清朝在袁世凱小站練兵以前，有過(guò)三種軍制：最早的是“旗兵”和“綠營(yíng)”，到了曾國(guó)藩組織鄉(xiāng)團(tuán)后，所謂湘軍、淮軍，官式名稱(chēng)叫做“勇?tīng)I(yíng)”。
旗兵是清王朝的原始軍制。最初只有四旗，以旗的顏色別類(lèi)，分黃旗、白旗、紅旗、藍(lán)旗；以后增加了四旗，為鑲黃旗，鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍(lán)旗。乃把原來(lái)的黃、白、紅、藍(lán)稱(chēng)為正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍(lán)旗編為左翼，鑲黃等四旗編為右翼，這就是清入關(guān)前的原始兵力，總稱(chēng)“兩翼八旗”。后來(lái)由于蒙古的歸附，又縮了“蒙古八旗”，原有的則稱(chēng)“滿(mǎn)州八旗”。入關(guān)后因明軍投降和整編。復(fù)有“漢軍八旗”。這廿四旗總兵數(shù)共28萬(wàn)人。
清統(tǒng)一中國(guó)后，把旗兵中最基本的部隊(duì)編為“禁旗”，禁旗都是在長(zhǎng)白山下打天下的子弟兵，他們負(fù)責(zé)北京警衛(wèi)和國(guó)防責(zé)任，等于是中央軍。其余漢、蒙、滿(mǎn)等廿四旗約20萬(wàn)人，則分別駐防于各省及重要城鎮(zhèn)，以為鎮(zhèn)伏漢族的武力，稱(chēng)為“駐防八旗”。
旗兵駐防的防區(qū)開(kāi)始時(shí)非常謹(jǐn)嚴(yán)，那是為了對(duì)漢人加以鎮(zhèn)壓，所以八旗官兵都是攜帶家眷，分駐中國(guó)本部各省，防區(qū)共8處后進(jìn)一步用中性詞“事素”代替“感覺(jué)材料”，宣稱(chēng)心與物都，有的設(shè)駐防將軍，有的設(shè)副都統(tǒng)，有的設(shè)城守尉。國(guó)防要地和關(guān)外則有防區(qū)25處，設(shè)都統(tǒng)和副都統(tǒng)，如密云副都統(tǒng)、熱河都統(tǒng)之類(lèi)。
旗營(yíng)的官兵是世襲制度，生而食糧，數(shù)傳之后，腐敗已極，竟有列名行伍而不識(shí)弓弩為何物。光緒中葉，外侮日亟，滿(mǎn)族有遠(yuǎn)見(jiàn)的王公大臣，乃有整頓旗營(yíng)之議，派遣八旗子弟出洋留學(xué)，如蔭昌、良弼等都是。同時(shí)積極整理各省駐防旗兵，挑選精壯編成“八旗練營(yíng)”；有“洋槍兵隊(duì)”、“洋槍馬隊(duì)”、“備練馬隊(duì)”、“洋槍步隊(duì)”等編制，聘任教官為新式的訓(xùn)練。可是八旗子弟嬌養(yǎng)已慣，滿(mǎn)洲人當(dāng)年勇武矯健的風(fēng)氣已經(jīng)完全喪失，所以整頓自整頓，旗營(yíng)的腐化已至不可救藥的程度。
比“旗營(yíng)”稍后組成的清軍，是“綠營(yíng)”，綠營(yíng)和旗營(yíng)同稱(chēng)為“經(jīng)制兵”，就是國(guó)家的軍隊(duì)。
綠營(yíng)的制度完全仿照明代，官兵全部是漢族，因?yàn)樗玫钠熳宇伾蔷G的，所以稱(chēng)為綠營(yíng)。最原始的編制全為明朝的降軍以及收編的隊(duì)伍，經(jīng)過(guò)整編后也很像樣。清廷因?yàn)檫@支軍隊(duì)熟悉內(nèi)地的地理人情有直觀性、籠統(tǒng)性、猜測(cè)性。，用之鎮(zhèn)壓漢人非常有效，一般市井之徒，遂得借綠營(yíng)以達(dá)到騎在人民身上的目的，因?yàn)橹灰贾形淇?，就可為綠營(yíng)官長(zhǎng)，雖不識(shí)之徒也無(wú)所謂。
綠營(yíng)歸兵部所轄，全國(guó)兵營(yíng)可分為“在京”和“在外”兩種?！霸诰┚G營(yíng)”由步軍統(tǒng)領(lǐng)（即九門(mén)提督）統(tǒng)轄；下分左右兩翼，各設(shè)總兵，總兵之下則為城防營(yíng)，有副將、參將、游擊、都司、守備等官。另有一部分在京綠營(yíng)，分屬于漕運(yùn)總督，專(zhuān)任護(hù)漕之責(zé)，其職務(wù)等于護(hù)路警察。至于“在外綠營(yíng)”則直屬各省，由總督或巡撫節(jié)制調(diào)遣，所以各省督撫的官銜有“節(jié)制軍務(wù)兼理糧餉”一項(xiàng)，就是指綠營(yíng)。綠營(yíng)統(tǒng)兵的軍官有提督、總兵、副將、參將、游擊、都司、守備、千總、百總、外委等。軍隊(duì)編制以營(yíng)為單位，設(shè)管帶一人，每營(yíng)500人。全國(guó)的綠營(yíng)總數(shù)共約50萬(wàn)人。綠營(yíng)到了清末，餉給過(guò)薄，乃多虛額，檢閱時(shí)則以雇傭市井無(wú)賴(lài)充數(shù)，武官由捐納出身，軍隊(duì)缺額在半數(shù)以上，腐化已極，以致太平天國(guó)軍興，勢(shì)若破竹，綠營(yíng)乃遭淘汰。
旗營(yíng)、綠營(yíng)既成廢物，曾國(guó)藩招募土著編練“勇?tīng)I(yíng)”，就是后來(lái)名重一時(shí)，鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的湘軍和淮軍。由于這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的表現(xiàn)，勇?tīng)I(yíng)竟取得國(guó)軍的地位，加以旗營(yíng)形成虛設(shè)，綠營(yíng)僅存形式，所以勇?tīng)I(yíng)就成為清廷鎮(zhèn)內(nèi)御外的唯一武力。勇?tīng)I(yíng)的部勒方法，為明代戚繼光的遺規(guī)，以弓矢刀矛為武器主力，鳥(niǎo)槍火統(tǒng)為輔助。淮軍李鴻章延英人戈登編練洋槍隊(duì)，是為中國(guó)采用新式軍械的開(kāi)始。
勇?tīng)I(yíng)軍紀(jì)很壞，擄掠奸殺，視為慣常，曾國(guó)荃所統(tǒng)之兵尤甚，攻入南京時(shí)竟至全城為墟會(huì)主義改造和社會(huì)主義建設(shè)，繼承和捍衛(wèi)了馬克思列寧主義，一個(gè)小兵都身懷巨萬(wàn)；而清廷當(dāng)時(shí)爵賞太濫，所以太平天國(guó)戰(zhàn)事結(jié)束后，勇?tīng)I(yíng)之腐敗，至于不堪言狀。而湘、淮兩軍將領(lǐng)也都恃功而驕，數(shù)次對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，一敗涂地，尤其是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，淮軍衛(wèi)汝貴全軍覆沒(méi)，舊軍之劣點(diǎn)，完全暴露，于是清廷才下決心汰除舊軍編練新軍。
由于旗營(yíng)、綠營(yíng)都已腐蝕已極，而勇?tīng)I(yíng)也只是曇花一現(xiàn)，甲午戰(zhàn)前，清廷有識(shí)之士已警覺(jué)到清軍的不堪一戰(zhàn)，所以李鴻章在直督任內(nèi)乃銳意摹仿西法練兵，辦了一個(gè)天津武備學(xué)堂，由戈登代為購(gòu)置新式槍械，聘請(qǐng)德國(guó)軍官為教練，由滿(mǎn)人蔭昌為總辦?？上к娛陆逃蛙婈?duì)組織并不能配合，因此天津武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生，被分派到淮軍的各軍去擔(dān)任教習(xí)，教練新操，而軍隊(duì)指揮權(quán)則仍舊在舊統(tǒng)帥手中，一切戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)依然陳舊，因此甲午之戰(zhàn)，淮軍一敗涂地，淮軍中最有名的盛軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)汝貴全軍覆滅。這時(shí)清廷上下恍然大悟，僅只是西法練兵還不夠，整軍經(jīng)武必需徹底的大改革。于是兩江總督張之洞首先練自強(qiáng)軍于吳淞，聘用德國(guó)教官，一切規(guī)模體制全部仿效德軍。另一方面在北洋指派胡燏棻練定武軍十營(yíng)，假小站舊日周盛昆、周盛渤所統(tǒng)領(lǐng)盛軍的營(yíng)地為練兵場(chǎng)。盛軍原在小站屯田，所以有完整的營(yíng)房和已開(kāi)墾的稻田，由于盛軍覆沒(méi)于中日甲午之役，因此小站也隨之荒廢，定武軍即以此為營(yíng)房。
編練新式陸軍的同時(shí)，清廷在各省組織了巡防營(yíng)。巡防營(yíng)是挑選舊綠營(yíng)和勇?tīng)I(yíng)的精壯，另招募民丁，編組而成，其性質(zhì)系以保衛(wèi)地方，如警察保安隊(duì)，其編制分為馬隊(duì)和步隊(duì)，馬隊(duì)全營(yíng)設(shè)官、弁、兵、夫共189名，馬135匹，每營(yíng)分為“中”、“左”、“右”三哨。步隊(duì)全營(yíng)設(shè)官、弁、夫共301名，每營(yíng)亦分為“中”、“左”、“右”三哨。巡防營(yíng)在各省均有，且因地方之需要，劃分為若干路，以“中”、“前”、“左”、“右”、“后”或“東”、“西”、“南”、“北”、區(qū)別之，每路各設(shè)統(tǒng)領(lǐng)一員。步、馬各營(yíng)則設(shè)管帶和哨官等統(tǒng)率之，還有訓(xùn)練新式槍操的，則設(shè)教習(xí)一職。
巡防營(yíng)的章制當(dāng)然是不符合戰(zhàn)術(shù)原則，不過(guò)倒是一支經(jīng)過(guò)了新式訓(xùn)練，并使用新式武器的軍隊(duì)，可是由于分子的來(lái)源良莠不齊，而帶兵官又多為舊武官或是候補(bǔ)道（當(dāng)時(shí)的候補(bǔ)道輯和語(yǔ)言哲學(xué)。主張以現(xiàn)代符號(hào)邏輯作為哲學(xué)分析的工具批，有辦法的則遇缺即補(bǔ)，所以人們稱(chēng)為萬(wàn)能候補(bǔ)道），對(duì)于新式軍事知識(shí)一無(wú)所知，因此巡防營(yíng)乃變成有名無(wú)實(shí)，和勇?tīng)I(yíng)的曇花一現(xiàn)差不了多少。
巡防營(yíng)一直存在到辛亥時(shí)候，各省紛紛獨(dú)立，乃把巡防營(yíng)改為師旅或警備隊(duì)、保安隊(duì)。唯一例外的是新疆，直到民國(guó)21年（1932年）仍有巡防營(yíng)存在。
光緒廿一年（1895年）十月，醇親王奕譞、慶親王奕劻和軍機(jī)大臣翁同龢、李鴻卓、榮祿會(huì)商奏請(qǐng)改革軍制，逐步訓(xùn)練新軍以代替完全不能“保清衛(wèi)國(guó)”的綠營(yíng)，于是便在北京附近訓(xùn)練新軍。這時(shí)直隸總督是王文韶。清廷最初是派長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使胡燏棻到小站練兵，這支軍隊(duì)命名“定武軍”，聘請(qǐng)德國(guó)人漢納根擔(dān)任教官。幾個(gè)月后，胡燏棻遷調(diào)為蘆漢鐵路督辦，于是滿(mǎn)清政府改派袁世凱以浙江溫處道頭銜，留在小站接統(tǒng)定武軍，改名為“新建陸軍”。定武軍原有4000余人，袁接統(tǒng)后便擴(kuò)充為7000人，成立了“新建陸軍督練處”。
保薦袁世凱督練新軍，也是由醇親王奕譞、慶親王奕劻、軍機(jī)大臣翁同龢、李鴻章、榮祿聯(lián)名專(zhuān)折，摘錄如下：
“竊查歐洲各國(guó)專(zhuān)以兵事為重，逐年整治，精益求精，水師固其所長(zhǎng)，陸軍亦稱(chēng)驍勇。中國(guó)自粵捻削平以后，相沿舊法，習(xí)氣漸深，百弊叢生，多難得力，現(xiàn)欲講求自強(qiáng)之道，固必首重練兵，而欲迅期兵力之強(qiáng)，尤必更革舊制。臣等于去歲冬月，軍事方殷之際，曾請(qǐng)速洋隊(duì)，仰蒙簡(jiǎn)派廣西臬司胡燏燏棻會(huì)同洋員漢納根，在津招募開(kāi)辦，嗣以該洋員擬辦各節(jié)，事多窒礙，旋即中止。另由胡燏棻練定武軍十營(yíng)，參用西法，步伐、號(hào)令均極整齊，雖未盡西國(guó)之長(zhǎng)，實(shí)足為前路之導(dǎo)。今胡燏棻奉命督造津蘆鐵路，而定武一軍接統(tǒng)乏人，臣等公同商酌，查有軍務(wù)處差委，浙江溫處道袁世凱，樸實(shí)勇敢，曉暢戒機(jī)，前駐朝鮮頗有聲望，……相應(yīng)請(qǐng)旨飭派袁世凱督練新建陸軍，假以事權(quán)，俾專(zhuān)責(zé)任，現(xiàn)先就定武十營(yíng)，步隊(duì)三千人，炮隊(duì)一千人，馬隊(duì)二百五十人，工程隊(duì)五百人以為根本，并加募步隊(duì)二千人，馬隊(duì)二百五十人，共足七千人之?dāng)?shù)，即照該道所擬營(yíng)制餉章編伍辦理，每月約支正餉銀七萬(wàn)數(shù)千兩，至應(yīng)用教習(xí)洋員最失緊要，應(yīng)由臣等咨會(huì)出使德國(guó)大臣與德國(guó)外部選商聘訂?！苤谐尚?，尚擬逐漸擴(kuò)充……”
袁世凱受任主持訓(xùn)練新軍事宜，從此開(kāi)始了他燦爛的一生，這就是小站練兵。
當(dāng)時(shí)積極促請(qǐng)清廷重整陸軍的，以胡燏棻和袁世凱最力。胡曾將英使所交來(lái)的《應(yīng)時(shí)練兵說(shuō)帖》求寧波王修植編修代擬條陳。王文辭敏捷，對(duì)新政研究有素，遂寫(xiě)成兩稿，第一稿是以英使說(shuō)帖為藍(lán)本，第二稿是加以文字的煊染。胡以第二稿送至京師督辦軍務(wù)五大臣慶親王和榮祿，胡因得練定武軍十營(yíng)；袁世凱聞聽(tīng)胡練兵的經(jīng)緯，乃日日趨訪王修植，并和王修植、張錫鑾、孫寶琦、潘克俊四人結(jié)成盟兄弟。當(dāng)時(shí)北京侯家巷的名妓為沈四實(shí)、花媚卿、花寶琴、林枝笙、賽金花等。袁逐日在大實(shí)班宴會(huì)，借以肆應(yīng)王修植，求王代擬一個(gè)練兵條陳，王乃把曾代胡擬的第一稿，即英使練兵說(shuō)帖交袁。袁的為人在重要關(guān)頭極細(xì)膩，得王交來(lái)之稿，早晚朗誦，緊記要點(diǎn)，然后繕正，求榮祿代奏。榮向袁逐條詳詢(xún)，袁亦逐條對(duì)答如流。榮大為激賞，乃攜袁謁見(jiàn)醇親王和慶親王，袁亦對(duì)答如流，較胡燏棻能抓住要點(diǎn)，加以胡是紹興人，官話(huà)不如袁流利，因此袁遂得瓜代胡在小站練兵。
小站距離天津70里，原名新農(nóng)鎮(zhèn)，是天津到大沽火車(chē)站中間的一個(gè)小站，本來(lái)很荒涼，只因鐵路修筑后，新農(nóng)鎮(zhèn)成為一個(gè)小站，是鐵路必經(jīng)之地，所以漸趨熱鬧，小站這個(gè)新地名也逐漸代替了新農(nóng)鎮(zhèn)這個(gè)舊地名。
這個(gè)地方早先曾由李鴻章所轄的一部分淮軍駐扎。淮軍們?cè)鹿磐吞锓?，鑿川引水以種禾稻，屯軍前后歷時(shí)20年，淮軍散后，小站的軍營(yíng)便變成了廢壘。
這一年袁世凱只有37歲，清廷建練新軍的工作，給他制造了一條呼風(fēng)喚雨、騰云駕霧，培植自己勢(shì)力，取清朝江山而代之的捷徑。
這時(shí)候，清廷鼓勵(lì)各省建練新軍，各省督撫都爭(zhēng)先恐后地網(wǎng)羅國(guó)外或國(guó)內(nèi)知名的軍事人才，充當(dāng)練兵機(jī)構(gòu)的實(shí)際主持人。袁世凱學(xué)曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章，以文人而“知兵”，他曾寫(xiě)過(guò)一本兵書(shū)，又在朝鮮表現(xiàn)了他是文武全才，所以李鴻章很賞識(shí)他，西太后的寵監(jiān)李蓮英也被他買(mǎi)通。當(dāng)他主持“新建陸軍”督訓(xùn)工作后，他和其他各省督撫最大的不同地方，就是他的幕僚長(zhǎng)并不是一個(gè)新的軍事人才，又絲毫沒(méi)有戰(zhàn)功，而是一個(gè)長(zhǎng)于詩(shī)詞歌賦翰林出身的徐世昌。袁除了請(qǐng)徐世昌擔(dān)任參謀而外，并請(qǐng)?zhí)平B儀擔(dān)任文案。
袁世凱雖自認(rèn)文武全才，但他畢竟沒(méi)有軍事的實(shí)際知識(shí)，而他所選的文武兩大幕僚，也都不懂軍事，因此網(wǎng)羅實(shí)際負(fù)責(zé)帶兵和練兵的干部，便不能不找尋真正的軍事人才。前面曾提到天津有一個(gè)武備學(xué)堂，是李鴻章創(chuàng)辦的，武備學(xué)堂的總辦是旗籍道員蔭昌。袁世凱便請(qǐng)蔭昌推薦軍事人材，蔭昌推薦了在武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生馮國(guó)璋、段祺瑞、梁華殿和王士珍。
袁世凱這個(gè)時(shí)候極需軍事干部，所以當(dāng)蔭昌介紹了這幾個(gè)武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生來(lái)見(jiàn)他后，他立即派馮國(guó)璋為步兵學(xué)堂監(jiān)督兼督操營(yíng)務(wù)處總辦，段祺瑞為炮兵學(xué)堂監(jiān)督兼炮兵營(yíng)統(tǒng)帶，王士珍為講武堂總教習(xí)兼工程營(yíng)統(tǒng)帶。步、炮、工兵學(xué)堂都是附設(shè)在新軍里面的隨營(yíng)軍事學(xué)校，因此這三個(gè)軍官既要帶兵，又兼管訓(xùn)練，所擔(dān)任角色的吃重可以想象；同時(shí)亦可看出袁世凱在這時(shí)所能吸收的軍事人才是多么稀少零落。由于王、段、馮三人成為袁世凱建練新軍的三根支柱，于是他們就分別得到龍（王士珍）、虎（段祺瑞）、狗（馮國(guó)璋）三個(gè)綽號(hào)，另外對(duì)他們?nèi)齻€(gè)人的總稱(chēng)是“北洋三杰”。這北洋三杰的出身，各自不同：
王士珍字聘卿，直隸正定縣人，他的出身最為特殊。他家境貧窮，先為人放牛，隨后投入朝陽(yáng)鎮(zhèn)總兵楊瑞生的旗下為馬弁。楊瑞生是湖南湘潭人，以洪憲禍?zhǔn)茁劽臈疃缺闶撬闹秲骸Ｍ跏空潆m姓王卻不叫士珍。有一年聶士成編練武衛(wèi)新軍，曾向楊瑞生調(diào)用軍事人才，楊瑞生開(kāi)了一張名單，保薦一批干部，其中一名是守備王士珍，不料王被保后因病告退，回籍養(yǎng)病。恰好這位王馬弁為人能干，立志向上，楊總兵因保單已送出，缺了王士珍便叫王馬弁冒充王士珍，頂名前往武衛(wèi)新軍報(bào)到。他到武衛(wèi)新軍后不久，又由武衛(wèi)新軍選送到武備學(xué)堂受教三年，曾經(jīng)參加過(guò)甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)后隨聶士成駐軍蘆臺(tái)。他一直冒用王士珍之名，而真的王士珍卻晚年潦倒，落到在楊瑞生家中做燒飯司務(wù)。段祺瑞字芝泉，是安徽合肥人，在武備學(xué)堂畢業(yè)后，曾奉派去德國(guó)研究軍事。馮國(guó)璋字華甫，是直隸河間縣人，出身秀才，在武備學(xué)堂步兵班畢業(yè)，曾供職于聶士成的武衛(wèi)軍，后來(lái)再度進(jìn)入武備學(xué)堂研究戰(zhàn)術(shù)。梁華殿到小站僅很短一段時(shí)間，也許是他功名無(wú)份，在一次夜間操作中，失足跌到水中淹死了。如果他在，北洋三杰也許會(huì)變成北洋四杰了。
袁世凱認(rèn)為清軍所以不能一戰(zhàn)，有基本的原因，就是在一切編制和組織上都不能符合時(shí)代，所以須從基本的軍制上革新，參用西法，認(rèn)真訓(xùn)練。因此他獲準(zhǔn)精練1．2萬(wàn)人，作為新建陸軍的基本武力。其中包括步隊(duì)八營(yíng)，共8000人；炮隊(duì)兩營(yíng)，共2000人；馬隊(duì)兩營(yíng)，每營(yíng)500人，共1000人；工程隊(duì)一營(yíng)，計(jì)1000人。合共1．2萬(wàn)人。以步隊(duì)為主，炮隊(duì)為輔，馬隊(duì)巡護(hù)，工程隊(duì)供臨時(shí)調(diào)遣。在編制上分為兩翼，設(shè)統(tǒng)領(lǐng)二人，下設(shè)分統(tǒng)、分領(lǐng)訓(xùn)練，每分統(tǒng)統(tǒng)轄步隊(duì)二千，炮隊(duì)二千，馬隊(duì)一千。其組織如下：
新建陸軍步隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官兼一員管轄全營(yíng)，幫統(tǒng)帶官一員，管帶領(lǐng)官四員，哨官12員，哨長(zhǎng)24員，督排哨長(zhǎng)四員。
新建陸軍炮隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官一員，管轄全營(yíng)。幫統(tǒng)兼左翼領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員，哨長(zhǎng)九員，各管重炮二尊。管查炮馬哨長(zhǎng)一員，幫統(tǒng)兼右翼領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員，哨長(zhǎng)12員，管查炮馬哨長(zhǎng)一員，幫統(tǒng)兼接應(yīng)馬炮隊(duì)領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員。哨長(zhǎng)九員。管查炮馬哨長(zhǎng)一員。
新建陸軍馬隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官一員，管轄全營(yíng)。幫統(tǒng)官一員，領(lǐng)官兼一哨官四員，哨官八員，哨長(zhǎng)12員。
新建陸軍工程營(yíng)，管帶官一員，幫帶官一員，委員一員，管理橋梁司隊(duì)官一員，木工四隊(duì)，鐵工一隊(duì)，水工二隊(duì)。管理地壘司隊(duì)官一員，筑工四隊(duì)，石工一隊(duì)，筐工二隊(duì)，土工二隊(duì)。管理電雷司隊(duì)官一員，雷兵三隊(duì)，管理修械司隊(duì)官一員，修炮鐵工一隊(duì)，修槍鐵匠二隊(duì)，修械木工一隊(duì)。管理測(cè)繪司隊(duì)官一員，測(cè)繪一隊(duì)，印化兵一隊(duì)。管理電報(bào)司隊(duì)官一員，工匠一隊(duì)。
新建陸軍督練處，督練官一員，稽查全軍參謀軍務(wù)營(yíng)務(wù)官一員，執(zhí)法營(yíng)務(wù)官一員，督操營(yíng)務(wù)處一員，督隊(duì)稽查先鋒官14員。另教習(xí)處洋教官13員，翻譯13員，糧餉局總辦委員一員，管理采買(mǎi)制造委員二員，軍械局總辦委員一員，收發(fā)軍械委員二員，軍醫(yī)局正醫(yī)官一員，副醫(yī)官一員，還有轉(zhuǎn)運(yùn)局、偵探局等。
新建陸軍須賬篷2400個(gè)，全部用外國(guó)帆布制造，每一名士兵均備洋制雨衣、雨帽和洋毯，每哨有洋表，雙筒望遠(yuǎn)鏡和指南針。每二營(yíng)有行軍電臺(tái)。每官長(zhǎng)有督隊(duì)腰刀一把，手槍一只。這就是小站練兵時(shí)的軍隊(duì)組織。
袁世凱是在光緒二十一年（1895年）十月領(lǐng)旨，以浙江溫處道統(tǒng)領(lǐng)定武軍。他得旨后即布置一切，由北京起程，遄赴小站就職。他先修繕淮軍舊駐的廢壘，把營(yíng)基擴(kuò)充，同時(shí)請(qǐng)求改定武軍為新建陸軍督練處以正名，派遣副將吳長(zhǎng)純等往準(zhǔn)、徐、魯、豫各地，開(kāi)具格式，選募?jí)讯?；又派都司魏德清等到新民廳選募騎兵，購(gòu)買(mǎi)馬匹；還有關(guān)于武器的規(guī)格。他覺(jué)得定武軍雖只是4000人，可是所使用的槍炮完全沒(méi)有劃一，有的日造，有的俄造，有的德造，式樣既舊，款式又雜，于是他請(qǐng)求軍務(wù)處發(fā)給新式劃一的步槍、騎槍、速射炮等。
光緒廿一年十一月六日，新軍獲準(zhǔn)編成，編制中分步兵為左右兩翼，左翼二營(yíng)，由速射炮隊(duì)、重炮隊(duì)、騎兵隊(duì)接應(yīng)；右翼三營(yíng)，由炮隊(duì)接應(yīng)。分騎兵為四隊(duì)，選拔宿將和學(xué)生督率營(yíng)伍，研究操法。工程營(yíng)分為修械、橋梁、地壘、雷電、電報(bào)、測(cè)繪六司。此外還請(qǐng)了更多的德國(guó)軍事教官，以及日本和美國(guó)軍事教官，并在軍營(yíng)中成立一個(gè)德語(yǔ)學(xué)堂以教德語(yǔ)，因?yàn)樾萝娪?xùn)練工作仍以德國(guó)軍事教官為主。其他附屬單位還有：糧餉局、軍械局、轉(zhuǎn)運(yùn)局、洋務(wù)局等。
由于小站練兵完全新式，名目既多，化錢(qián)也不少，因此被一般守舊人物所攻擊。光緒廿二年（1896年）御史胡景桂上章參劾，認(rèn)為小站兵事浪費(fèi)國(guó)帑，清廷乃派榮祿到小站詳細(xì)檢閱，同時(shí)考查訓(xùn)練進(jìn)步情形。榮祿當(dāng)時(shí)是慈禧的紅人，他視察得非常仔細(xì)，也因此更深一步賞識(shí)袁的才干，和他所練新軍的成就。
榮祿的報(bào)告到了慈禧和光緒手中，這兩位最具權(quán)威的人物也對(duì)袁有了深刻的印象。
光緒這時(shí)銳意革新，雖然他還不知道應(yīng)該怎么做，但他能接受新的事物、新的建議。袁世凱因?yàn)榫毿萝婎H有成績(jī)，加上他過(guò)去在朝鮮的種種作法，使光緒開(kāi)始對(duì)這個(gè)小小道員有了好感。
慈禧也對(duì)袁有了認(rèn)識(shí)，因?yàn)樗龑?duì)于榮祿的話(huà)是言聽(tīng)計(jì)從的，榮祿曾親自看過(guò)袁的練軍工作，并且對(duì)袁甚有好評(píng)，則袁的能干有為是必然的了。
小站練兵給了袁世凱表現(xiàn)能力的機(jī)會(huì)，有了建立羽翼的條件，也使他獲得那時(shí)代最有權(quán)勢(shì)的人對(duì)他的重視。
光緒廿五年（1899年）二月，榮祿再度蒞臨小站點(diǎn)校新建陸軍，對(duì)于新軍的規(guī)模、訓(xùn)練、精神以及所操演的陣形都極表滿(mǎn)意，并且大為激賞。他告訴袁世凱說(shuō)已經(jīng)奉了慈禧的密旨，授權(quán)他在北洋組織一支嶄新的軍隊(duì)。在他心目中，認(rèn)為這支新軍應(yīng)該以新建陸軍為模范，他令袁世凱就編組北洋新軍向他提出具體的計(jì)劃。
袁世凱費(fèi)了三天的時(shí)間擬就新軍的軍制和組織，一切仿效新建陸軍，共為五軍，每一軍共轄八營(yíng)：計(jì)步兵五營(yíng)，炮兵一營(yíng)，馬兵一營(yíng)，工兵一營(yíng)，另附一個(gè)學(xué)兵營(yíng)。每營(yíng)設(shè)一個(gè)統(tǒng)帶，統(tǒng)帶率四個(gè)領(lǐng)官，每個(gè)領(lǐng)官領(lǐng)一隊(duì)，每隊(duì)250人，所以每營(yíng)是1000人。規(guī)定每營(yíng)兵士必須足額，餉糧按人發(fā)給，足食足兵。
榮祿立即接受了袁世凱的獻(xiàn)議，將這個(gè)新軍訂名為“武衛(wèi)軍”。武衛(wèi)軍分為五個(gè)軍，為：武衛(wèi)前軍，武衛(wèi)后軍，武衛(wèi)左軍，武衛(wèi)右軍，武衛(wèi)中軍。榮祿擔(dān)任武衛(wèi)軍的統(tǒng)帥并兼統(tǒng)武衛(wèi)中軍，以馬玉昆統(tǒng)武衛(wèi)前軍，聶士成統(tǒng)武衛(wèi)左軍，袁世凱統(tǒng)武衛(wèi)右軍，董福祥統(tǒng)武衛(wèi)后軍，每軍九千余人。武衛(wèi)右軍即由新建陸軍改編而成，是武衛(wèi)軍中最完整，最精銳的部隊(duì)。武衛(wèi)中軍則是重新招募，以旗丁為主，一切規(guī)模俱參照新建陸軍，所以人數(shù)也有1萬(wàn)人，而且都是年輕精壯的。武衛(wèi)前軍，武衛(wèi)后軍，武衛(wèi)左軍這三支部隊(duì)則是以燕隴舊軍改編，如董福祥的武衛(wèi)后軍就是由甘軍改編，所以舊勇?tīng)I(yíng)的習(xí)氣和組織仍然存在，非常散漫。榮祿雖然限令他們就地整編，可是整編工作卻很遲慢。
武衛(wèi)軍成立后，袁常往來(lái)北京和天津，他的圣眷日隆，慈禧特賞他在西苑門(mén)內(nèi)騎馬和乘坐拖船，這些特權(quán)都是對(duì)一個(gè)大臣的無(wú)比殊榮。
旗兵是清王朝的原始軍制。最初只有四旗，以旗的顏色別類(lèi)，分黃旗、白旗、紅旗、藍(lán)旗；以后增加了四旗，為鑲黃旗，鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍(lán)旗。乃把原來(lái)的黃、白、紅、藍(lán)稱(chēng)為正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍(lán)旗編為左翼，鑲黃等四旗編為右翼，這就是清入關(guān)前的原始兵力，總稱(chēng)“兩翼八旗”。后來(lái)由于蒙古的歸附，又縮了“蒙古八旗”，原有的則稱(chēng)“滿(mǎn)州八旗”。入關(guān)后因明軍投降和整編。復(fù)有“漢軍八旗”。這廿四旗總兵數(shù)共28萬(wàn)人。
清統(tǒng)一中國(guó)后，把旗兵中最基本的部隊(duì)編為“禁旗”，禁旗都是在長(zhǎng)白山下打天下的子弟兵，他們負(fù)責(zé)北京警衛(wèi)和國(guó)防責(zé)任，等于是中央軍。其余漢、蒙、滿(mǎn)等廿四旗約20萬(wàn)人，則分別駐防于各省及重要城鎮(zhèn)，以為鎮(zhèn)伏漢族的武力，稱(chēng)為“駐防八旗”。
旗兵駐防的防區(qū)開(kāi)始時(shí)非常謹(jǐn)嚴(yán)，那是為了對(duì)漢人加以鎮(zhèn)壓，所以八旗官兵都是攜帶家眷，分駐中國(guó)本部各省，防區(qū)共8處后進(jìn)一步用中性詞“事素”代替“感覺(jué)材料”，宣稱(chēng)心與物都，有的設(shè)駐防將軍，有的設(shè)副都統(tǒng)，有的設(shè)城守尉。國(guó)防要地和關(guān)外則有防區(qū)25處，設(shè)都統(tǒng)和副都統(tǒng)，如密云副都統(tǒng)、熱河都統(tǒng)之類(lèi)。
旗營(yíng)的官兵是世襲制度，生而食糧，數(shù)傳之后，腐敗已極，竟有列名行伍而不識(shí)弓弩為何物。光緒中葉，外侮日亟，滿(mǎn)族有遠(yuǎn)見(jiàn)的王公大臣，乃有整頓旗營(yíng)之議，派遣八旗子弟出洋留學(xué)，如蔭昌、良弼等都是。同時(shí)積極整理各省駐防旗兵，挑選精壯編成“八旗練營(yíng)”；有“洋槍兵隊(duì)”、“洋槍馬隊(duì)”、“備練馬隊(duì)”、“洋槍步隊(duì)”等編制，聘任教官為新式的訓(xùn)練。可是八旗子弟嬌養(yǎng)已慣，滿(mǎn)洲人當(dāng)年勇武矯健的風(fēng)氣已經(jīng)完全喪失，所以整頓自整頓，旗營(yíng)的腐化已至不可救藥的程度。
比“旗營(yíng)”稍后組成的清軍，是“綠營(yíng)”，綠營(yíng)和旗營(yíng)同稱(chēng)為“經(jīng)制兵”，就是國(guó)家的軍隊(duì)。
綠營(yíng)的制度完全仿照明代，官兵全部是漢族，因?yàn)樗玫钠熳宇伾蔷G的，所以稱(chēng)為綠營(yíng)。最原始的編制全為明朝的降軍以及收編的隊(duì)伍，經(jīng)過(guò)整編后也很像樣。清廷因?yàn)檫@支軍隊(duì)熟悉內(nèi)地的地理人情有直觀性、籠統(tǒng)性、猜測(cè)性。，用之鎮(zhèn)壓漢人非常有效，一般市井之徒，遂得借綠營(yíng)以達(dá)到騎在人民身上的目的，因?yàn)橹灰贾形淇?，就可為綠營(yíng)官長(zhǎng)，雖不識(shí)之徒也無(wú)所謂。
綠營(yíng)歸兵部所轄，全國(guó)兵營(yíng)可分為“在京”和“在外”兩種?！霸诰┚G營(yíng)”由步軍統(tǒng)領(lǐng)（即九門(mén)提督）統(tǒng)轄；下分左右兩翼，各設(shè)總兵，總兵之下則為城防營(yíng)，有副將、參將、游擊、都司、守備等官。另有一部分在京綠營(yíng)，分屬于漕運(yùn)總督，專(zhuān)任護(hù)漕之責(zé)，其職務(wù)等于護(hù)路警察。至于“在外綠營(yíng)”則直屬各省，由總督或巡撫節(jié)制調(diào)遣，所以各省督撫的官銜有“節(jié)制軍務(wù)兼理糧餉”一項(xiàng)，就是指綠營(yíng)。綠營(yíng)統(tǒng)兵的軍官有提督、總兵、副將、參將、游擊、都司、守備、千總、百總、外委等。軍隊(duì)編制以營(yíng)為單位，設(shè)管帶一人，每營(yíng)500人。全國(guó)的綠營(yíng)總數(shù)共約50萬(wàn)人。綠營(yíng)到了清末，餉給過(guò)薄，乃多虛額，檢閱時(shí)則以雇傭市井無(wú)賴(lài)充數(shù)，武官由捐納出身，軍隊(duì)缺額在半數(shù)以上，腐化已極，以致太平天國(guó)軍興，勢(shì)若破竹，綠營(yíng)乃遭淘汰。
旗營(yíng)、綠營(yíng)既成廢物，曾國(guó)藩招募土著編練“勇?tīng)I(yíng)”，就是后來(lái)名重一時(shí)，鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的湘軍和淮軍。由于這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的表現(xiàn)，勇?tīng)I(yíng)竟取得國(guó)軍的地位，加以旗營(yíng)形成虛設(shè)，綠營(yíng)僅存形式，所以勇?tīng)I(yíng)就成為清廷鎮(zhèn)內(nèi)御外的唯一武力。勇?tīng)I(yíng)的部勒方法，為明代戚繼光的遺規(guī)，以弓矢刀矛為武器主力，鳥(niǎo)槍火統(tǒng)為輔助。淮軍李鴻章延英人戈登編練洋槍隊(duì)，是為中國(guó)采用新式軍械的開(kāi)始。
勇?tīng)I(yíng)軍紀(jì)很壞，擄掠奸殺，視為慣常，曾國(guó)荃所統(tǒng)之兵尤甚，攻入南京時(shí)竟至全城為墟會(huì)主義改造和社會(huì)主義建設(shè)，繼承和捍衛(wèi)了馬克思列寧主義，一個(gè)小兵都身懷巨萬(wàn)；而清廷當(dāng)時(shí)爵賞太濫，所以太平天國(guó)戰(zhàn)事結(jié)束后，勇?tīng)I(yíng)之腐敗，至于不堪言狀。而湘、淮兩軍將領(lǐng)也都恃功而驕，數(shù)次對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，一敗涂地，尤其是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，淮軍衛(wèi)汝貴全軍覆沒(méi)，舊軍之劣點(diǎn)，完全暴露，于是清廷才下決心汰除舊軍編練新軍。
由于旗營(yíng)、綠營(yíng)都已腐蝕已極，而勇?tīng)I(yíng)也只是曇花一現(xiàn)，甲午戰(zhàn)前，清廷有識(shí)之士已警覺(jué)到清軍的不堪一戰(zhàn)，所以李鴻章在直督任內(nèi)乃銳意摹仿西法練兵，辦了一個(gè)天津武備學(xué)堂，由戈登代為購(gòu)置新式槍械，聘請(qǐng)德國(guó)軍官為教練，由滿(mǎn)人蔭昌為總辦?？上к娛陆逃蛙婈?duì)組織并不能配合，因此天津武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生，被分派到淮軍的各軍去擔(dān)任教習(xí)，教練新操，而軍隊(duì)指揮權(quán)則仍舊在舊統(tǒng)帥手中，一切戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)依然陳舊，因此甲午之戰(zhàn)，淮軍一敗涂地，淮軍中最有名的盛軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)汝貴全軍覆滅。這時(shí)清廷上下恍然大悟，僅只是西法練兵還不夠，整軍經(jīng)武必需徹底的大改革。于是兩江總督張之洞首先練自強(qiáng)軍于吳淞，聘用德國(guó)教官，一切規(guī)模體制全部仿效德軍。另一方面在北洋指派胡燏棻練定武軍十營(yíng)，假小站舊日周盛昆、周盛渤所統(tǒng)領(lǐng)盛軍的營(yíng)地為練兵場(chǎng)。盛軍原在小站屯田，所以有完整的營(yíng)房和已開(kāi)墾的稻田，由于盛軍覆沒(méi)于中日甲午之役，因此小站也隨之荒廢，定武軍即以此為營(yíng)房。
編練新式陸軍的同時(shí)，清廷在各省組織了巡防營(yíng)。巡防營(yíng)是挑選舊綠營(yíng)和勇?tīng)I(yíng)的精壯，另招募民丁，編組而成，其性質(zhì)系以保衛(wèi)地方，如警察保安隊(duì)，其編制分為馬隊(duì)和步隊(duì)，馬隊(duì)全營(yíng)設(shè)官、弁、兵、夫共189名，馬135匹，每營(yíng)分為“中”、“左”、“右”三哨。步隊(duì)全營(yíng)設(shè)官、弁、夫共301名，每營(yíng)亦分為“中”、“左”、“右”三哨。巡防營(yíng)在各省均有，且因地方之需要，劃分為若干路，以“中”、“前”、“左”、“右”、“后”或“東”、“西”、“南”、“北”、區(qū)別之，每路各設(shè)統(tǒng)領(lǐng)一員。步、馬各營(yíng)則設(shè)管帶和哨官等統(tǒng)率之，還有訓(xùn)練新式槍操的，則設(shè)教習(xí)一職。
巡防營(yíng)的章制當(dāng)然是不符合戰(zhàn)術(shù)原則，不過(guò)倒是一支經(jīng)過(guò)了新式訓(xùn)練，并使用新式武器的軍隊(duì)，可是由于分子的來(lái)源良莠不齊，而帶兵官又多為舊武官或是候補(bǔ)道（當(dāng)時(shí)的候補(bǔ)道輯和語(yǔ)言哲學(xué)。主張以現(xiàn)代符號(hào)邏輯作為哲學(xué)分析的工具批，有辦法的則遇缺即補(bǔ)，所以人們稱(chēng)為萬(wàn)能候補(bǔ)道），對(duì)于新式軍事知識(shí)一無(wú)所知，因此巡防營(yíng)乃變成有名無(wú)實(shí)，和勇?tīng)I(yíng)的曇花一現(xiàn)差不了多少。
巡防營(yíng)一直存在到辛亥時(shí)候，各省紛紛獨(dú)立，乃把巡防營(yíng)改為師旅或警備隊(duì)、保安隊(duì)。唯一例外的是新疆，直到民國(guó)21年（1932年）仍有巡防營(yíng)存在。
光緒廿一年（1895年）十月，醇親王奕譞、慶親王奕劻和軍機(jī)大臣翁同龢、李鴻卓、榮祿會(huì)商奏請(qǐng)改革軍制，逐步訓(xùn)練新軍以代替完全不能“保清衛(wèi)國(guó)”的綠營(yíng)，于是便在北京附近訓(xùn)練新軍。這時(shí)直隸總督是王文韶。清廷最初是派長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使胡燏棻到小站練兵，這支軍隊(duì)命名“定武軍”，聘請(qǐng)德國(guó)人漢納根擔(dān)任教官。幾個(gè)月后，胡燏棻遷調(diào)為蘆漢鐵路督辦，于是滿(mǎn)清政府改派袁世凱以浙江溫處道頭銜，留在小站接統(tǒng)定武軍，改名為“新建陸軍”。定武軍原有4000余人，袁接統(tǒng)后便擴(kuò)充為7000人，成立了“新建陸軍督練處”。
保薦袁世凱督練新軍，也是由醇親王奕譞、慶親王奕劻、軍機(jī)大臣翁同龢、李鴻章、榮祿聯(lián)名專(zhuān)折，摘錄如下：
“竊查歐洲各國(guó)專(zhuān)以兵事為重，逐年整治，精益求精，水師固其所長(zhǎng)，陸軍亦稱(chēng)驍勇。中國(guó)自粵捻削平以后，相沿舊法，習(xí)氣漸深，百弊叢生，多難得力，現(xiàn)欲講求自強(qiáng)之道，固必首重練兵，而欲迅期兵力之強(qiáng)，尤必更革舊制。臣等于去歲冬月，軍事方殷之際，曾請(qǐng)速洋隊(duì)，仰蒙簡(jiǎn)派廣西臬司胡燏燏棻會(huì)同洋員漢納根，在津招募開(kāi)辦，嗣以該洋員擬辦各節(jié)，事多窒礙，旋即中止。另由胡燏棻練定武軍十營(yíng)，參用西法，步伐、號(hào)令均極整齊，雖未盡西國(guó)之長(zhǎng)，實(shí)足為前路之導(dǎo)。今胡燏棻奉命督造津蘆鐵路，而定武一軍接統(tǒng)乏人，臣等公同商酌，查有軍務(wù)處差委，浙江溫處道袁世凱，樸實(shí)勇敢，曉暢戒機(jī)，前駐朝鮮頗有聲望，……相應(yīng)請(qǐng)旨飭派袁世凱督練新建陸軍，假以事權(quán)，俾專(zhuān)責(zé)任，現(xiàn)先就定武十營(yíng)，步隊(duì)三千人，炮隊(duì)一千人，馬隊(duì)二百五十人，工程隊(duì)五百人以為根本，并加募步隊(duì)二千人，馬隊(duì)二百五十人，共足七千人之?dāng)?shù)，即照該道所擬營(yíng)制餉章編伍辦理，每月約支正餉銀七萬(wàn)數(shù)千兩，至應(yīng)用教習(xí)洋員最失緊要，應(yīng)由臣等咨會(huì)出使德國(guó)大臣與德國(guó)外部選商聘訂?！苤谐尚?，尚擬逐漸擴(kuò)充……”
袁世凱受任主持訓(xùn)練新軍事宜，從此開(kāi)始了他燦爛的一生，這就是小站練兵。
當(dāng)時(shí)積極促請(qǐng)清廷重整陸軍的，以胡燏棻和袁世凱最力。胡曾將英使所交來(lái)的《應(yīng)時(shí)練兵說(shuō)帖》求寧波王修植編修代擬條陳。王文辭敏捷，對(duì)新政研究有素，遂寫(xiě)成兩稿，第一稿是以英使說(shuō)帖為藍(lán)本，第二稿是加以文字的煊染。胡以第二稿送至京師督辦軍務(wù)五大臣慶親王和榮祿，胡因得練定武軍十營(yíng)；袁世凱聞聽(tīng)胡練兵的經(jīng)緯，乃日日趨訪王修植，并和王修植、張錫鑾、孫寶琦、潘克俊四人結(jié)成盟兄弟。當(dāng)時(shí)北京侯家巷的名妓為沈四實(shí)、花媚卿、花寶琴、林枝笙、賽金花等。袁逐日在大實(shí)班宴會(huì)，借以肆應(yīng)王修植，求王代擬一個(gè)練兵條陳，王乃把曾代胡擬的第一稿，即英使練兵說(shuō)帖交袁。袁的為人在重要關(guān)頭極細(xì)膩，得王交來(lái)之稿，早晚朗誦，緊記要點(diǎn)，然后繕正，求榮祿代奏。榮向袁逐條詳詢(xún)，袁亦逐條對(duì)答如流。榮大為激賞，乃攜袁謁見(jiàn)醇親王和慶親王，袁亦對(duì)答如流，較胡燏棻能抓住要點(diǎn)，加以胡是紹興人，官話(huà)不如袁流利，因此袁遂得瓜代胡在小站練兵。
小站距離天津70里，原名新農(nóng)鎮(zhèn)，是天津到大沽火車(chē)站中間的一個(gè)小站，本來(lái)很荒涼，只因鐵路修筑后，新農(nóng)鎮(zhèn)成為一個(gè)小站，是鐵路必經(jīng)之地，所以漸趨熱鬧，小站這個(gè)新地名也逐漸代替了新農(nóng)鎮(zhèn)這個(gè)舊地名。
這個(gè)地方早先曾由李鴻章所轄的一部分淮軍駐扎。淮軍們?cè)鹿磐吞锓?，鑿川引水以種禾稻，屯軍前后歷時(shí)20年，淮軍散后，小站的軍營(yíng)便變成了廢壘。
這一年袁世凱只有37歲，清廷建練新軍的工作，給他制造了一條呼風(fēng)喚雨、騰云駕霧，培植自己勢(shì)力，取清朝江山而代之的捷徑。
這時(shí)候，清廷鼓勵(lì)各省建練新軍，各省督撫都爭(zhēng)先恐后地網(wǎng)羅國(guó)外或國(guó)內(nèi)知名的軍事人才，充當(dāng)練兵機(jī)構(gòu)的實(shí)際主持人。袁世凱學(xué)曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章，以文人而“知兵”，他曾寫(xiě)過(guò)一本兵書(shū)，又在朝鮮表現(xiàn)了他是文武全才，所以李鴻章很賞識(shí)他，西太后的寵監(jiān)李蓮英也被他買(mǎi)通。當(dāng)他主持“新建陸軍”督訓(xùn)工作后，他和其他各省督撫最大的不同地方，就是他的幕僚長(zhǎng)并不是一個(gè)新的軍事人才，又絲毫沒(méi)有戰(zhàn)功，而是一個(gè)長(zhǎng)于詩(shī)詞歌賦翰林出身的徐世昌。袁除了請(qǐng)徐世昌擔(dān)任參謀而外，并請(qǐng)?zhí)平B儀擔(dān)任文案。
袁世凱雖自認(rèn)文武全才，但他畢竟沒(méi)有軍事的實(shí)際知識(shí)，而他所選的文武兩大幕僚，也都不懂軍事，因此網(wǎng)羅實(shí)際負(fù)責(zé)帶兵和練兵的干部，便不能不找尋真正的軍事人才。前面曾提到天津有一個(gè)武備學(xué)堂，是李鴻章創(chuàng)辦的，武備學(xué)堂的總辦是旗籍道員蔭昌。袁世凱便請(qǐng)蔭昌推薦軍事人材，蔭昌推薦了在武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生馮國(guó)璋、段祺瑞、梁華殿和王士珍。
袁世凱這個(gè)時(shí)候極需軍事干部，所以當(dāng)蔭昌介紹了這幾個(gè)武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生來(lái)見(jiàn)他后，他立即派馮國(guó)璋為步兵學(xué)堂監(jiān)督兼督操營(yíng)務(wù)處總辦，段祺瑞為炮兵學(xué)堂監(jiān)督兼炮兵營(yíng)統(tǒng)帶，王士珍為講武堂總教習(xí)兼工程營(yíng)統(tǒng)帶。步、炮、工兵學(xué)堂都是附設(shè)在新軍里面的隨營(yíng)軍事學(xué)校，因此這三個(gè)軍官既要帶兵，又兼管訓(xùn)練，所擔(dān)任角色的吃重可以想象；同時(shí)亦可看出袁世凱在這時(shí)所能吸收的軍事人才是多么稀少零落。由于王、段、馮三人成為袁世凱建練新軍的三根支柱，于是他們就分別得到龍（王士珍）、虎（段祺瑞）、狗（馮國(guó)璋）三個(gè)綽號(hào)，另外對(duì)他們?nèi)齻€(gè)人的總稱(chēng)是“北洋三杰”。這北洋三杰的出身，各自不同：
王士珍字聘卿，直隸正定縣人，他的出身最為特殊。他家境貧窮，先為人放牛，隨后投入朝陽(yáng)鎮(zhèn)總兵楊瑞生的旗下為馬弁。楊瑞生是湖南湘潭人，以洪憲禍?zhǔn)茁劽臈疃缺闶撬闹秲骸Ｍ跏空潆m姓王卻不叫士珍。有一年聶士成編練武衛(wèi)新軍，曾向楊瑞生調(diào)用軍事人才，楊瑞生開(kāi)了一張名單，保薦一批干部，其中一名是守備王士珍，不料王被保后因病告退，回籍養(yǎng)病。恰好這位王馬弁為人能干，立志向上，楊總兵因保單已送出，缺了王士珍便叫王馬弁冒充王士珍，頂名前往武衛(wèi)新軍報(bào)到。他到武衛(wèi)新軍后不久，又由武衛(wèi)新軍選送到武備學(xué)堂受教三年，曾經(jīng)參加過(guò)甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)后隨聶士成駐軍蘆臺(tái)。他一直冒用王士珍之名，而真的王士珍卻晚年潦倒，落到在楊瑞生家中做燒飯司務(wù)。段祺瑞字芝泉，是安徽合肥人，在武備學(xué)堂畢業(yè)后，曾奉派去德國(guó)研究軍事。馮國(guó)璋字華甫，是直隸河間縣人，出身秀才，在武備學(xué)堂步兵班畢業(yè)，曾供職于聶士成的武衛(wèi)軍，后來(lái)再度進(jìn)入武備學(xué)堂研究戰(zhàn)術(shù)。梁華殿到小站僅很短一段時(shí)間，也許是他功名無(wú)份，在一次夜間操作中，失足跌到水中淹死了。如果他在，北洋三杰也許會(huì)變成北洋四杰了。
袁世凱認(rèn)為清軍所以不能一戰(zhàn)，有基本的原因，就是在一切編制和組織上都不能符合時(shí)代，所以須從基本的軍制上革新，參用西法，認(rèn)真訓(xùn)練。因此他獲準(zhǔn)精練1．2萬(wàn)人，作為新建陸軍的基本武力。其中包括步隊(duì)八營(yíng)，共8000人；炮隊(duì)兩營(yíng)，共2000人；馬隊(duì)兩營(yíng)，每營(yíng)500人，共1000人；工程隊(duì)一營(yíng)，計(jì)1000人。合共1．2萬(wàn)人。以步隊(duì)為主，炮隊(duì)為輔，馬隊(duì)巡護(hù)，工程隊(duì)供臨時(shí)調(diào)遣。在編制上分為兩翼，設(shè)統(tǒng)領(lǐng)二人，下設(shè)分統(tǒng)、分領(lǐng)訓(xùn)練，每分統(tǒng)統(tǒng)轄步隊(duì)二千，炮隊(duì)二千，馬隊(duì)一千。其組織如下：
新建陸軍步隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官兼一員管轄全營(yíng)，幫統(tǒng)帶官一員，管帶領(lǐng)官四員，哨官12員，哨長(zhǎng)24員，督排哨長(zhǎng)四員。
新建陸軍炮隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官一員，管轄全營(yíng)。幫統(tǒng)兼左翼領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員，哨長(zhǎng)九員，各管重炮二尊。管查炮馬哨長(zhǎng)一員，幫統(tǒng)兼右翼領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員，哨長(zhǎng)12員，管查炮馬哨長(zhǎng)一員，幫統(tǒng)兼接應(yīng)馬炮隊(duì)領(lǐng)官一員，管轄三哨。副領(lǐng)官兼哨官三員。哨長(zhǎng)九員。管查炮馬哨長(zhǎng)一員。
新建陸軍馬隊(duì)營(yíng)，設(shè)統(tǒng)帶官一員，管轄全營(yíng)。幫統(tǒng)官一員，領(lǐng)官兼一哨官四員，哨官八員，哨長(zhǎng)12員。
新建陸軍工程營(yíng)，管帶官一員，幫帶官一員，委員一員，管理橋梁司隊(duì)官一員，木工四隊(duì)，鐵工一隊(duì)，水工二隊(duì)。管理地壘司隊(duì)官一員，筑工四隊(duì)，石工一隊(duì)，筐工二隊(duì)，土工二隊(duì)。管理電雷司隊(duì)官一員，雷兵三隊(duì)，管理修械司隊(duì)官一員，修炮鐵工一隊(duì)，修槍鐵匠二隊(duì)，修械木工一隊(duì)。管理測(cè)繪司隊(duì)官一員，測(cè)繪一隊(duì)，印化兵一隊(duì)。管理電報(bào)司隊(duì)官一員，工匠一隊(duì)。
新建陸軍督練處，督練官一員，稽查全軍參謀軍務(wù)營(yíng)務(wù)官一員，執(zhí)法營(yíng)務(wù)官一員，督操營(yíng)務(wù)處一員，督隊(duì)稽查先鋒官14員。另教習(xí)處洋教官13員，翻譯13員，糧餉局總辦委員一員，管理采買(mǎi)制造委員二員，軍械局總辦委員一員，收發(fā)軍械委員二員，軍醫(yī)局正醫(yī)官一員，副醫(yī)官一員，還有轉(zhuǎn)運(yùn)局、偵探局等。
新建陸軍須賬篷2400個(gè)，全部用外國(guó)帆布制造，每一名士兵均備洋制雨衣、雨帽和洋毯，每哨有洋表，雙筒望遠(yuǎn)鏡和指南針。每二營(yíng)有行軍電臺(tái)。每官長(zhǎng)有督隊(duì)腰刀一把，手槍一只。這就是小站練兵時(shí)的軍隊(duì)組織。
袁世凱是在光緒二十一年（1895年）十月領(lǐng)旨，以浙江溫處道統(tǒng)領(lǐng)定武軍。他得旨后即布置一切，由北京起程，遄赴小站就職。他先修繕淮軍舊駐的廢壘，把營(yíng)基擴(kuò)充，同時(shí)請(qǐng)求改定武軍為新建陸軍督練處以正名，派遣副將吳長(zhǎng)純等往準(zhǔn)、徐、魯、豫各地，開(kāi)具格式，選募?jí)讯?；又派都司魏德清等到新民廳選募騎兵，購(gòu)買(mǎi)馬匹；還有關(guān)于武器的規(guī)格。他覺(jué)得定武軍雖只是4000人，可是所使用的槍炮完全沒(méi)有劃一，有的日造，有的俄造，有的德造，式樣既舊，款式又雜，于是他請(qǐng)求軍務(wù)處發(fā)給新式劃一的步槍、騎槍、速射炮等。
光緒廿一年十一月六日，新軍獲準(zhǔn)編成，編制中分步兵為左右兩翼，左翼二營(yíng)，由速射炮隊(duì)、重炮隊(duì)、騎兵隊(duì)接應(yīng)；右翼三營(yíng)，由炮隊(duì)接應(yīng)。分騎兵為四隊(duì)，選拔宿將和學(xué)生督率營(yíng)伍，研究操法。工程營(yíng)分為修械、橋梁、地壘、雷電、電報(bào)、測(cè)繪六司。此外還請(qǐng)了更多的德國(guó)軍事教官，以及日本和美國(guó)軍事教官，并在軍營(yíng)中成立一個(gè)德語(yǔ)學(xué)堂以教德語(yǔ)，因?yàn)樾萝娪?xùn)練工作仍以德國(guó)軍事教官為主。其他附屬單位還有：糧餉局、軍械局、轉(zhuǎn)運(yùn)局、洋務(wù)局等。
由于小站練兵完全新式，名目既多，化錢(qián)也不少，因此被一般守舊人物所攻擊。光緒廿二年（1896年）御史胡景桂上章參劾，認(rèn)為小站兵事浪費(fèi)國(guó)帑，清廷乃派榮祿到小站詳細(xì)檢閱，同時(shí)考查訓(xùn)練進(jìn)步情形。榮祿當(dāng)時(shí)是慈禧的紅人，他視察得非常仔細(xì)，也因此更深一步賞識(shí)袁的才干，和他所練新軍的成就。
榮祿的報(bào)告到了慈禧和光緒手中，這兩位最具權(quán)威的人物也對(duì)袁有了深刻的印象。
光緒這時(shí)銳意革新，雖然他還不知道應(yīng)該怎么做，但他能接受新的事物、新的建議。袁世凱因?yàn)榫毿萝婎H有成績(jī)，加上他過(guò)去在朝鮮的種種作法，使光緒開(kāi)始對(duì)這個(gè)小小道員有了好感。
慈禧也對(duì)袁有了認(rèn)識(shí)，因?yàn)樗龑?duì)于榮祿的話(huà)是言聽(tīng)計(jì)從的，榮祿曾親自看過(guò)袁的練軍工作，并且對(duì)袁甚有好評(píng)，則袁的能干有為是必然的了。
小站練兵給了袁世凱表現(xiàn)能力的機(jī)會(huì)，有了建立羽翼的條件，也使他獲得那時(shí)代最有權(quán)勢(shì)的人對(duì)他的重視。
光緒廿五年（1899年）二月，榮祿再度蒞臨小站點(diǎn)校新建陸軍，對(duì)于新軍的規(guī)模、訓(xùn)練、精神以及所操演的陣形都極表滿(mǎn)意，并且大為激賞。他告訴袁世凱說(shuō)已經(jīng)奉了慈禧的密旨，授權(quán)他在北洋組織一支嶄新的軍隊(duì)。在他心目中，認(rèn)為這支新軍應(yīng)該以新建陸軍為模范，他令袁世凱就編組北洋新軍向他提出具體的計(jì)劃。
袁世凱費(fèi)了三天的時(shí)間擬就新軍的軍制和組織，一切仿效新建陸軍，共為五軍，每一軍共轄八營(yíng)：計(jì)步兵五營(yíng)，炮兵一營(yíng)，馬兵一營(yíng)，工兵一營(yíng)，另附一個(gè)學(xué)兵營(yíng)。每營(yíng)設(shè)一個(gè)統(tǒng)帶，統(tǒng)帶率四個(gè)領(lǐng)官，每個(gè)領(lǐng)官領(lǐng)一隊(duì)，每隊(duì)250人，所以每營(yíng)是1000人。規(guī)定每營(yíng)兵士必須足額，餉糧按人發(fā)給，足食足兵。
榮祿立即接受了袁世凱的獻(xiàn)議，將這個(gè)新軍訂名為“武衛(wèi)軍”。武衛(wèi)軍分為五個(gè)軍，為：武衛(wèi)前軍，武衛(wèi)后軍，武衛(wèi)左軍，武衛(wèi)右軍，武衛(wèi)中軍。榮祿擔(dān)任武衛(wèi)軍的統(tǒng)帥并兼統(tǒng)武衛(wèi)中軍，以馬玉昆統(tǒng)武衛(wèi)前軍，聶士成統(tǒng)武衛(wèi)左軍，袁世凱統(tǒng)武衛(wèi)右軍，董福祥統(tǒng)武衛(wèi)后軍，每軍九千余人。武衛(wèi)右軍即由新建陸軍改編而成，是武衛(wèi)軍中最完整，最精銳的部隊(duì)。武衛(wèi)中軍則是重新招募，以旗丁為主，一切規(guī)模俱參照新建陸軍，所以人數(shù)也有1萬(wàn)人，而且都是年輕精壯的。武衛(wèi)前軍，武衛(wèi)后軍，武衛(wèi)左軍這三支部隊(duì)則是以燕隴舊軍改編，如董福祥的武衛(wèi)后軍就是由甘軍改編，所以舊勇?tīng)I(yíng)的習(xí)氣和組織仍然存在，非常散漫。榮祿雖然限令他們就地整編，可是整編工作卻很遲慢。
武衛(wèi)軍成立后，袁常往來(lái)北京和天津，他的圣眷日隆，慈禧特賞他在西苑門(mén)內(nèi)騎馬和乘坐拖船，這些特權(quán)都是對(duì)一個(gè)大臣的無(wú)比殊榮。
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