走，劉宗敏就吩咐一個(gè)親兵去叫老營(yíng)總管。他現(xiàn)在充分地看清楚局勢(shì)有多么兇險(xiǎn)，而拯救危局的主意也拿定了。
不過(guò)片刻工夫，老營(yíng)總管三步并作兩步地來(lái)到上房。劉宗敏命總管去將老營(yíng)寨內(nèi)所有能夠拿起武器守寨的男人——包括患病初愈的、輕微殘廢的、年老的、管雜務(wù)的、以及能夠抽調(diào)的馬夫和火頭軍，趕快召集一起，編成一隊(duì)，聽(tīng)候調(diào)遣。
任繼榮剛剛退出，王四來(lái)到老營(yíng)，李來(lái)亨緊跟在他的背后。這時(shí)，智亭山出了變故和商州官軍開(kāi)始大舉進(jìn)犯的消息已經(jīng)傳開(kāi)。王四以為總哨要派他率領(lǐng)孩兒兵去清風(fēng)埡或野人峪，特別感到振奮，進(jìn)老營(yíng)時(shí)精神煥發(fā)，行走帶風(fēng)，臉色矜持，同小來(lái)亨一前一后，儼然是兩位英武的少年戰(zhàn)將。在上房的門(mén)檻外邊站定，他依照童子軍近半年學(xué)習(xí)的軍中規(guī)矩，大聲說(shuō)：“啟稟總哨劉爺，童子軍副頭領(lǐng)王四前來(lái)聽(tīng)令！”
劉宗敏慢慢地在王四的臉上和身上打量一眼。平日他就喜歡王四的勇敢和伶俐，說(shuō)他同羅虎在一起活像是雙喜和張鼐?，F(xiàn)在這孩子身穿寶藍(lán)綿甲，腰掛寶劍和朱漆箭囊，背掛角弓，另外在腰帶上插著一把匕首，雄赳赳，氣昂昂，使宗敏越發(fā)喜愛(ài)。
他含著微笑說(shuō)：“小四兒，官軍已經(jīng)向咱們進(jìn)犯，你帶的這幾十個(gè)孩兒兵使用上啦?！?br/>
“回總哨，我們孩兒兵一切準(zhǔn)備停當(dāng)，只等你一聲令下，立刻出戰(zhàn)。”
“好，好。只要你們娃兒們有種就行。你現(xiàn)在率領(lǐng)孩兒兵開(kāi)到麻澗，要攜帶一天干糧，準(zhǔn)備夜間前去清風(fēng)埡。到了麻澗之后，人解甲，馬卸鞍，好生休息，不許亂動(dòng)，只派幾個(gè)孩兒把守寨門(mén)?！?br/>
“黃昏后就動(dòng)身往清風(fēng)埡么？”
“不要急，黃昏后你們孩兒兵立刻準(zhǔn)備停當(dāng)，等候我的將令行事。我的將令不到，不許離開(kāi)麻澗。”
王四聽(tīng)說(shuō)確實(shí)要他率領(lǐng)孩兒兵在夜間去清風(fēng)埡同老營(yíng)親軍和黑虎星的人馬一起，想著是一定要夜襲敵營(yíng)，奪回智亭山。說(shuō)了一聲“是！”回頭同李來(lái)亨交換了一個(gè)興奮的眼色，轉(zhuǎn)身便走。來(lái)亨所猜想的和他相同，緊跟著他的背后走出老營(yíng)。剛才來(lái)亨的父親因目前情勢(shì)緊急，打仗需人，已吩咐來(lái)亨不用在家侍候父母的病，立刻重回童子軍，聽(tīng)從王四指揮，所以他一出老營(yíng)就奔回家披掛去了。
劉宗敏忙過(guò)了這一陣，正急著去找李過(guò)，忽見(jiàn)慧英匆匆地走出東廂房，來(lái)到上房門(mén)口。他知道她被高夫人留在老營(yíng)陪伴蘭芝，現(xiàn)在看見(jiàn)她的神氣和平時(shí)不同，還以為蘭芝病情有了變化，不覺(jué)眉頭一皺，問(wèn)道：“蘭芝怎樣了？”
慧英很激動(dòng)地說(shuō)：“蘭芝沒(méi)怎樣。劉爺，你派我做什么？”
一聽(tīng)說(shuō)她不是為著蘭芝的病來(lái)見(jiàn)他，宗敏放了心，不在意地回答說(shuō)：“高夫人在白羊店，我沒(méi)有什么事叫你做。你還是給蘭芝做伴吧?！?br/>
“不，總哨爺。蘭芝很懂事，她剛才對(duì)我說(shuō)，今天戰(zhàn)事很緊，用不著我留在她的身邊做伴?！?br/>
“你想做什么？”
“總哨爺，目前情勢(shì)緊急，老營(yíng)空虛。各家眷屬住在老營(yíng)寨中的較多，除去害病的還有百人以上。大家雖系女流之輩，但多年隨軍起義，都能騎馬，多少會(huì)些武藝的不在少數(shù)。至不濟(jì)也能搬磚抬石，手執(zhí)木棍，守護(hù)寨墻。請(qǐng)總哨下令，我去傳知各家年輕眷屬，火速來(lái)老營(yíng)集齊，聽(tīng)候調(diào)遣?！?br/>
劉宗敏一邊跨出門(mén)檻向外走一邊說(shuō)：“算了吧。打仗是男子漢的事，婆娘們不是打仗的材料?！?br/>
慧英的臉頰緋紅，攔住他的路反問(wèn)一句：“總哨爺，難道花木蘭、樊梨花、穆桂英都是男人？”
劉宗敏受了搶白，但沒(méi)生氣，望著慧英笑一笑，說(shuō)：“那是戲上編的，誰(shuí)見(jiàn)過(guò)？
像你和慧梅這些姑娘們，都是自幼經(jīng)高夫人調(diào)理出來(lái)的，在咱們義軍中也不多哇。
你現(xiàn)在把一大群婆娘弄到一起，沒(méi)看見(jiàn)敵人時(shí)嘁嘁喳喳亂說(shuō)話(huà)，看見(jiàn)敵人時(shí)一哄而散，各逃性命。哼，靠婆娘們打仗，頂屁用！”
“劉爺，請(qǐng)你莫把話(huà)說(shuō)老了。咱們各家眷屬都是從槍刀林里闖出來(lái)的，馬鞍把大腿磨成繭子，縱然沒(méi)經(jīng)過(guò)好生調(diào)理，武藝不如男人，可是每到敵人殺到面前時(shí)，很多人不肯白白地等著受辱，等著死，也知道拿刀劍往敵人身上砍。如今闖王去石門(mén)谷，吉兇莫測(cè)；高夫人在白羊店，腹背受敵；老營(yíng)是根本重地，十分空虛，不得不召集有病的將士守寨。把年輕有力的婦女編成一隊(duì)，即令不能沖鋒陷陣，守寨總可以助一臂之力。劉爺，請(qǐng)你莫怪我同你犟嘴，這不是平常時(shí)候！”
這是劉宗敏第一次看見(jiàn)慧英毫不畏怯地同他犟嘴，說(shuō)出的一派話(huà)干凈利落，句句在理，使得他答不上來(lái)。他心中很贊成這姑娘的一片忠心和慷慨陳詞，但又不相信婆娘們能夠有多大用處，不耐煩地?fù)]揮手，說(shuō)：“好啦，好啦。只要蘭芝能離開(kāi)你，你去召集她們成立個(gè)婆娘隊(duì)吧，我派你做婆娘隊(duì)的頭領(lǐng)?！?br/>
慧英得到允準(zhǔn)，十分高興，用委婉的口氣說(shuō)：“劉爺，你別急，聽(tīng)我再說(shuō)兩句話(huà)。第一，這個(gè)隊(duì)?wèi)?yīng)該叫做娘子軍，不叫婆娘隊(duì)。第二，頭領(lǐng)是高夫人，不是我；只是因夫人不在老營(yíng)，蒙你總哨指派，我暫且代夫人招呼招呼?！?br/>
“好，好，你說(shuō)咋好就咋好。沒(méi)想到你這個(gè)大姑娘有這么多的板眼！”
劉宗敏帶點(diǎn)無(wú)可奈何的神氣笑一笑，出老營(yíng)找李過(guò)去了。
李過(guò)很擔(dān)心黑虎星留在清風(fēng)埡的人馬同才開(kāi)去的老營(yíng)親軍不相統(tǒng)屬，難望齊心，而所謂老營(yíng)親軍又盡是各將領(lǐng)的親戚、族人、小同鄉(xiāng)，最難指揮。如今清風(fēng)埡非常重要，不但是老營(yíng)南邊屏障，也是一道進(jìn)出大門(mén)。必須確保清風(fēng)埡，才能夠出兵奪回智亭山和解救白羊店。因黑虎星的頭目們同他較熟，他堅(jiān)決要親自去坐鎮(zhèn)清風(fēng)埡。
宗敏見(jiàn)他的病勢(shì)才回頭不久，身體十分虛弱，不能騎馬，不同意他馬上前去。宗敏認(rèn)為，李過(guò)縱然可以坐篼子前去，但路上的顛簸和指揮的操心他也受不了。無(wú)奈李過(guò)堅(jiān)持要去，而闖王在信上也留有話(huà)，目前情況確實(shí)吃緊，宗敏便不再勸阻，只好將闖王留的書(shū)信給他看看，讓他前去。當(dāng)望著李過(guò)只有四名親兵隨護(hù)，坐上和篼子，離開(kāi)山寨時(shí)候，劉宗敏的心中很不好過(guò)。他想，如果石門(mén)谷不出事，自成在老營(yíng)主持，他自己就可以前去清風(fēng)埡，何用李補(bǔ)之帶病出征！
任繼榮已經(jīng)把勉強(qiáng)可以作戰(zhàn)的傷、病和雜務(wù)人員集合起來(lái)，編成一隊(duì)，帶到老營(yíng)前邊，共有一百二十余人。劉宗敏剔下去一批身體較弱的，留下的大約有一百人，吩咐她們分作三班，輪班協(xié)助守寨，不上寨的就好生休息，不許離隊(duì)?？偣芊A道：
“總哨，寨中百姓知道情況吃緊，都要上寨。我說(shuō)，官軍一時(shí)還打不過(guò)來(lái)，用不著他們上寨；等需要大家上寨時(shí)，自然會(huì)鳴鑼傳知?！?br/>
“對(duì)，現(xiàn)在還用不著百姓上寨?！?br/>
繼榮又小聲說(shuō)：“還有，剛才有一個(gè)百姓來(lái)對(duì)我說(shuō)，馬三婆準(zhǔn)備中午往宋家寨去?！?br/>
“啊？”
“她說(shuō)宋家寨昨天就派人捎話(huà)，要她去下神治病。我看，她準(zhǔn)是知道闖王去石門(mén)谷，老營(yíng)十分空虛，打算去密報(bào)宋文富，拿治病做個(gè)托詞。這個(gè)半掩門(mén)兒①爛婆娘自從咱們來(lái)到這里就做宋家寨的坐探，今天不能讓她逃掉。總哨，我派人去把她收拾了，行么？”
①半掩門(mén)兒——暗娼。
劉宗敏略一考慮，果斷地說(shuō)：“不行。讓她往宋家寨下神去，不許動(dòng)她一根汗毛?！?br/>
“可是總哨，目前咱們不應(yīng)該粗心大意。這破鞋一到宋家寨，會(huì)把咱們老營(yíng)的底細(xì)全說(shuō)出去?！?br/>
“讓我再粗心大意這一次吧，不怕她說(shuō)出咱們的底細(xì)。還有，趁這時(shí)官軍距離還遠(yuǎn)，叫老百姓隨便出寨砍柴，不要禁止出入。”
“劉爺，讓寨門(mén)隨便出入，寨中底細(xì)不是更會(huì)泄露出去么？”
劉宗敏把眼睛一瞪：“難道怕官軍來(lái)劫寨么？小心多余！”
總管提醒劉宗敏：“今天清早，劉爺你才進(jìn)寨的時(shí)候，我已經(jīng)傳下你的嚴(yán)令：軍民人等，不許隨便出寨……”
“休啰嗦！那時(shí)我嚴(yán)禁出寨，現(xiàn)在我取消那個(gè)禁令。你重新替我傳令：從現(xiàn)在起，到酉時(shí)以前，寨中男女百姓可以隨便出寨辦事，只不許攜帶包袱，不許逃遷。
倘有私自逃遷的，東西充公，全家斬首！”
總管咂咂嘴唇，退到一旁，口中不敢爭(zhēng)執(zhí)，心中卻極不贊成。他心中說(shuō)：“要是闖王在老營(yíng)坐鎮(zhèn)，豈能如此粗心大意！”他還想對(duì)宗敏說(shuō)什么話(huà)，恰好慧英來(lái)到面前了。
慧英已經(jīng)將年輕的婦女們傳齊，凡是體弱的、平日膽小的、丈夫和兒女患病較重的，一概不要，只挑出七十個(gè)人。這些婦女雖全是大小頭目的妻子，但慧英竟能使她們個(gè)個(gè)聽(tīng)話(huà)，踴躍應(yīng)召。她們看慣了排隊(duì)點(diǎn)兵，所以一經(jīng)慧英傳知，立刻各牽戰(zhàn)馬，攜帶兵器，在慧英指定的地方集合排隊(duì)，肅然不亂。她對(duì)大家囑咐幾句話(huà)，就來(lái)找劉宗敏稟報(bào)。
劉宗敏并沒(méi)想到慧英會(huì)這般快把眷屬們傳齊并編成隊(duì)伍，也不曾把這事放在心上。他正想上馬往野人峪，慧英來(lái)到面前，向他稟報(bào)說(shuō)娘子軍已經(jīng)編成，請(qǐng)他點(diǎn)驗(yàn)。
他看見(jiàn)左右的親兵們一個(gè)個(gè)的眼梢和嘴角藏著笑意，使他簡(jiǎn)直不知道去看好還是不看好?；塾⒁?jiàn)他只顧搖動(dòng)馬鞭，不說(shuō)什么，大有不屑一看的模樣，就鄭重其事地又請(qǐng)一遍。劉宗敏只好跟著她走到一個(gè)碾場(chǎng)前邊，拿眼一瞧，出他意外的部伍整肅，精神抖擻，并沒(méi)有一個(gè)人忸怩作態(tài)。他心里說(shuō)：“行。管用?！被塾⒁蚱饺招?chǎng)點(diǎn)兵，闖王或總哨往往對(duì)將士們說(shuō)一些訓(xùn)誡的話(huà)，現(xiàn)在見(jiàn)他神色和藹，就壯著膽子說(shuō)：“請(qǐng)總哨爺說(shuō)幾句話(huà)。”宗敏突然喊聲口令：“上馬！”婦女們飛身上馬，控轡注目，等待第二聲口令。他點(diǎn)點(diǎn)頭，望著慧英笑一笑，表示贊許，隨即對(duì)大家說(shuō)：“我沒(méi)有別的話(huà)說(shuō)，只要你們遇到敵人時(shí)不替咱們李闖王和高夫人丟臉就行。
俗話(huà)說(shuō)，家有家規(guī)，軍有軍規(guī)。平日慧英向你們或叫嬸子，或叫嫂子，對(duì)你們都很尊敬。今日成立了娘子軍，高夫人不在老營(yíng)，我命她代高夫人做頭領(lǐng)，你們都得聽(tīng)她的，不管誰(shuí)犯了軍規(guī)，休怪她不講私情。咱們李闖王的軍規(guī)你們是曉得的！”
他望望慧英，又望望大家，想不起別的話(huà)說(shuō)。倘若這是一隊(duì)男子漢，他會(huì)有許多話(huà)講，也不妨帶出幾句粗魯?shù)脑?huà)，用不著話(huà)未出口還得挑選詞兒。如今面對(duì)著一隊(duì)女人，而且不是兄弟媳婦便是侄媳婦，其中還有少數(shù)姑娘，更使他說(shuō)話(huà)拘束。停了一陣，他忽然命令：“下馬！”
婦女們迅速下馬，各在自己的馬頭左邊立定，依然行列整齊。只有一個(gè)人下馬時(shí)稍微慌張，碰著箭囊，一支箭跳出半截。她自覺(jué)不好，又害怕受責(zé)罵，臉蛋兒突然通紅。倘若她是個(gè)男的，劉宗敏一定會(huì)走近去拳打腳踢?，F(xiàn)在一看她是李彌昌的老婆，是個(gè)侄輩媳婦，只對(duì)她望一眼，連一句責(zé)罵的話(huà)也不好出口。他囑咐慧英帶大家到寨外校場(chǎng)操練，等候調(diào)遣，便離開(kāi)娘子軍，回到老營(yíng)門(mén)外，把任繼榮叫到面前說(shuō)：“大峪谷和石門(mén)谷兩個(gè)地方有什么消息，你立刻派人稟報(bào)我。鐵匠營(yíng)的人們一到，你就叫他們騎馬到麻澗休息，準(zhǔn)備今晚去清風(fēng)埡。如今老營(yíng)沒(méi)有中軍，你就是總管兼中軍，我離開(kāi)老營(yíng)時(shí)，這全寨的人馬由你指揮?！?br/>
吩咐畢，他帶著親兵們跳上戰(zhàn)馬，奔往野人峪去。
官軍害怕中埋伏，還沒(méi)有進(jìn)入馬蘭峪。站在野人峪的高山頭上，可以清楚地望見(jiàn)馬蘭峪以東有許多地方都在冒煙；有兩處地勢(shì)較高，濃煙沖天。有一個(gè)村落在嶺脊上，可以望見(jiàn)濃煙中火舌亂卷。成群的百姓扶老攜幼，牽牛趕羊，逃過(guò)馬蘭峪來(lái)。
有的逃近野人峪才停下來(lái)，呼兒?jiǎn)九?，哭哭啼啼。?jù)老百姓對(duì)義軍哭訴：官軍早就揚(yáng)言商州以西遍地是“賊”，連婦女小孩都通“賊”，所以他們今日進(jìn)攻，見(jiàn)男人就殺，割下首級(jí)報(bào)功；見(jiàn)女人就奸淫，不從的就被殺害。大姑娘、小媳婦只要落在官軍手中，受了辱還要搶走。官軍和鄉(xiāng)勇見(jiàn)財(cái)物就搶。官軍揀輕的和稍微值錢(qián)的東西搶?zhuān)l(xiāng)勇來(lái)到就不管粗的細(xì)的一掃光，犁、耙、繩索、鋤頭、鐮刀……無(wú)物不搶。
每一隊(duì)鄉(xiāng)勇后邊都跟一群專(zhuān)拿東西的人，鄉(xiāng)勇在前邊搶?zhuān)麄冊(cè)诤筮叞褨|西往城郊和東鄉(xiāng)運(yùn)。
劉宗敏派人把幾個(gè)逃難的百姓叫進(jìn)野人峪，親自問(wèn)明情況，氣得短胡須不住支奓。劉體純請(qǐng)求讓他率領(lǐng)二百弟兄出馬蘭峪給敵人一點(diǎn)教訓(xùn)，被宗敏狠狠地罵了幾句，并且再次嚴(yán)令：除非官軍和鄉(xiāng)勇來(lái)攻野人峪，沒(méi)有他的命令絕不許同敵人接仗。
他吩咐體純派人多燒開(kāi)水，送到附近的樹(shù)林中，凡是逃來(lái)的難民都暫時(shí)在樹(shù)林中休息，不許放進(jìn)野人峪。
在野人峪吃過(guò)午飯，劉宗敏帶著親兵們到了射虎口。這里距宋家寨有五六里遠(yuǎn)，距老營(yíng)有十二三里。山口很窄，兩邊是峭壁，守軍駐扎在山口一旁的半山小寨中。
劉宗敏叫王吉元帶著他巡視了防守情形。趁著親兵們離開(kāi)稍遠(yuǎn)，他小聲問(wèn)道：“宋家寨什么時(shí)候動(dòng)作？”
“還是不知道?！?br/>
“闖王去石門(mén)谷的事你們這里知道么？”
“知道了。也知道智亭山失守的事?！?br/>
“是誰(shuí)告訴你們的？”
“這里老百姓的消息很靈，不知怎么這些消息突然在前半晌哄傳起來(lái)，還說(shuō)老營(yíng)十分空虛，只有害病的人和婦女守寨。孩兒兵和臨時(shí)成立的老營(yíng)親軍都開(kāi)往清風(fēng)埡，連李將爺也帶病前去了?！?br/>
“宋家寨知道這些情形么？”
“我想宋家寨不會(huì)不知道。剛才馬三婆來(lái)到這里，口稱(chēng)要去宋家寨替寨主少爺下神看病。我本想把她扣押，可是又怕會(huì)打草驚蛇，只好放她過(guò)去。我想她準(zhǔn)是去給宋文富報(bào)信兒的。”
“好，好，正需要她這一報(bào)?！?br/>
王吉元吃驚地望望宗敏，不明白這話(huà)是什么意思。宗敏接著說(shuō)：“吉元，你仍然照闖王的計(jì)策行事。倘能在今夜將宋文富誘出洞來(lái)，誘到老營(yíng)寨外，就是你立了大功。宋文富有出洞消息，立刻去老營(yíng)向我稟報(bào)?！?br/>
“總哨爺，如今宋文富有官軍和別寨鄉(xiāng)勇相助，不是少數(shù)人可以對(duì)付得了。我擔(dān)心老營(yíng)空虛，劉二虎的人馬又不敢從野人峪抽回……”
“我沒(méi)有葦葉不敢包粽子，你少操這號(hào)心！記住：一定要在今夜把宋家寨這股膿擠出來(lái)，免得它妨礙咱全力去對(duì)付官軍。你報(bào)闖王，立大功，就在今夜！”
王吉元又擔(dān)心地說(shuō)：“咱們的兵力少，多捉活的不方便。我看，如果宋文富兄弟親自出來(lái)，不如一刀一個(gè)，殺掉干脆，免得給王八蛋們逃脫?！?br/>
“不，要捉活的。闖王叫咋辦咱們就咋辦。你放心，只要誘他們到老營(yíng)寨外，縱然他們插翅膀也別想飛走。”
劉宗敏暫時(shí)不把羅虎的行蹤告訴吉元。他叫吉元帶著他出了山口，走了約莫三四里路，站在高處觀望宋家寨的守備情形。除他自己帶來(lái)的十來(lái)個(gè)親兵外，王吉元又挑選了三十名精騎跟隨，以防不測(cè)。宋家寨上的守寨人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地認(rèn)出來(lái)騎白馬的大漢是劉宗敏，登時(shí)在寨墻上擁擠了很多人，并且越來(lái)越多，隔墻垛指指點(diǎn)點(diǎn)。宗敏正看著，忽然叫聲“不好”，身子一晃，栽下馬來(lái)，口吐鮮血，不省人事。
大家慌了手腳，又要搶救宗敏，又要提防宋家寨趁這時(shí)派出官軍和鄉(xiāng)勇來(lái)攻。
虧得王吉元是一個(gè)遇事尚能沉著的人，他一邊叫人用指甲狠掐宗敏的人中，同時(shí)連聲呼喚，一邊指揮人馬向東列隊(duì)，控弦注矢，準(zhǔn)備迎敵。宗敏的人中被掐得疼痛，呻吟出聲，微微把眼睛睜了一下。吉元因此地不敢久留，立刻吩咐三個(gè)大漢，輪流背負(fù)劉宗敏，他自己率領(lǐng)騎兵在后保護(hù)，回到射虎口的小寨里邊。人們把宗敏背進(jìn)吉元住的草屋中，輕輕放在床上，只見(jiàn)他昏昏沉沉，閉著眼睛，呼吸時(shí)而短促，時(shí)而變得很細(xì)。王吉元湊近他的耳邊喚道：“總哨！總哨！”他不答應(yīng)，卻神神鬼鬼地說(shuō)幾句含糊不清的話(huà)。大家原以為他是病后虛弱，騎馬中暑，現(xiàn)在就紛紛小聲議論，說(shuō)他可能是中了邪。這兒沒(méi)醫(yī)生，眾人救他心切，偏生忙中無(wú)計(jì)。有人出個(gè)主意，說(shuō)總哨劉爺可能是撞著山神野鬼，既然馬三婆正在宋家寨內(nèi)，距此甚近，不妨派人速去請(qǐng)來(lái)。宗敏的親兵頭目深知他的脾氣，首先反對(duì)，說(shuō)：“屁！我們將爺平日看見(jiàn)誰(shuí)下神弄鬼就要罵，他怎么會(huì)叫馬三婆替他治病？再說(shuō)，從前遇到過(guò)許多算命的江湖異人，都說(shuō)我家將爺上應(yīng)星宿，不是凡人。山神野鬼見(jiàn)了他也得讓路，怎么敢給他罪受？你們莫找沒(méi)趣！”
有人又說(shuō)：“雖說(shuō)咱們總哨劉爺上應(yīng)星宿，身帶虎威，平日諸邪退避，可是要知他如今是久病之后，身子虛弱，一時(shí)正不壓邪，受山神野鬼捉弄也是有的。這事不可全信，不可不信。趁他昏迷不醒，請(qǐng)馬三婆來(lái)驅(qū)驅(qū)邪，只有好處，沒(méi)有壞處。”
王吉元拿不定主意。他不僅害怕劉宗敏會(huì)怪罪他請(qǐng)神婆看病，而且不愿讓馬三婆親眼看見(jiàn)劉宗敏病重，將消息傳給敵人。他正在作難，劉宗敏把眼睛睜開(kāi)一半，小聲問(wèn)道：“你們?cè)谡f(shuō)什么？”
王吉元趕快把大家商量請(qǐng)馬三婆的事向他回明。他閉起眼睛沉默一陣，然后睜開(kāi)眼睛，有氣無(wú)力地說(shuō)：“好，請(qǐng)吧。”王吉元立刻派一個(gè)會(huì)辦事的人騎匹馬，牽匹馬，去宋家寨請(qǐng)馬三婆。
宋文富兄弟和官軍的帶兵千總剛才在寨墻上看見(jiàn)似乎是劉宗敏模樣的人栽下馬去，被眾人急救回射虎口，正在一道商議，打算派人去王吉元那里打聽(tīng)實(shí)情，忽得下人稟報(bào)，說(shuō)王吉元派人來(lái)說(shuō)劉宗敏突然中邪，病勢(shì)沉重，特來(lái)請(qǐng)馬三婆前去治病。
宋文富等心中十分高興，認(rèn)為是上天相助，今夜襲取李自成的老營(yíng)定可唾手而得。
他們平日都知道劉宗敏性情粗獷，在戰(zhàn)場(chǎng)上慓悍異常，卻不像李自成那樣細(xì)心謹(jǐn)慎，多謀善斷。原來(lái)在午飯后，馬三婆騎著驢子來(lái)到宋家寨，對(duì)宋文富等報(bào)告劉宗敏如何不禁止老營(yíng)寨中百姓出入，不怕泄露老營(yíng)底細(xì)，不信官軍會(huì)來(lái)劫寨。宋文富拍著大腿哈哈大笑，對(duì)左右說(shuō)：“今夜就要叫劉宗敏吃他粗心大意的虧！”但是盡管知道劉宗敏大病之后，身體尚未復(fù)原，宋家寨的人們震于他的威名，仍不免有點(diǎn)顧慮。
如今見(jiàn)劉宗敏突然患了緊病，口吐鮮血，不省人事，這點(diǎn)顧慮一掃而光了。
宋文富一邊派人護(hù)送馬三婆前往射虎口，探明劉宗敏害病實(shí)情，一邊派人飛馬奔往商州城，將提前在今夜三更進(jìn)襲李自成老營(yíng)的事稟報(bào)巡撫，請(qǐng)巡撫務(wù)必于明天一早指揮大軍進(jìn)攻野人峪。據(jù)他估計(jì)，到天明以前，宋家寨的鄉(xiāng)勇和官軍就可以占領(lǐng)李自成的老營(yíng)和麻澗一帶，并把劉宗敏、高一功、田見(jiàn)秀和袁宗第等大小“賊將”
全部擒獲，奪得大戰(zhàn)首功。使他感到美中不足的是，李自成、高桂英和李過(guò)都不在老營(yíng)，不能全由他一網(wǎng)打盡。
劉宗敏要水漱了口中鮮血，但又陷入昏迷狀態(tài)，有時(shí)喘著粗氣，有時(shí)說(shuō)幾句模糊不清的胡話(huà)。大約過(guò)了兩頓飯時(shí)，馬三婆來(lái)到了。這時(shí)劉宗敏又清醒過(guò)來(lái)，急著要回老營(yíng)。王吉元見(jiàn)他不能騎馬，趕快命人用門(mén)板綁成擔(dān)架，護(hù)送他離開(kāi)射虎口。
馬三婆帶著應(yīng)用“法物”，騎馬跟在后邊。劉宗敏被抬出射虎口山寨不遠(yuǎn)，又大叫一聲，昏迷過(guò)去。王吉元望著擔(dān)架在騎兵的保護(hù)下匆匆向西去，心如刀割。馬三婆故意深鎖柳葉眉，搖頭嘆氣，卻在肚子里念動(dòng)咒語(yǔ)，要宗敏病勢(shì)加重。馬二拴心中十分高興，別有深意地對(duì)吉元微微一笑，告辭回宋家寨去。
任繼榮看見(jiàn)劉宗敏病勢(shì)不輕，急得像熱鍋上螞蟻一樣。他把病人安置在老營(yíng)的上房正間，吩咐馬三婆趕快下神驅(qū)邪。自從上午到現(xiàn)在，闖王那里還沒(méi)有回來(lái)一個(gè)人，吉兇不明，而劉芳亮身負(fù)重傷，白羊店陷于重圍，已經(jīng)得到報(bào)告。如今總哨劉爺突然病倒，怎么好呢？他立刻決定，從寨中派出一批弟兄，將通往宋家寨和野人峪的大小路徑一概卡住，只許人進(jìn)來(lái)，不許人出去，以免走漏消息。倘有出去的，不管何人，必須驗(yàn)明老營(yíng)的令箭才準(zhǔn)放行。他認(rèn)為，如今保老營(yíng)比什么都要緊，不管石門(mén)谷的事情如何，必須請(qǐng)闖王速速回來(lái)。隨即，他派了一個(gè)機(jī)靈可靠弟兄，飛馬出發(fā)了。
昨天睡了一天，劉宗敏的精神恢復(fù)了。對(duì)于目前局勢(shì)，他沒(méi)有一刻忘懷。特別使他關(guān)心的是南路。細(xì)想著劉芳亮背著他對(duì)闖王所說(shuō)的話(huà)，又想著郝?lián)u旗平日同芳亮等將領(lǐng)相處得不很融洽，越想越覺(jué)得放心不下。智亭山這地方十分重要，萬(wàn)一出了事豈不很糟？可是他也想不起來(lái)有什么適當(dāng)人可以派去代替郝?lián)u旗。夜間，他在床上睡不著，決定天不明就去老營(yíng)見(jiàn)闖王，讓他親自到智亭山察看情況，留在那里坐鎮(zhèn)。
雞叫二遍，劉宗敏帶著親兵們上馬出發(fā)，奔來(lái)老營(yíng)，沒(méi)想到晚來(lái)一步，李自成離開(kāi)老營(yíng)已經(jīng)將近半個(gè)時(shí)辰了。他進(jìn)寨的時(shí)候，老營(yíng)總管任繼榮牽著馬正要出寨，兩個(gè)人遇在寨門(mén)里邊的一棵大樹(shù)下?？偣苴吳罢f(shuō)：“劉爺，我正要到你那里……”
“有什么要緊事兒？”
總管又趨前一步，傍著他的馬頭，放低聲音說(shuō)：“闖王去石門(mén)谷啦。他給你留下一封書(shū)子，叫我在天明后親自送給你，請(qǐng)你來(lái)老營(yíng)坐鎮(zhèn)?！?br/>
宗敏一驚：“石門(mén)谷出了什么事？為什么他去得這樣急？”
“桿子嘩變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書(shū)信前去撫慰，狗日的將書(shū)信撕毀，將吳中軍扣留，要等待攻破大廟時(shí)同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四個(gè)親兵已經(jīng)殺了兩個(gè)，另外兩個(gè)帶傷逃回?！?br/>
宗敏不聽(tīng)則已，一聽(tīng)稟報(bào)，登時(shí)心中火冒三丈，雙眼圓睜，胡須根根奓開(kāi)，連頭發(fā)也幾乎直豎起來(lái)。然而他忍耐著沒(méi)有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問(wèn)道：
“闖王帶多少人馬去了？”
“他只帶二十個(gè)親兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不過(guò)三十個(gè)人。”
宗敏十分放心不下，正要再問(wèn)，忽然坐下的雪獅子不安靜地走動(dòng)一步。他扣緊韁繩，狠狠地抽它一鞭。雪獅子猛然跳起，后腿“人立”，打了兩轉(zhuǎn)，才把前腿落地，憤怒地噴著鼻子。又挨了一鞭，它才安靜。
“這件事都是什么人知道？”宗敏又向任繼榮問(wèn)。
“寨內(nèi)將士多已知道，只是老百姓尚不清楚，高舅爺因病勢(shì)較重，尚被瞞著?！?br/>
“總管，你替我傳令，不許任何人將此事傳出老營(yíng)寨外。軍民人等，不許隨便出寨；有敢出寨亂說(shuō)的，查出斬首！……闖王還留下什么話(huà)來(lái)？”
繼榮使眼色叫親兵們退后幾步，小聲說(shuō)：“闖王說(shuō)，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出動(dòng)，就由王吉元將狗日的誘至老營(yíng)寨外，不讓他們一個(gè)逃脫。他說(shuō)，老營(yíng)要緊，請(qǐng)劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營(yíng)的看家本錢(qián)，千萬(wàn)不可調(diào)離老營(yíng)?！?br/>
闖王想活捉宋文富兄弟的計(jì)策，劉宗敏是知道的。現(xiàn)在他一心懸掛在闖王身上，生怕闖王到石門(mén)谷有性命危險(xiǎn)，所以他對(duì)宋家的事不很在意。聽(tīng)完總管的話(huà)，他把韁繩稍微一松，雪獅子急躁地向前一躥，奔向老營(yíng)而去。老營(yíng)大門(mén)外的廣場(chǎng)上有不少弟兄在練功，還有些帶病的將校來(lái)打聽(tīng)消息。大家看見(jiàn)總哨來(lái)到，感到振奮，想著他一定會(huì)一面派人追回闖王，一面點(diǎn)齊老營(yíng)人馬，親自率領(lǐng)去剿平叛亂。當(dāng)他跳下馬時(shí)，一大群帶病的將校都圍攏過(guò)來(lái)，準(zhǔn)備同他說(shuō)話(huà)。他用大手一揮，使眾人閃開(kāi)道路，大踏步走進(jìn)老營(yíng)。有人在二門(mén)外剛洗過(guò)臉，木臉盆尚未拿開(kāi)，水也沒(méi)有來(lái)得及倒掉。劉宗敏大概嫌它擋路，一腳把它踢了丈把遠(yuǎn)。到了上房，他轉(zhuǎn)身過(guò)來(lái)，急不可耐地等著總管追進(jìn)來(lái)，隨即瞪著眼睛問(wèn)道：
mpanel（1）;“書(shū)子呢？快給我！”
任繼榮慌忙從懷中取出闖王的書(shū)信，雙手呈上。宗敏雖然幼年讀書(shū)很少，但他是一個(gè)十分聰明的人，近幾年在李自成的義軍中地位重要，逼得他事事留心，遇到有關(guān)系的文件，不僅要?jiǎng)e人讀給他聽(tīng)，他自己也拿在手中反復(fù)看，反復(fù)推敲，因而鍛煉得粗通文墨。他把自成的書(shū)信仔細(xì)地看了一遍。雖然“撫綏”的“綏”字是個(gè)攔路虎，但意思他是明白的。他重把“撫綏有成，兄即歸來(lái)，望勿為念”這三句話(huà)看了兩遍，產(chǎn)生了一個(gè)不好的預(yù)感，在心中暗暗地說(shuō)：“倘若王八蛋們不聽(tīng)從你的話(huà)，你難道就不回來(lái)了么？”他轟的急出了一身汗，一邊把書(shū)信往懷里揣，一邊厲聲問(wèn)道：“闖王走有多遠(yuǎn)了？能追得上么？”
“現(xiàn)在闖王至少走出二十里以外，追不上了?！?br/>
“你為什么不勸他多帶人馬？”
“大家苦勸，他不聽(tīng)從?！?br/>
“你為什么不早點(diǎn)稟報(bào)我？”
“我，我……”
劉宗敏不管老營(yíng)總管的地位有多么高，而且是闖王的親信愛(ài)將，是跟隨闖王在潼關(guān)南原突圍的十八個(gè)英雄之一，一耳光扇過(guò)去，打得總管嘴角出血，踉蹌幾步。
他跟著把腳一頓，大聲喝道：“跪下！”
總管撲通跪下，一句話(huà)不敢辯白，也不敢動(dòng)手揩嘴角的鮮血。宗敏又踢他一腳，恨恨地罵道：“如今眾將染病，吳汝義又走了，老營(yíng)事差不多都交給了你。遇到這樣大事，你看著闖王去冒風(fēng)險(xiǎn)，既不想法勸阻，也不及時(shí)向我稟報(bào)，要你這個(gè)王八蛋的老營(yíng)總管吃白飯的？闖王若有好歹，老子要活剝你的皮！小鼐子在哪兒？”
總管回答說(shuō)：“張鼐去集合各家親兵，就在老營(yíng)寨內(nèi)。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找來(lái)！”
立刻有幾個(gè)弟兄走出老營(yíng)，去找張鼐。盡管去叫張鼐的人走得很快，劉宗敏卻仍嫌他們走得慢，向站在二門(mén)內(nèi)的人們吩咐：“叫他們跑快一點(diǎn)，別一腳踩死一個(gè)螞蟻！”
張鼐已經(jīng)召集齊老營(yíng)寨內(nèi)和附近的各家親兵，編制成隊(duì)，指派了大小頭領(lǐng)。聽(tīng)說(shuō)劉宗敏來(lái)到老營(yíng)，他趕快向老營(yíng)走來(lái)，同去找他的兩個(gè)弟兄在路上碰見(jiàn)。知道老營(yíng)總管已經(jīng)挨了打，總哨雷霆火爆地派人找他，他嚇得心頭怦怦亂跳，三步并作兩步往老營(yíng)趕。進(jìn)了上房，他在總管一旁垂手立定，屏息待命。劉宗敏的一雙怒目好似燃燒的火炬，瞪著他，厲聲問(wèn)道：“你這小雜種，為什么不率領(lǐng)人馬和闖王同去？”
張鼐慌慌張張回答一句。劉宗敏沒(méi)聽(tīng)清楚，一耳光把張鼐打個(gè)趔趄，喝令跪下。
他望望垂頭跪在面前的小張鼐，從桌上抓起馬鞭子揚(yáng)了揚(yáng)，然后想著這不是責(zé)打的時(shí)候，又喝道：“起來(lái)！”
等張鼐從地上站起來(lái)，劉宗敏望著他說(shuō)：“你這個(gè)小雜種，竟敢離開(kāi)闖王，我權(quán)記下你一顆腦袋。你去挑選三百匹好馬，率領(lǐng)三百個(gè)精壯弟兄，身披鐵甲，火速出發(fā)，一路上馬不停蹄，拼命趕路，到石門(mén)谷保護(hù)闖王。進(jìn)了石門(mén)谷，不許你離開(kāi)闖王一步。倘若桿子有害闖王之意，你小雜種先動(dòng)手，保闖王殺出石門(mén)谷。能救出李友和吳汝義他們，當(dāng)然更好；萬(wàn)一救不出他們，只要你保住闖王平安，我不罪你。
倘若闖王有一點(diǎn)差池，你休想活著見(jiàn)我！你聽(tīng)清了么？”
“聽(tīng)清了。倘若闖王有一點(diǎn)差池，我決不活著見(jiàn)你！”
張鼐轉(zhuǎn)身要走，劉宗敏把他叫住，又說(shuō)：“你路過(guò)大峪谷時(shí)，替我傳令給雙喜：你從前邊走，他就率領(lǐng)五十名弟兄帶著云梯從后跟，不許耽擱。倘若桿子們放闖王進(jìn)石門(mén)谷以后把寨門(mén)關(guān)閉，你們叫不開(kāi)門(mén)，就立刻爬云梯往里灌。凡畏縮不前的，立刻斬首。你們一旦吶喊進(jìn)攻，李友的人馬必會(huì)里應(yīng)外合，破寨不難。攻不迸去，老子要把你們?nèi)w斬首，一個(gè)不留！聽(tīng)清了么？”
“聽(tīng)清了！”張鼐大聲回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽誤！”
張鼐猛然轉(zhuǎn)身，跑步奔出院子。隨即大門(mén)外響起來(lái)嗚嗚角聲，并且有人高聲傳呼：“老營(yíng)將士聽(tīng)真！凡是沒(méi)有害病的速速披掛，各穿鐵甲，自帶干糧，牽戰(zhàn)馬來(lái)老營(yíng)聽(tīng)點(diǎn)！”
宗敏叫老營(yíng)總管起來(lái)，問(wèn)道：“夜間宋家寨有什么新的動(dòng)靜？”
總管回答說(shuō)：“沒(méi)有聽(tīng)到什么動(dòng)靜。射虎口也沒(méi)人來(lái)?！?br/>
“你派個(gè)妥當(dāng)人去王吉元那里一趟，秘傳我的口諭，要他務(wù)必弄清楚宋家寨準(zhǔn)備在何時(shí)動(dòng)手，人馬多少?！?br/>
“是，我馬上派妥當(dāng)人去?！笨偣懿⒉涣⒖坛鋈ィP躇一下，喃喃地提醒說(shuō)：“劉爺，闖王臨走時(shí)特意囑咐，張鼐這一支人馬是老營(yíng)的……”
“我知道。少說(shuō)廢話(huà)！”
任繼榮不敢再說(shuō)，趕快出去。老營(yíng)的司務(wù)小校來(lái)到上房門(mén)外，問(wèn)劉宗敏是否開(kāi)飯。宗敏抬頭一望，見(jiàn)太陽(yáng)已上屋脊了，吩咐立刻拿飯。但是他的心中卻在盤(pán)算：張鼐這一走，老營(yíng)越發(fā)空虛，倘若有大股官軍從宋家寨來(lái)，如何是好？早飯已經(jīng)端上來(lái)，他好像沒(méi)有注意，提著馬鞭子走出老營(yíng)。司務(wù)小校望著他不敢言聲。他的親兵們也不敢提醒他飯已端到，跟著他往外走去。
張鼐走后，老營(yíng)的看家人馬只剩下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家親兵不足二百人，王四率領(lǐng)的孩兒兵不足五十人，這是老營(yíng)山寨中的全部兵力。由各家親兵編成戰(zhàn)斗部隊(duì)開(kāi)始于潼關(guān)南原大戰(zhàn)的時(shí)候，是高桂英在情況緊急時(shí)想出的一個(gè)辦法，也是農(nóng)民軍的一個(gè)創(chuàng)舉。在那次大戰(zhàn)中，親兵們很起作用，犧牲也大。
如今集合起來(lái)的親兵不如上次多，這不僅因?yàn)槿静〉亩?，也因?yàn)轳v扎不在一處，一時(shí)不易統(tǒng)統(tǒng)召集，而且整個(gè)義軍實(shí)力也比潼關(guān)大戰(zhàn)時(shí)又減少多了。就這不足二百人的親兵隊(duì)伍，還有大半不是原來(lái)的久經(jīng)戰(zhàn)場(chǎng)的親兵。
劉宗敏先去看看集合起來(lái)的隊(duì)伍，見(jiàn)大家精神飽滿(mǎn)，盔甲整齊，馬匹精壯，稍微感到滿(mǎn)意。他想這一支人馬沒(méi)有一個(gè)名號(hào)很不方便，就替它起名叫老營(yíng)親軍。從老營(yíng)親軍集合的院子出來(lái)，他轉(zhuǎn)往孩兒兵駐扎的院落。孩兒兵正在吃早飯，人人穿著綿甲，披掛齊全，馬匹都上好鞍子，準(zhǔn)備隨時(shí)奉令出發(fā)或投入戰(zhàn)斗?？匆?jiàn)劉宗敏來(lái)到大門(mén)外，守衛(wèi)在大門(mén)口的兩個(gè)孩子高聲傳呼：“總哨駕到！”院中的孩子們立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子們也立刻跑出，分在甬路的兩邊肅立。宗敏緩步進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)孩子不多，也沒(méi)有看見(jiàn)羅虎，便向王四問(wèn)道：“你們孩兒兵怎么這樣少？”
王四回答：“回總哨，孩兒兵除害病的以外，昨夜羅虎帶走了一百五十名，尚余四十八名?！?br/>
“小虎子帶孩兒兵往什么地方去了？”
“系奉闖王之命，半夜出發(fā)，不知開(kāi)往什么地方?！?br/>
劉宗敏有點(diǎn)詫異，問(wèn)：“怎么連你也不知道？”
“回總哨，闖王有令，不許泄露機(jī)密，所以羅虎哥不曾告我說(shuō)開(kāi)往何處，我也不敢打聽(tīng)?！?br/>
劉宗敏對(duì)于王四的回答感到滿(mǎn)意，又把王四看了一眼，心里說(shuō)：“這孩子，長(zhǎng)大了一定不凡。”他走出孩兒兵的院子，正要往李過(guò)處商議大事，老營(yíng)總管從后邊追來(lái)。他停住腳步，等總管走近，問(wèn)道：“什么事？”
繼榮走到他的面前小聲回答：“智亭山一帶可能出了變故，請(qǐng)總哨速回老營(yíng)?！?br/>
宗敏吃了一驚：“什么變故？”
“清風(fēng)埡派人飛馬來(lái)報(bào)：約在四更以后，智亭山一帶突然火光沖天，隱隱有喊殺之聲，詳情尚不知道?！?br/>
“來(lái)的人在哪兒？”
“現(xiàn)在老營(yíng)?！?br/>
劉宗敏趕快回到老營(yíng)，親自詢(xún)問(wèn)從清風(fēng)埡來(lái)的弟兄，所答與總管復(fù)述的話(huà)沒(méi)有差別。他想，郝?lián)u旗那里出了事已無(wú)可疑，目前必須向最壞處設(shè)想，那就是智亭山失守，白羊店后路截?cái)啵碱I(lǐng)智亭山的官軍分兵進(jìn)犯清風(fēng)埡，或與桃花鋪的官軍合力夾攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一兩天內(nèi)還可死守，使他最擔(dān)心的是清風(fēng)埡。那兒只有黑虎星留下的三百弟兄，既沒(méi)有同官軍打過(guò)硬仗，近來(lái)又聽(tīng)說(shuō)軍心不穩(wěn)。倘若官軍大股來(lái)犯，雖然還有辛店和麻澗兩個(gè)險(xiǎn)要去處，卻無(wú)將士把守；官軍乘虛直入，豈不動(dòng)搖老營(yíng)的根本重地？這樣一想，他決定派老營(yíng)親軍全數(shù)馳援清風(fēng)埡?？墒牵f(wàn)一有大股官軍從宋家寨過(guò)來(lái)，如何應(yīng)付？他沉默片刻，揮退左右，只把老營(yíng)總管留下，悄悄問(wèn)道：“夜間小羅虎率領(lǐng)一百五十名孩兒兵到什么地方去了？”
總管小聲稟明，使宗敏對(duì)宋家寨這一頭略覺(jué)放心。他立刻下令老營(yíng)親軍馳援清風(fēng)埡，又派人傳令鐵匠營(yíng)的各色工匠，不管是打鐵的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和幾個(gè)老師傅之外，一齊來(lái)老營(yíng)聽(tīng)候調(diào)遣。剛下過(guò)這兩道命令，他正要呼喚開(kāi)飯，劉體純派一個(gè)小校飛馬來(lái)到，報(bào)告說(shuō)商州的官軍已經(jīng)在五鼓出動(dòng)，如今離馬蘭峪不遠(yuǎn)，從野人峪的山頭上可以望見(jiàn)火光。宗敏問(wèn)：“官軍出動(dòng)了多少人？”
“回總哨爺，據(jù)探子回來(lái)稟報(bào)，官軍出動(dòng)的有兩千多人，另有從商州以東來(lái)的鄉(xiāng)勇一千多人，共有四千上下。他們所過(guò)之處，任意燒殺，奸淫，搶劫，火光從高車(chē)山的西邊一直紅到離馬蘭峪不遠(yuǎn)地方?！?br/>
“我軍從馬蘭峪撤完了么？”
“昨天黃昏前已撤退完畢，只留下少數(shù)疑兵?！?br/>
“回去對(duì)你們將爺說(shuō)，沒(méi)有我的命令，不許出野人峪山寨一步。官軍只要不攻寨，寨墻上只留少數(shù)弟兄，其余的一律休息，躺在樹(shù)下睡大覺(jué)。有敢出寨同官軍作戰(zhàn)的，斬！”
劉宗敏吩咐開(kāi)飯，隨即同親兵們和老總管蹲在一起，連二趕三地吃早飯。因惦念闖王吉兇難料，食物難以下咽，肚中不知饑飽，所以吃不多便扔下碗筷，獨(dú)自先起。他剛站起來(lái)，一抬頭看見(jiàn)李來(lái)亨急步走進(jìn)二門(mén)，連忙問(wèn)道：“小來(lái)亨，什么事？”
李來(lái)亨到他的面前站住，恭敬地說(shuō)：“劉爺，我爸爸請(qǐng)你去一趟，有話(huà)商量?！?br/>
“智亭山的事，你爸爸知道么？”
“他已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了。現(xiàn)在他等著劉爺去商議軍情?！?br/>
“商州的官軍也出籠啦，前鋒已近馬蘭峪，你爸爸知道么？”
“他還不知?！?br/>
“回去對(duì)你爸爸說(shuō)，我馬上就去見(jiàn)他。還有，小來(lái)亨，回去對(duì)你爸爸說(shuō)了之后，你就去叫王四快來(lái)見(jiàn)我，并告他說(shuō)孩兒兵要準(zhǔn)備出發(fā)?！?br/>
李來(lái)亨剛出老營(yíng)，王吉元派一個(gè)心腹小頭目騎馬來(lái)到。老營(yíng)總管派去的那個(gè)人同他遇在半路上，隨著回來(lái)。總管把他帶進(jìn)上房，向劉宗敏稟報(bào)軍情。據(jù)他說(shuō)，由商州來(lái)的二百官軍和調(diào)集的各寨鄉(xiāng)勇，后半夜陸續(xù)地到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主宋文貴親自來(lái)到射虎口，代表宋文富對(duì)王吉元的“棄暗投明”說(shuō)一番嘉獎(jiǎng)和勉勵(lì)的話(huà)，并送來(lái)二百兩犒賞銀子。但是宋家寨打算在何時(shí)動(dòng)手，卻十分詭秘，不肯事前泄露。王吉元起初問(wèn)宋文貴，他只說(shuō)到時(shí)候“上峰”會(huì)有指示。他害怕走漏風(fēng)聲，沒(méi)有多停留，趁天色不明就返回寨內(nèi)。直到送他出射虎口時(shí)，王吉元還旁敲側(cè)擊，想向他探出來(lái)一點(diǎn)口風(fēng)，無(wú)奈他對(duì)軍機(jī)守口如瓶，只回答：“丁撫臺(tái)尚無(wú)明示，不敢瞎猜?！?br/>
聽(tīng)了這個(gè)小頭目的稟報(bào)，劉宗敏起初不免納悶，但隨即心里明白，不覺(jué)罵道：“媽的，打什么如意算盤(pán)！”他猜想，一定是丁啟睿和宋文富等南路官軍大舉進(jìn)攻清風(fēng)埡，東路官軍進(jìn)攻野人峪，義軍正兩面應(yīng)付不暇的時(shí)候，才命宋家寨的人馬突然出動(dòng)，進(jìn)襲老營(yíng)。敵人這一手十分毒辣。顯然他們認(rèn)為這樣可以十拿九穩(wěn)地襲破老營(yíng)，萬(wàn)一襲不破老營(yíng)也可以在高山放火，占領(lǐng)幾個(gè)山頭，使野人峪和清風(fēng)埡的義軍軍心搖動(dòng)，難以固守。劉宗敏沒(méi)有將自己的猜想說(shuō)出口來(lái)，揮手使總管和小頭目一齊退出。他正在尋思對(duì)策，清風(fēng)埡第二次派人飛馬來(lái)報(bào)，說(shuō)探得智亭山確已失守，郝?lián)u旗率殘部仍在同官軍混戰(zhàn)；有一小股官軍從智亭山向北來(lái)，似有窺探清風(fēng)埡模樣。劉宗敏氣憤地問(wèn)：“他媽的，龍駒寨以西的幾個(gè)險(xiǎn)要處都有咱們的人防守，官軍怎么能飛到智亭山？難道是他媽的從天上掉下來(lái)的？”
“回總哨爺，詳情不知。據(jù)智亭山附近逃出的百姓傳說(shuō)，官軍大約是從一條少人知道的隱僻小路偷襲智亭山，使我軍措手不及。”
“官軍有多少人馬？”
“官軍起初有約一千多人，后來(lái)不斷增加，天明后已經(jīng)有兩千多人。后來(lái)望見(jiàn)一群一群鄉(xiāng)勇也從龍駒寨出動(dòng)，往智亭山一帶蜂擁而來(lái)，十分眾多，確數(shù)沒(méi)法約莫?！?br/>
劉宗敏罵道：“哼，狗日的抬起老窩子出動(dòng)啦！”
他沒(méi)有在口中罵郝?lián)u旗，但在肚子里恨恨地罵了一句：“該殺！”隨即他吩咐清風(fēng)埡的來(lái)人，立刻回去，傳下他的命令：倘有官軍尖隊(duì)來(lái)到近處，立刻剿殺，不使一個(gè)活著逃回；倘若大隊(duì)來(lái)到，只許憑險(xiǎn)固守，不許出戰(zhàn)。他又說(shuō)：“你回去對(duì)大小頭領(lǐng)和弟兄們說(shuō)，我總哨劉爺說(shuō)啦，你們是英雄還是狗熊，這一仗要見(jiàn)分曉。可不要把黑虎星的面子丟了。我正在調(diào)集人馬。等人馬調(diào)齊，我要親自到清風(fēng)埡，奪回智亭山，把雜種們趕回龍駒寨老巢里去！”
清風(fēng)埡的來(lái)人一走，劉宗敏就吩咐一個(gè)親兵去叫老營(yíng)總管。他現(xiàn)在充分地看清楚局勢(shì)有多么兇險(xiǎn)，而拯救危局的主意也拿定了。
不過(guò)片刻工夫，老營(yíng)總管三步并作兩步地來(lái)到上房。劉宗敏命總管去將老營(yíng)寨內(nèi)所有能夠拿起武器守寨的男人——包括患病初愈的、輕微殘廢的、年老的、管雜務(wù)的、以及能夠抽調(diào)的馬夫和火頭軍，趕快召集一起，編成一隊(duì)，聽(tīng)候調(diào)遣。
任繼榮剛剛退出，王四來(lái)到老營(yíng)，李來(lái)亨緊跟在他的背后。這時(shí)，智亭山出了變故和商州官軍開(kāi)始大舉進(jìn)犯的消息已經(jīng)傳開(kāi)。王四以為總哨要派他率領(lǐng)孩兒兵去清風(fēng)埡或野人峪，特別感到振奮，進(jìn)老營(yíng)時(shí)精神煥發(fā)，行走帶風(fēng)，臉色矜持，同小來(lái)亨一前一后，儼然是兩位英武的少年戰(zhàn)將。在上房的門(mén)檻外邊站定，他依照童子軍近半年學(xué)習(xí)的軍中規(guī)矩，大聲說(shuō)：“啟稟總哨劉爺，童子軍副頭領(lǐng)王四前來(lái)聽(tīng)令！”
劉宗敏慢慢地在王四的臉上和身上打量一眼。平日他就喜歡王四的勇敢和伶俐，說(shuō)他同羅虎在一起活像是雙喜和張鼐?，F(xiàn)在這孩子身穿寶藍(lán)綿甲，腰掛寶劍和朱漆箭囊，背掛角弓，另外在腰帶上插著一把匕首，雄赳赳，氣昂昂，使宗敏越發(fā)喜愛(ài)。
他含著微笑說(shuō)：“小四兒，官軍已經(jīng)向咱們進(jìn)犯，你帶的這幾十個(gè)孩兒兵使用上啦?！?br/>
“回總哨，我們孩兒兵一切準(zhǔn)備停當(dāng)，只等你一聲令下，立刻出戰(zhàn)。”
“好，好。只要你們娃兒們有種就行。你現(xiàn)在率領(lǐng)孩兒兵開(kāi)到麻澗，要攜帶一天干糧，準(zhǔn)備夜間前去清風(fēng)埡。到了麻澗之后，人解甲，馬卸鞍，好生休息，不許亂動(dòng)，只派幾個(gè)孩兒把守寨門(mén)?！?br/>
“黃昏后就動(dòng)身往清風(fēng)埡么？”
“不要急，黃昏后你們孩兒兵立刻準(zhǔn)備停當(dāng)，等候我的將令行事。我的將令不到，不許離開(kāi)麻澗。”
王四聽(tīng)說(shuō)確實(shí)要他率領(lǐng)孩兒兵在夜間去清風(fēng)埡同老營(yíng)親軍和黑虎星的人馬一起，想著是一定要夜襲敵營(yíng)，奪回智亭山。說(shuō)了一聲“是！”回頭同李來(lái)亨交換了一個(gè)興奮的眼色，轉(zhuǎn)身便走。來(lái)亨所猜想的和他相同，緊跟著他的背后走出老營(yíng)。剛才來(lái)亨的父親因目前情勢(shì)緊急，打仗需人，已吩咐來(lái)亨不用在家侍候父母的病，立刻重回童子軍，聽(tīng)從王四指揮，所以他一出老營(yíng)就奔回家披掛去了。
劉宗敏忙過(guò)了這一陣，正急著去找李過(guò)，忽見(jiàn)慧英匆匆地走出東廂房，來(lái)到上房門(mén)口。他知道她被高夫人留在老營(yíng)陪伴蘭芝，現(xiàn)在看見(jiàn)她的神氣和平時(shí)不同，還以為蘭芝病情有了變化，不覺(jué)眉頭一皺，問(wèn)道：“蘭芝怎樣了？”
慧英很激動(dòng)地說(shuō)：“蘭芝沒(méi)怎樣。劉爺，你派我做什么？”
一聽(tīng)說(shuō)她不是為著蘭芝的病來(lái)見(jiàn)他，宗敏放了心，不在意地回答說(shuō)：“高夫人在白羊店，我沒(méi)有什么事叫你做。你還是給蘭芝做伴吧?！?br/>
“不，總哨爺。蘭芝很懂事，她剛才對(duì)我說(shuō)，今天戰(zhàn)事很緊，用不著我留在她的身邊做伴?！?br/>
“你想做什么？”
“總哨爺，目前情勢(shì)緊急，老營(yíng)空虛。各家眷屬住在老營(yíng)寨中的較多，除去害病的還有百人以上。大家雖系女流之輩，但多年隨軍起義，都能騎馬，多少會(huì)些武藝的不在少數(shù)。至不濟(jì)也能搬磚抬石，手執(zhí)木棍，守護(hù)寨墻。請(qǐng)總哨下令，我去傳知各家年輕眷屬，火速來(lái)老營(yíng)集齊，聽(tīng)候調(diào)遣?！?br/>
劉宗敏一邊跨出門(mén)檻向外走一邊說(shuō)：“算了吧。打仗是男子漢的事，婆娘們不是打仗的材料?！?br/>
慧英的臉頰緋紅，攔住他的路反問(wèn)一句：“總哨爺，難道花木蘭、樊梨花、穆桂英都是男人？”
劉宗敏受了搶白，但沒(méi)生氣，望著慧英笑一笑，說(shuō)：“那是戲上編的，誰(shuí)見(jiàn)過(guò)？
像你和慧梅這些姑娘們，都是自幼經(jīng)高夫人調(diào)理出來(lái)的，在咱們義軍中也不多哇。
你現(xiàn)在把一大群婆娘弄到一起，沒(méi)看見(jiàn)敵人時(shí)嘁嘁喳喳亂說(shuō)話(huà)，看見(jiàn)敵人時(shí)一哄而散，各逃性命。哼，靠婆娘們打仗，頂屁用！”
“劉爺，請(qǐng)你莫把話(huà)說(shuō)老了。咱們各家眷屬都是從槍刀林里闖出來(lái)的，馬鞍把大腿磨成繭子，縱然沒(méi)經(jīng)過(guò)好生調(diào)理，武藝不如男人，可是每到敵人殺到面前時(shí)，很多人不肯白白地等著受辱，等著死，也知道拿刀劍往敵人身上砍。如今闖王去石門(mén)谷，吉兇莫測(cè)；高夫人在白羊店，腹背受敵；老營(yíng)是根本重地，十分空虛，不得不召集有病的將士守寨。把年輕有力的婦女編成一隊(duì)，即令不能沖鋒陷陣，守寨總可以助一臂之力。劉爺，請(qǐng)你莫怪我同你犟嘴，這不是平常時(shí)候！”
這是劉宗敏第一次看見(jiàn)慧英毫不畏怯地同他犟嘴，說(shuō)出的一派話(huà)干凈利落，句句在理，使得他答不上來(lái)。他心中很贊成這姑娘的一片忠心和慷慨陳詞，但又不相信婆娘們能夠有多大用處，不耐煩地?fù)]揮手，說(shuō)：“好啦，好啦。只要蘭芝能離開(kāi)你，你去召集她們成立個(gè)婆娘隊(duì)吧，我派你做婆娘隊(duì)的頭領(lǐng)?！?br/>
慧英得到允準(zhǔn)，十分高興，用委婉的口氣說(shuō)：“劉爺，你別急，聽(tīng)我再說(shuō)兩句話(huà)。第一，這個(gè)隊(duì)?wèi)?yīng)該叫做娘子軍，不叫婆娘隊(duì)。第二，頭領(lǐng)是高夫人，不是我；只是因夫人不在老營(yíng)，蒙你總哨指派，我暫且代夫人招呼招呼?！?br/>
“好，好，你說(shuō)咋好就咋好。沒(méi)想到你這個(gè)大姑娘有這么多的板眼！”
劉宗敏帶點(diǎn)無(wú)可奈何的神氣笑一笑，出老營(yíng)找李過(guò)去了。
李過(guò)很擔(dān)心黑虎星留在清風(fēng)埡的人馬同才開(kāi)去的老營(yíng)親軍不相統(tǒng)屬，難望齊心，而所謂老營(yíng)親軍又盡是各將領(lǐng)的親戚、族人、小同鄉(xiāng)，最難指揮。如今清風(fēng)埡非常重要，不但是老營(yíng)南邊屏障，也是一道進(jìn)出大門(mén)。必須確保清風(fēng)埡，才能夠出兵奪回智亭山和解救白羊店。因黑虎星的頭目們同他較熟，他堅(jiān)決要親自去坐鎮(zhèn)清風(fēng)埡。
宗敏見(jiàn)他的病勢(shì)才回頭不久，身體十分虛弱，不能騎馬，不同意他馬上前去。宗敏認(rèn)為，李過(guò)縱然可以坐篼子前去，但路上的顛簸和指揮的操心他也受不了。無(wú)奈李過(guò)堅(jiān)持要去，而闖王在信上也留有話(huà)，目前情況確實(shí)吃緊，宗敏便不再勸阻，只好將闖王留的書(shū)信給他看看，讓他前去。當(dāng)望著李過(guò)只有四名親兵隨護(hù)，坐上和篼子，離開(kāi)山寨時(shí)候，劉宗敏的心中很不好過(guò)。他想，如果石門(mén)谷不出事，自成在老營(yíng)主持，他自己就可以前去清風(fēng)埡，何用李補(bǔ)之帶病出征！
任繼榮已經(jīng)把勉強(qiáng)可以作戰(zhàn)的傷、病和雜務(wù)人員集合起來(lái)，編成一隊(duì)，帶到老營(yíng)前邊，共有一百二十余人。劉宗敏剔下去一批身體較弱的，留下的大約有一百人，吩咐她們分作三班，輪班協(xié)助守寨，不上寨的就好生休息，不許離隊(duì)?？偣芊A道：
“總哨，寨中百姓知道情況吃緊，都要上寨。我說(shuō)，官軍一時(shí)還打不過(guò)來(lái)，用不著他們上寨；等需要大家上寨時(shí)，自然會(huì)鳴鑼傳知?！?br/>
“對(duì)，現(xiàn)在還用不著百姓上寨?！?br/>
繼榮又小聲說(shuō)：“還有，剛才有一個(gè)百姓來(lái)對(duì)我說(shuō)，馬三婆準(zhǔn)備中午往宋家寨去?！?br/>
“啊？”
“她說(shuō)宋家寨昨天就派人捎話(huà)，要她去下神治病。我看，她準(zhǔn)是知道闖王去石門(mén)谷，老營(yíng)十分空虛，打算去密報(bào)宋文富，拿治病做個(gè)托詞。這個(gè)半掩門(mén)兒①爛婆娘自從咱們來(lái)到這里就做宋家寨的坐探，今天不能讓她逃掉。總哨，我派人去把她收拾了，行么？”
①半掩門(mén)兒——暗娼。
劉宗敏略一考慮，果斷地說(shuō)：“不行。讓她往宋家寨下神去，不許動(dòng)她一根汗毛?！?br/>
“可是總哨，目前咱們不應(yīng)該粗心大意。這破鞋一到宋家寨，會(huì)把咱們老營(yíng)的底細(xì)全說(shuō)出去?！?br/>
“讓我再粗心大意這一次吧，不怕她說(shuō)出咱們的底細(xì)。還有，趁這時(shí)官軍距離還遠(yuǎn)，叫老百姓隨便出寨砍柴，不要禁止出入。”
“劉爺，讓寨門(mén)隨便出入，寨中底細(xì)不是更會(huì)泄露出去么？”
劉宗敏把眼睛一瞪：“難道怕官軍來(lái)劫寨么？小心多余！”
總管提醒劉宗敏：“今天清早，劉爺你才進(jìn)寨的時(shí)候，我已經(jīng)傳下你的嚴(yán)令：軍民人等，不許隨便出寨……”
“休啰嗦！那時(shí)我嚴(yán)禁出寨，現(xiàn)在我取消那個(gè)禁令。你重新替我傳令：從現(xiàn)在起，到酉時(shí)以前，寨中男女百姓可以隨便出寨辦事，只不許攜帶包袱，不許逃遷。
倘有私自逃遷的，東西充公，全家斬首！”
總管咂咂嘴唇，退到一旁，口中不敢爭(zhēng)執(zhí)，心中卻極不贊成。他心中說(shuō)：“要是闖王在老營(yíng)坐鎮(zhèn)，豈能如此粗心大意！”他還想對(duì)宗敏說(shuō)什么話(huà)，恰好慧英來(lái)到面前了。
慧英已經(jīng)將年輕的婦女們傳齊，凡是體弱的、平日膽小的、丈夫和兒女患病較重的，一概不要，只挑出七十個(gè)人。這些婦女雖全是大小頭目的妻子，但慧英竟能使她們個(gè)個(gè)聽(tīng)話(huà)，踴躍應(yīng)召。她們看慣了排隊(duì)點(diǎn)兵，所以一經(jīng)慧英傳知，立刻各牽戰(zhàn)馬，攜帶兵器，在慧英指定的地方集合排隊(duì)，肅然不亂。她對(duì)大家囑咐幾句話(huà)，就來(lái)找劉宗敏稟報(bào)。
劉宗敏并沒(méi)想到慧英會(huì)這般快把眷屬們傳齊并編成隊(duì)伍，也不曾把這事放在心上。他正想上馬往野人峪，慧英來(lái)到面前，向他稟報(bào)說(shuō)娘子軍已經(jīng)編成，請(qǐng)他點(diǎn)驗(yàn)。
他看見(jiàn)左右的親兵們一個(gè)個(gè)的眼梢和嘴角藏著笑意，使他簡(jiǎn)直不知道去看好還是不看好?；塾⒁?jiàn)他只顧搖動(dòng)馬鞭，不說(shuō)什么，大有不屑一看的模樣，就鄭重其事地又請(qǐng)一遍。劉宗敏只好跟著她走到一個(gè)碾場(chǎng)前邊，拿眼一瞧，出他意外的部伍整肅，精神抖擻，并沒(méi)有一個(gè)人忸怩作態(tài)。他心里說(shuō)：“行。管用?！被塾⒁蚱饺招?chǎng)點(diǎn)兵，闖王或總哨往往對(duì)將士們說(shuō)一些訓(xùn)誡的話(huà)，現(xiàn)在見(jiàn)他神色和藹，就壯著膽子說(shuō)：“請(qǐng)總哨爺說(shuō)幾句話(huà)。”宗敏突然喊聲口令：“上馬！”婦女們飛身上馬，控轡注目，等待第二聲口令。他點(diǎn)點(diǎn)頭，望著慧英笑一笑，表示贊許，隨即對(duì)大家說(shuō)：“我沒(méi)有別的話(huà)說(shuō)，只要你們遇到敵人時(shí)不替咱們李闖王和高夫人丟臉就行。
俗話(huà)說(shuō)，家有家規(guī)，軍有軍規(guī)。平日慧英向你們或叫嬸子，或叫嫂子，對(duì)你們都很尊敬。今日成立了娘子軍，高夫人不在老營(yíng)，我命她代高夫人做頭領(lǐng)，你們都得聽(tīng)她的，不管誰(shuí)犯了軍規(guī)，休怪她不講私情。咱們李闖王的軍規(guī)你們是曉得的！”
他望望慧英，又望望大家，想不起別的話(huà)說(shuō)。倘若這是一隊(duì)男子漢，他會(huì)有許多話(huà)講，也不妨帶出幾句粗魯?shù)脑?huà)，用不著話(huà)未出口還得挑選詞兒。如今面對(duì)著一隊(duì)女人，而且不是兄弟媳婦便是侄媳婦，其中還有少數(shù)姑娘，更使他說(shuō)話(huà)拘束。停了一陣，他忽然命令：“下馬！”
婦女們迅速下馬，各在自己的馬頭左邊立定，依然行列整齊。只有一個(gè)人下馬時(shí)稍微慌張，碰著箭囊，一支箭跳出半截。她自覺(jué)不好，又害怕受責(zé)罵，臉蛋兒突然通紅。倘若她是個(gè)男的，劉宗敏一定會(huì)走近去拳打腳踢?，F(xiàn)在一看她是李彌昌的老婆，是個(gè)侄輩媳婦，只對(duì)她望一眼，連一句責(zé)罵的話(huà)也不好出口。他囑咐慧英帶大家到寨外校場(chǎng)操練，等候調(diào)遣，便離開(kāi)娘子軍，回到老營(yíng)門(mén)外，把任繼榮叫到面前說(shuō)：“大峪谷和石門(mén)谷兩個(gè)地方有什么消息，你立刻派人稟報(bào)我。鐵匠營(yíng)的人們一到，你就叫他們騎馬到麻澗休息，準(zhǔn)備今晚去清風(fēng)埡。如今老營(yíng)沒(méi)有中軍，你就是總管兼中軍，我離開(kāi)老營(yíng)時(shí)，這全寨的人馬由你指揮?！?br/>
吩咐畢，他帶著親兵們跳上戰(zhàn)馬，奔往野人峪去。
官軍害怕中埋伏，還沒(méi)有進(jìn)入馬蘭峪。站在野人峪的高山頭上，可以清楚地望見(jiàn)馬蘭峪以東有許多地方都在冒煙；有兩處地勢(shì)較高，濃煙沖天。有一個(gè)村落在嶺脊上，可以望見(jiàn)濃煙中火舌亂卷。成群的百姓扶老攜幼，牽牛趕羊，逃過(guò)馬蘭峪來(lái)。
有的逃近野人峪才停下來(lái)，呼兒?jiǎn)九?，哭哭啼啼。?jù)老百姓對(duì)義軍哭訴：官軍早就揚(yáng)言商州以西遍地是“賊”，連婦女小孩都通“賊”，所以他們今日進(jìn)攻，見(jiàn)男人就殺，割下首級(jí)報(bào)功；見(jiàn)女人就奸淫，不從的就被殺害。大姑娘、小媳婦只要落在官軍手中，受了辱還要搶走。官軍和鄉(xiāng)勇見(jiàn)財(cái)物就搶。官軍揀輕的和稍微值錢(qián)的東西搶?zhuān)l(xiāng)勇來(lái)到就不管粗的細(xì)的一掃光，犁、耙、繩索、鋤頭、鐮刀……無(wú)物不搶。
每一隊(duì)鄉(xiāng)勇后邊都跟一群專(zhuān)拿東西的人，鄉(xiāng)勇在前邊搶?zhuān)麄冊(cè)诤筮叞褨|西往城郊和東鄉(xiāng)運(yùn)。
劉宗敏派人把幾個(gè)逃難的百姓叫進(jìn)野人峪，親自問(wèn)明情況，氣得短胡須不住支奓。劉體純請(qǐng)求讓他率領(lǐng)二百弟兄出馬蘭峪給敵人一點(diǎn)教訓(xùn)，被宗敏狠狠地罵了幾句，并且再次嚴(yán)令：除非官軍和鄉(xiāng)勇來(lái)攻野人峪，沒(méi)有他的命令絕不許同敵人接仗。
他吩咐體純派人多燒開(kāi)水，送到附近的樹(shù)林中，凡是逃來(lái)的難民都暫時(shí)在樹(shù)林中休息，不許放進(jìn)野人峪。
在野人峪吃過(guò)午飯，劉宗敏帶著親兵們到了射虎口。這里距宋家寨有五六里遠(yuǎn)，距老營(yíng)有十二三里。山口很窄，兩邊是峭壁，守軍駐扎在山口一旁的半山小寨中。
劉宗敏叫王吉元帶著他巡視了防守情形。趁著親兵們離開(kāi)稍遠(yuǎn)，他小聲問(wèn)道：“宋家寨什么時(shí)候動(dòng)作？”
“還是不知道?！?br/>
“闖王去石門(mén)谷的事你們這里知道么？”
“知道了。也知道智亭山失守的事?！?br/>
“是誰(shuí)告訴你們的？”
“這里老百姓的消息很靈，不知怎么這些消息突然在前半晌哄傳起來(lái)，還說(shuō)老營(yíng)十分空虛，只有害病的人和婦女守寨。孩兒兵和臨時(shí)成立的老營(yíng)親軍都開(kāi)往清風(fēng)埡，連李將爺也帶病前去了?！?br/>
“宋家寨知道這些情形么？”
“我想宋家寨不會(huì)不知道。剛才馬三婆來(lái)到這里，口稱(chēng)要去宋家寨替寨主少爺下神看病。我本想把她扣押，可是又怕會(huì)打草驚蛇，只好放她過(guò)去。我想她準(zhǔn)是去給宋文富報(bào)信兒的。”
“好，好，正需要她這一報(bào)?！?br/>
王吉元吃驚地望望宗敏，不明白這話(huà)是什么意思。宗敏接著說(shuō)：“吉元，你仍然照闖王的計(jì)策行事。倘能在今夜將宋文富誘出洞來(lái)，誘到老營(yíng)寨外，就是你立了大功。宋文富有出洞消息，立刻去老營(yíng)向我稟報(bào)?！?br/>
“總哨爺，如今宋文富有官軍和別寨鄉(xiāng)勇相助，不是少數(shù)人可以對(duì)付得了。我擔(dān)心老營(yíng)空虛，劉二虎的人馬又不敢從野人峪抽回……”
“我沒(méi)有葦葉不敢包粽子，你少操這號(hào)心！記住：一定要在今夜把宋家寨這股膿擠出來(lái)，免得它妨礙咱全力去對(duì)付官軍。你報(bào)闖王，立大功，就在今夜！”
王吉元又擔(dān)心地說(shuō)：“咱們的兵力少，多捉活的不方便。我看，如果宋文富兄弟親自出來(lái)，不如一刀一個(gè)，殺掉干脆，免得給王八蛋們逃脫?！?br/>
“不，要捉活的。闖王叫咋辦咱們就咋辦。你放心，只要誘他們到老營(yíng)寨外，縱然他們插翅膀也別想飛走。”
劉宗敏暫時(shí)不把羅虎的行蹤告訴吉元。他叫吉元帶著他出了山口，走了約莫三四里路，站在高處觀望宋家寨的守備情形。除他自己帶來(lái)的十來(lái)個(gè)親兵外，王吉元又挑選了三十名精騎跟隨，以防不測(cè)。宋家寨上的守寨人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地認(rèn)出來(lái)騎白馬的大漢是劉宗敏，登時(shí)在寨墻上擁擠了很多人，并且越來(lái)越多，隔墻垛指指點(diǎn)點(diǎn)。宗敏正看著，忽然叫聲“不好”，身子一晃，栽下馬來(lái)，口吐鮮血，不省人事。
大家慌了手腳，又要搶救宗敏，又要提防宋家寨趁這時(shí)派出官軍和鄉(xiāng)勇來(lái)攻。
虧得王吉元是一個(gè)遇事尚能沉著的人，他一邊叫人用指甲狠掐宗敏的人中，同時(shí)連聲呼喚，一邊指揮人馬向東列隊(duì)，控弦注矢，準(zhǔn)備迎敵。宗敏的人中被掐得疼痛，呻吟出聲，微微把眼睛睜了一下。吉元因此地不敢久留，立刻吩咐三個(gè)大漢，輪流背負(fù)劉宗敏，他自己率領(lǐng)騎兵在后保護(hù)，回到射虎口的小寨里邊。人們把宗敏背進(jìn)吉元住的草屋中，輕輕放在床上，只見(jiàn)他昏昏沉沉，閉著眼睛，呼吸時(shí)而短促，時(shí)而變得很細(xì)。王吉元湊近他的耳邊喚道：“總哨！總哨！”他不答應(yīng)，卻神神鬼鬼地說(shuō)幾句含糊不清的話(huà)。大家原以為他是病后虛弱，騎馬中暑，現(xiàn)在就紛紛小聲議論，說(shuō)他可能是中了邪。這兒沒(méi)醫(yī)生，眾人救他心切，偏生忙中無(wú)計(jì)。有人出個(gè)主意，說(shuō)總哨劉爺可能是撞著山神野鬼，既然馬三婆正在宋家寨內(nèi)，距此甚近，不妨派人速去請(qǐng)來(lái)。宗敏的親兵頭目深知他的脾氣，首先反對(duì)，說(shuō)：“屁！我們將爺平日看見(jiàn)誰(shuí)下神弄鬼就要罵，他怎么會(huì)叫馬三婆替他治病？再說(shuō)，從前遇到過(guò)許多算命的江湖異人，都說(shuō)我家將爺上應(yīng)星宿，不是凡人。山神野鬼見(jiàn)了他也得讓路，怎么敢給他罪受？你們莫找沒(méi)趣！”
有人又說(shuō)：“雖說(shuō)咱們總哨劉爺上應(yīng)星宿，身帶虎威，平日諸邪退避，可是要知他如今是久病之后，身子虛弱，一時(shí)正不壓邪，受山神野鬼捉弄也是有的。這事不可全信，不可不信。趁他昏迷不醒，請(qǐng)馬三婆來(lái)驅(qū)驅(qū)邪，只有好處，沒(méi)有壞處。”
王吉元拿不定主意。他不僅害怕劉宗敏會(huì)怪罪他請(qǐng)神婆看病，而且不愿讓馬三婆親眼看見(jiàn)劉宗敏病重，將消息傳給敵人。他正在作難，劉宗敏把眼睛睜開(kāi)一半，小聲問(wèn)道：“你們?cè)谡f(shuō)什么？”
王吉元趕快把大家商量請(qǐng)馬三婆的事向他回明。他閉起眼睛沉默一陣，然后睜開(kāi)眼睛，有氣無(wú)力地說(shuō)：“好，請(qǐng)吧。”王吉元立刻派一個(gè)會(huì)辦事的人騎匹馬，牽匹馬，去宋家寨請(qǐng)馬三婆。
宋文富兄弟和官軍的帶兵千總剛才在寨墻上看見(jiàn)似乎是劉宗敏模樣的人栽下馬去，被眾人急救回射虎口，正在一道商議，打算派人去王吉元那里打聽(tīng)實(shí)情，忽得下人稟報(bào)，說(shuō)王吉元派人來(lái)說(shuō)劉宗敏突然中邪，病勢(shì)沉重，特來(lái)請(qǐng)馬三婆前去治病。
宋文富等心中十分高興，認(rèn)為是上天相助，今夜襲取李自成的老營(yíng)定可唾手而得。
他們平日都知道劉宗敏性情粗獷，在戰(zhàn)場(chǎng)上慓悍異常，卻不像李自成那樣細(xì)心謹(jǐn)慎，多謀善斷。原來(lái)在午飯后，馬三婆騎著驢子來(lái)到宋家寨，對(duì)宋文富等報(bào)告劉宗敏如何不禁止老營(yíng)寨中百姓出入，不怕泄露老營(yíng)底細(xì)，不信官軍會(huì)來(lái)劫寨。宋文富拍著大腿哈哈大笑，對(duì)左右說(shuō)：“今夜就要叫劉宗敏吃他粗心大意的虧！”但是盡管知道劉宗敏大病之后，身體尚未復(fù)原，宋家寨的人們震于他的威名，仍不免有點(diǎn)顧慮。
如今見(jiàn)劉宗敏突然患了緊病，口吐鮮血，不省人事，這點(diǎn)顧慮一掃而光了。
宋文富一邊派人護(hù)送馬三婆前往射虎口，探明劉宗敏害病實(shí)情，一邊派人飛馬奔往商州城，將提前在今夜三更進(jìn)襲李自成老營(yíng)的事稟報(bào)巡撫，請(qǐng)巡撫務(wù)必于明天一早指揮大軍進(jìn)攻野人峪。據(jù)他估計(jì)，到天明以前，宋家寨的鄉(xiāng)勇和官軍就可以占領(lǐng)李自成的老營(yíng)和麻澗一帶，并把劉宗敏、高一功、田見(jiàn)秀和袁宗第等大小“賊將”
全部擒獲，奪得大戰(zhàn)首功。使他感到美中不足的是，李自成、高桂英和李過(guò)都不在老營(yíng)，不能全由他一網(wǎng)打盡。
劉宗敏要水漱了口中鮮血，但又陷入昏迷狀態(tài)，有時(shí)喘著粗氣，有時(shí)說(shuō)幾句模糊不清的胡話(huà)。大約過(guò)了兩頓飯時(shí)，馬三婆來(lái)到了。這時(shí)劉宗敏又清醒過(guò)來(lái)，急著要回老營(yíng)。王吉元見(jiàn)他不能騎馬，趕快命人用門(mén)板綁成擔(dān)架，護(hù)送他離開(kāi)射虎口。
馬三婆帶著應(yīng)用“法物”，騎馬跟在后邊。劉宗敏被抬出射虎口山寨不遠(yuǎn)，又大叫一聲，昏迷過(guò)去。王吉元望著擔(dān)架在騎兵的保護(hù)下匆匆向西去，心如刀割。馬三婆故意深鎖柳葉眉，搖頭嘆氣，卻在肚子里念動(dòng)咒語(yǔ)，要宗敏病勢(shì)加重。馬二拴心中十分高興，別有深意地對(duì)吉元微微一笑，告辭回宋家寨去。
任繼榮看見(jiàn)劉宗敏病勢(shì)不輕，急得像熱鍋上螞蟻一樣。他把病人安置在老營(yíng)的上房正間，吩咐馬三婆趕快下神驅(qū)邪。自從上午到現(xiàn)在，闖王那里還沒(méi)有回來(lái)一個(gè)人，吉兇不明，而劉芳亮身負(fù)重傷，白羊店陷于重圍，已經(jīng)得到報(bào)告。如今總哨劉爺突然病倒，怎么好呢？他立刻決定，從寨中派出一批弟兄，將通往宋家寨和野人峪的大小路徑一概卡住，只許人進(jìn)來(lái)，不許人出去，以免走漏消息。倘有出去的，不管何人，必須驗(yàn)明老營(yíng)的令箭才準(zhǔn)放行。他認(rèn)為，如今保老營(yíng)比什么都要緊，不管石門(mén)谷的事情如何，必須請(qǐng)闖王速速回來(lái)。隨即，他派了一個(gè)機(jī)靈可靠弟兄，飛馬出發(fā)了。
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