李自成住進(jìn)武英殿以后，第二天舉行早朝，雖然朝儀從簡(jiǎn)，但武英殿的宏偉規(guī)模和御座的富麗莊嚴(yán)，和西安的秦王宮規(guī)模和設(shè)備相比，不可同日而語(yǔ)。他端然坐在高高的御座上，在香煙氤氳中望著兩三百大小朝臣們畢恭畢敬地叩頭，山呼萬(wàn)歲，心情十分激動(dòng)。當(dāng)大家跪在殿內(nèi)殿外向他行禮以后，他望望跪著的文武百官，按照事先想好的腹稿，用竭力保持平靜（心中極不平靜?。┑穆曇粽f(shuō)道：“孤十世務(wù)農(nóng)，只因朱姓朝廷無(wú)道，民不聊生，率眾起義，至今十有六年。身經(jīng)百戰(zhàn)，而有天下，萬(wàn)世鴻業(yè)，創(chuàng)建伊始。深望文武諸臣常思創(chuàng)業(yè)之艱難，和衷共濟(jì)，兢兢業(yè)業(yè)，實(shí)心辦事。孤有見(jiàn)聞不廣與思慮不周之處，望諸位文武臣工知無(wú)不言，大膽陳奏?！?br/>
文臣之首的牛金星奏道：“陛下為英明創(chuàng)業(yè)之主，虛懷若谷，睿智天縱，有此圣諭，臣等敢不遵行，效忠盡心！圣上萬(wàn)歲！萬(wàn)歲！萬(wàn)萬(wàn)歲！”
群臣一齊叩頭，山呼萬(wàn)歲。
隨即一位從西安隨駕來(lái)的鴻臚寺官員用瑯瑯的聲音說(shuō)道：“朝見(jiàn)禮畢，各位官員，有事即奏，無(wú)事退朝。奉圣旨，汝侯劉宗敏，丞相牛金星，軍師宋獻(xiàn)策，副軍師李巖，六政府尚書留下，御前議事！”
官員們叩頭起身，除奉旨留下的重臣之外，所有的官員們都魚貫而出。李自成走下御座，先到東暖閣在龍椅上坐下，然后以劉宗敏為首，牛金星第二，后邊是宋獻(xiàn)策，李巖，六政府尚書，另外有親近的武將李過(guò)和吳汝義。李雙喜三人。他們進(jìn)入暖閣以后，又一次向李自成跪下叩頭。文臣們向李自成行叩頭禮從心里視為天經(jīng)地義的君臣之禮，只有劉宗敏尚不十分習(xí)慣，所以動(dòng)作上不夠自然。
在明朝，皇帝召見(jiàn)臣工或舉行御前會(huì)議的地方，備有皇帝的御座。倘若向臣工賜座，臨時(shí)由該宮中的答應(yīng)（太監(jiān)的一種名色）將放在墻邊的矮椅子移到皇帝面前數(shù)尺以外，但人數(shù)很少。李自成還保持著在襄陽(yáng)稱新順王以后的儀制規(guī)格，正如稱孤而不稱朕的規(guī)定一樣，在儀制上都帶有臨時(shí)性質(zhì)。因今天早朝后要在武英殿的東暖閣召對(duì)文武大臣，商議幾件大事，所以事先命太監(jiān)們?cè)谟吻皵[好了兩行椅子。
李自成命大家坐下以后，首先說(shuō)道：“我大軍兵不血刃，于昨日進(jìn)入北京，雖屬天命所歸，也依賴全體文武努力。
北京只是行在，以后將改稱幽州府，為北方屏障重鎮(zhèn)，不再是建都之地。目前國(guó)家初建，百事草創(chuàng)，江南尚未平定，張獻(xiàn)忠竊據(jù)川西，孤不宜在幽州行在久留。有些急于要處理的大事，在長(zhǎng)安已經(jīng)商定。今日孤召見(jiàn)諸臣，就是要重新商議一下，火速進(jìn)行不誤?！?br/>
李自成說(shuō)到這里，稍微停頓一下，用炯炯的目光向大家巡視一遍，然后望著牛金星問(wèn)道：“啟東，登極日朗，你與正副軍師和各政府大臣商議定了么？”
牛全星站起來(lái)恭敬回答：“昨天晚上，臣與兩位軍師及六政府堂上官①特為皇上登極日期作了研究。隨駕東來(lái)幽州的六部堂上官代表在襄京與長(zhǎng)安兩地從龍的眾多文臣，一致建議登極愈快愈好，以慰天下臣民之望。后來(lái)宋軍師擇定四月初六日登極最宜；倘若四月初六日過(guò)于倉(cāng)促，可以改為四月初八?！?br/>
①堂上官——實(shí)際任職的長(zhǎng)官，六部的如尚書，左右侍郎。
李自成微露不愉之色，轉(zhuǎn)向軍師：“啊？怎么四月初六日還怕倉(cāng)促？離現(xiàn)在可是十五天！”①
①十五天——這一年的農(nóng)歷三月只有二十九天，所以從三月二十日至四月初六是十五天。
mpanel（1）;宋獻(xiàn)策站起來(lái)說(shuō)：“在長(zhǎng)安出兵之前和在東征路上，都沒(méi)有估計(jì)到吳三桂棄寧遠(yuǎn)入關(guān)勤王，所以設(shè)想到北京登極之日期較今日所想者要快。如今知道吳三桂已經(jīng)進(jìn)關(guān)，前鋒人馬到了永平和玉田一帶，所以不得不看一看吳三桂的動(dòng)靜。牛丞相昨夜深夜在丞相府召見(jiàn)了吳襄。丞相府在王府井西邊，吳襄的公館（現(xiàn)稱為平西王府①）在東安門外，相距不遠(yuǎn)。牛丞相對(duì)吳襄宣布了圣上的德意。吳襄十分感恩圖報(bào)，愿意勸其子來(lái)北京投降。三月下旬以內(nèi)雖有大吉日子，但吳三桂來(lái)不及前來(lái)躬與盛典，朝賀陛下登極，所以擇定四月初六日登極最為適宜?！?br/>
?、倨轿魍醺樦卧?，吳三桂降清，被封為平西上，后來(lái)其子吳應(yīng)熊又召為駙馬，屢進(jìn)封爵，顯赫一時(shí)，其北京王府亦大加擴(kuò)充；康熙十二年（1673）吳三桂發(fā)動(dòng)“三藩之亂”，平西王府被拆毀，舊址變?yōu)閺U墟和荒地。清末，有人在此空地上興建戲園，有人建筑房屋，開(kāi)設(shè)商肆，到民國(guó)年間，日漸繁榮。三十年代出現(xiàn)了“東安商場(chǎng)”，即今“新東安市場(chǎng)”的前身。
牛金星接著說(shuō)：“臣已命文諭院臣代吳襄草一諭吳三桂家書，勸吳三桂即速投降。俟臣親自修改書稿后，再命吳襄親筆謄抄一份，蓋上私印。去山海關(guān)勞軍與勸降之事，關(guān)系非輕，臣懇求陛下今日召見(jiàn)出使者，親口囑咐，以示陛下期望吳三桂即速來(lái)降之殷殷厚望。并遣使者盡攜犒軍巨款及吳襄家書啟程，力爭(zhēng)五六日內(nèi)到達(dá)。
假若仰荷陛下德威，諭降順利，吳三桂將軍務(wù)略事料理，隨唐通前來(lái)，也須待四月初三四方能來(lái)到。陛下登極日期，定在四月初六日最好?！?br/>
李自成的心中仍覺(jué)太慢，問(wèn)牛、宋道：“山海關(guān)離北京多遠(yuǎn)？”
宋獻(xiàn)策答道：“北京至永平府五百五十里，再往東一百八十里方至山海關(guān)，故北京至山海關(guān)是七百三十里，勸降使者銜命前去，既要加速趕路，也要不失欽使氣派，所以每日只能走一百余里?！?br/>
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，向劉宗敏問(wèn)道：“捷軒，明朝無(wú)官不貪，萬(wàn)民痛恨，向大官們嚴(yán)刑追贓，以濟(jì)軍餉，充裕國(guó)庫(kù)，為出師前既定方略，事不容緩。你打算何時(shí)開(kāi)始？”
劉宗敏忘記起身，坐在椅子上回答：“臣決定從明天起開(kāi)始逮捕明朝的皇親勛臣和六品以上官員，先用夾棍夾死幾個(gè)，打死幾個(gè)，殺一殺他們的往日威風(fēng)，出一出天下百姓的怨氣”
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“孤登極后即回長(zhǎng)安，此一追贓大事，必須在月底前做出眉目！”
劉宗敏說(shuō)道：“請(qǐng)皇上放心。這般不辨五谷的官吏們，平日養(yǎng)尊處優(yōu)，細(xì)皮白肉，只要皮鞭一抽，夾棍一夾，十指拶①緊，不要說(shuō)叫他們獻(xiàn)出來(lái)金銀財(cái)寶，哼，連姣妻美妾和沒(méi)有出閣的小姐也會(huì)獻(xiàn)出！”
?、俎佟魖an，是一種酷刑刑具，此處作動(dòng)詞用，用繩子穿五根小木棍，套入五指，收緊繩子，極其疼痛。
李自成滿意地點(diǎn)頭微笑，又向六政府的官員們問(wèn)道：“先生們對(duì)國(guó)事有何高見(jiàn)，望能夠暢所欲言，不吝賜教，孤必樂(lè)于采納?！?br/>
六政府的大臣們紛紛起立，畢恭畢敬地說(shuō)一些頌揚(yáng)的話。對(duì)于拷掠追贓的嚴(yán)重失策，沒(méi)有敢說(shuō)一句諫阻的話，大家不僅害怕違背新天子的“圣意”，也害怕觸怒了劉宗敏。還有一層，大家都知道這件事是大順朝眾多武將們的心愿，而李自成是依靠大小武將打下江山，所以他不能不順應(yīng)大小武將的意愿而作此決定。往日不說(shuō)，自從崇禎十三年以潛伏陜南和鄂西山中的不足一千人馬由浙川境奔入河南，幾年來(lái)到處攻城破寨，用抄沒(méi)貪官劣紳和富家大戶的銀錢財(cái)物充作軍餉、政費(fèi)，并用一部分糧食和財(cái)物賑濟(jì)饑民，這已經(jīng)形成了大順軍中的一貫政策和習(xí)慣思路。如今雖然已經(jīng)占領(lǐng)了數(shù)省之地，但生產(chǎn)并未恢復(fù)，到處饑民載道，縱然建立了新朝，但用費(fèi)更大，籌款方面仍然不能不遵循舊規(guī)，所以進(jìn)北京向明臣大張旗鼓地拷掠追贓，勢(shì)在必行，無(wú)人能夠諫阻。牛金星身為開(kāi)國(guó)宰相，心中何嘗同意，但對(duì)此不敢多言。
宋獻(xiàn)策和李巖在西安時(shí)曾經(jīng)諫阻過(guò)這一決策，但是不惟無(wú)效，反而惹李自成面露不悅之色，如今自然在御前會(huì)議上緘口不言。李自成聽(tīng)了大家頌揚(yáng)的話，感到頌揚(yáng)他“德比堯舜，功過(guò)湯武”，有點(diǎn)過(guò)分，但心中還是舒服。他含笑望著大家說(shuō)：“請(qǐng)先生們坐下說(shuō)話?！?br/>
大家坐下以后，李自成想到了要將費(fèi)珍娥納為貴人的問(wèn)題，但是話到口邊不好說(shuō)出，向丞相問(wèn)道：“啟東，還有什么大事要說(shuō)？”
牛金星起身說(shuō)道：“臣已作了安排，請(qǐng)陛下明日上午在武英殿接見(jiàn)京師父老，稍申吊民伐罪，垂詢民間疾苦之意。今日晚上，請(qǐng)陛下召見(jiàn)唐通，將陛下期待吳三桂來(lái)降之心，面諭唐通，囑其務(wù)必偕吳三桂前來(lái)，為新朝建功立業(yè)，永保富貴?！?br/>
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，又想到了費(fèi)珍娥，望著吳汝義問(wèn)道：“子宜，你有何事要奏？”
吳汝義站起來(lái)躬身說(shuō)道：“臣在長(zhǎng)安時(shí)候，來(lái)奉皇后面諭，說(shuō)陛下年將四十，尚無(wú)太子。來(lái)到北京之后，務(wù)必為陛下挑選一位如意妃子，早生龍子?；屎蟮倪@件心事，關(guān)乎皇統(tǒng)繼承，在我朝是件大事，她不僅對(duì)臣兩次面諭，也叫紅娘子轉(zhuǎn)告林泉將軍……”
宋獻(xiàn)策欠身插言：“皇后深為陛下膝下無(wú)子操心，此事臣亦知道。”
吳汝義接下去說(shuō)：“昨日見(jiàn)到長(zhǎng)平公主身邊的伴讀宮女，姓費(fèi)名珍娥，容貌甚美，又通文墨。臣今日得知，昨晚陛下在寢室召見(jiàn)了費(fèi)宮人，圣心亦覺(jué)合意。既然如此，臣斗膽請(qǐng)求陛下，擇日將費(fèi)氏選為妃嬪，以慰皇后盼子之心?！?br/>
李自成聽(tīng)了吳汝義的話，正中心懷，同時(shí)也在心中稱贊吳汝義近一年來(lái)留意向文臣們學(xué)習(xí)禮儀和言語(yǔ)，這幾句話就說(shuō)得十分得體，更增加他的高興。倘若是張獻(xiàn)忠，此時(shí)一定會(huì)忍不住握著棕色的大胡子哈哈大笑，接著對(duì)吳汝義親呢地罵兩句粗話，表示稱贊。然而李自成幾乎未曾流露笑容，用責(zé)備的口氣輕聲說(shuō)：“在長(zhǎng)安出師前原有成議，進(jìn)北京后將宮女分賜有功將校。眼下分賜宮女的事尚未著手，孤何能先選美女？”
牛金星看出來(lái)李自成責(zé)備吳汝義的話并非真心，趕快說(shuō)道：“皇上先想到向有功將校分賜宮女的事，自然是明君用心，古今少有。然而以臣看來(lái)，分賜宮女只是幾天以內(nèi)的事，可由軍帥府與首總將軍各派數(shù)名官員，共同辦理。至于皇上挑選妃嬪，不妨光辦。子宜將軍所請(qǐng)，敬望圣上俯允?！?br/>
李自成望著劉宗敏問(wèn)：“捷軒以為如何？”
劉宗敏說(shuō)：“你是天子，一國(guó)之主，你不先選妃子，眾將校誰(shuí)敢領(lǐng)受皇上賞賜的宮女？吳汝義說(shuō)的那個(gè)宮女，既然容貌很俊，又識(shí)文斷字，皇上你就收在身邊吧。
進(jìn)北京挑選一個(gè)美人算什么？自古以來(lái)，哪個(gè)當(dāng)皇帝的不有他娘的三宮六院七十二妃？難道咱大順朝的開(kāi)國(guó)皇帝是吃清齋的？”
李自成笑一笑，說(shuō)道：“今日的御前會(huì)議要商討的最緊迫的是軍國(guó)大事，其余諸事不必在此多議。因?yàn)橄虮妼⑿Ｙp賜宮女的事歸軍師府處分，獻(xiàn)策留下，林泉和子宜都曾負(fù)清宮之任，查閱過(guò)各宮的宮女，也留下，其余文武大臣可以出宮，各回自己的衙門辦事?！?br/>
群臣從御前叩頭退出以后，李自成跟著起身，帶著宋獻(xiàn)策等往西暖閣去。那里擺的椅子很少，適合幾個(gè)人進(jìn)行密談。李自成在龍椅上坐下以后，屏退宮女，不許有人在窗外侍候，然后他慢慢說(shuō)道：“說(shuō)到選美的事，孤倒有一番想法。雖然孤已經(jīng)年近四十，膝下尚無(wú)一子，為我大順朝臣民關(guān)心，但孤想得更多的是如何將宮女分賞有功將校這件事做得妥當(dāng)。
獻(xiàn)策，你以為如何？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“臣以為陛下選妃與陛下將宮女分賞有功將校，兩件事可以并行，而陛下選妃這件事不妨先行。以宮女分賞將校，因?yàn)槿藬?shù)眾多，須要作好準(zhǔn)備，方能辦得妥貼，皆大歡喜，共沾皇恩。至于陛下選妃，只是一人之事，不用拖延。高皇后焚香許愿，但望陛下有一妃早生太子，臣民也同此殷殷期望。”
李自成連連點(diǎn)頭，但又說(shuō)道：“自古帝王創(chuàng)業(yè)，雖然都是上膺天命，下順民心，但也要百戰(zhàn)才有天下。得了天下之后，還要消滅反側(cè)，戰(zhàn)勝外敵，開(kāi)疆拓上。帝王百戰(zhàn)經(jīng)營(yíng)，是為的收拾江山。將士們?cè)⊙鄳?zhàn)，是為的建立功勛，得到子女玉帛與封侯之賞。古今一理，沒(méi)有例外。我大順依賴將士之力，破了北京，滅了明朝，創(chuàng)建國(guó)家，所以孤總在想著有功的將校們不惟應(yīng)該酬以侯、伯之賞，也要予以子女玉帛之惠。不然如何能鼓舞軍心？分賞宮女的事，在長(zhǎng)安已經(jīng)決定，將士咸知，所以孤以為分賞宮女之事理應(yīng)速辦，納妃之事不妨略緩?！?br/>
吳汝義站起來(lái)說(shuō)：“陛下關(guān)懷將士，實(shí)為千古圣君。但陛下是萬(wàn)民之主，既然親自召見(jiàn)了費(fèi)宮人，頗合圣意，不妨先納費(fèi)氏為妃，然后擇期向有功將校們分賞宮女?！?br/>
李自成問(wèn)道：“獻(xiàn)策有何主張？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“子直將軍之言甚是。本月二十八日是一個(gè)利于婚配的好日子。如荷陛下欽準(zhǔn)，臣擬于即日起命軍師府的官員們開(kāi)列應(yīng)賞給宮女的將校名冊(cè)，并從宮中調(diào)閱適宜婚嫁的宮女名冊(cè)，火速準(zhǔn)備就緒，二十八日到二十九日完成分賞宮女之事。紫禁城中及西苑各處，宮院眾多，看守門戶，小心火燭，每日灑掃諸事，不可無(wú)人。臣意暫時(shí)以兩千宮女分賞將校，不知陛下以為如何？”
“如此甚好，一則各宮院不可無(wú)人經(jīng)管，一二則也不可賞得太濫?！?br/>
宋獻(xiàn)策又說(shuō)：“皇上選妃，理應(yīng)在本月二十八日之前。紫禁城中為美貌女子薈萃之地，可充妃嬪之選的決不止費(fèi)珍娥一人，聽(tīng)副軍師說(shuō)，慈慶宮中就有一位姓竇的宮女，德容兼?zhèn)?，冠于群芳，堪膺陛下后宮之選。請(qǐng)陛下今日于萬(wàn)幾之暇，召她前來(lái)，親目一看，然后于竇氏與費(fèi)氏中挑選一位?！?br/>
李自成沒(méi)想到宮中還有比費(fèi)珍娥更為出色的女子，始而吃驚，繼而渴望親眼一見(jiàn)。但是他表面上若無(wú)其事，似很隨便地向李巖問(wèn)道：“林泉，你看竇氏如何？”
“陛下，這位竇氏在慈慶宮中不是一般宮女，是一位六品女官。懿安雖是前朝皇后，已經(jīng)寡居了十七年，不是崇禎朝的六宮之主，但是她既是天啟皇后，又是受崇禎尊敬的皇嫂，每逢元旦和她的千秋節(jié)，不但所有妃嬪們都要到慈慶宮朝賀，連周皇后也去拜賀。竇氏是司儀局女官，平日無(wú)事，陪張皇后讀書寫字，下棋吟詩(shī)。
所以竇氏不僅容貌出眾，而且舉止嫻雅，溫柔大方，美而不媚?！?br/>
“她叫什么名字？”
“她姓竇名美儀，嬌美的美，儀表的儀，現(xiàn)年二十一歲?！?br/>
李自成轉(zhuǎn)望宋獻(xiàn)策：“此事應(yīng)如何決定？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“請(qǐng)皇上于今晚將竇美儀召進(jìn)寢宮，與費(fèi)宮人作個(gè)比較，決自圣衷?！?br/>
李自成又問(wèn)李巖：“林泉之意如何？”
李巖說(shuō)：“按歷朝慣例，選妃是一件大事。先由皇帝下旨，由禮部通告京師臣民，先由禮部挑選美女，擇日送進(jìn)宮中，請(qǐng)皇帝與皇后面挑。但今日非太平時(shí)期，也不是選取京帥良家秀女，而是只從宮女中選擇，可以不經(jīng)禮部初選，只由皇上召見(jiàn)一次，即可決定，一切繁文縟節(jié)都可省了?！?br/>
李自成微笑點(diǎn)頭，又問(wèn)吳汝義：“如今有兩個(gè)備選的人，你的意見(jiàn)如何？”
吳汝義回答說(shuō)：“請(qǐng)陛下于今晚召竇美儀前來(lái)一見(jiàn)。如竇氏確實(shí)德容兼?zhèn)洌环翆⒏]美儀與費(fèi)珍娥同選為妃?！?br/>
“?。俊?br/>
“臣聽(tīng)說(shuō)崇禎的田妃和袁妃就是同一天選進(jìn)宮的。”
李自成微微一笑，不再說(shuō)話了。
當(dāng)宋獻(xiàn)策等三位近臣退出以后，宮女們進(jìn)來(lái)獻(xiàn)茶。李自成吩咐王瑞芬，要她差遣一個(gè)宮女去慈慶宮傳旨，今晚將召見(jiàn)竇美儀。昨晚召見(jiàn)費(fèi)珍娥，他沒(méi)有事前傳旨，而對(duì)于召見(jiàn)竇美儀要事先傳旨，他雖然不說(shuō)出自己的心思，但王瑞芬完全明白了。
她知道，崇禎皇帝每次要去田妃或袁妃宮中住宿，都是事先差乾清宮的宮女傳旨，以便承乾官或翊坤宮的宮女們做好準(zhǔn)備，“蒙恩臨幸”的娘娘也要沐浴打扮，準(zhǔn)備小心接駕。倘若是一般宮眷或新“蒙恩召幸”的宮女，也在接旨之后，趕快沐浴打扮。如今王瑞芬想著既然對(duì)召喚竇美儀前來(lái)寢宮要提前半天傳旨下去，必不是一般召見(jiàn)。況且她深知竇美儀德容兼?zhèn)?，在宮娥中確屬第一，所以她很自然地認(rèn)為是皇上“召幸”。
王瑞芬雖然不是美人，但也是中等以上容貌。她曾經(jīng)希望自己被新皇上看中，擺脫老死冷宮的命運(yùn)，所以昨晚在新皇上的寢宮添香的時(shí)候，在博山爐中加進(jìn)了夢(mèng)仙香。無(wú)奈新皇上不是一個(gè)貪色的人，雖然她也看出新皇上看著有點(diǎn)動(dòng)情，卻始終沒(méi)有失去分寸。后來(lái)，皇上召見(jiàn)了費(fèi)珍娥，她滿心希望小費(fèi)被皇上看中，成為貴人，她日后求小費(fèi)替她在皇上面前說(shuō)幾句話，趁著青春年紀(jì)放出宮去，與父母見(jiàn)面，由父母主持婚配?？墒切≠M(fèi)沒(méi)有被留下，如今又要召見(jiàn)竇美儀了。她不但不嫉妒，不傷心，反而一心希望竇美儀會(huì)選中為妃。她將寢宮中服侍皇上的事向女伴們叮囑幾句，便帶著一個(gè)小宮女往慈慶宮去。
慈慶宮的姑娘們因?yàn)樗缃袷切禄噬蠈媽m中的宮女頭兒，見(jiàn)她來(lái)到，不知何事，慌忙迎接。她登上慈慶宮的丹墀，返身西南而立，用銀鈴般的聲音高叫：“竇美儀聽(tīng)旨！”
竇美儀在驚駭中向北跪下，俯下頭去。
王瑞芬莊重地宣旨：“皇上口諭，今日晚膳以后，皇上召見(jiàn)，竇美儀要沐浴更衣，準(zhǔn)備停當(dāng)，屆時(shí)由寢宮中差宮女來(lái)接你前去。謝恩！”
竇美儀叩頭說(shuō)：“謝恩！”
王瑞芬二話沒(méi)說(shuō)，走下丹墀。眾宮女站在丹墀上，躬身說(shuō)道：“送瑞芬姐！”
王瑞芬在院中回頭，向竇美儀招手。竇美儀的驚魂未定，趕快走下丹陛，到了瑞芬面前，輕輕地顫聲叫道：“瑞芬姐！”
王瑞芬緊拉著竇美儀囑咐幾句。竇美儀沒(méi)有說(shuō)話，只是滿臉通紅，怦怦心跳，輕輕點(diǎn)頭，不知是害怕還是激動(dòng)，一雙秋水般的眼睛登時(shí)充滿了淚水，忽然將話岔開(kāi)去，哽咽問(wèn)道：“懿安娘娘不知已經(jīng)盡節(jié)了沒(méi)有！”
王瑞芬沒(méi)有回答，又一次深情地看美儀一眼，放開(kāi)手，匆匆走了。
這天下午，李自成在武英殿西暖閣召見(jiàn)了幾位新降的文臣，詢問(wèn)如何招降江南，統(tǒng)一四海和治理天下的重大問(wèn)題，當(dāng)然也聽(tīng)了一些歌功頌德的話。
晚膳以后，定西伯唐通與張若麟奉召進(jìn)宮。關(guān)于攜重金與綢緞去山海關(guān)勞軍，勸說(shuō)吳三桂投降的事，李自成諄諄囑咐。唐通說(shuō)他與吳家兩代世交，而他與吳三桂本人在松山作戰(zhàn)時(shí)又共過(guò)患難。如今吳三桂進(jìn)退失據(jù)，在山海關(guān)孤立無(wú)援，軍民數(shù)十萬(wàn)接濟(jì)全斷，他必能于四月初六日以前偕吳三桂歸命新朝，速來(lái)北京，躬與大順新皇帝登極盛典。聽(tīng)了唐通的話，李自成非常高興，說(shuō)道：“聽(tīng)了將軍此言，使孤釋去了東顧之憂。倘若能偕吳三桂前來(lái)，是將軍為本朝又立一不世之功！”
張若麟也唯唯連聲，表示一定要全力以赴完成使命，定不負(fù)皇上厚望。
兩位欽差退出以后，李自成回到了仁智殿寢宮，立刻命王瑞芬差宮女去叫竇美儀。王瑞芬差四名宮女打著四盞宮燈去后，為使皇上高興，又在博山爐中添加夢(mèng)仙香，不過(guò)片刻，寢宮有一種異香氤氳，使李自成又像昨晚一樣欲火燃燒，心旌搖蕩，不由得幾次打量王瑞芬。他的眼睛里放出的異樣光彩，使王瑞芬害羞地低下頭去，回避他的目光。
李自成向王瑞芬問(wèn)道：“你從前見(jiàn)過(guò)竇美儀么？”
“回皇爺，奴婢見(jiàn)過(guò)多次。每年元旦和懿安皇后過(guò)千秋節(jié)，奴婢隨田娘娘去慈慶宮朝賀，總要同她見(jiàn)面。逢田娘娘生日，懿安賞賜禮物，田娘娘回敬禮物，總是差奴婢帶兩個(gè)宮女隨承乾宮管事太監(jiān)前去，又要跟美儀相見(jiàn)。所以每年奴婢總要同竇美儀見(jiàn)面幾次?！?br/>
“竇美儀的人品如何？”
“她的容貌很美，儀態(tài)大方，為宮女中少有。聽(tīng)說(shuō)崇禎皇爺在三年前曾有意收她為妃，也跟周皇后私下提過(guò)，只是因懿安身邊只有這一個(gè)貼心人兒，不愿有拂懿安之意，所以不曾明言，隨后國(guó)事一天天壞下來(lái)，也就不再提了。”
“聽(tīng)說(shuō)她喜歡讀書寫字，也會(huì)做詩(shī)，是么？”
“她確實(shí)還會(huì)做詩(shī)。有一次周皇后帶著田、袁二位娘娘去看懿安皇后，閑談之間，懿安命竇美儀將她近日做的幾首詩(shī)呈給周皇后和田、袁二位娘娘一閱。周皇后和田皇貴妃都會(huì)做詩(shī)，袁貴妃雖不做詩(shī)，但也常常讀詩(shī)。她們看了竇美儀的詩(shī)大為稱贊，賞賜了許多首飾和衣料。”
“噢，難得！難得！”
李自成不由得想起西安的女詩(shī)人鄧太妙，連連稱贊“難得難得”，又向王瑞芬問(wèn)道：“慈慶宮離這兒很遠(yuǎn)么？”
“回皇爺，慈慶宮在端敬殿的后邊，比坤寧宮近得多了。竇美儀在下午接旨后已經(jīng)沐浴打扮，此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)過(guò)了文華殿的西夾道，快進(jìn)會(huì)極門了?！?br/>
李自成微微一笑，在心中說(shuō)：“美儀，且不管人是否美貌，這名字倒很好！”
卻說(shuō)自從王瑞芬傳旨之后，慈慶宮登時(shí)就忙了起來(lái)，有的宮女向竇氏小聲道賀，有的說(shuō)她生得命好，一家人將享不盡富貴榮華。在慈慶宮“管家婆”的安排下，有四個(gè)宮女替她準(zhǔn)備了沐浴的溫水；有兩個(gè)宮女抬來(lái)了紅簍炭，架在銅火盆中點(diǎn)燃，等燃過(guò)了性，不再有木炭氣味，才將通紅的火盆抬進(jìn)洗澡的小房間，使房間中充滿熱氣，然后殷勤地照料竇美儀沐浴。兩個(gè)宮女，遵照“管家婆”的吩咐，將應(yīng)該穿戴的衣、裙、鞋、帽以及首飾準(zhǔn)備停當(dāng)；另有兩個(gè)宮女將幾件要穿的衣裙放在薰籠上熏得芳香撲鼻。晚膳以后，竇美儀在宮女姐妹們的幫助下穿戴打扮。她穿一件紫色、圓領(lǐng)、窄袖。對(duì)襟長(zhǎng)褂，遍刺折枝嫩黃小葵花，每枝小葵花圍以金錢圓圈。長(zhǎng)褂里邊，系一條百褶紅羅裙。從腰間垂下金線繡花珠珞緞帶，下端綴著銀鈴。腳穿粉底繡花弓樣紅繡鞋。頭戴烏紗帽，帽兩邊繡著海棠。帽額正中綴著一顆紅寶石，周圍綴一圈珍珠。烏紗帽頂插著一枝玲攏精巧的金步搖，鳳尾上墜著小金鈴。烏紗帽下露出云鬢，漆黑的云鬢與嫩白的粉頰相映。云鬢下露出來(lái)一個(gè)耳朵，耳垂上帶有十分高雅的明珠問(wèn)翡翠耳墜。
從仁智殿寢宮派去了四個(gè)宮女，從慈慶宮派出了隨情的兩個(gè)宮女。六盞宮燈，一陣香風(fēng)，出了慈慶門向西轉(zhuǎn)再向南轉(zhuǎn)，過(guò)了元輝殿的夾道，從關(guān)睢右門的前邊過(guò)去便來(lái)到了文華殿、端敬殿加上省愆居構(gòu)成的一座用紅墻圍繞的宮院。竇美儀在這一群宮燈圍護(hù)中繞過(guò)了文華殿宮院的高墻，從西夾道向前走，過(guò)了一座白石橋，又走不遠(yuǎn)向右轉(zhuǎn)，便進(jìn)了會(huì)極門俗稱左順門。又繞過(guò)午門與皇極門之間的五座雕工華美的漢白玉金水橋前邊，便來(lái)到了歸極門。一出歸極門，便看見(jiàn)武英門了。
竇美儀和一群宮女一路走來(lái)，愈向武英殿宮院走近，心情愈無(wú)法鎮(zhèn)靜。當(dāng)走近武英門時(shí)，她的兩條腿幾乎軟了。
她同乾清宮、坤寧宮的宮人們不一樣，同崇禎皇帝和皇后沒(méi)感情，亡國(guó)之痛也不是那么強(qiáng)烈，所以慈慶宮的眾多宮女中沒(méi)有人隨著魏清慧和吳婉容投河自盡。大家守在宮中，懷著悲哀與恐懼的心情，等待著命運(yùn)的安排。竇美儀原來(lái)因?yàn)樵谲舶不屎笊磉?，?duì)大明朝的國(guó)運(yùn)十分關(guān)心，知道國(guó)家一天天敗落下去，但是沒(méi)料到突然亡國(guó)。她原來(lái)想著，懿安皇后在天啟朝深恨客、魏亂政，同天啟皇帝也很少見(jiàn)面，后來(lái)皇后年輕守寡，寂寞深宮，在慈慶宮的眾多宮女中只有她一個(gè)人可以陪侍皇后彈琴下棋，讀書寫字，花間①聯(lián)句，月下吟詩(shī)，所以皇后決不肯將她放出宮去，她只好準(zhǔn)備再陪伴皇后九年，到了三十歲，懇求娘娘恩準(zhǔn)她在宮中作女道士，伴著黃卷青燈，虛度此生，修得下輩子托生男身。不料大明朝突然亡國(guó)，更不料新皇帝竟然知道她容貌出眾，今晚“召幸”。她雖然二十一歲，但她是在規(guī)矩森嚴(yán)的慈慶宮中長(zhǎng)大，在守寡的皇后身邊長(zhǎng)大，她從來(lái)沒(méi)有想過(guò)有被“召幸”的事，沒(méi)有想過(guò)男女之事。進(jìn)了武英門往里走，她感到兩腿更軟，臉頰更熱，心頭更加狂跳。每走一步，從腰間垂下的緞帶上的小銀鈴和烏紗帽上金步搖的小金鈴?fù)瑫r(shí)發(fā)出悅耳的聲音，使女伴們聽(tīng)不清她的心跳聲音。其實(shí)，當(dāng)走近仁智殿時(shí)，她自己覺(jué)得她的心快提到喉嚨眼兒了。
?、倩ㄩg——明代慈慶宮院中的小花園。
王瑞芬在仁智殿的丹墀上等候迎接。竇美儀雖然同王瑞芬沒(méi)有交情，但是早已認(rèn)識(shí)，她看見(jiàn)王瑞芬笑臉相迎，略覺(jué)放心，好像在陌生地方遇到了舊友，幾乎要滾出眼淚。王瑞芬握著她的一只手，感到她的手稍發(fā)涼，趕快湊近她的耳根悄悄說(shuō)道：
“別害怕，新皇上很仁慈的?！?br/>
王瑞芬吩咐六個(gè)提燈籠的宮女都在殿外休息，單獨(dú)帶著竇美儀走進(jìn)仁智殿的西暖閣，也就是李自成的臨時(shí)寢宮。東西暖閣都是兩間，召見(jiàn)竇美儀的地方是在外間。
竇美儀是一個(gè)被封建禮教和慈慶宮特殊環(huán)境陶冶出來(lái)的守身如玉的處女，剛才還在為初次被“召幸”的事滿臉通紅，心慌意亂，一走進(jìn)仁智殿就忽然變?yōu)榭謶帧?br/>
幾年來(lái)她在深宮中熟聞李自成是一個(gè)流賊首領(lǐng)，到處攻城破寨，殺人放火，而她不幸生不逢辰，一旦亡國(guó)，被帶到這位反叛逆賊的面前了。她的臉上的赧顏，頓然間變?yōu)樯n白。
走在前邊的王瑞芬在離李自成七八尺遠(yuǎn)的地方站住，躬身說(shuō)道：“啟奏皇上，竇美儀奉旨來(lái)到！”隨即她向旁閃開(kāi)一步，讓竇氏上前行禮。只聽(tīng)銀鈴聲響，竇美儀用小步向前走了兩步，跪下叩頭，用緊張得打顫的聲音說(shuō)道：“奴婢竇美儀，向皇上叩頭！萬(wàn)歲，萬(wàn)歲，萬(wàn)萬(wàn)歲！”
當(dāng)竇氏隨著王瑞芬進(jìn)來(lái)時(shí)，原是低著頭，不敢仰視，所以李自成看不清她的全部面孔，只覺(jué)得她的美與費(fèi)珍娥不同，也與王瑞芬不同，而是儀態(tài)大方，雍榮華貴，確實(shí)是后妃之選。
“你不要怕，抬起頭來(lái)！”
當(dāng)竇氏遵旨抬起頭來(lái)以后，李自成突然一驚，定睛向竇氏的臉上打量。他的吃驚，不是因?yàn)楦]氏的容貌確實(shí)很美，而是因?yàn)樗孟裨?jīng)見(jiàn)過(guò)。奇怪，竇氏生長(zhǎng)于深宮之中，他怎么會(huì)似曾見(jiàn)過(guò)呢？但他馬上停止了胡思亂想，向竇氏含笑問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)你在張皇后身邊每日讀書寫字，也會(huì)吟詩(shī)，與一般宮女不同。孤要問(wèn)你，大明有將近三百年的江山，為何亡國(guó)？”
竇美儀看見(jiàn)面前新皇帝的相貌并不兇惡，倒是濃眉大眼，隆準(zhǔn)廣額，是一個(gè)不凡的創(chuàng)業(yè)英雄人物。而且他說(shuō)話時(shí)面帶微笑，分明是要故意考考她讀了書是否明白道理。她已經(jīng)不再恐懼，略一思忖，便用嬌嫩悅耳的聲音說(shuō)道：“奴婢深居宮中，對(duì)外事一概不知，宮中也不許打聽(tīng)。偶爾聽(tīng)懿安娘娘私下感嘆：自萬(wàn)歷皇爺以來(lái)，朝政一年壞于一年，到天啟朝更加朝綱不振，民心思亂。古人說(shuō)：‘得民心者得天下，失民心者失天下。’古人又說(shuō)：‘民猶水也，水能載舟，亦能覆舟?！绲澔实鄄皇莻€(gè)昏庸之主，終于失去江山，實(shí)因大明自萬(wàn)歷以來(lái)，日益失去民心，而有今日之事。愿陛下時(shí)時(shí)以民心為重……”
李自成截?cái)嗨脑挘χf(shuō)：“不意你深居宮中，還能夠明白這樣道理，在女流中十分難得，你愿孤以民心為重，此話正合孤意，不過(guò)天下興亡，還有一個(gè)氣數(shù)。
明朝氣數(shù)已盡，非人力可以挽回。崇禎何嘗不想勵(lì)精圖治，成為中興之主？無(wú)奈天命已改，崇禎縱然拼命掙扎，無(wú)力回天。孤起兵至今，身經(jīng)百戰(zhàn)，艱苦備嘗，救民水火，故所到之處，民心歸服。還有一層，孤之得天下，名在圖讖，天意早定。你在深宮之中，大概不知。孤以水德應(yīng)運(yùn)，且有‘十八子主神器’的讖記。你相信五行盛衰之理么？”
竇美儀大膽地回答說(shuō)：“奴婢當(dāng)然相信。但是古人也說(shuō)過(guò)：‘盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉？’陛下初到北京，甚望陛下與京帥臣民約法三章，廢除前朝苛政，使萬(wàn)民得沾新朝雨露之仁，心說(shuō)誠(chéng)服?！?br/>
李自成想不到這個(gè)容貌俊美的女子竟然有這般見(jiàn)識(shí)，心中有點(diǎn)吃驚，直到此刻，他才忽然想起來(lái)，這個(gè)竇美儀的身材高低，面孔白嫩、眼神聰明，很像在西安見(jiàn)到的鄧太妙，不過(guò)要比鄧太妙小一兩歲！想到這里，他又看了竇美儀片刻，更增加了他要納竇美儀為妃的心思。李自成想到他和崇禎皇帝不同。崇禎遵守祖宗家法，為防止外戚干政，不許后妃們對(duì)朝政說(shuō)一句話，也不許隨便打聽(tīng)。他李自成出身民間，而民間貧寒夫妻，遇事商量，憂患同擔(dān)。在起義以后，高桂英一直陪伴他過(guò)戎馬生涯，艱危共嘗。他此刻不僅滿意竇氏的美貌，也滿意竇氏的才學(xué)，不禁在心中暗想，假若將竇氏納為妃子，定能給他難得的內(nèi)助。他又想到，美貌、文才、識(shí)見(jiàn)聚于女子一身，自古少有，而今竟然由孤遇見(jiàn)，不枉孤親來(lái)北京！他忍不住打量竇氏，恰與竇氏的目光相遇，又一次大為動(dòng)心，幾乎使他不能自持，轉(zhuǎn)看王瑞芬一眼，幾乎要說(shuō)出來(lái)要竇美儀今夜留宿寢宮的話。然而他終于將快要沖出喉嚨的這一句話咽下去了。他用平常人的親切口吻向竇氏問(wèn)道：“你生長(zhǎng)深宮，不問(wèn)外事，何以也懂得治國(guó)平天下的道理？”
“懿安娘娘孀居十七載，每日以讀書、寫字。吟詩(shī)、下棋與澆花消磨時(shí)間。她喜讀史鑒，命奴婢陪侍讀書，遇有心得，或掩卷嘆息，或與奴婢談?wù)搸拙?。奴婢雖甚愚鈍，但日久天長(zhǎng)，也明白了一些道理。今晚在陛下面前大膽妄言，請(qǐng)恕奴婢死罪?！?br/>
“你說(shuō)得好，說(shuō)得好。懿安喜讀史鑒？”
“她在天啟朝身為正宮娘娘，受制于客、魏奸黨，每日郁郁寡歡，惟以讀書為事。尤喜讀各種史鑒，以明歷代治亂興衰之理。常聽(tīng)年長(zhǎng)的太監(jiān)們說(shuō)，天啟末年，魏忠賢殘害忠良，毒害清流，朝政更加昏暗。一天，天啟皇爺來(lái)到坤寧宮中閑坐，問(wèn)皇后在讀何書。張娘娘回答說(shuō)：‘臣妾正在讀《史記·趙高傳》，皇上萬(wàn)幾之暇，不妨一讀?！靻⒒薁斨浪挠靡?，并不生氣，稍坐一陣，默然而去?！?br/>
李自成不覺(jué)說(shuō)道：“啊，懿安原來(lái)是這樣的一位皇后！”
他明白竇美儀不愧是在懿安皇后身邊熏陶出來(lái)的人，與一般美人不同。他曾與西安的鄧太妙談過(guò)兩次話，贊許鄧氏有才學(xué)，擅長(zhǎng)詩(shī)文，但鄧氏不像竇氏的留意治國(guó)之理。他在心中稱贊說(shuō)“難得！難得！”隨即他望著王瑞芬吩咐：“賞賜竇美儀兩樣首飾，送她暫回慈慶宮去，等候再次召見(jiàn)！”
“遵旨！”
李自成路過(guò)太原時(shí)，從晉王宮中沒(méi)收了很多金銀珠寶。首飾、文玩和綾羅綢緞，路過(guò)大同時(shí)又從代王宮中沒(méi)收很多財(cái)物，這些財(cái)物大部分運(yùn)回長(zhǎng)安，一小部分帶在身邊，備隨時(shí)賞賜之用。昨日李過(guò)和吳汝義清宮的時(shí)候，雖然尚未仔細(xì)抄沒(méi)各宮財(cái)寶，但也抄到了一部分，其中有不少稀世珍寶。這些東西都將登入清冊(cè)，分別裝箱，不日將運(yùn)往西安。為著李自成賞賜需要，又有一部分送來(lái)寢宮。所有備作賞賜用的貴重東西，都分門別類，開(kāi)列詳細(xì)清單，暫時(shí)交王瑞芬掌管。
王瑞芬不敢怠慢，趕快取一張黃紙清單，雙手放到御案上，用纖纖的右手食指指了指兩個(gè)地方。李自成輕輕點(diǎn)頭，王瑞芬捧著黃紙清單走了。
李自成想再看看竇氏的身材如何，輕聲說(shuō)：“竇美儀平身！”
竇美儀叩頭起身，退立一邊。李自成上下打量她的身材，然后又打量她的容貌。
竇氏第一次被男人用異乎尋常的眼神細(xì)看，又一次兩頰鮮紅，羞怯地低下頭去。她在心中暗自奇怪：這寢宮中點(diǎn)的是什么香？在慈慶宮中從來(lái)沒(méi)有聞過(guò)！她又想道，新皇上剛才對(duì)王瑞芬說(shuō)要我暫回慈慶宮，這“暫回”二字是什么意思？……
王瑞芬重新出現(xiàn)，身后跟隨著兩個(gè)宮女：前邊的宮女身材頎長(zhǎng)，穿一條桃紅長(zhǎng)裙，捧著一個(gè)用鈿螺和碧玉葉嵌成梅竹圖的長(zhǎng)方盤，上放一個(gè)雕漆圓盒；后邊的宮女年紀(jì)略小，身材略矮，穿一條蔥綠長(zhǎng)裙，捧著一個(gè)朱漆描金梅花盤。王瑞芬走到李自成的身旁，先接過(guò)長(zhǎng)方盤放在案上，打開(kāi)盤上放的雕漆圓盒，聲音溫柔地說(shuō)：
“恩賞竇美儀的一對(duì)七寶鏤花赤金鐲，請(qǐng)陛下過(guò)目。”
李自成看了一眼，輕輕點(diǎn)頭，又向竇美儀望去?？上Ц]氏低著頭，正在心跳，看不清她有何表情。王瑞芬將長(zhǎng)方盤交還給紅裙宮女，然后接過(guò)朱漆描金梅花盤放在案上，打開(kāi)另一個(gè)雕漆圓盒，小聲說(shuō)道：“這是一只嵌貓兒眼的赤金戒指，請(qǐng)陛下過(guò)目。”
李自成心不在焉地看了一眼，輕輕點(diǎn)頭。
王瑞芬走到拜墊旁邊站定，兩個(gè)捧首飾盒的宮女緊跟在她的背后。她向竇美儀叫道：“竇美儀跪下接賞！”
竇美儀趕快跪下，低首等待，心頭狂跳。王瑞芬親自將梅竹長(zhǎng)方盤端到竇美儀面前，讓她看看，隨即說(shuō)道：“這是皇上賜你的一雙七寶鏤花赤金鐲，趕快叩頭謝恩！”
竇美儀俯地叩頭，顫聲叫道：“奴婢敬謝皇恩！”
王瑞芬將長(zhǎng)方盤交給紅裙宮女，又從綠裙宮女手中接過(guò)來(lái)描金朱漆梅花盤，她正要叫竇美儀觀看首飾接賞，忽然聽(tīng)見(jiàn)新皇上對(duì)竇氏說(shuō)了一句口諭：“從今后你不要自稱奴婢，你不再是宮女身份了！”
竇美儀心上一震，明白這兩件首飾就是新皇上所賜的定情之物。王瑞芬也心中一喜，正要提醒竇美議叩頭謝恩，忽然李雙喜來(lái)到窗外，在窗外奏道：“兒臣有一事啟奏父皇！”
李自成不禁愕然，向窗外問(wèn)道：“何事？”
“張皇親府中家人到軍師府稟報(bào)：懿安皇后回到娘家后決意殉國(guó)，不進(jìn)飲食，惟有哭泣。張皇親全家苦勸無(wú)效，皇后已經(jīng)于今日晚膳前趁身邊無(wú)人時(shí)自縊而亡?！?br/>
李自成沉默片刻，吩咐說(shuō)：“命張國(guó)紀(jì)將懿安皇后好生裝殮。俟局勢(shì)平定之后，由我朝禮政府派官員將皇后棺材葬人天啟陵中?！?br/>
“領(lǐng)旨！”
竇美儀聽(tīng)到懿安皇后已經(jīng)自縊殉國(guó)，又是震驚，又是悲痛，倘若不是在李自成面前，她一定要伏在地上，放聲痛哭。此時(shí)此地，她的悲痛的眼淚只能往肚里奔流。
正在她悲痛懿安皇后自縊身亡的事情時(shí)，王瑞芬將朱漆描金梅花盤端到她的面前，讓她看一下已經(jīng)打開(kāi)的雕漆圓盒中的貓兒眼赤金戒指，隨即又將梅花盤交給身后的綠裙宮女，又向竇美儀說(shuō)道：“竇美儀叩頭謝恩！”
剛才竇美儀用模糊的淚眼向小盒中的寶石戒指望了一下，也未看清，但明白這恩賞的重大意義。現(xiàn)在經(jīng)瑞芬提醒，趕快機(jī)械地伏地叩頭，哽咽地說(shuō)出來(lái)“謝恩”
二字。王瑞芬到李自成的身邊躬身問(wèn)道：“皇爺，還有什么吩咐？”
李自成已經(jīng)看見(jiàn)了竇氏的淚眼，低聲說(shuō)道：“你們送竇美儀暫回慈慶宮去，兩三天內(nèi)等候恩詔?！?br/>
王瑞芬轉(zhuǎn)身向竇氏說(shuō)道：“今晚的召見(jiàn)已經(jīng)完畢，圣上有旨：竇美儀暫回慈慶宮去，等候恩詔。從現(xiàn)在起，竇美儀在皇上面前不要再自稱奴婢……趕快叩頭謝恩！”
竇美儀帶著哽咽說(shuō)：“臣妾竇美儀原是亡國(guó)奴婢，生逢圣朝，得沐皇恩，粉身難報(bào)！”她伏地連叩三個(gè)頭，然后說(shuō)道：“愿陛下江山永固，萬(wàn)壽無(wú)疆。萬(wàn)歲！萬(wàn)歲！萬(wàn)萬(wàn)歲！”
王瑞芬柔聲呼叫：“平身！”
竇美儀一方面得到新皇帝的恩寵，一方面又知道懿安皇后已經(jīng)自縊身亡，幸福與悲痛同時(shí)來(lái)到，一時(shí)間心情迷亂，六神無(wú)主。當(dāng)她從拜墊上站起時(shí)，不覺(jué)踉蹌一步，腰身一閃，裙帶上的小銀鈴和金步搖上的小金鈴?fù)瑫r(shí)猛然間一陣叮咚。在這剎那之間，李自成的因準(zhǔn)備說(shuō)話而半張開(kāi)的嘴唇忽然收攏。站在三尺外侍候的兩個(gè)宮女駭?shù)靡惶?。王瑞芬十分敏捷，迅速上前一步，將她扶住，跟著在她的耳邊小聲說(shuō)道：“可以退出了。”
竇美儀站穩(wěn)之后，向新皇帝拜了一拜，體態(tài)輕盈地向外轉(zhuǎn)身。就在她轉(zhuǎn)身的時(shí)候，她回過(guò)頭來(lái)向新皇帝看了一眼，想看清楚新皇上的左眼下是不是有傷疤。但這只是迅速地回眸一望，仍然沒(méi)有看清楚，就由王瑞芬陪伴著走出寢宮。李自成在竇氏抬頭回眸一望的時(shí)候，又看見(jiàn)了她的美貌，看見(jiàn)了她的似乎含有淚光，但仍然明如秋水的雙目，不禁心中又是一動(dòng)。他目送著竇美儀出了寢宮，從丹墀上傳來(lái)金銀小鈴的優(yōu)雅而悅耳的響聲。
王瑞芬命兩個(gè)宮女捧著首飾，親自率領(lǐng)一大群宮女送竇美儀走出武英門，過(guò)了金水橋，又送出歸極門，到了皇極門和午門之間的大院中。她不愧曾經(jīng)是承乾宮田皇貴妃身邊的管事宮女，細(xì)心周到，熟悉宮中禮儀。她小聲向兩個(gè)宮女吩咐一句話，那兩個(gè)宮女趕快提著宮燈走了。然后，她望著竇美儀，含著溫柔的微笑說(shuō)：“賢妹，我今晚還稱呼你賢妹，以后就不敢這樣稱呼了。新皇上已經(jīng)看中了你。
你的對(duì)答也使皇上滿意。皇上賞賜你的首飾就是定情之物。你的身份已經(jīng)不同往日，你今晚暫回慈慶宮，宮女姐兒們和太監(jiān)們理應(yīng)站立在慈慶宮門口迎接?！?br/>
竇美儀的臉頰紅了，眼眶里忽然又一次浮出了淚花，但是低著頭沒(méi)有說(shuō)話。是感激皇恩的淚花還是悲痛懿安皇后殉國(guó)的淚花？她沒(méi)有對(duì)王瑞芬說(shuō)出一個(gè)字兒。
王瑞芬想著去慈慶宮報(bào)信的兩個(gè)宮女應(yīng)該到慈慶宮了，才讓竇美儀繼續(xù)往前走。
竇美儀來(lái)的時(shí)候是前后跟隨六個(gè)宮女，這時(shí)又多了兩個(gè)捧首飾小盒的宮女。倘若在民間，這兩個(gè)小首飾盒可以交一個(gè)丫鬟捧著，或干脆交給一個(gè)提燈籠的姑娘帶去。
然而這是宮廷的規(guī)矩。御賞之物，每一件必須由一個(gè)宮女雙手恭捧而行。所以竇美儀回慈慶宮就有八個(gè)宮女前后相隨，珠圍翠繞，環(huán)佩叮咚，脂粉飄香，儼然是貴人氣派。
遲遲出來(lái)的下弦月開(kāi)始在帶有流云的五風(fēng)樓頭徘徊，照著皇極門的巍峨海潮龍脊和鴟吻高翅的觚棱①，但大院中仍然是暗沉沉的。王瑞芬一直目送竇美儀在一群宮女的簇?fù)碇谐隽藭?huì)極門向北轉(zhuǎn)，連燈光也看不見(jiàn)了，才帶著兩個(gè)宮女和一盞宮燈返回武英門去。昨晚，她照料費(fèi)珍娥在寢宮叩見(jiàn)新皇上，分明是已蒙受皇上垂愛(ài)；今晚又照料竇美儀受皇上召見(jiàn)，分明是這位慈慶宮的美人兒更受到皇上喜愛(ài)，當(dāng)面賞賜了貴重首飾（小費(fèi)沒(méi)受到賞賜?。?，還面諭她以后在皇上前要自稱臣妾，不要再稱奴婢，被選為妃嬪的榮幸已經(jīng)定了。不管誰(shuí)被新皇上選為妃子，她都不嫉妒，認(rèn)為這是她的命不好，八字生錯(cuò)了，只求以后天下太平，能夠被放出深宮。但是她對(duì)于費(fèi)珍娥能不能也被新皇上選中，與竇美儀一同選進(jìn)大順宮中，很是關(guān)心。雖然所有宮女都是皇家的家奴，但費(fèi)珍娥是崇禎皇帝這一邊的宮女，她不知怎的，在感情上比她同天啟皇后那一邊的竇美儀熱乎多了。當(dāng)她暗暗為竇美儀的被選中而慶幸的時(shí)候，不由得想到費(fèi)珍娥，在心中說(shuō)道：
?、脔狻獙m殿屋脊的轉(zhuǎn)角處。
“論人品，論文才，珍娥在宮中也是人尖子，難道就不能也選進(jìn)大順朝的宮中？”
當(dāng)王瑞芬回到仁智殿西暖閣時(shí)，夢(mèng)仙香的香氣已經(jīng)散盡。李自成坐在御案邊批閱文書，但心中卻在想著竇美儀和費(fèi)珍娥，不能靜心，不斷自問(wèn)：“是不是可以將她們兩個(gè)都選在身邊？”王瑞芬?guī)е闹巯銇?lái)到他的身邊，溫柔地躬身奏道：
“皇爺，竇美儀已經(jīng)由八個(gè)宮女護(hù)送回慈慶宮了?！?br/>
李自成望一望王瑞芬，含笑說(shuō)道：“你不愧是田皇貴妃的身邊人，很會(huì)辦事。
明日，你替孤挑選一件首飾，差人送往壽寧宮，賞賜費(fèi)珍娥。”
王瑞芬猛然一喜，躬身回答：“奴婢遵旨！”
李自成對(duì)費(fèi)珍娥和竇美儀的才貌都十分滿意，而竇美儀的神態(tài)很像西安的鄧大妙，談吐尤覺(jué)中意。在分別召見(jiàn)費(fèi)珍娥和竇美儀的時(shí)候，都曾使他心旌搖蕩，幾乎想將她們留在寢宮門只是他用理智壓制了常人的情欲，不愿落一個(gè)貪色之名。特別是在召見(jiàn)竇美儀的時(shí)候，他知道王瑞芬差宮人去慈慶宮傳旨的時(shí)候誤稱“召幸”，所以他真想作為“召幸”將竇美儀留下，但是后來(lái)還是遏止了一時(shí)的情欲，賞賜竇氏兩樣首飾，命她“暫回慈慶宮，等候恩詔”他想使臣民知道他決非淫亂貪色之輩，在選妃這事上要按照新擬定的《大順禮制》去辦：第一步，他要使牛金星示意禮政府，奏請(qǐng)?jiān)诰┏菑乃龠x取身家清白、德容兼?zhèn)渑映鋵?shí)后宮。第二步，他在禮政府的奏疏上批示說(shuō)：“孤應(yīng)天順人，率大軍初至幽州行在，萬(wàn)事叢脞①，民心未安，倘急于選取妃嬪，恐滋驚擾?？捎蓜俪瘜m女中選取一二人，不必?cái)_及民間。欽此！”
第三步，禮政府奏稱已選得慈慶宮女官竇氏，壽寧宮宮女費(fèi)氏德容兼?zhèn)?，文才出眾，堪膺后宮之選，謹(jǐn)乞圣裁。第四步，他批示禮政府：“俯允所請(qǐng)，即準(zhǔn)備對(duì)竇氏與費(fèi)氏行冊(cè)封之禮。”第五步，擇定吉日，對(duì)竇美儀和費(fèi)珍娥進(jìn)行冊(cè)封……
?、?gòu)碾狻馑际驱嬰s、繁瑣
李自成命吳汝義將他的這些想法密諭大學(xué)士牛金星。牛金星向吳汝義詢問(wèn)了皇上分別召見(jiàn)費(fèi)珍娥、竇美儀的情況，含笑點(diǎn)頭，說(shuō)道：“此事好辦，皇上的心思我明白了?！?br/>
他隨即進(jìn)宮，向李自成奏道：“陛下所諭，原是平日選取妃嬪之禮，足見(jiàn)陛下志在開(kāi)國(guó)垂統(tǒng)，為萬(wàn)世帝王楷模。然今日初到幽州，萬(wàn)幾待理，朝廷最大急務(wù)為陛下舉行登極大典，從今日起，文武臣分批在文華殿認(rèn)真演禮，最后齊集太和門演禮。除演禮之外，文臣們要在三、六、九日上表勸進(jìn)，禮政府與文諭院里僚們要趕擬群臣為皇上登極上的賀表，代皇上草擬郊天①用的昭告天地表文，登極日昭告天下臣民語(yǔ)書，大赦恩詔，以及諭江南舊明文武官員招降詔書等等。目前距登極日期漸近，不可以選妃事分散臣民心志，然而行在后宮也不可無(wú)人主持，故應(yīng)該有一二妃嬪主持后宮諸事，亦是刻不容緩。
以臣愚見(jiàn)，請(qǐng)陛下即日傳旨，召竇氏或費(fèi)氏住進(jìn)寢宮，居妃嬪之位，主持后宮之事，宮中稱為娘娘，但不行冊(cè)封之禮?？傊?，應(yīng)使舉朝文武之心，行在萬(wàn)姓視聽(tīng)，咸集于新皇帝登極大典一事，其他均非目前要?jiǎng)?wù)?！?br/>
?、俳继臁实廴ゾ熃迹ㄒ话闶悄辖迹┬屑捞於Y。
李自成頻頻點(diǎn)頭，問(wèn)道：“竇氏與費(fèi)氏均是才貌兼?zhèn)?，舉止嫻雅，非尋常女子可比。俟登極大典之后，總得行冊(cè)封之禮，以正名號(hào)，是吧？”
金星說(shuō)：“歷代帝王，選美人充實(shí)后宮，原是常事。其中許多女子是先蒙‘召幸’，事后再賜封號(hào)。有的是生了皇子皇女之后，再加冊(cè)封。有的原來(lái)名分甚低，后來(lái)因受了特殊恩寵或誕生皇子，逐次晉封。陛下為天下之主，對(duì)妃嬪冊(cè)封遲早，均是雨露之恩?！?br/>
聽(tīng)了這話，李自成大為高興，又一次對(duì)牛金星頻頻點(diǎn)頭，在心中稱贊說(shuō)：“處事有經(jīng)有權(quán)，深合孤意，果然是宰相之才！”
當(dāng)天晚上，李自成便“召幸”了竇美儀。從此就叫竇氏住在寢宮，宮女們和太監(jiān)們都呼為竇娘娘，以妃嬪之禮相待。李自成多年中為經(jīng)營(yíng)天下而殫精竭慮，不貪女色，硬是將普通人的男女之情壓制下去。他的這種在當(dāng)時(shí)農(nóng)民起義領(lǐng)袖中的獨(dú)特行事，常為張獻(xiàn)忠和羅汝才所嘲笑，而為他的敵人所稱許。如今采納牛金星的意見(jiàn)，很簡(jiǎn)單地處理了選妃之事，使他十分愉快。他狂熱地喜愛(ài)竇美儀的出眾才貌，幾乎使他改變了多年來(lái)黎明即起的習(xí)慣。
雖然李自成將北京視為行在，只打算短期駐蹕，但是他能夠忙里偷閑，恢復(fù)了他的讀書習(xí)慣。自從竇美儀到了他的身邊以后，他于閱覽賀表和批閱各種文書之暇，又開(kāi)始每日讀《資治通鑒》。竇妃見(jiàn)他帶來(lái)北京的是一部較好的坊間刻本，便命兩個(gè)宮女去慈慶宮將懿安皇后平日閱讀的元刊本《資治通鑒》取來(lái)；又命一宮女去將慈慶宮的一只白鸚鵡取來(lái)，將籠子掛在仁智殿的前檐下，晚上移至殿內(nèi)。
北京南郊的豐臺(tái)一帶，特別是豐臺(tái)附近有一個(gè)叫做草橋的地方，有十幾家專門培養(yǎng)花木的花農(nóng)，一代代傳下來(lái)巧妙的養(yǎng)花技藝，可以將暮春才開(kāi)的花卉提前在早春開(kāi)放，或春天開(kāi)放的花卉提前在冬天開(kāi)放?；ㄞr(nóng)們四時(shí)將鮮花送進(jìn)北京城內(nèi)，也賣給宮中。慈慶宮院內(nèi)不但有一個(gè)小花園，還有一個(gè)小暖房，這暖房不但向陽(yáng)，冬天還可以燃燒地火，由兩個(gè)太監(jiān)學(xué)習(xí)草橋花農(nóng)的養(yǎng)花技藝，提早一兩個(gè)月使張皇后看見(jiàn)鮮艷的碧桃、月季、玫瑰、芍藥和牡丹。竇美儀差宮女前去傳諭，命慈慶宮的養(yǎng)花太監(jiān)將二十幾盆正開(kāi)放的名貴鮮花送到仁智殿來(lái)，然后又吩咐宮女們，有的擺在正殿，有的擺在東西暖閣。頓然間寢宮中即處處是鮮花綠葉，充滿花香。
李自成平生第一次享受到這樣的生活環(huán)境，有時(shí)他望望鮮花，冉望望竇妃，一言不發(fā)，禁不住露出微笑。
他知道竇氏在慈慶宮常陪著懿安皇后閱讀史鑒，所以休息的時(shí)候就命竇氏隨意挑選《資治通鑒》中的精彩段落讀給他聽(tīng)，竇美儀巴不得李自成能做一個(gè)像唐太宗那樣的千古英主，所以特別注意從貞觀元年起到貞觀二十二年的這七卷書中挑那些最精彩的紀(jì)事讀給新皇上。從此，李自成的身邊又多了竇妃的溫柔悅耳的讀書聲。
白鸚鵡能夠背誦許多首唐人的五七言絕句和幾首膾炙人口的律詩(shī)。每逢風(fēng)清日暖，竇妃宮中無(wú)事，便逗引鸚鵡讀詩(shī)，而李自成對(duì)此很感興趣，往往側(cè)首望著竇妃，含笑而聽(tīng)。
仁智殿的西暖閣作為大順皇帝駐蹕幽州行在的寢宮，而東暖閣作為竇妃娘娘的寢宮。實(shí)際上，竇美儀每夜都住在西暖閣，東暖閣雖設(shè)有富麗的床帳，卻不曾睡，只是將東暖閣用做梳妝打扮的地方。
今年的陰歷三月是小月。今天是四川初三。竇美儀來(lái)到仁智殿，稱為竇娘娘，已經(jīng)十天了，上月二十八日遵照新皇的圣旨，有兩千多宮女分賞大順軍的有功將校。
囚為宮女不能全走，不得不從皇親。官宦、豪門府中征集了一部分丫鬟仆婢分賞將士。紫禁城中比較幸運(yùn)的是慈慶宮、承乾宮和壽寧宮，這三座宮院中的宮女們幸免于分賞將校。壽寧宮是個(gè)小宮院，因?yàn)槔钭猿上胫M(fèi)珍娥需要宮女們照料和陪伴，留下了全部宮女。慈慶宮和承乾宮，都是由于竇美儀和王瑞芬在李自成面前乞恩，得免此劫，并蒙皇恩特準(zhǔn)，等北京局面太平以后，將這三座宮院中的宮女們?nèi)珨?shù)放出宮去，與父母家人團(tuán)聚，憑媒婚配。竇美儀知道皇上的心里總在想著費(fèi)珍娥，只是新皇上正在像一團(tuán)火似的寵愛(ài)著她，不愿意使她不高興，才將要納費(fèi)珍娥為妃的事往后拖了。竇美儀雖然不希望費(fèi)珍娥也來(lái)到皇上身邊受到寵愛(ài)，但是她認(rèn)為自己在后妃中應(yīng)該做一個(gè)很有“婦德”的賢妃，決不在后宮中爭(zhēng)寵嫉妒。因?yàn)樗羞@樣“賢妃”的品德，所以曾經(jīng)兩次差遣身邊的宮女去壽寧宮向費(fèi)珍娥問(wèn)寒問(wèn)暖，告訴費(fèi)珍娥新皇上仍在惦記著她。
像往日一樣，今日當(dāng)宮中樹(shù)梢上的宿鴉開(kāi)始啼叫，南窗上剛有點(diǎn)蒙蒙亮?xí)r，竇美儀悄悄地掙脫了皇上的摟抱，從皇上的左邊胳膊上抬起頭來(lái)，輕輕地下床，輕輕地走往東暖閣。立刻有三四個(gè)宮女輕輕進(jìn)來(lái)，服侍她梳洗打扮。當(dāng)她梳洗更衣，打扮完畢，王瑞芬也已經(jīng)打扮得花枝一般，體態(tài)輕盈地掀簾進(jìn)來(lái)，向娘娘獻(xiàn)上一杯香茶，然后在博山爐添了檀香。竇美儀見(jiàn)屋中沒(méi)有別的宮女，望著王瑞芬輕輕叫道：
“瑞芬姐！”
王瑞芬一驚，立刻跪下，小聲說(shuō)：“奴婢不敢！請(qǐng)娘娘再不要這樣叫我！”
竇氏微微一笑，拉她起來(lái)，悄聲說(shuō)道：“你我原來(lái)都是前朝宮人，都是皇家奴婢。我們?cè)擎⒚眯?，同命相憐。如今我一旦蒙恩……”
王瑞芬截住說(shuō)：“這是娘娘的命好，一朝飛上梧桐枝頭，變?yōu)轼P凰，眾多宮女姊妹們不過(guò)是雞鴨一群，怎敢與娘娘攀比！”
竇氏說(shuō)：“快不要這樣說(shuō)！論容貌你并不比我差多少，論年紀(jì)你比我大一二個(gè)月，論做事能力你曾是田皇貴妃身邊的‘管家婆’，如今你率領(lǐng)眾宮女姊妹服侍新皇上，也盡心盡意地服侍我。我心中常覺(jué)不安，所以因身邊沒(méi)人，喚你一聲瑞芬姐……
我有一句話想問(wèn)你……”竇美儀的臉色突然紅了，將要問(wèn)的話咽了下去。
王瑞芬悄聲問(wèn)道：“娘娘，這東暖閣中只有你我二人，不知要問(wèn)何事？”
“我，我，我不好意思問(wèn)你，可是又忍不住要問(wèn)清楚。”
“娘娘，對(duì)宮中諸事，凡是不明白的盡管垂問(wèn)，奴婢不敢隱瞞?！?br/>
竇美儀又忍了忍，終于問(wèn)道：“你每晚在皇上寢宮中點(diǎn)的什么香？”
王瑞芬的臉紅了，神秘地笑著問(wèn)道：“娘娘可聞出來(lái)那香氣不同于一般御香？”
“我生長(zhǎng)于懿安皇后的慈慶宮中，從來(lái)沒(méi)有聞到過(guò)這種奇怪的香氣，聞了后擾亂……人心（她回避說(shuō)‘春心’二字）。我不愿問(wèn)你這是什么香，也知道你是一番好意，但是我要你以后在晚上不用再點(diǎn)這種香了。新皇上還不到四十歲，春秋鼎盛，但愿他能夠做一位開(kāi)國(guó)英主，勤政愛(ài)民，孜孜求治，從諫如流，使百姓早登衽席。
千萬(wàn)莫要一得天下便貪戀女色，誤了國(guó)事。”
王瑞芬肅然動(dòng)容，躬身說(shuō)道：“娘娘所言極是，奴婢今后不再點(diǎn)那種香了?！?br/>
聽(tīng)見(jiàn)李自成已經(jīng)醒來(lái)，王瑞芬趕快往西暖閣去。等候在正殿門外的四個(gè)宮女也馬上跟在王瑞芬的背后進(jìn)西暖閣了。
初夏夜短，當(dāng)李自成在宮女們的服侍下梳頭、漱洗和穿好衣服以后，溫和的陽(yáng)光射到仁智殿的窗紗上和正殿門內(nèi)的方磚上。盆中的鮮花上。有幾只小鳥(niǎo)在宮院中的樹(shù)上鳴叫。李自成剛在西暖閣的龍椅上坐定，端起一盞香茶，忽然聽(tīng)見(jiàn)殿門外有誰(shuí)念了四句唐詩(shī)：
春眠不覺(jué)曉，處處聞啼鳥(niǎo)。
夜來(lái)風(fēng)雨聲，花落知多少？
他含笑問(wèn)道：“是竇妃在吟詩(shī)？”
王瑞芬躬身回答：“竇娘娘正在東暖閣中讀書，這是白鸚鵡在前檐背誦唐詩(shī)?！?br/>
李自成“啊”了一聲，不覺(jué)微笑。
由竇妃陪伴，用過(guò)早膳以后，李自成由美人相陪，在西暖間又坐了片刻，喝了半杯熱茶。因?yàn)橐僖?jiàn)重要大臣，商量數(shù)日內(nèi)舉行登極大典的事，他便起身往武英殿去了。竇妃率領(lǐng)宮女們?cè)谌手堑畹牡ぼ瞎硭婉{。白鸚鵡在籠子里叫道：“皇上萬(wàn)歲！國(guó)泰民安！”
文臣之首的牛金星奏道：“陛下為英明創(chuàng)業(yè)之主，虛懷若谷，睿智天縱，有此圣諭，臣等敢不遵行，效忠盡心！圣上萬(wàn)歲！萬(wàn)歲！萬(wàn)萬(wàn)歲！”
群臣一齊叩頭，山呼萬(wàn)歲。
隨即一位從西安隨駕來(lái)的鴻臚寺官員用瑯瑯的聲音說(shuō)道：“朝見(jiàn)禮畢，各位官員，有事即奏，無(wú)事退朝。奉圣旨，汝侯劉宗敏，丞相牛金星，軍師宋獻(xiàn)策，副軍師李巖，六政府尚書留下，御前議事！”
官員們叩頭起身，除奉旨留下的重臣之外，所有的官員們都魚貫而出。李自成走下御座，先到東暖閣在龍椅上坐下，然后以劉宗敏為首，牛金星第二，后邊是宋獻(xiàn)策，李巖，六政府尚書，另外有親近的武將李過(guò)和吳汝義。李雙喜三人。他們進(jìn)入暖閣以后，又一次向李自成跪下叩頭。文臣們向李自成行叩頭禮從心里視為天經(jīng)地義的君臣之禮，只有劉宗敏尚不十分習(xí)慣，所以動(dòng)作上不夠自然。
在明朝，皇帝召見(jiàn)臣工或舉行御前會(huì)議的地方，備有皇帝的御座。倘若向臣工賜座，臨時(shí)由該宮中的答應(yīng)（太監(jiān)的一種名色）將放在墻邊的矮椅子移到皇帝面前數(shù)尺以外，但人數(shù)很少。李自成還保持著在襄陽(yáng)稱新順王以后的儀制規(guī)格，正如稱孤而不稱朕的規(guī)定一樣，在儀制上都帶有臨時(shí)性質(zhì)。因今天早朝后要在武英殿的東暖閣召對(duì)文武大臣，商議幾件大事，所以事先命太監(jiān)們?cè)谟吻皵[好了兩行椅子。
李自成命大家坐下以后，首先說(shuō)道：“我大軍兵不血刃，于昨日進(jìn)入北京，雖屬天命所歸，也依賴全體文武努力。
北京只是行在，以后將改稱幽州府，為北方屏障重鎮(zhèn)，不再是建都之地。目前國(guó)家初建，百事草創(chuàng)，江南尚未平定，張獻(xiàn)忠竊據(jù)川西，孤不宜在幽州行在久留。有些急于要處理的大事，在長(zhǎng)安已經(jīng)商定。今日孤召見(jiàn)諸臣，就是要重新商議一下，火速進(jìn)行不誤?！?br/>
李自成說(shuō)到這里，稍微停頓一下，用炯炯的目光向大家巡視一遍，然后望著牛金星問(wèn)道：“啟東，登極日朗，你與正副軍師和各政府大臣商議定了么？”
牛全星站起來(lái)恭敬回答：“昨天晚上，臣與兩位軍師及六政府堂上官①特為皇上登極日期作了研究。隨駕東來(lái)幽州的六部堂上官代表在襄京與長(zhǎng)安兩地從龍的眾多文臣，一致建議登極愈快愈好，以慰天下臣民之望。后來(lái)宋軍師擇定四月初六日登極最宜；倘若四月初六日過(guò)于倉(cāng)促，可以改為四月初八?！?br/>
①堂上官——實(shí)際任職的長(zhǎng)官，六部的如尚書，左右侍郎。
李自成微露不愉之色，轉(zhuǎn)向軍師：“啊？怎么四月初六日還怕倉(cāng)促？離現(xiàn)在可是十五天！”①
①十五天——這一年的農(nóng)歷三月只有二十九天，所以從三月二十日至四月初六是十五天。
mpanel（1）;宋獻(xiàn)策站起來(lái)說(shuō)：“在長(zhǎng)安出兵之前和在東征路上，都沒(méi)有估計(jì)到吳三桂棄寧遠(yuǎn)入關(guān)勤王，所以設(shè)想到北京登極之日期較今日所想者要快。如今知道吳三桂已經(jīng)進(jìn)關(guān)，前鋒人馬到了永平和玉田一帶，所以不得不看一看吳三桂的動(dòng)靜。牛丞相昨夜深夜在丞相府召見(jiàn)了吳襄。丞相府在王府井西邊，吳襄的公館（現(xiàn)稱為平西王府①）在東安門外，相距不遠(yuǎn)。牛丞相對(duì)吳襄宣布了圣上的德意。吳襄十分感恩圖報(bào)，愿意勸其子來(lái)北京投降。三月下旬以內(nèi)雖有大吉日子，但吳三桂來(lái)不及前來(lái)躬與盛典，朝賀陛下登極，所以擇定四月初六日登極最為適宜?！?br/>
?、倨轿魍醺樦卧?，吳三桂降清，被封為平西上，后來(lái)其子吳應(yīng)熊又召為駙馬，屢進(jìn)封爵，顯赫一時(shí)，其北京王府亦大加擴(kuò)充；康熙十二年（1673）吳三桂發(fā)動(dòng)“三藩之亂”，平西王府被拆毀，舊址變?yōu)閺U墟和荒地。清末，有人在此空地上興建戲園，有人建筑房屋，開(kāi)設(shè)商肆，到民國(guó)年間，日漸繁榮。三十年代出現(xiàn)了“東安商場(chǎng)”，即今“新東安市場(chǎng)”的前身。
牛金星接著說(shuō)：“臣已命文諭院臣代吳襄草一諭吳三桂家書，勸吳三桂即速投降。俟臣親自修改書稿后，再命吳襄親筆謄抄一份，蓋上私印。去山海關(guān)勞軍與勸降之事，關(guān)系非輕，臣懇求陛下今日召見(jiàn)出使者，親口囑咐，以示陛下期望吳三桂即速來(lái)降之殷殷厚望。并遣使者盡攜犒軍巨款及吳襄家書啟程，力爭(zhēng)五六日內(nèi)到達(dá)。
假若仰荷陛下德威，諭降順利，吳三桂將軍務(wù)略事料理，隨唐通前來(lái)，也須待四月初三四方能來(lái)到。陛下登極日期，定在四月初六日最好?！?br/>
李自成的心中仍覺(jué)太慢，問(wèn)牛、宋道：“山海關(guān)離北京多遠(yuǎn)？”
宋獻(xiàn)策答道：“北京至永平府五百五十里，再往東一百八十里方至山海關(guān)，故北京至山海關(guān)是七百三十里，勸降使者銜命前去，既要加速趕路，也要不失欽使氣派，所以每日只能走一百余里?！?br/>
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，向劉宗敏問(wèn)道：“捷軒，明朝無(wú)官不貪，萬(wàn)民痛恨，向大官們嚴(yán)刑追贓，以濟(jì)軍餉，充裕國(guó)庫(kù)，為出師前既定方略，事不容緩。你打算何時(shí)開(kāi)始？”
劉宗敏忘記起身，坐在椅子上回答：“臣決定從明天起開(kāi)始逮捕明朝的皇親勛臣和六品以上官員，先用夾棍夾死幾個(gè)，打死幾個(gè)，殺一殺他們的往日威風(fēng)，出一出天下百姓的怨氣”
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“孤登極后即回長(zhǎng)安，此一追贓大事，必須在月底前做出眉目！”
劉宗敏說(shuō)道：“請(qǐng)皇上放心。這般不辨五谷的官吏們，平日養(yǎng)尊處優(yōu)，細(xì)皮白肉，只要皮鞭一抽，夾棍一夾，十指拶①緊，不要說(shuō)叫他們獻(xiàn)出來(lái)金銀財(cái)寶，哼，連姣妻美妾和沒(méi)有出閣的小姐也會(huì)獻(xiàn)出！”
?、俎佟魖an，是一種酷刑刑具，此處作動(dòng)詞用，用繩子穿五根小木棍，套入五指，收緊繩子，極其疼痛。
李自成滿意地點(diǎn)頭微笑，又向六政府的官員們問(wèn)道：“先生們對(duì)國(guó)事有何高見(jiàn)，望能夠暢所欲言，不吝賜教，孤必樂(lè)于采納?！?br/>
六政府的大臣們紛紛起立，畢恭畢敬地說(shuō)一些頌揚(yáng)的話。對(duì)于拷掠追贓的嚴(yán)重失策，沒(méi)有敢說(shuō)一句諫阻的話，大家不僅害怕違背新天子的“圣意”，也害怕觸怒了劉宗敏。還有一層，大家都知道這件事是大順朝眾多武將們的心愿，而李自成是依靠大小武將打下江山，所以他不能不順應(yīng)大小武將的意愿而作此決定。往日不說(shuō)，自從崇禎十三年以潛伏陜南和鄂西山中的不足一千人馬由浙川境奔入河南，幾年來(lái)到處攻城破寨，用抄沒(méi)貪官劣紳和富家大戶的銀錢財(cái)物充作軍餉、政費(fèi)，并用一部分糧食和財(cái)物賑濟(jì)饑民，這已經(jīng)形成了大順軍中的一貫政策和習(xí)慣思路。如今雖然已經(jīng)占領(lǐng)了數(shù)省之地，但生產(chǎn)并未恢復(fù)，到處饑民載道，縱然建立了新朝，但用費(fèi)更大，籌款方面仍然不能不遵循舊規(guī)，所以進(jìn)北京向明臣大張旗鼓地拷掠追贓，勢(shì)在必行，無(wú)人能夠諫阻。牛金星身為開(kāi)國(guó)宰相，心中何嘗同意，但對(duì)此不敢多言。
宋獻(xiàn)策和李巖在西安時(shí)曾經(jīng)諫阻過(guò)這一決策，但是不惟無(wú)效，反而惹李自成面露不悅之色，如今自然在御前會(huì)議上緘口不言。李自成聽(tīng)了大家頌揚(yáng)的話，感到頌揚(yáng)他“德比堯舜，功過(guò)湯武”，有點(diǎn)過(guò)分，但心中還是舒服。他含笑望著大家說(shuō)：“請(qǐng)先生們坐下說(shuō)話?！?br/>
大家坐下以后，李自成想到了要將費(fèi)珍娥納為貴人的問(wèn)題，但是話到口邊不好說(shuō)出，向丞相問(wèn)道：“啟東，還有什么大事要說(shuō)？”
牛金星起身說(shuō)道：“臣已作了安排，請(qǐng)陛下明日上午在武英殿接見(jiàn)京師父老，稍申吊民伐罪，垂詢民間疾苦之意。今日晚上，請(qǐng)陛下召見(jiàn)唐通，將陛下期待吳三桂來(lái)降之心，面諭唐通，囑其務(wù)必偕吳三桂前來(lái)，為新朝建功立業(yè)，永保富貴?！?br/>
李自成點(diǎn)點(diǎn)頭，又想到了費(fèi)珍娥，望著吳汝義問(wèn)道：“子宜，你有何事要奏？”
吳汝義站起來(lái)躬身說(shuō)道：“臣在長(zhǎng)安時(shí)候，來(lái)奉皇后面諭，說(shuō)陛下年將四十，尚無(wú)太子。來(lái)到北京之后，務(wù)必為陛下挑選一位如意妃子，早生龍子?；屎蟮倪@件心事，關(guān)乎皇統(tǒng)繼承，在我朝是件大事，她不僅對(duì)臣兩次面諭，也叫紅娘子轉(zhuǎn)告林泉將軍……”
宋獻(xiàn)策欠身插言：“皇后深為陛下膝下無(wú)子操心，此事臣亦知道。”
吳汝義接下去說(shuō)：“昨日見(jiàn)到長(zhǎng)平公主身邊的伴讀宮女，姓費(fèi)名珍娥，容貌甚美，又通文墨。臣今日得知，昨晚陛下在寢室召見(jiàn)了費(fèi)宮人，圣心亦覺(jué)合意。既然如此，臣斗膽請(qǐng)求陛下，擇日將費(fèi)氏選為妃嬪，以慰皇后盼子之心?！?br/>
李自成聽(tīng)了吳汝義的話，正中心懷，同時(shí)也在心中稱贊吳汝義近一年來(lái)留意向文臣們學(xué)習(xí)禮儀和言語(yǔ)，這幾句話就說(shuō)得十分得體，更增加他的高興。倘若是張獻(xiàn)忠，此時(shí)一定會(huì)忍不住握著棕色的大胡子哈哈大笑，接著對(duì)吳汝義親呢地罵兩句粗話，表示稱贊。然而李自成幾乎未曾流露笑容，用責(zé)備的口氣輕聲說(shuō)：“在長(zhǎng)安出師前原有成議，進(jìn)北京后將宮女分賜有功將校。眼下分賜宮女的事尚未著手，孤何能先選美女？”
牛金星看出來(lái)李自成責(zé)備吳汝義的話并非真心，趕快說(shuō)道：“皇上先想到向有功將校分賜宮女的事，自然是明君用心，古今少有。然而以臣看來(lái)，分賜宮女只是幾天以內(nèi)的事，可由軍帥府與首總將軍各派數(shù)名官員，共同辦理。至于皇上挑選妃嬪，不妨光辦。子宜將軍所請(qǐng)，敬望圣上俯允?！?br/>
李自成望著劉宗敏問(wèn)：“捷軒以為如何？”
劉宗敏說(shuō)：“你是天子，一國(guó)之主，你不先選妃子，眾將校誰(shuí)敢領(lǐng)受皇上賞賜的宮女？吳汝義說(shuō)的那個(gè)宮女，既然容貌很俊，又識(shí)文斷字，皇上你就收在身邊吧。
進(jìn)北京挑選一個(gè)美人算什么？自古以來(lái)，哪個(gè)當(dāng)皇帝的不有他娘的三宮六院七十二妃？難道咱大順朝的開(kāi)國(guó)皇帝是吃清齋的？”
李自成笑一笑，說(shuō)道：“今日的御前會(huì)議要商討的最緊迫的是軍國(guó)大事，其余諸事不必在此多議。因?yàn)橄虮妼⑿Ｙp賜宮女的事歸軍師府處分，獻(xiàn)策留下，林泉和子宜都曾負(fù)清宮之任，查閱過(guò)各宮的宮女，也留下，其余文武大臣可以出宮，各回自己的衙門辦事?！?br/>
群臣從御前叩頭退出以后，李自成跟著起身，帶著宋獻(xiàn)策等往西暖閣去。那里擺的椅子很少，適合幾個(gè)人進(jìn)行密談。李自成在龍椅上坐下以后，屏退宮女，不許有人在窗外侍候，然后他慢慢說(shuō)道：“說(shuō)到選美的事，孤倒有一番想法。雖然孤已經(jīng)年近四十，膝下尚無(wú)一子，為我大順朝臣民關(guān)心，但孤想得更多的是如何將宮女分賞有功將校這件事做得妥當(dāng)。
獻(xiàn)策，你以為如何？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“臣以為陛下選妃與陛下將宮女分賞有功將校，兩件事可以并行，而陛下選妃這件事不妨先行。以宮女分賞將校，因?yàn)槿藬?shù)眾多，須要作好準(zhǔn)備，方能辦得妥貼，皆大歡喜，共沾皇恩。至于陛下選妃，只是一人之事，不用拖延。高皇后焚香許愿，但望陛下有一妃早生太子，臣民也同此殷殷期望。”
李自成連連點(diǎn)頭，但又說(shuō)道：“自古帝王創(chuàng)業(yè)，雖然都是上膺天命，下順民心，但也要百戰(zhàn)才有天下。得了天下之后，還要消滅反側(cè)，戰(zhàn)勝外敵，開(kāi)疆拓上。帝王百戰(zhàn)經(jīng)營(yíng)，是為的收拾江山。將士們?cè)⊙鄳?zhàn)，是為的建立功勛，得到子女玉帛與封侯之賞。古今一理，沒(méi)有例外。我大順依賴將士之力，破了北京，滅了明朝，創(chuàng)建國(guó)家，所以孤總在想著有功的將校們不惟應(yīng)該酬以侯、伯之賞，也要予以子女玉帛之惠。不然如何能鼓舞軍心？分賞宮女的事，在長(zhǎng)安已經(jīng)決定，將士咸知，所以孤以為分賞宮女之事理應(yīng)速辦，納妃之事不妨略緩?！?br/>
吳汝義站起來(lái)說(shuō)：“陛下關(guān)懷將士，實(shí)為千古圣君。但陛下是萬(wàn)民之主，既然親自召見(jiàn)了費(fèi)宮人，頗合圣意，不妨先納費(fèi)氏為妃，然后擇期向有功將校們分賞宮女?！?br/>
李自成問(wèn)道：“獻(xiàn)策有何主張？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“子直將軍之言甚是。本月二十八日是一個(gè)利于婚配的好日子。如荷陛下欽準(zhǔn)，臣擬于即日起命軍師府的官員們開(kāi)列應(yīng)賞給宮女的將校名冊(cè)，并從宮中調(diào)閱適宜婚嫁的宮女名冊(cè)，火速準(zhǔn)備就緒，二十八日到二十九日完成分賞宮女之事。紫禁城中及西苑各處，宮院眾多，看守門戶，小心火燭，每日灑掃諸事，不可無(wú)人。臣意暫時(shí)以兩千宮女分賞將校，不知陛下以為如何？”
“如此甚好，一則各宮院不可無(wú)人經(jīng)管，一二則也不可賞得太濫?！?br/>
宋獻(xiàn)策又說(shuō)：“皇上選妃，理應(yīng)在本月二十八日之前。紫禁城中為美貌女子薈萃之地，可充妃嬪之選的決不止費(fèi)珍娥一人，聽(tīng)副軍師說(shuō)，慈慶宮中就有一位姓竇的宮女，德容兼?zhèn)?，冠于群芳，堪膺陛下后宮之選。請(qǐng)陛下今日于萬(wàn)幾之暇，召她前來(lái)，親目一看，然后于竇氏與費(fèi)氏中挑選一位?！?br/>
李自成沒(méi)想到宮中還有比費(fèi)珍娥更為出色的女子，始而吃驚，繼而渴望親眼一見(jiàn)。但是他表面上若無(wú)其事，似很隨便地向李巖問(wèn)道：“林泉，你看竇氏如何？”
“陛下，這位竇氏在慈慶宮中不是一般宮女，是一位六品女官。懿安雖是前朝皇后，已經(jīng)寡居了十七年，不是崇禎朝的六宮之主，但是她既是天啟皇后，又是受崇禎尊敬的皇嫂，每逢元旦和她的千秋節(jié)，不但所有妃嬪們都要到慈慶宮朝賀，連周皇后也去拜賀。竇氏是司儀局女官，平日無(wú)事，陪張皇后讀書寫字，下棋吟詩(shī)。
所以竇氏不僅容貌出眾，而且舉止嫻雅，溫柔大方，美而不媚?！?br/>
“她叫什么名字？”
“她姓竇名美儀，嬌美的美，儀表的儀，現(xiàn)年二十一歲?！?br/>
李自成轉(zhuǎn)望宋獻(xiàn)策：“此事應(yīng)如何決定？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)：“請(qǐng)皇上于今晚將竇美儀召進(jìn)寢宮，與費(fèi)宮人作個(gè)比較，決自圣衷?！?br/>
李自成又問(wèn)李巖：“林泉之意如何？”
李巖說(shuō)：“按歷朝慣例，選妃是一件大事。先由皇帝下旨，由禮部通告京師臣民，先由禮部挑選美女，擇日送進(jìn)宮中，請(qǐng)皇帝與皇后面挑。但今日非太平時(shí)期，也不是選取京帥良家秀女，而是只從宮女中選擇，可以不經(jīng)禮部初選，只由皇上召見(jiàn)一次，即可決定，一切繁文縟節(jié)都可省了?！?br/>
李自成微笑點(diǎn)頭，又問(wèn)吳汝義：“如今有兩個(gè)備選的人，你的意見(jiàn)如何？”
吳汝義回答說(shuō)：“請(qǐng)陛下于今晚召竇美儀前來(lái)一見(jiàn)。如竇氏確實(shí)德容兼?zhèn)洌环翆⒏]美儀與費(fèi)珍娥同選為妃?！?br/>
“?。俊?br/>
“臣聽(tīng)說(shuō)崇禎的田妃和袁妃就是同一天選進(jìn)宮的。”
李自成微微一笑，不再說(shuō)話了。
當(dāng)宋獻(xiàn)策等三位近臣退出以后，宮女們進(jìn)來(lái)獻(xiàn)茶。李自成吩咐王瑞芬，要她差遣一個(gè)宮女去慈慶宮傳旨，今晚將召見(jiàn)竇美儀。昨晚召見(jiàn)費(fèi)珍娥，他沒(méi)有事前傳旨，而對(duì)于召見(jiàn)竇美儀要事先傳旨，他雖然不說(shuō)出自己的心思，但王瑞芬完全明白了。
她知道，崇禎皇帝每次要去田妃或袁妃宮中住宿，都是事先差乾清宮的宮女傳旨，以便承乾官或翊坤宮的宮女們做好準(zhǔn)備，“蒙恩臨幸”的娘娘也要沐浴打扮，準(zhǔn)備小心接駕。倘若是一般宮眷或新“蒙恩召幸”的宮女，也在接旨之后，趕快沐浴打扮。如今王瑞芬想著既然對(duì)召喚竇美儀前來(lái)寢宮要提前半天傳旨下去，必不是一般召見(jiàn)。況且她深知竇美儀德容兼?zhèn)?，在宮娥中確屬第一，所以她很自然地認(rèn)為是皇上“召幸”。
王瑞芬雖然不是美人，但也是中等以上容貌。她曾經(jīng)希望自己被新皇上看中，擺脫老死冷宮的命運(yùn)，所以昨晚在新皇上的寢宮添香的時(shí)候，在博山爐中加進(jìn)了夢(mèng)仙香。無(wú)奈新皇上不是一個(gè)貪色的人，雖然她也看出新皇上看著有點(diǎn)動(dòng)情，卻始終沒(méi)有失去分寸。后來(lái)，皇上召見(jiàn)了費(fèi)珍娥，她滿心希望小費(fèi)被皇上看中，成為貴人，她日后求小費(fèi)替她在皇上面前說(shuō)幾句話，趁著青春年紀(jì)放出宮去，與父母見(jiàn)面，由父母主持婚配?？墒切≠M(fèi)沒(méi)有被留下，如今又要召見(jiàn)竇美儀了。她不但不嫉妒，不傷心，反而一心希望竇美儀會(huì)選中為妃。她將寢宮中服侍皇上的事向女伴們叮囑幾句，便帶著一個(gè)小宮女往慈慶宮去。
慈慶宮的姑娘們因?yàn)樗缃袷切禄噬蠈媽m中的宮女頭兒，見(jiàn)她來(lái)到，不知何事，慌忙迎接。她登上慈慶宮的丹墀，返身西南而立，用銀鈴般的聲音高叫：“竇美儀聽(tīng)旨！”
竇美儀在驚駭中向北跪下，俯下頭去。
王瑞芬莊重地宣旨：“皇上口諭，今日晚膳以后，皇上召見(jiàn)，竇美儀要沐浴更衣，準(zhǔn)備停當(dāng)，屆時(shí)由寢宮中差宮女來(lái)接你前去。謝恩！”
竇美儀叩頭說(shuō)：“謝恩！”
王瑞芬二話沒(méi)說(shuō)，走下丹墀。眾宮女站在丹墀上，躬身說(shuō)道：“送瑞芬姐！”
王瑞芬在院中回頭，向竇美儀招手。竇美儀的驚魂未定，趕快走下丹陛，到了瑞芬面前，輕輕地顫聲叫道：“瑞芬姐！”
王瑞芬緊拉著竇美儀囑咐幾句。竇美儀沒(méi)有說(shuō)話，只是滿臉通紅，怦怦心跳，輕輕點(diǎn)頭，不知是害怕還是激動(dòng)，一雙秋水般的眼睛登時(shí)充滿了淚水，忽然將話岔開(kāi)去，哽咽問(wèn)道：“懿安娘娘不知已經(jīng)盡節(jié)了沒(méi)有！”
王瑞芬沒(méi)有回答，又一次深情地看美儀一眼，放開(kāi)手，匆匆走了。
這天下午，李自成在武英殿西暖閣召見(jiàn)了幾位新降的文臣，詢問(wèn)如何招降江南，統(tǒng)一四海和治理天下的重大問(wèn)題，當(dāng)然也聽(tīng)了一些歌功頌德的話。
晚膳以后，定西伯唐通與張若麟奉召進(jìn)宮。關(guān)于攜重金與綢緞去山海關(guān)勞軍，勸說(shuō)吳三桂投降的事，李自成諄諄囑咐。唐通說(shuō)他與吳家兩代世交，而他與吳三桂本人在松山作戰(zhàn)時(shí)又共過(guò)患難。如今吳三桂進(jìn)退失據(jù)，在山海關(guān)孤立無(wú)援，軍民數(shù)十萬(wàn)接濟(jì)全斷，他必能于四月初六日以前偕吳三桂歸命新朝，速來(lái)北京，躬與大順新皇帝登極盛典。聽(tīng)了唐通的話，李自成非常高興，說(shuō)道：“聽(tīng)了將軍此言，使孤釋去了東顧之憂。倘若能偕吳三桂前來(lái)，是將軍為本朝又立一不世之功！”
張若麟也唯唯連聲，表示一定要全力以赴完成使命，定不負(fù)皇上厚望。
兩位欽差退出以后，李自成回到了仁智殿寢宮，立刻命王瑞芬差宮女去叫竇美儀。王瑞芬差四名宮女打著四盞宮燈去后，為使皇上高興，又在博山爐中添加夢(mèng)仙香，不過(guò)片刻，寢宮有一種異香氤氳，使李自成又像昨晚一樣欲火燃燒，心旌搖蕩，不由得幾次打量王瑞芬。他的眼睛里放出的異樣光彩，使王瑞芬害羞地低下頭去，回避他的目光。
李自成向王瑞芬問(wèn)道：“你從前見(jiàn)過(guò)竇美儀么？”
“回皇爺，奴婢見(jiàn)過(guò)多次。每年元旦和懿安皇后過(guò)千秋節(jié)，奴婢隨田娘娘去慈慶宮朝賀，總要同她見(jiàn)面。逢田娘娘生日，懿安賞賜禮物，田娘娘回敬禮物，總是差奴婢帶兩個(gè)宮女隨承乾宮管事太監(jiān)前去，又要跟美儀相見(jiàn)。所以每年奴婢總要同竇美儀見(jiàn)面幾次?！?br/>
“竇美儀的人品如何？”
“她的容貌很美，儀態(tài)大方，為宮女中少有。聽(tīng)說(shuō)崇禎皇爺在三年前曾有意收她為妃，也跟周皇后私下提過(guò)，只是因懿安身邊只有這一個(gè)貼心人兒，不愿有拂懿安之意，所以不曾明言，隨后國(guó)事一天天壞下來(lái)，也就不再提了。”
“聽(tīng)說(shuō)她喜歡讀書寫字，也會(huì)做詩(shī)，是么？”
“她確實(shí)還會(huì)做詩(shī)。有一次周皇后帶著田、袁二位娘娘去看懿安皇后，閑談之間，懿安命竇美儀將她近日做的幾首詩(shī)呈給周皇后和田、袁二位娘娘一閱。周皇后和田皇貴妃都會(huì)做詩(shī)，袁貴妃雖不做詩(shī)，但也常常讀詩(shī)。她們看了竇美儀的詩(shī)大為稱贊，賞賜了許多首飾和衣料。”
“噢，難得！難得！”
李自成不由得想起西安的女詩(shī)人鄧太妙，連連稱贊“難得難得”，又向王瑞芬問(wèn)道：“慈慶宮離這兒很遠(yuǎn)么？”
“回皇爺，慈慶宮在端敬殿的后邊，比坤寧宮近得多了。竇美儀在下午接旨后已經(jīng)沐浴打扮，此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)過(guò)了文華殿的西夾道，快進(jìn)會(huì)極門了?！?br/>
李自成微微一笑，在心中說(shuō)：“美儀，且不管人是否美貌，這名字倒很好！”
卻說(shuō)自從王瑞芬傳旨之后，慈慶宮登時(shí)就忙了起來(lái)，有的宮女向竇氏小聲道賀，有的說(shuō)她生得命好，一家人將享不盡富貴榮華。在慈慶宮“管家婆”的安排下，有四個(gè)宮女替她準(zhǔn)備了沐浴的溫水；有兩個(gè)宮女抬來(lái)了紅簍炭，架在銅火盆中點(diǎn)燃，等燃過(guò)了性，不再有木炭氣味，才將通紅的火盆抬進(jìn)洗澡的小房間，使房間中充滿熱氣，然后殷勤地照料竇美儀沐浴。兩個(gè)宮女，遵照“管家婆”的吩咐，將應(yīng)該穿戴的衣、裙、鞋、帽以及首飾準(zhǔn)備停當(dāng)；另有兩個(gè)宮女將幾件要穿的衣裙放在薰籠上熏得芳香撲鼻。晚膳以后，竇美儀在宮女姐妹們的幫助下穿戴打扮。她穿一件紫色、圓領(lǐng)、窄袖。對(duì)襟長(zhǎng)褂，遍刺折枝嫩黃小葵花，每枝小葵花圍以金錢圓圈。長(zhǎng)褂里邊，系一條百褶紅羅裙。從腰間垂下金線繡花珠珞緞帶，下端綴著銀鈴。腳穿粉底繡花弓樣紅繡鞋。頭戴烏紗帽，帽兩邊繡著海棠。帽額正中綴著一顆紅寶石，周圍綴一圈珍珠。烏紗帽頂插著一枝玲攏精巧的金步搖，鳳尾上墜著小金鈴。烏紗帽下露出云鬢，漆黑的云鬢與嫩白的粉頰相映。云鬢下露出來(lái)一個(gè)耳朵，耳垂上帶有十分高雅的明珠問(wèn)翡翠耳墜。
從仁智殿寢宮派去了四個(gè)宮女，從慈慶宮派出了隨情的兩個(gè)宮女。六盞宮燈，一陣香風(fēng)，出了慈慶門向西轉(zhuǎn)再向南轉(zhuǎn)，過(guò)了元輝殿的夾道，從關(guān)睢右門的前邊過(guò)去便來(lái)到了文華殿、端敬殿加上省愆居構(gòu)成的一座用紅墻圍繞的宮院。竇美儀在這一群宮燈圍護(hù)中繞過(guò)了文華殿宮院的高墻，從西夾道向前走，過(guò)了一座白石橋，又走不遠(yuǎn)向右轉(zhuǎn)，便進(jìn)了會(huì)極門俗稱左順門。又繞過(guò)午門與皇極門之間的五座雕工華美的漢白玉金水橋前邊，便來(lái)到了歸極門。一出歸極門，便看見(jiàn)武英門了。
竇美儀和一群宮女一路走來(lái)，愈向武英殿宮院走近，心情愈無(wú)法鎮(zhèn)靜。當(dāng)走近武英門時(shí)，她的兩條腿幾乎軟了。
她同乾清宮、坤寧宮的宮人們不一樣，同崇禎皇帝和皇后沒(méi)感情，亡國(guó)之痛也不是那么強(qiáng)烈，所以慈慶宮的眾多宮女中沒(méi)有人隨著魏清慧和吳婉容投河自盡。大家守在宮中，懷著悲哀與恐懼的心情，等待著命運(yùn)的安排。竇美儀原來(lái)因?yàn)樵谲舶不屎笊磉?，?duì)大明朝的國(guó)運(yùn)十分關(guān)心，知道國(guó)家一天天敗落下去，但是沒(méi)料到突然亡國(guó)。她原來(lái)想著，懿安皇后在天啟朝深恨客、魏亂政，同天啟皇帝也很少見(jiàn)面，后來(lái)皇后年輕守寡，寂寞深宮，在慈慶宮的眾多宮女中只有她一個(gè)人可以陪侍皇后彈琴下棋，讀書寫字，花間①聯(lián)句，月下吟詩(shī)，所以皇后決不肯將她放出宮去，她只好準(zhǔn)備再陪伴皇后九年，到了三十歲，懇求娘娘恩準(zhǔn)她在宮中作女道士，伴著黃卷青燈，虛度此生，修得下輩子托生男身。不料大明朝突然亡國(guó)，更不料新皇帝竟然知道她容貌出眾，今晚“召幸”。她雖然二十一歲，但她是在規(guī)矩森嚴(yán)的慈慶宮中長(zhǎng)大，在守寡的皇后身邊長(zhǎng)大，她從來(lái)沒(méi)有想過(guò)有被“召幸”的事，沒(méi)有想過(guò)男女之事。進(jìn)了武英門往里走，她感到兩腿更軟，臉頰更熱，心頭更加狂跳。每走一步，從腰間垂下的緞帶上的小銀鈴和烏紗帽上金步搖的小金鈴?fù)瑫r(shí)發(fā)出悅耳的聲音，使女伴們聽(tīng)不清她的心跳聲音。其實(shí)，當(dāng)走近仁智殿時(shí)，她自己覺(jué)得她的心快提到喉嚨眼兒了。
?、倩ㄩg——明代慈慶宮院中的小花園。
王瑞芬在仁智殿的丹墀上等候迎接。竇美儀雖然同王瑞芬沒(méi)有交情，但是早已認(rèn)識(shí)，她看見(jiàn)王瑞芬笑臉相迎，略覺(jué)放心，好像在陌生地方遇到了舊友，幾乎要滾出眼淚。王瑞芬握著她的一只手，感到她的手稍發(fā)涼，趕快湊近她的耳根悄悄說(shuō)道：
“別害怕，新皇上很仁慈的?！?br/>
王瑞芬吩咐六個(gè)提燈籠的宮女都在殿外休息，單獨(dú)帶著竇美儀走進(jìn)仁智殿的西暖閣，也就是李自成的臨時(shí)寢宮。東西暖閣都是兩間，召見(jiàn)竇美儀的地方是在外間。
竇美儀是一個(gè)被封建禮教和慈慶宮特殊環(huán)境陶冶出來(lái)的守身如玉的處女，剛才還在為初次被“召幸”的事滿臉通紅，心慌意亂，一走進(jìn)仁智殿就忽然變?yōu)榭謶帧?br/>
幾年來(lái)她在深宮中熟聞李自成是一個(gè)流賊首領(lǐng)，到處攻城破寨，殺人放火，而她不幸生不逢辰，一旦亡國(guó)，被帶到這位反叛逆賊的面前了。她的臉上的赧顏，頓然間變?yōu)樯n白。
走在前邊的王瑞芬在離李自成七八尺遠(yuǎn)的地方站住，躬身說(shuō)道：“啟奏皇上，竇美儀奉旨來(lái)到！”隨即她向旁閃開(kāi)一步，讓竇氏上前行禮。只聽(tīng)銀鈴聲響，竇美儀用小步向前走了兩步，跪下叩頭，用緊張得打顫的聲音說(shuō)道：“奴婢竇美儀，向皇上叩頭！萬(wàn)歲，萬(wàn)歲，萬(wàn)萬(wàn)歲！”
當(dāng)竇氏隨著王瑞芬進(jìn)來(lái)時(shí)，原是低著頭，不敢仰視，所以李自成看不清她的全部面孔，只覺(jué)得她的美與費(fèi)珍娥不同，也與王瑞芬不同，而是儀態(tài)大方，雍榮華貴，確實(shí)是后妃之選。
“你不要怕，抬起頭來(lái)！”
當(dāng)竇氏遵旨抬起頭來(lái)以后，李自成突然一驚，定睛向竇氏的臉上打量。他的吃驚，不是因?yàn)楦]氏的容貌確實(shí)很美，而是因?yàn)樗孟裨?jīng)見(jiàn)過(guò)。奇怪，竇氏生長(zhǎng)于深宮之中，他怎么會(huì)似曾見(jiàn)過(guò)呢？但他馬上停止了胡思亂想，向竇氏含笑問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)你在張皇后身邊每日讀書寫字，也會(huì)吟詩(shī)，與一般宮女不同。孤要問(wèn)你，大明有將近三百年的江山，為何亡國(guó)？”
竇美儀看見(jiàn)面前新皇帝的相貌并不兇惡，倒是濃眉大眼，隆準(zhǔn)廣額，是一個(gè)不凡的創(chuàng)業(yè)英雄人物。而且他說(shuō)話時(shí)面帶微笑，分明是要故意考考她讀了書是否明白道理。她已經(jīng)不再恐懼，略一思忖，便用嬌嫩悅耳的聲音說(shuō)道：“奴婢深居宮中，對(duì)外事一概不知，宮中也不許打聽(tīng)。偶爾聽(tīng)懿安娘娘私下感嘆：自萬(wàn)歷皇爺以來(lái)，朝政一年壞于一年，到天啟朝更加朝綱不振，民心思亂。古人說(shuō)：‘得民心者得天下，失民心者失天下。’古人又說(shuō)：‘民猶水也，水能載舟，亦能覆舟?！绲澔实鄄皇莻€(gè)昏庸之主，終于失去江山，實(shí)因大明自萬(wàn)歷以來(lái)，日益失去民心，而有今日之事。愿陛下時(shí)時(shí)以民心為重……”
李自成截?cái)嗨脑挘χf(shuō)：“不意你深居宮中，還能夠明白這樣道理，在女流中十分難得，你愿孤以民心為重，此話正合孤意，不過(guò)天下興亡，還有一個(gè)氣數(shù)。
明朝氣數(shù)已盡，非人力可以挽回。崇禎何嘗不想勵(lì)精圖治，成為中興之主？無(wú)奈天命已改，崇禎縱然拼命掙扎，無(wú)力回天。孤起兵至今，身經(jīng)百戰(zhàn)，艱苦備嘗，救民水火，故所到之處，民心歸服。還有一層，孤之得天下，名在圖讖，天意早定。你在深宮之中，大概不知。孤以水德應(yīng)運(yùn)，且有‘十八子主神器’的讖記。你相信五行盛衰之理么？”
竇美儀大膽地回答說(shuō)：“奴婢當(dāng)然相信。但是古人也說(shuō)過(guò)：‘盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉？’陛下初到北京，甚望陛下與京帥臣民約法三章，廢除前朝苛政，使萬(wàn)民得沾新朝雨露之仁，心說(shuō)誠(chéng)服?！?br/>
李自成想不到這個(gè)容貌俊美的女子竟然有這般見(jiàn)識(shí)，心中有點(diǎn)吃驚，直到此刻，他才忽然想起來(lái)，這個(gè)竇美儀的身材高低，面孔白嫩、眼神聰明，很像在西安見(jiàn)到的鄧太妙，不過(guò)要比鄧太妙小一兩歲！想到這里，他又看了竇美儀片刻，更增加了他要納竇美儀為妃的心思。李自成想到他和崇禎皇帝不同。崇禎遵守祖宗家法，為防止外戚干政，不許后妃們對(duì)朝政說(shuō)一句話，也不許隨便打聽(tīng)。他李自成出身民間，而民間貧寒夫妻，遇事商量，憂患同擔(dān)。在起義以后，高桂英一直陪伴他過(guò)戎馬生涯，艱危共嘗。他此刻不僅滿意竇氏的美貌，也滿意竇氏的才學(xué)，不禁在心中暗想，假若將竇氏納為妃子，定能給他難得的內(nèi)助。他又想到，美貌、文才、識(shí)見(jiàn)聚于女子一身，自古少有，而今竟然由孤遇見(jiàn)，不枉孤親來(lái)北京！他忍不住打量竇氏，恰與竇氏的目光相遇，又一次大為動(dòng)心，幾乎使他不能自持，轉(zhuǎn)看王瑞芬一眼，幾乎要說(shuō)出來(lái)要竇美儀今夜留宿寢宮的話。然而他終于將快要沖出喉嚨的這一句話咽下去了。他用平常人的親切口吻向竇氏問(wèn)道：“你生長(zhǎng)深宮，不問(wèn)外事，何以也懂得治國(guó)平天下的道理？”
“懿安娘娘孀居十七載，每日以讀書、寫字。吟詩(shī)、下棋與澆花消磨時(shí)間。她喜讀史鑒，命奴婢陪侍讀書，遇有心得，或掩卷嘆息，或與奴婢談?wù)搸拙?。奴婢雖甚愚鈍，但日久天長(zhǎng)，也明白了一些道理。今晚在陛下面前大膽妄言，請(qǐng)恕奴婢死罪?！?br/>
“你說(shuō)得好，說(shuō)得好。懿安喜讀史鑒？”
“她在天啟朝身為正宮娘娘，受制于客、魏奸黨，每日郁郁寡歡，惟以讀書為事。尤喜讀各種史鑒，以明歷代治亂興衰之理。常聽(tīng)年長(zhǎng)的太監(jiān)們說(shuō)，天啟末年，魏忠賢殘害忠良，毒害清流，朝政更加昏暗。一天，天啟皇爺來(lái)到坤寧宮中閑坐，問(wèn)皇后在讀何書。張娘娘回答說(shuō)：‘臣妾正在讀《史記·趙高傳》，皇上萬(wàn)幾之暇，不妨一讀?！靻⒒薁斨浪挠靡?，并不生氣，稍坐一陣，默然而去?！?br/>
李自成不覺(jué)說(shuō)道：“啊，懿安原來(lái)是這樣的一位皇后！”
他明白竇美儀不愧是在懿安皇后身邊熏陶出來(lái)的人，與一般美人不同。他曾與西安的鄧太妙談過(guò)兩次話，贊許鄧氏有才學(xué)，擅長(zhǎng)詩(shī)文，但鄧氏不像竇氏的留意治國(guó)之理。他在心中稱贊說(shuō)“難得！難得！”隨即他望著王瑞芬吩咐：“賞賜竇美儀兩樣首飾，送她暫回慈慶宮去，等候再次召見(jiàn)！”
“遵旨！”
李自成路過(guò)太原時(shí)，從晉王宮中沒(méi)收了很多金銀珠寶。首飾、文玩和綾羅綢緞，路過(guò)大同時(shí)又從代王宮中沒(méi)收很多財(cái)物，這些財(cái)物大部分運(yùn)回長(zhǎng)安，一小部分帶在身邊，備隨時(shí)賞賜之用。昨日李過(guò)和吳汝義清宮的時(shí)候，雖然尚未仔細(xì)抄沒(méi)各宮財(cái)寶，但也抄到了一部分，其中有不少稀世珍寶。這些東西都將登入清冊(cè)，分別裝箱，不日將運(yùn)往西安。為著李自成賞賜需要，又有一部分送來(lái)寢宮。所有備作賞賜用的貴重東西，都分門別類，開(kāi)列詳細(xì)清單，暫時(shí)交王瑞芬掌管。
王瑞芬不敢怠慢，趕快取一張黃紙清單，雙手放到御案上，用纖纖的右手食指指了指兩個(gè)地方。李自成輕輕點(diǎn)頭，王瑞芬捧著黃紙清單走了。
李自成想再看看竇氏的身材如何，輕聲說(shuō)：“竇美儀平身！”
竇美儀叩頭起身，退立一邊。李自成上下打量她的身材，然后又打量她的容貌。
竇氏第一次被男人用異乎尋常的眼神細(xì)看，又一次兩頰鮮紅，羞怯地低下頭去。她在心中暗自奇怪：這寢宮中點(diǎn)的是什么香？在慈慶宮中從來(lái)沒(méi)有聞過(guò)！她又想道，新皇上剛才對(duì)王瑞芬說(shuō)要我暫回慈慶宮，這“暫回”二字是什么意思？……
王瑞芬重新出現(xiàn)，身后跟隨著兩個(gè)宮女：前邊的宮女身材頎長(zhǎng)，穿一條桃紅長(zhǎng)裙，捧著一個(gè)用鈿螺和碧玉葉嵌成梅竹圖的長(zhǎng)方盤，上放一個(gè)雕漆圓盒；后邊的宮女年紀(jì)略小，身材略矮，穿一條蔥綠長(zhǎng)裙，捧著一個(gè)朱漆描金梅花盤。王瑞芬走到李自成的身旁，先接過(guò)長(zhǎng)方盤放在案上，打開(kāi)盤上放的雕漆圓盒，聲音溫柔地說(shuō)：
“恩賞竇美儀的一對(duì)七寶鏤花赤金鐲，請(qǐng)陛下過(guò)目。”
李自成看了一眼，輕輕點(diǎn)頭，又向竇美儀望去?？上Ц]氏低著頭，正在心跳，看不清她有何表情。王瑞芬將長(zhǎng)方盤交還給紅裙宮女，然后接過(guò)朱漆描金梅花盤放在案上，打開(kāi)另一個(gè)雕漆圓盒，小聲說(shuō)道：“這是一只嵌貓兒眼的赤金戒指，請(qǐng)陛下過(guò)目。”
李自成心不在焉地看了一眼，輕輕點(diǎn)頭。
王瑞芬走到拜墊旁邊站定，兩個(gè)捧首飾盒的宮女緊跟在她的背后。她向竇美儀叫道：“竇美儀跪下接賞！”
竇美儀趕快跪下，低首等待，心頭狂跳。王瑞芬親自將梅竹長(zhǎng)方盤端到竇美儀面前，讓她看看，隨即說(shuō)道：“這是皇上賜你的一雙七寶鏤花赤金鐲，趕快叩頭謝恩！”
竇美儀俯地叩頭，顫聲叫道：“奴婢敬謝皇恩！”
王瑞芬將長(zhǎng)方盤交給紅裙宮女，又從綠裙宮女手中接過(guò)來(lái)描金朱漆梅花盤，她正要叫竇美儀觀看首飾接賞，忽然聽(tīng)見(jiàn)新皇上對(duì)竇氏說(shuō)了一句口諭：“從今后你不要自稱奴婢，你不再是宮女身份了！”
竇美儀心上一震，明白這兩件首飾就是新皇上所賜的定情之物。王瑞芬也心中一喜，正要提醒竇美議叩頭謝恩，忽然李雙喜來(lái)到窗外，在窗外奏道：“兒臣有一事啟奏父皇！”
李自成不禁愕然，向窗外問(wèn)道：“何事？”
“張皇親府中家人到軍師府稟報(bào)：懿安皇后回到娘家后決意殉國(guó)，不進(jìn)飲食，惟有哭泣。張皇親全家苦勸無(wú)效，皇后已經(jīng)于今日晚膳前趁身邊無(wú)人時(shí)自縊而亡?！?br/>
李自成沉默片刻，吩咐說(shuō)：“命張國(guó)紀(jì)將懿安皇后好生裝殮。俟局勢(shì)平定之后，由我朝禮政府派官員將皇后棺材葬人天啟陵中?！?br/>
“領(lǐng)旨！”
竇美儀聽(tīng)到懿安皇后已經(jīng)自縊殉國(guó)，又是震驚，又是悲痛，倘若不是在李自成面前，她一定要伏在地上，放聲痛哭。此時(shí)此地，她的悲痛的眼淚只能往肚里奔流。
正在她悲痛懿安皇后自縊身亡的事情時(shí)，王瑞芬將朱漆描金梅花盤端到她的面前，讓她看一下已經(jīng)打開(kāi)的雕漆圓盒中的貓兒眼赤金戒指，隨即又將梅花盤交給身后的綠裙宮女，又向竇美儀說(shuō)道：“竇美儀叩頭謝恩！”
剛才竇美儀用模糊的淚眼向小盒中的寶石戒指望了一下，也未看清，但明白這恩賞的重大意義。現(xiàn)在經(jīng)瑞芬提醒，趕快機(jī)械地伏地叩頭，哽咽地說(shuō)出來(lái)“謝恩”
二字。王瑞芬到李自成的身邊躬身問(wèn)道：“皇爺，還有什么吩咐？”
李自成已經(jīng)看見(jiàn)了竇氏的淚眼，低聲說(shuō)道：“你們送竇美儀暫回慈慶宮去，兩三天內(nèi)等候恩詔?！?br/>
王瑞芬轉(zhuǎn)身向竇氏說(shuō)道：“今晚的召見(jiàn)已經(jīng)完畢，圣上有旨：竇美儀暫回慈慶宮去，等候恩詔。從現(xiàn)在起，竇美儀在皇上面前不要再自稱奴婢……趕快叩頭謝恩！”
竇美儀帶著哽咽說(shuō)：“臣妾竇美儀原是亡國(guó)奴婢，生逢圣朝，得沐皇恩，粉身難報(bào)！”她伏地連叩三個(gè)頭，然后說(shuō)道：“愿陛下江山永固，萬(wàn)壽無(wú)疆。萬(wàn)歲！萬(wàn)歲！萬(wàn)萬(wàn)歲！”
王瑞芬柔聲呼叫：“平身！”
竇美儀一方面得到新皇帝的恩寵，一方面又知道懿安皇后已經(jīng)自縊身亡，幸福與悲痛同時(shí)來(lái)到，一時(shí)間心情迷亂，六神無(wú)主。當(dāng)她從拜墊上站起時(shí)，不覺(jué)踉蹌一步，腰身一閃，裙帶上的小銀鈴和金步搖上的小金鈴?fù)瑫r(shí)猛然間一陣叮咚。在這剎那之間，李自成的因準(zhǔn)備說(shuō)話而半張開(kāi)的嘴唇忽然收攏。站在三尺外侍候的兩個(gè)宮女駭?shù)靡惶?。王瑞芬十分敏捷，迅速上前一步，將她扶住，跟著在她的耳邊小聲說(shuō)道：“可以退出了。”
竇美儀站穩(wěn)之后，向新皇帝拜了一拜，體態(tài)輕盈地向外轉(zhuǎn)身。就在她轉(zhuǎn)身的時(shí)候，她回過(guò)頭來(lái)向新皇帝看了一眼，想看清楚新皇上的左眼下是不是有傷疤。但這只是迅速地回眸一望，仍然沒(méi)有看清楚，就由王瑞芬陪伴著走出寢宮。李自成在竇氏抬頭回眸一望的時(shí)候，又看見(jiàn)了她的美貌，看見(jiàn)了她的似乎含有淚光，但仍然明如秋水的雙目，不禁心中又是一動(dòng)。他目送著竇美儀出了寢宮，從丹墀上傳來(lái)金銀小鈴的優(yōu)雅而悅耳的響聲。
王瑞芬命兩個(gè)宮女捧著首飾，親自率領(lǐng)一大群宮女送竇美儀走出武英門，過(guò)了金水橋，又送出歸極門，到了皇極門和午門之間的大院中。她不愧曾經(jīng)是承乾宮田皇貴妃身邊的管事宮女，細(xì)心周到，熟悉宮中禮儀。她小聲向兩個(gè)宮女吩咐一句話，那兩個(gè)宮女趕快提著宮燈走了。然后，她望著竇美儀，含著溫柔的微笑說(shuō)：“賢妹，我今晚還稱呼你賢妹，以后就不敢這樣稱呼了。新皇上已經(jīng)看中了你。
你的對(duì)答也使皇上滿意。皇上賞賜你的首飾就是定情之物。你的身份已經(jīng)不同往日，你今晚暫回慈慶宮，宮女姐兒們和太監(jiān)們理應(yīng)站立在慈慶宮門口迎接?！?br/>
竇美儀的臉頰紅了，眼眶里忽然又一次浮出了淚花，但是低著頭沒(méi)有說(shuō)話。是感激皇恩的淚花還是悲痛懿安皇后殉國(guó)的淚花？她沒(méi)有對(duì)王瑞芬說(shuō)出一個(gè)字兒。
王瑞芬想著去慈慶宮報(bào)信的兩個(gè)宮女應(yīng)該到慈慶宮了，才讓竇美儀繼續(xù)往前走。
竇美儀來(lái)的時(shí)候是前后跟隨六個(gè)宮女，這時(shí)又多了兩個(gè)捧首飾小盒的宮女。倘若在民間，這兩個(gè)小首飾盒可以交一個(gè)丫鬟捧著，或干脆交給一個(gè)提燈籠的姑娘帶去。
然而這是宮廷的規(guī)矩。御賞之物，每一件必須由一個(gè)宮女雙手恭捧而行。所以竇美儀回慈慶宮就有八個(gè)宮女前后相隨，珠圍翠繞，環(huán)佩叮咚，脂粉飄香，儼然是貴人氣派。
遲遲出來(lái)的下弦月開(kāi)始在帶有流云的五風(fēng)樓頭徘徊，照著皇極門的巍峨海潮龍脊和鴟吻高翅的觚棱①，但大院中仍然是暗沉沉的。王瑞芬一直目送竇美儀在一群宮女的簇?fù)碇谐隽藭?huì)極門向北轉(zhuǎn)，連燈光也看不見(jiàn)了，才帶著兩個(gè)宮女和一盞宮燈返回武英門去。昨晚，她照料費(fèi)珍娥在寢宮叩見(jiàn)新皇上，分明是已蒙受皇上垂愛(ài)；今晚又照料竇美儀受皇上召見(jiàn)，分明是這位慈慶宮的美人兒更受到皇上喜愛(ài)，當(dāng)面賞賜了貴重首飾（小費(fèi)沒(méi)受到賞賜?。?，還面諭她以后在皇上前要自稱臣妾，不要再稱奴婢，被選為妃嬪的榮幸已經(jīng)定了。不管誰(shuí)被新皇上選為妃子，她都不嫉妒，認(rèn)為這是她的命不好，八字生錯(cuò)了，只求以后天下太平，能夠被放出深宮。但是她對(duì)于費(fèi)珍娥能不能也被新皇上選中，與竇美儀一同選進(jìn)大順宮中，很是關(guān)心。雖然所有宮女都是皇家的家奴，但費(fèi)珍娥是崇禎皇帝這一邊的宮女，她不知怎的，在感情上比她同天啟皇后那一邊的竇美儀熱乎多了。當(dāng)她暗暗為竇美儀的被選中而慶幸的時(shí)候，不由得想到費(fèi)珍娥，在心中說(shuō)道：
?、脔狻獙m殿屋脊的轉(zhuǎn)角處。
“論人品，論文才，珍娥在宮中也是人尖子，難道就不能也選進(jìn)大順朝的宮中？”
當(dāng)王瑞芬回到仁智殿西暖閣時(shí)，夢(mèng)仙香的香氣已經(jīng)散盡。李自成坐在御案邊批閱文書，但心中卻在想著竇美儀和費(fèi)珍娥，不能靜心，不斷自問(wèn)：“是不是可以將她們兩個(gè)都選在身邊？”王瑞芬?guī)е闹巯銇?lái)到他的身邊，溫柔地躬身奏道：
“皇爺，竇美儀已經(jīng)由八個(gè)宮女護(hù)送回慈慶宮了?！?br/>
李自成望一望王瑞芬，含笑說(shuō)道：“你不愧是田皇貴妃的身邊人，很會(huì)辦事。
明日，你替孤挑選一件首飾，差人送往壽寧宮，賞賜費(fèi)珍娥。”
王瑞芬猛然一喜，躬身回答：“奴婢遵旨！”
李自成對(duì)費(fèi)珍娥和竇美儀的才貌都十分滿意，而竇美儀的神態(tài)很像西安的鄧大妙，談吐尤覺(jué)中意。在分別召見(jiàn)費(fèi)珍娥和竇美儀的時(shí)候，都曾使他心旌搖蕩，幾乎想將她們留在寢宮門只是他用理智壓制了常人的情欲，不愿落一個(gè)貪色之名。特別是在召見(jiàn)竇美儀的時(shí)候，他知道王瑞芬差宮人去慈慶宮傳旨的時(shí)候誤稱“召幸”，所以他真想作為“召幸”將竇美儀留下，但是后來(lái)還是遏止了一時(shí)的情欲，賞賜竇氏兩樣首飾，命她“暫回慈慶宮，等候恩詔”他想使臣民知道他決非淫亂貪色之輩，在選妃這事上要按照新擬定的《大順禮制》去辦：第一步，他要使牛金星示意禮政府，奏請(qǐng)?jiān)诰┏菑乃龠x取身家清白、德容兼?zhèn)渑映鋵?shí)后宮。第二步，他在禮政府的奏疏上批示說(shuō)：“孤應(yīng)天順人，率大軍初至幽州行在，萬(wàn)事叢脞①，民心未安，倘急于選取妃嬪，恐滋驚擾?？捎蓜俪瘜m女中選取一二人，不必?cái)_及民間。欽此！”
第三步，禮政府奏稱已選得慈慶宮女官竇氏，壽寧宮宮女費(fèi)氏德容兼?zhèn)?，文才出眾，堪膺后宮之選，謹(jǐn)乞圣裁。第四步，他批示禮政府：“俯允所請(qǐng)，即準(zhǔn)備對(duì)竇氏與費(fèi)氏行冊(cè)封之禮。”第五步，擇定吉日，對(duì)竇美儀和費(fèi)珍娥進(jìn)行冊(cè)封……
?、?gòu)碾狻馑际驱嬰s、繁瑣
李自成命吳汝義將他的這些想法密諭大學(xué)士牛金星。牛金星向吳汝義詢問(wèn)了皇上分別召見(jiàn)費(fèi)珍娥、竇美儀的情況，含笑點(diǎn)頭，說(shuō)道：“此事好辦，皇上的心思我明白了?！?br/>
他隨即進(jìn)宮，向李自成奏道：“陛下所諭，原是平日選取妃嬪之禮，足見(jiàn)陛下志在開(kāi)國(guó)垂統(tǒng)，為萬(wàn)世帝王楷模。然今日初到幽州，萬(wàn)幾待理，朝廷最大急務(wù)為陛下舉行登極大典，從今日起，文武臣分批在文華殿認(rèn)真演禮，最后齊集太和門演禮。除演禮之外，文臣們要在三、六、九日上表勸進(jìn)，禮政府與文諭院里僚們要趕擬群臣為皇上登極上的賀表，代皇上草擬郊天①用的昭告天地表文，登極日昭告天下臣民語(yǔ)書，大赦恩詔，以及諭江南舊明文武官員招降詔書等等。目前距登極日期漸近，不可以選妃事分散臣民心志，然而行在后宮也不可無(wú)人主持，故應(yīng)該有一二妃嬪主持后宮諸事，亦是刻不容緩。
以臣愚見(jiàn)，請(qǐng)陛下即日傳旨，召竇氏或費(fèi)氏住進(jìn)寢宮，居妃嬪之位，主持后宮之事，宮中稱為娘娘，但不行冊(cè)封之禮?？傊?，應(yīng)使舉朝文武之心，行在萬(wàn)姓視聽(tīng)，咸集于新皇帝登極大典一事，其他均非目前要?jiǎng)?wù)?！?br/>
?、俳继臁实廴ゾ熃迹ㄒ话闶悄辖迹┬屑捞於Y。
李自成頻頻點(diǎn)頭，問(wèn)道：“竇氏與費(fèi)氏均是才貌兼?zhèn)?，舉止嫻雅，非尋常女子可比。俟登極大典之后，總得行冊(cè)封之禮，以正名號(hào)，是吧？”
金星說(shuō)：“歷代帝王，選美人充實(shí)后宮，原是常事。其中許多女子是先蒙‘召幸’，事后再賜封號(hào)。有的是生了皇子皇女之后，再加冊(cè)封。有的原來(lái)名分甚低，后來(lái)因受了特殊恩寵或誕生皇子，逐次晉封。陛下為天下之主，對(duì)妃嬪冊(cè)封遲早，均是雨露之恩?！?br/>
聽(tīng)了這話，李自成大為高興，又一次對(duì)牛金星頻頻點(diǎn)頭，在心中稱贊說(shuō)：“處事有經(jīng)有權(quán)，深合孤意，果然是宰相之才！”
當(dāng)天晚上，李自成便“召幸”了竇美儀。從此就叫竇氏住在寢宮，宮女們和太監(jiān)們都呼為竇娘娘，以妃嬪之禮相待。李自成多年中為經(jīng)營(yíng)天下而殫精竭慮，不貪女色，硬是將普通人的男女之情壓制下去。他的這種在當(dāng)時(shí)農(nóng)民起義領(lǐng)袖中的獨(dú)特行事，常為張獻(xiàn)忠和羅汝才所嘲笑，而為他的敵人所稱許。如今采納牛金星的意見(jiàn)，很簡(jiǎn)單地處理了選妃之事，使他十分愉快。他狂熱地喜愛(ài)竇美儀的出眾才貌，幾乎使他改變了多年來(lái)黎明即起的習(xí)慣。
雖然李自成將北京視為行在，只打算短期駐蹕，但是他能夠忙里偷閑，恢復(fù)了他的讀書習(xí)慣。自從竇美儀到了他的身邊以后，他于閱覽賀表和批閱各種文書之暇，又開(kāi)始每日讀《資治通鑒》。竇妃見(jiàn)他帶來(lái)北京的是一部較好的坊間刻本，便命兩個(gè)宮女去慈慶宮將懿安皇后平日閱讀的元刊本《資治通鑒》取來(lái)；又命一宮女去將慈慶宮的一只白鸚鵡取來(lái)，將籠子掛在仁智殿的前檐下，晚上移至殿內(nèi)。
北京南郊的豐臺(tái)一帶，特別是豐臺(tái)附近有一個(gè)叫做草橋的地方，有十幾家專門培養(yǎng)花木的花農(nóng)，一代代傳下來(lái)巧妙的養(yǎng)花技藝，可以將暮春才開(kāi)的花卉提前在早春開(kāi)放，或春天開(kāi)放的花卉提前在冬天開(kāi)放?；ㄞr(nóng)們四時(shí)將鮮花送進(jìn)北京城內(nèi)，也賣給宮中。慈慶宮院內(nèi)不但有一個(gè)小花園，還有一個(gè)小暖房，這暖房不但向陽(yáng)，冬天還可以燃燒地火，由兩個(gè)太監(jiān)學(xué)習(xí)草橋花農(nóng)的養(yǎng)花技藝，提早一兩個(gè)月使張皇后看見(jiàn)鮮艷的碧桃、月季、玫瑰、芍藥和牡丹。竇美儀差宮女前去傳諭，命慈慶宮的養(yǎng)花太監(jiān)將二十幾盆正開(kāi)放的名貴鮮花送到仁智殿來(lái)，然后又吩咐宮女們，有的擺在正殿，有的擺在東西暖閣。頓然間寢宮中即處處是鮮花綠葉，充滿花香。
李自成平生第一次享受到這樣的生活環(huán)境，有時(shí)他望望鮮花，冉望望竇妃，一言不發(fā)，禁不住露出微笑。
他知道竇氏在慈慶宮常陪著懿安皇后閱讀史鑒，所以休息的時(shí)候就命竇氏隨意挑選《資治通鑒》中的精彩段落讀給他聽(tīng)，竇美儀巴不得李自成能做一個(gè)像唐太宗那樣的千古英主，所以特別注意從貞觀元年起到貞觀二十二年的這七卷書中挑那些最精彩的紀(jì)事讀給新皇上。從此，李自成的身邊又多了竇妃的溫柔悅耳的讀書聲。
白鸚鵡能夠背誦許多首唐人的五七言絕句和幾首膾炙人口的律詩(shī)。每逢風(fēng)清日暖，竇妃宮中無(wú)事，便逗引鸚鵡讀詩(shī)，而李自成對(duì)此很感興趣，往往側(cè)首望著竇妃，含笑而聽(tīng)。
仁智殿的西暖閣作為大順皇帝駐蹕幽州行在的寢宮，而東暖閣作為竇妃娘娘的寢宮。實(shí)際上，竇美儀每夜都住在西暖閣，東暖閣雖設(shè)有富麗的床帳，卻不曾睡，只是將東暖閣用做梳妝打扮的地方。
今年的陰歷三月是小月。今天是四川初三。竇美儀來(lái)到仁智殿，稱為竇娘娘，已經(jīng)十天了，上月二十八日遵照新皇的圣旨，有兩千多宮女分賞大順軍的有功將校。
囚為宮女不能全走，不得不從皇親。官宦、豪門府中征集了一部分丫鬟仆婢分賞將士。紫禁城中比較幸運(yùn)的是慈慶宮、承乾宮和壽寧宮，這三座宮院中的宮女們幸免于分賞將校。壽寧宮是個(gè)小宮院，因?yàn)槔钭猿上胫M(fèi)珍娥需要宮女們照料和陪伴，留下了全部宮女。慈慶宮和承乾宮，都是由于竇美儀和王瑞芬在李自成面前乞恩，得免此劫，并蒙皇恩特準(zhǔn)，等北京局面太平以后，將這三座宮院中的宮女們?nèi)珨?shù)放出宮去，與父母家人團(tuán)聚，憑媒婚配。竇美儀知道皇上的心里總在想著費(fèi)珍娥，只是新皇上正在像一團(tuán)火似的寵愛(ài)著她，不愿意使她不高興，才將要納費(fèi)珍娥為妃的事往后拖了。竇美儀雖然不希望費(fèi)珍娥也來(lái)到皇上身邊受到寵愛(ài)，但是她認(rèn)為自己在后妃中應(yīng)該做一個(gè)很有“婦德”的賢妃，決不在后宮中爭(zhēng)寵嫉妒。因?yàn)樗羞@樣“賢妃”的品德，所以曾經(jīng)兩次差遣身邊的宮女去壽寧宮向費(fèi)珍娥問(wèn)寒問(wèn)暖，告訴費(fèi)珍娥新皇上仍在惦記著她。
像往日一樣，今日當(dāng)宮中樹(shù)梢上的宿鴉開(kāi)始啼叫，南窗上剛有點(diǎn)蒙蒙亮?xí)r，竇美儀悄悄地掙脫了皇上的摟抱，從皇上的左邊胳膊上抬起頭來(lái)，輕輕地下床，輕輕地走往東暖閣。立刻有三四個(gè)宮女輕輕進(jìn)來(lái)，服侍她梳洗打扮。當(dāng)她梳洗更衣，打扮完畢，王瑞芬也已經(jīng)打扮得花枝一般，體態(tài)輕盈地掀簾進(jìn)來(lái)，向娘娘獻(xiàn)上一杯香茶，然后在博山爐添了檀香。竇美儀見(jiàn)屋中沒(méi)有別的宮女，望著王瑞芬輕輕叫道：
“瑞芬姐！”
王瑞芬一驚，立刻跪下，小聲說(shuō)：“奴婢不敢！請(qǐng)娘娘再不要這樣叫我！”
竇氏微微一笑，拉她起來(lái)，悄聲說(shuō)道：“你我原來(lái)都是前朝宮人，都是皇家奴婢。我們?cè)擎⒚眯?，同命相憐。如今我一旦蒙恩……”
王瑞芬截住說(shuō)：“這是娘娘的命好，一朝飛上梧桐枝頭，變?yōu)轼P凰，眾多宮女姊妹們不過(guò)是雞鴨一群，怎敢與娘娘攀比！”
竇氏說(shuō)：“快不要這樣說(shuō)！論容貌你并不比我差多少，論年紀(jì)你比我大一二個(gè)月，論做事能力你曾是田皇貴妃身邊的‘管家婆’，如今你率領(lǐng)眾宮女姊妹服侍新皇上，也盡心盡意地服侍我。我心中常覺(jué)不安，所以因身邊沒(méi)人，喚你一聲瑞芬姐……
我有一句話想問(wèn)你……”竇美儀的臉色突然紅了，將要問(wèn)的話咽了下去。
王瑞芬悄聲問(wèn)道：“娘娘，這東暖閣中只有你我二人，不知要問(wèn)何事？”
“我，我，我不好意思問(wèn)你，可是又忍不住要問(wèn)清楚。”
“娘娘，對(duì)宮中諸事，凡是不明白的盡管垂問(wèn)，奴婢不敢隱瞞?！?br/>
竇美儀又忍了忍，終于問(wèn)道：“你每晚在皇上寢宮中點(diǎn)的什么香？”
王瑞芬的臉紅了，神秘地笑著問(wèn)道：“娘娘可聞出來(lái)那香氣不同于一般御香？”
“我生長(zhǎng)于懿安皇后的慈慶宮中，從來(lái)沒(méi)有聞到過(guò)這種奇怪的香氣，聞了后擾亂……人心（她回避說(shuō)‘春心’二字）。我不愿問(wèn)你這是什么香，也知道你是一番好意，但是我要你以后在晚上不用再點(diǎn)這種香了。新皇上還不到四十歲，春秋鼎盛，但愿他能夠做一位開(kāi)國(guó)英主，勤政愛(ài)民，孜孜求治，從諫如流，使百姓早登衽席。
千萬(wàn)莫要一得天下便貪戀女色，誤了國(guó)事。”
王瑞芬肅然動(dòng)容，躬身說(shuō)道：“娘娘所言極是，奴婢今后不再點(diǎn)那種香了?！?br/>
聽(tīng)見(jiàn)李自成已經(jīng)醒來(lái)，王瑞芬趕快往西暖閣去。等候在正殿門外的四個(gè)宮女也馬上跟在王瑞芬的背后進(jìn)西暖閣了。
初夏夜短，當(dāng)李自成在宮女們的服侍下梳頭、漱洗和穿好衣服以后，溫和的陽(yáng)光射到仁智殿的窗紗上和正殿門內(nèi)的方磚上。盆中的鮮花上。有幾只小鳥(niǎo)在宮院中的樹(shù)上鳴叫。李自成剛在西暖閣的龍椅上坐定，端起一盞香茶，忽然聽(tīng)見(jiàn)殿門外有誰(shuí)念了四句唐詩(shī)：
春眠不覺(jué)曉，處處聞啼鳥(niǎo)。
夜來(lái)風(fēng)雨聲，花落知多少？
他含笑問(wèn)道：“是竇妃在吟詩(shī)？”
王瑞芬躬身回答：“竇娘娘正在東暖閣中讀書，這是白鸚鵡在前檐背誦唐詩(shī)?！?br/>
李自成“啊”了一聲，不覺(jué)微笑。
由竇妃陪伴，用過(guò)早膳以后，李自成由美人相陪，在西暖間又坐了片刻，喝了半杯熱茶。因?yàn)橐僖?jiàn)重要大臣，商量數(shù)日內(nèi)舉行登極大典的事，他便起身往武英殿去了。竇妃率領(lǐng)宮女們?cè)谌手堑畹牡ぼ瞎硭婉{。白鸚鵡在籠子里叫道：“皇上萬(wàn)歲！國(guó)泰民安！”
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